「黑花！點心……」還沒來得及說完，夏裡恩的話就被黑花急急打斷。
已經生得亭亭玉立的黑花，踩著細跟紅色靴子，咚咚咚地跑回，一雙纖手搭在夏裡恩肩頭，湊上唇在兄長頰邊親了下。
「今天就不吃啦！突然有個臨時任務呢。」黑花巧笑倩兮，喜歡的短蓬裙上層黑色、下層紗質則為紅色，上半身一件貼身衫，扣子卻沒乖乖扣到領上，腰上則綁著裝飾大於實用的束腰。
「去哪裡要交代啊，不然祖父會擔心。」夏裡恩的頭髮比七年前長了不少，捲曲地束在腦後，用著不適合他的寶藍色絲帶綁起。
「啊哈！他才不會，你才擔心我。」黑花瞇起眼笑，唇上抹了比原本唇色要深的嫣紅，說話時一開一闔相當誘人。
「我去廢鐵門一區，那裡最近給群公子哥兒霸佔當了遊樂場，還將住民的頭砍下來當球踢，我就看不過眼，要打就得旗鼓相當，我可不去睬跟蟲子般弱的傢伙，把弱小的東西整得死去活來有什麼好自豪的？」
「廢鐵門一區？你可別進去中心地帶，裡頭危險著。」夏裡恩伸手，將妹妹胸前暴露的豐滿之處給拉好衣服，扣上，又皺了下眉。
「才沒外傳的說有什麼不知名的強大東西，祖父的文獻裡頭不是說了嗎？那是兩個古魔王的魂核在中心地帶激鬥，所以空間受到影響而變得混沌，哪天我倒是想進廢骸裡見識見識，要是能一舉消滅他們，那可就名揚魔界了。」
黑花說的興奮，但夏裡恩只能苦笑。
黑花在四年前居然規規矩矩地去給黃金樹遞了申請表，一身給錫爾調教出的技藝，接連把負責的測試官打得灰頭土臉，很順利地便拿到了傭兵執照。
錫爾對這件事並沒有多說什麼，黑花便按照正常流程，自己挑選想接的任務清單進行作業，有時單獨、有時小組行動，倒也認識了不少朋友。現在做的頗有些名氣，便有委託者特別指名——報喪花的法爾貝特小姐。
「好啦，你自己還是小心點，別一個人逞強。對了，好久沒看到戴歐，這次任務結束後，帶他回來吧，別老在外頭過夜，不然好像我們家小姐去倒貼人家。」
「夏裡恩就是在乎這些小事。」黑花努了努嘴，「戴歐可怕死那個臭老頭了，想到說不定哪天來又給消掉記憶，他就沒敢踏進這裡一步。」
七年前，錫爾半惡作劇下（至少夏裡恩認為有一半應該是認真的），他封閉了戴歐對黑花萌生感情的幾段記憶，若威坦沒有找出破解的方法、夏裡恩沒想出解除記憶鎖鏈的關鍵句子，也許黑花跟戴歐再也不會往來了。
不過祖父真的會讓事情這麼繼續下去嗎？還是他只是想看他們幾個小鬼頭抱著腦袋苦思解決之道的模樣？
本來黑花還不曉得這件事的，但那陣子老見到夏裡恩與威坦兩個鬼鬼祟祟的密商，想說是什麼有趣的沒給她參加，便使盡手段打擾，最後威坦受不了她煩，這才把事情的始末說出來。
「到時候你只要再掐著戴歐的脖子逼他說『我好喜歡你』不就得了？」夏裡恩調侃著妹妹，然後望著對方臉頰飛紅。
「我好喜歡你」這句話就是解開記憶封印的答案。
從威坦到王立圖書館所挖出的資科記載，記憶封印的解除手段有兩種，一種為施術者主動解除，二為關鍵字解除。
基本上方案一大概是行不通的，所以暫時放在旁邊不管；方案二的關鍵字解除，只要能讓被施術者主動說出與被封印記憶有彼此關連的一句話、或是單字，就能解除。
到底是什麼樣的關鍵字，夏裡恩跟威坦想了將近兩個月有餘，最後決定，用這句最簡單、卻也最相關，而且份量十足的表白。
所以……夏裡恩抱著姑且試試的想法，讓黑花逼著戴歐說了。當時戴歐脾氣還挺硬，不開口就是不開口，急得躲也後頭偷看的威坦差點就要衝出去揍人。
「才不要呢！丟臉死了！」黑花用力蹬了下腳後跟。
「現在也一定常對你說不是嗎？」夏裡恩微笑。
「現在換啦！」黑花湊在夏裡恩耳邊輕聲：「都說『我愛你』了喲！」然後她輕快地出門了，腰後背著與七年前相同的兩把輕斧，在傍晚斜陽的照射下閃閃發光。
夏裡恩聽著倒有點不好意思了，搔搔發尾，習慣地用指頭搓了搓那條寶貝的藍色絲帶垂下的尖端。
「那我也要出門了。」
掌心拍了夏裡恩後背，已經變得比自己高大的威坦，聲音也比七年前稍低。
「去哪裡呢？」
「約會。」威坦笑笑，黑色短髮往上推，與平時打扮很不同，一襲活動方便的貼身黑衣，手肘與腿上甚至裝備了重護甲，那手腕上還帶了能彈出利刃的鋼環。
「騙人，這可是暗夜厄影活動時穿的。」夏裡恩翻了個白眼。
下任魔王繼承者之中，總會有幾個會比較積極地建立自己的人脈、擴張勢力與建立功績，雖不見得能夠順利中選，但要是真成了王，先前有打基礎的話，也較好推動政策，而威坦則替皇子之一的史提蘭效命，偶爾刺探情報、偶爾剷除妨礙、以及其他更機要的。
由於他執行任務時的冷徹無情，所以被封的稱號是「暗夜厄影」。
「別擔心，今天不過是去探查讀月的武器商私賣長射鎖定炮給某個貴族的事是否屬實，不會很危險。」
「那麼早上回不來了？」
「明早沒辦法，那貴族的領地有些遠；後天早上我會在美人那裡過，就交代廚子別弄我的，還有叫露西暫時不要讓人進我房間打掃，剛換了幾個裝潢，有些地方還沒固定好。」
「我知道了。」夏裡恩點頭，「你呢，對象也別換得這麼頻繁，上次的還不到一個月吧？也不學學戴歐專情。」
「那是因為他給黑花給套牢啦，要是他去找其他愛人，現在哪還有命在？黃金樹的情報部全給凶婆娘買去了，那小子敢花都沒門兒。」威坦聳肩，「大哥才是，幾乎不出領地的、開了宴會也只待上一會兒，那些對你有意思的，還直追問我你喜歡的類型。」
「那你回答什麼？」夏裡恩倒不知自己也會受歡迎，有些興趣地問道。
「這時候呢，只要偷偷指著那個臭老頭，就可以嚇走一大票了。」威坦拍了下夏裡恩的頭，抽高後的他，總喜歡從上方俯瞰兄長的發旋。
「威坦！」
還沒等夏裡恩焦急地反駁完，威坦就迅速開溜。
「大哥、大哥！我訂的銀線還沒送來啦，茜皇后還等著我編給她呢！」
小琴還是老樣子，喜歡碎花布、寶石、貴金屬、可愛的（？）玩偶與輕飄飄的洋裝。她手藝驚人，做出來的飾品都有貴婦名媛要爭相高價買下，她拿了那些報酬，整修遂星堡數個無人使用的房間，擺上材料、陳列作品，儼然成為她的小收藏館。
「我知道了，等等就幫你聯絡送貨的。」夏裡恩好言安撫。
「……大哥抱。」小琴伸出兩手，還扁著小嘴。
「這樣祖父不是又要笑你了？」夏裡恩嘴上雖這麼說，還是把小琴抱在懷裡。
「沒關係，我也笑他，昨天我看到他抱著穿長裙的阿姨上樓，那個裙子不好看，沒有花樣，邊邊也沒有亮片。」
「……噓……」夏裡恩苦笑，「不可以把這件事掛在嘴上，女孩子說這個不好。」
「喔。」小琴嘟嘴。
***
法爾貝特公爵的領地緊鄰王都，領地內最著名的兩個地點，一為鐵森林裡的傭兵組織黃金樹，二為與鐵森林方位相對的赤月魔殿，而遂星堡則處於這兩個地標中央。
黃金樹的夕陽塔不用說，已經是全魔界最大的傭兵集散地，就算不隸屬於黃金樹，只要身為傭兵，就會想來走一趟朝聖，反正低樓層也有收費便宜的住宿與飲食，所以經常會有旅行者借住。
赤月魔殿只開放地上部，供一般民眾參觀祭拜，魔殿前的空地偶或租借給遊藝者做表演，地下部則為古魔王真正的祭祀之所，出入口加了層層封印，並且隱藏。
夏裡恩開始真正幫忙錫爾的領地事務，至今已經過了四年，他越做就越佩服錫爾的能力，光只靠他一個人，就能讓底下的人與事都井井有條，還不光是各種遇到麻煩時的應變方案，以及黃金樹的各式複雜管理等。
夏裡恩覺得自己還沒做到錫爾日常處理的十分之一，就覺得累了，但公爵閣下卻絲毫不覺疲態，甚至還有心情偶爾舉辦小宴會，或是在領地內設計各項競賽跟慶典，讓領民在勤奮工作之餘也有狂歡放鬆之刻。
若是舞會酒會什麼的，夏裡恩總是只待開場，其餘時間則下意識避開，也許有些是他討厭交際，也許是他討厭那些賓客總是跟錫爾說著自己所不知道的、那些曾經共有的「回憶」。
在那個地方的錫爾，會變成自己所不知道的錫爾，有著如此冗長的時間代溝，一旦開始在意，就會無可避免的繼續深掘，最後感覺到丟臉、然後莫可奈何起來。
他知道錫爾有幾個玩伴（之所以這麼稱呼，因為猜那不是認真的），各型各色，有的美艷、有的清新、也都……很乾脆。通常那些玩伴們並不會特別接觸自己在內的幾個孩子，但也不會不客氣，她們的目標很清楚，就是錫爾而已，大體就是有禮貌地點頭、問候、結束。
偶爾在走廊錯身時，夏裡恩總是會有種衝動，想立刻假裝自己有事想找錫爾，然後打斷房裡頭正進行的好事。
他還記得，以前曾經發生過的，他只站在錫爾的門邊，對方就開了門，給自己進入，然後將那種對像請出去。
這件事讓夏裡恩事後回想起來，有些許得意的氣味，自己也許比較重要……
夏裡恩沒有再嘗試過這麼做，也已經不是可以這麼做且被原諒的年紀，他想給自己糟糕的心態找個理由，無論是替已經過世的祖母抱不平、或者是看不慣那種放浪、還是其他根本不成話的原因，這都無法讓他心安理得的說服自己：「這樣的我沒有問題。」
「怎麼了？站在這裡，不難受嗎？」
好聽的聲音傳來，伴隨戴著絲質手套的手，輕輕將廊道的窗簾拉上，避免討厭的陽光射入。
「沒什麼，發呆了會兒。」被陽光曬到的手與臉頰，變得有些麻癢，「要是能在陽光下生活，好像也不錯。」
「那就找個人類當新娘，讓她對你死心塌地，簽下契約，就可以了。」錫爾摸了摸夏裡恩給曬痛的臉頰，感到有些不捨，卻又沒表現出來。
「我不去人間界。」夏裡恩搖頭。
「給自己放個假也無妨。」
「我不累啊。」
「可是皺眉頭了。」錫爾壓著夏裡恩的眉間。
「在想著怎麼應付您的惡作劇時，都會這樣子的。」
「那不過是窮極無聊的時候，你的反應無趣到讓我想哭。」
「為什麼我非得著急地做出反應來取悅您不可呢？而且若是讓您覺得有趣，我往後的災難肯定沒完沒了。」夏裡恩繼續皺眉，而錫爾的手指則一直想將他的眉頭推開。
「那麼你這麼努力地想在處理事情的手腕上表現給我看，難道不算是想拚命取悅我嗎？比起這些，我比較樂於看見你因為錯愕而慌張的模樣。」
被如此一針見血地這麼說，夏裡恩停頓了一下，目光猶疑著不想與錫爾的相觸，「我是為了自己，所以才努力工作的，以後我也會，繼承您的位置……吧。」
「哦……」錫爾雙手突然搭住夏裡恩的肩膀，「我倒不曉得，你有這麼大的野心要取代我啊？」
「咦、啊、我不是……那個意思。」夏裡恩低下頭。祖父明明就知道的，自己的能力根本不及他的十分之一，不要說取代了，連身為助手，他都覺得很慚愧。
「那麼是什麼意思呢？」錫爾將搭著對方肩膀的手往前伸，接起後就便成貼近的擁抱。
咚。
心臟……
咚。
「我……」好，好難過……被靠近的時候，這種……
「臉好紅。」錫爾改為單手圈住夏裡恩的腰，另一手則拉扯對方的臉頰。
「我沒有很想要爵位！我只是想幫忙您，雖然實在做不了多少，可是我……」說到一半，手指上感覺冰涼，往手上瞄去，食指底部竟被套上了枚銀鑽戒指，銀鑽底部則透出金線繪製的遂星堡輪廓，以及法爾貝特家的開頭字母。
那是代表爵位的繼承戒指，夏裡恩從沒想過居然來的如此輕易。
「想要的話就說嘛，我最不小氣了。」錫爾邊笑邊鬆開夏裡恩的腰，「所以，以後我就叫你『公爵』怎麼樣？」
夏裡恩著急地拆下戒指吼道：「請不要戲弄我！這麼重要的東西，請不要抱著開玩笑的心情給人！您到底在想些什麼啊？」
「你覺得這個戒指很重要嗎？」錫爾若有所思地望著夏裡恩氣急敗壞的表情。
「當然重要！」夏裡恩想也沒想地回答。
「對我而言，若是拿你與戒指相比，哪種比較重要？」錫爾繼續問。
「……這、這種事情……沒辦法這樣比……」這又是錫爾的惡作劇吧？若是說戒指重要，便會感到心痛，但要他說自己比較重要，這種話卻是怎麼樣都沒辦法出口。
「這麼簡單的比較都不會嗎？」錫爾露出狡猾的笑容。
「我……」說不出來，怎麼都說不出口。
這個戒指代表的不只可以繼承法爾貝特家的一切，還有過往所累積的名聲、威望，以及領地所有居民對於這個領袖的信任。
好重、實在太沉重了，他背不起來，至少現在還不行。
夏裡恩瞬間就像斷了條操縱線的木偶，歪著頭，顫抖著用掌心將戒指捧住，卻微笑，「戒指，比較重要。」
錫爾早該料到，卻總是忍不住想試探，夏裡恩是會遊戲完全結束前，先強迫自己退場的人，因為沒有必勝的把握，所以想在受到傷害之前脫身。
（在壞掉之前……）
「是嗎？真是失望。」也許是有一點點的生氣吧，明明知道夏裡恩掩蓋在笑容下的瑟縮，錫爾還是忍不住說了對方最怕的幾句話之一。
失望……嗎？
「非常的對不起。」夏裡恩乖巧地道歉，眼神卻空空如也，像為了代替承受損傷，所以換了另一個東西出來制式的應付。
明明就沒有做錯什麼，但這小子卻怎麼樣都不明白……「既然是這麼重要的戒指，你就好好保管吧，要是不喜歡了，可以丟掉。」
「我知道了。」夏裡恩點頭，把戒指放進口袋裡。
「……已經早上了，去休息了吧。」錫爾不知為何感到有些挫敗，明明覺得要是偶爾能讓夏裡恩氣的大吼大叫是樂事一件，結果反倒像被躲開了去。
不靈巧的，微弱的，但就是給溜了。他想著明天傍晚，也許那只戒指就會好端端用盒子裝起，放在自己的書桌上，然後當成這場鬧劇根本沒發生過。
什麼戒指跟夏裡恩哪個比較重要？這還用說嗎？
若是對方小小聲回答是「自己」的話，那還可愛些。
「好的，那麼日安。」夏裡恩說完，轉過身，用力把狼狽與羞恥的碎片掃起來帶走，他的臉上還掛著笑容，腦袋卻一片空白。
空白的狀態一直維持到夏裡恩穿過通往後棟房間的廊道時，才總算切換回來，他聽見自己重重的喘息，冷汗直冒，腳步聲在空曠的廊道上響，每一下都叫他的心臟快承受不了。口袋裡的那枚戒指，像要滲出毒液一樣，在碰觸大腿時又熱又痛。
——真令我失望。
不然他還能怎麼做？
錫爾說的沒錯，他拚命工作學習，的確是刻意想要討好對方，希望能得到幾許稱讚，這樣就夠了，比起能成為繼承者，他更想要的是更簡單的東西。威坦不會、黑花不會，因為他們不執著於此，而有更遠大的目標。
如果祖父高興的話……這樣不行嗎？
指尖，開始顫抖，他伸手搓了搓腦後髮帶的尾巴，希望自己能冷靜下來。
邊胡思亂想著，夏裡恩不知不覺已經通過掛滿畫的長廊，到達遂星堡的後棟，本來這裡是無人使用的地方，而小琴卻看中了幾間房，要求中間打個門能互通，整理過後才好擺上她的藝品與材料。
就連門上的告示也別出心裁，用便宜的綠色水晶在石板上拼成了「歡迎請進」的字樣。其他偶爾也會出現粉紅色的「我不在這裡喔」以及「現在在忙」這樣的牌子。
他慢慢踱到門前問：「琴、是我，可以進去嗎？」
「喔喔，夏裡恩大哥，當然可以啊！」門裡面傳來小琴輕快的應答。
夏裡恩推門進去。在視線給那些花花綠綠的成品、半成品吸引前，眼尖地瞧到小琴正趴在地上，手裡拿著黑色炭筆在皮紙上塗塗抹抹。
那是黑花的肖像，大大的眼睛、分明的唇，綁著高高的馬尾巴，頭上還蓋著串了珠子的黑紗。
「是黑花啊。」夏裡恩蹲下來，也往地毯上坐。
小琴因為地毯軟軟的不好畫，下面還墊了一塊不知從哪來的方木板。
「是二姐啊，她要嫁給戴歐哥哥，所以畫了頭紗。然後，我給她做件有好多層的禮服，還要繡花跟珠子。」小琴晃著沒穿鞋的腳丫說。
「還早的呢，也不知道她願不願意嫁。」夏裡恩有預感，要是黑花真嫁給戴歐，那婚禮的排場絕對會很不得了，法爾貝特家與葛雷德沃夫的貪狼一族聯姻，光是要氣派、要嫁妝、要聘禮、要賓客邀請，這可就夠忙一個月有餘。
「會嫁的、會嫁的啦，我都在剪布了！」小琴鼓起腮幫子踢腳。
「好好，會嫁的。」夏裡恩苦笑，看見一旁已經有幾張畫過的紙，隨手拾起翻看，有小琴自己瞇眼笑的臉、也有威坦不服氣正板起的臉，還有自己……正在想事情，有些郁色的臉。
原來自己在小琴眼中，是會擺出這樣的表情嗎？
「我畫得很好吧？」小琴一臉要人稱讚的模樣。
「嗯、畫的很像喔。」如果自己也能這麼坦然地說「請您稱讚我吧」這樣就好了。
夏裡恩低頭，親了小琴的頰邊，卻像突然想起的問，「沒畫祖父的？」
「……有啦，在那裡。」小琴朝一團已經揉起的紙嘀咕。
「怎麼揉壞了？」夏裡恩伸長手把紙團拈來，「可以打開嗎？」
小琴慢慢點了下頭。夏裡恩拆開紙，不知怎麼心臟一緊，那是錫爾正等著看好戲，流露出守株待兔的狡詐表情。
「還、還真像……」他嚥下口水。
「本來要畫普通的祖父，可是變成『這種的』祖父，所以才不要了……」小琴細聲道。
「那麼，給我吧。」夏裡恩脫口而出。
「咦？」
「啊、我是……想要大家的畫，你看我的房間不是沒什麼裝飾嗎？我想把大家的臉貼在房間裡。」夏裡恩連忙補充。
「嗯！那我再多畫爸爸跟媽媽的，這樣所有人都在一起。」小琴把已經畫好的黑花推開，又拿了張紙放在眼前。
「……嗯，所有人。」夏裡恩像只學舌鳥的重複道。