平果不理會他的表情繼續說：「她非常盡心盡力照顧您，若不是她，一定無法把您從鬼門關裡拖回來，我們所有人，包括老爺和夫人都被她感動了……」
如果是有所求的盡力，也就沒什麼好感動的了，他想。
平果終於看見他不以為然的臉色。「少爺，我沒有騙您，芍葯姑娘她……」
「好了，別再說了，我早已經答應你，讓她成為你的繼室。」中迅說，心裡想著他才不會讓她的詭計得逞。
沒想到平果搖頭。「不，少爺，如果不是心裡對您有感情，是不會這樣幾乎不要命的在照顧您，您難道沒看見她整整瘦掉一大圈？」
他想起剛才在晨曦中看到的臉：她雙眼凹陷，臉色不是很好。
「她為了怕錯過您喝藥的時辰，晚上都不敢睡，就坐在床沿打瞌睡，有時累極了，還會從床沿掉到地上，這是我親眼看見的。可是她又不肯讓我來照顧您。後來還是夫人知道了，命令她要和我輪流照顧您，讓她先睡上半夜，下半夜才由她來照顧。」
短時間可以這樣做做樣子，長時間下來，她真的會這麼盡心盡力？
他滿臉不悅地出聲：「我們國丈府是沒別的人可以照顧我了嗎？」
「少爺，這是公主的意思，我們怎麼敢違背公主的命令呢？」
說到公主，中迅突然想知道。「公主來看過我嗎？」
平果突然一愣，好半天才說：「公主派芍葯來照顧您，還請了宮裡的御醫來醫您，也向寶庫房要了很多珍貴的藥材來給您治病……」
「什麼都做了，就是沒來看過我？」他問。乎果低下頭來，不敢回答。
中迅冷哼一聲。這公主還真是會做人，做了那麼多事，但自己的丈夫生病，卻連一步也不曾來探望，更別說是照顧了。
平果看他的臉色不善，趕快說：「也許是我疏忽沒注意到公主有來過，她可能是在芍葯照顧您的時候來看過您。」
「就算真是這樣，那麼次數也可能只有三次，否則怎麼可能你都不知道她來過沒？」
這下讓平果搔著腦袋。「可是芍葯姑娘幾乎是不眠不休地照顧您，這也可以算是公主在照顧啊。」
中迅搖頭。「公主是公主，她是她，二者不相干，不可混為一談。」
公主是不是因為他的作為，所以心裡也有怒意，不肯來看他？
中迅低下頭歎口氣，看向自己正在浸泡的沐浴桶。這種浴桶在底層包有鐵片，所以可以在下面燒柴煮水，保持溫度，但唯一要注意的是別燒過火了，把人給煮熟了。
這一低頭，他看到自己胸前掛有一樣東西。「這是什麼？長命鎖？我怎麼會有這種東西？」
這個圓圓鼓鼓的長命鎖是用黃金打造的，上面有一朵花的圖案，反面鐫刻著「長命富貴」四個字。他身上怎麼會有這種東西？這不是掛在小孩身上的鎖片嗎？他又不是小孩，是誰自作主張幫他掛上的？
這種東西向來是小孩一出生後，父母因為怕孩子難以養大，於是就用金銀玉石做成鎖狀的飾品，掛在孩子脖子上，用來避災去邪，鎖住生命。所以富貴人家的兒童一出生後，就會戴上這種東西，有的人甚至會戴到成年為止。
「我不要戴這種東西。」中迅想要拿起來，無奈他的力氣無法將手高舉。
「少爺，這是芍葯姑娘最重視的寶物，她說這是她娘留給她的寶物，上面的花朵是芍葯，取其音義吉祥的意思是『長命百歲，一生少藥』。芍葯姑娘說要把命鎖住，讓您早日康復，您若不戴，她會很傷心的。」平果說著，不忘在底下加柴火。
原來是她的長命鎖。為什麼把她貼身的東西放到他身上？鎖住他？是要鎖住他的心，還是人？難道……她喜歡他？所以才要來照顧他？想討他歡心？
中迅心裡微惱。喜歡他的女人太多，多到令他生厭，現在連公主的侍女都要來向他示好，這真是……
不過就是他的皮相長得好，這樣就能輕易得到女人的歡心？她們真的看見他的內在、知道他是怎麼的一個人嗎？
「你不要開口閉口都說她的好處。我說了，我答應你就是答應你，年底我就將她許配給你。」中迅皺著眉說。
誰知平果連忙搖手。「不要！少爺，我不要她當我的繼室了，我沒那種福分，您還是將她收做偏房吧，老爺、夫人他們都有這個意思。」
「不可能，我不收偏房。」
「嘿，嘿，少爺，如果您不收她當偏房，吃虧的人會是您喔……」平果一臉的笑。「當您的病情很危急時，都是芍葯姑娘和我輪流用酒替您做全身擦拭，降低熱度。您啊，已經被她摸光光了。」
中迅一聽，大皺起眉。「我又不是女人，哪裡會吃虧？如果碰過我的人都要讓我收做偏房，那整個雲鳳閣的女人豈不都是我的偏房了？」中迅說。
平果一聽，大笑起來。「少爺，別人不知道也就算了，您還要在我面前說假話嗎？我可是知道，您的酒品太好了，一喝醉就會立刻睡著，哪裡來的力氣睡姑娘。您忘了啊？那個廚娘也說了，嬤嬤都是趁機多算您的過夜費，您這不是睜眼說瞎話嗎？我想整個雲鳳閣碰過您的人，除了花魁之外沒有別人，更何況您是有潔癖的人，有可能嗎？」
中迅一聽，翻翻白眼，不再說話。
***
芍葯真的很會照顧人，處處留心，沒有遺落任何細節，而且做得心甘情願，一點都看不出有什麼抱怨的表情。只是不知是不是因為心懷芥蒂，中迅清醒後，始終不給芍葯好臉色看，總是冷冷地看著她一舉一動，但沒想到她……竟然可以怡然自得地做著照顧他的事。
他不說話，她也不會煩他，就這樣默默地在他身邊轉繞照顧著，好像這樣就夠了，什麼都不必多言。由於他的身體日漸康復，夜裡已經無需她在旁照料，因此她都等他入睡之後再行離去。
這一晚，已是離落水那日近一個月的日子。
中迅在床上轉輾反側睡不著覺，看著坐在桌前的芍葯還在燈下縫衣。
「那是誰的衣裳？」他忍不住問她。
芍葯先是一愣，回頭看見他張著大眼看她，於是微笑著說：「這是平大哥女兒的新衣，我打算明天就給她穿上，她明天要上墳祭拜她母親。」
聽她叫平大哥，覺得有點刺耳，他不經思考就說出：「你喜歡她嗎？要不要成為她的娘？」
芍葯一聽，臉上失了笑容。「我是喜歡她，但沒打算成為她的娘，她的娘只有一個。」
「為什麼？」
「因為我喜歡的人是她，卻不會因此也喜歡上她的爹。」她說，轉頭繼續縫衣。
「所以你拒絕平果的追求？不肯當他的繼室？」
芍葯平淡地回答：「這是兩回事，不能混為一談。再說，我的婚姻不是由我決定，我不能答應。」
「我現在就是你主子的丈夫，我能決定你的婚姻，如果說我打算將你許配給平果呢？」中迅帶著評判的眼光看著她的背影。
沒想到她竟然搖頭。「那是不可能的。我沒打算嫁給誰，我要一輩子……陪著公主。」
「你這樣說……只是個借口吧？你不肯嫁給平果當繼室，是想要讓我收你當側室？」他語氣輕佻。
沒想到她轉過身來，正色地對他說：「我沒有想要成為您的側室。沒那個興趣，也沒那個指望，您別多心。」
他瞇著眼笑。「你想我會相信？」
她又笑了，笑容裡沒有任何偽裝。「我不會傻到和您這位兵法專家鬥智的地步，我向來實話實說，您聽了不高興也無所謂，我並沒在您身上有任何寄望，現在沒有，將來也不會有。」
他冷笑。「以退為進的方式，還是很受用的。當我的側室有許多好處，我不相信你一點都不心動，尤其是在現在幾乎水到渠成的時候，只要我一點頭，你就馬上可以達到目的。」
「有什麼好處？不用勞役？能鎮日清閒？」她嫣然一笑。「我和別人不一樣，我從小就習慣勞動，也喜歡勞動，要我高高在上，什麼事都不做，對我反而是一種折磨。」
「難道……你一點都不曾喜歡過我？」他感到有些自尊心受損。
這話一出，她轉過頭去，望向桌上的燈火好一會兒才說：「喜歡一個人並不一定要擁有。再說，光是喜歡一個人的皮相，和崇拜美色有什麼兩樣？二者都是膚淺，沒有內容、沒有心的東西，喜歡又有何用？所以我沒有喜歡上你，也從未期盼過成為你的側室。」
他無語了。她怎麼知道他是一個沒有心的人？
看他沒回話，她悠悠地說：「其實您不是在擔心我要成為您的側室，你是在抗拒我，怕一不小心，就會被我對你的好所感動，繼而動搖您心裡所愛的那個人的存在，這才是你最害怕的事。所以你討厭我，恨不得我離你遠遠的。你放心，我從無意和你心中的人一較長短。」
中迅張大眼，瞪著她的後腦勺，她……她怎麼知道他在想什麼？
讓她說到他的痛處，中迅轉過身去，不想看她，寧願瞪著床裡的黑暗生悶氣；連他自己都不知道這樣的反應是；被人看清底細之後的惱羞成怒；還是因為發覺她不喜歡他的難堪？
芍葯回頭看他一眼，發現他已擁被轉身睡覺了，不由得輕輕地吐出一口氣；希望她剛才的回應沒讓他看出她內心的掙扎──把話說得清高很容易，但要欺騙自己裝成無動於衷，可不容易。
他真的這麼愛御凌嗎？她死了，連帶地也把他的心帶走了？
一股嫉妒的感覺湧上心口，讓她震驚。怎……怎麼會這樣？她竟然會對自己的姊妹產生這種不堪的情緒！
不要，她不要！這樣的感覺只會讓她無地自容：她緊咬著的唇不放。
「你明天……再給我熬雞湯，我想喝你做的雞湯。」他突然迷迷糊糊地說了一句話。
呀！聽到他說喜歡她做的雞湯，立刻讓她忘了難堪的感覺，緩緩微笑起來；可是笑沒多久，又聽到他轉身平躺，再說了一句：「算了，越喝越想喝，到時候非你不可，我就完了……」
芍葯一聽，登時洩了氣；連在這似睡非睡的時刻當中，他都怕她會走進他心底，他是如何盡心盡力地在維護心中那個不可抹滅的愛情？
轉瞬間，這種情感上的高低起伏，讓她好生難受……
***
那一天，等到他能下床，到書房去看點書的時候，平果來報。
「少爺，那個……五王爺到府拜訪。」
中迅停止閱讀，瞪著書本，頭也不抬地說：「不見。」
平果站在旁邊不動好久，他皺眉看向他。「還不去說？」
「可……可是，老爺交代我要讓您出去見他，聽說是有重要的事要當面告知您。」平果嚥了好幾口口水說。
「他有說是哪方面的事嗎？」
「五王爺不肯說，只說事關重大，一定要當面和您提起。」
中迅呼口大氣，站起身來，心裡想著，有可能是皇上故意要他來轉達什麼軍機，藉此拉攏他們兩人破裂的交情。
於是他連正式衣冠也不換，就這樣心不甘情不願地來到大廳見五王爺。
中迅遠遠地就看見弘胄正襟危坐地坐在太師椅上等候，但他連招呼都不打，就這樣大搖大擺地走進大廳，坐下。
「說，什麼事？」中迅冷言道。
「中迅，看起來你的病已經完全康復，恭喜了。」弘胄小心翼翼地說。
中迅看也不看向他，蹙眉道：「廢話少說，直說來意。」
弘胄剛毅的臉上掠過一抹不自在。「我今天來，是想邀請你到舍下一敘，引薦兩個人和你見面。」
「就這樣？」中迅問。
「是的。」寡言的弘胄點頭，沒多做說明。
中迅站起來，說了一聲：「送客。」
五王爺無奈地站起來，叫聲：「中迅……」
中迅卻連回答也無，就這樣回身就走，留下弘胄張著嘴說不出話來。
滿懷惱怒的中迅走進迴廊，越走心裡越氣！弘胄竟然敢上府來命令他去見兩個人？他以為他是誰，敢要他去五王府！？
他一拳打在迴廊的柱子上，俊秀的臉龐滿是怒氣。若不是他病體初癒，弘胄又身著正式官服上府來，這可是千載難逢、可以痛宰弘胄的機會。
打這個薄情寡義的混球！
他恨恨地回頭看向大門口，弘胄正要走出門檻，突然……
中迅瞪大不可置信的雙眼，因為他看見──從大門旁竄出芍葯的身影。
她滿臉哀傷的表情衝向弘胄面前，抖動著嘴唇不知在說些什麼，然後將手上那包東西塞到弘胄手裡，再提起裙擺快速地往來時路跑走。
弘胄迅速地將東西收進他的袖子裡，大步離去。
陣陣怒火衝上中迅的頭，讓他幾乎站不住腳。這個芍葯！這個芍葯！
難怪拚命想到五王爺府去！難怪去不成五王爺府時會紅了眼眶！難怪不願意嫁給平果，更不屑成為他的側室！
難怪！難怪！
就是因為──芍葯和弘胄之間有私情！
中迅氣得渾身發顫，快速地走向芍葯消失的方向。他不能忍受這種欺瞞，絕不容許這種齷齪的事發生在他的屋簷下！
他在西廂房前發現她的蹤影，在她還來不及驚叫之前，就被他拉進廂房裡，大力地甩上門。
「駙……駙馬……爺。」芍葯哽咽地說，臉上猶帶著淚水。
這淚水更是引爆中迅的情緒，他二話不說的把她抵在牆上。「你好大的膽子，竟敢當著我的面和弘胄私通傳情！」
「沒……沒有。」她拚命搖頭。
「沒有？我親眼所見，難道還有假？我還佩服你怎麼會這麼有勇氣，敢拂逆我的命令，原來是愛給了你這麼大的力量！」他滿臉怒意。
「不是，不是的，您誤會了，我是轉交一包東西要給王爺夫人，真的！」她試著要推開他，沒想到根本不能推開他分毫。
「我再也不會相信你說的話，你一直在說謊！」他低吼。「我為什麼要冒著生命危險救你這個騙子？！為什麼會被你的照顧所感動？！還被你那純真的笑容給騙了！？」
芍葯滿臉驚慌，眼淚拚命地掉下，嘴唇還不停地輕顫，但她還是直視著他。
「請您相信我，我真的沒有和五王爺有任何瓜葛，我只是個小宮女，只待在皇宮裡，我如何去和五王爺有私情？」
看著她梨花帶雨的面容，一絲憐意混進了滿腔的怒氣裡，但他的怒意還是直奔他的四肢百骸，讓他無法壓抑、無法消除。
「你太會強辯，我要處罰你這個騙子！」中迅喘著氣說，腦海裡轉過千百個處罰人的方法，可是沒有一個能讓他對女人動手；就像當年他若知道御凌是個女人，他就不會那樣對待她。
想來想去，他只想到一個方法──他抓她過來，用力緊緊抱著，想要用這種方式讓她知道他有多憤怒。可是他沒想到的是，他這樣的抱法，就像即將溺斃的人抱住飄在水面上的浮木一樣，死命地抱住她，希望她能救他免於沉淪：這個動作洩露了他內心裡最深沉的恐懼──他害怕失去她！
她嗚咽著用盡力氣推他，無奈他的力氣還是比她大。
他緊緊地抱住她，兩隻手有如鐵鉗般攬住她的腰，不讓她逃避、閃躲他的擁抱。但不知是不是他太用力，阻斷了她的氣息，還是她受驚過甚，她竟然就這樣軟綿綿地昏倒在他懷裡。
中迅驚愕地放開，看著懷裡的芍葯，他……他竟然把她嚇到昏倒了？
自己是不是禽獸？為什麼會這樣粗暴地對待這個柔弱的女子？
是急怒攻心，忘了理智？
不是！絕不是！自己絕不是想要傷害她，他只是……
怕失去她？
中迅把她抱進西廂房裡的寢室，原本打算要讓她在床上躺平，但不知為何，他捨不得放下她，於是就這樣連他一起上了床，靠著床板坐著，把她抱在懷裡。
他抖著手指，輕撫過她的臉龐。這到底是怎麼回事？他為什麼會用暴力對待她？還怕失去她？
為什麼每次都把對弘胄的怒氣轉嫁到她身上？
她不該承受這些怒氣，她只是很不幸地在不恰當的時間，出現在不恰當的地點，轉移了他對弘胄的敵意，讓他把氣出在她身上。
那包東西，也許是真的要交給王爺夫人的東西，只是……她不該對弘胄流露出那種哀傷的神色，就好像……就好像她見不得弘胄悲傷的模樣。
那樣的感覺令他好生難受，這種情緒叫做什麼？嫉妒？
就像當年御凌選擇和弘胄在一起時的嫉妒。
是……就是嫉妒，嫉妒他喜歡的人都會喜歡上弘胄，為什麼？
等、等一等！他什麼時候喜歡上這個女人？不……不可能！
不是，絕不是！他沒喜歡上這個女人！
他只是寂寞太久，所以才會……在意她，這不干情感任何事，他不可能會喜歡上這個他一點都不瞭解的女人。
他震駭地看著懷中的芍葯。他不是喜歡，真的不是喜歡，他不會再喜歡任何人，他愛的人是御凌……
他會在意她，只是因為……她的懷抱。是的，就是因為她的懷抱。
他把她再抱緊一點，閉上眼睛感受和她相擁的滋味……
就是這種滋味會讓他泫然欲泣。
那日在馬背上，他就感受到這種滋味；再次相擁，更加確定這就是他一直在追尋的滋味。這種滋味他沒在任何一個女人身上找到過，只除了……御凌。
就是那一晚在御風凌雲樓上，他和御凌……纏綿的滋味。
就算他當時醉了，他還是永遠記得那滋味。
他知道自己很卑鄙，想在芍葯身上尋找另一個人的滋味，可是……請原諒他的卑鄙，四年了，他實在太想念御凌……
芍葯驚醒後，急著想要遠離他的懷抱，無奈他緊抱著她不讓她動。
她發著抖哀求：「請……請不要傷害我……」
說完，她劇烈地顫抖起來，抖到無法自制。
他訝異於她會抖得這麼厲害，就好像他是採花大盜，正要傷害她。
中迅把她的頭壓進自己的肩窩裡，用氣音說著：「噓……我不會傷害你，你不要害怕。我不生氣了，原諒我剛才那樣粗暴地對待你。」
像是沒想到他會道歉一樣，芍葯愣了一下，抬起頭看他，他正溫柔地回望。
她在他臉上搜尋著怒氣的痕跡。沒了，真的沒了，他不生氣了。
她低下頭來，委屈地又落淚了。說不出內心的感受是什麼，但他這樣粗魯地對待她，她該是要恨他的，可是……為什麼一看到他的臉，她就恨不了他呢？
看來她也是個膚淺的女人，只愛他的皮相，所以讓他怎樣對待都沒關係。
為什麼自己這樣懦弱、沒志氣？
偏偏她又貪戀他的懷抱──像現在這樣讓他抱著，是她多年來的夢想。
感覺她的淚濕了他的衣襟，他悄聲說道：「對不起，對不起……」
中迅抬起她的臉，吮吻她的淚水，就像……四年前的那一晚。
她又劇烈地發起抖來，掙扎著從他身上下到地面，連鞋也不穿，就這樣帶著驚恐的表情逃出他的懷抱，逃出寢室，逃出西廂房。
留下不知到底發生什麼事的中迅，呆呆地看著門的方向。
***
從那一天起，芍葯就開始躲著中迅。
她不但不再到書房來照顧他，連遠遠地看見他的身影都會逃掉。就算是正在廚房裡忙得不可開交的芍葯，只要聽到少爺靠近了，她會立刻放下手邊的工作，逃之夭夭。
少爺在生病期間，芍葯姑娘可是寸步不離；現在呢，則是百步不近。他們之間到底發生了什麼事？這是府裡上下最想知道的事。
可是竟然連在他們身邊的平果也不明白，為什麼一夜之間，少爺和芍葯姑娘會變成如此奇怪？
府裡上下不但在猜中迅和公主的未來日子該如何過，連芍葯的未來也在大家的猜測當中。大家都在猜，這三人之間，究竟誰會先成雙？
少爺和公主的賭注提高到一比十，而少爺和芍葯姑娘的賭注則是一比二十。換言之，就是大家都不看好中迅和芍葯這一對。
這天，平果跟在少爺身後，看見芍葯從公主房出來，一抬頭看見他們站在迴廊裡，立刻縮回踏出的腳，將門一關，又回去了。
中迅歎口氣，往自己的書房走去。
他也說不清楚為什麼看到她這樣逃避自己時，心裡會感到氣憤、難過。
明明他就不瞭解她，對她的好感也僅僅是建立在感激她的照顧上，除此之外，他們之間就沒有任何瓜葛，那為什麼遭她如此拒絕時，會感到難過？
他真是弄不清自己對她的感覺了。難道是因為三番兩次對她發怒所造成的深刻印象，所以讓他對她有著不可理解的情緒？
因為怒氣，因為嫉妒，還有因為那莫名其妙而來的笑容，所以將她銘刻在心？
抑或是因為在水裡看見她那放棄一切的認命表情？
和自己一樣，放棄所有，不再對生命有所期待的表情……
是同病相憐的感覺，所以產生不讓她走、不想失去她的心情？還是只因她的懷抱能讓他重溫過去的美夢？
「唉……」他用著頭，這麼多的問題，卻連一個答案都沒有。
「少爺，您真不說您和芍葯姑娘到底是怎麼回事？再不說，謠言可是會滿天亂飛啊。」乎果說。
怎麼回事？連他自己的心都搞不懂了，要怎麼講她的？
中迅看他一眼，默不作聲，繼續往前走；他也想知道芍葯為什麼看到他就像看到鬼一樣，她到底在怕他什麼？
他對所有人都可以冷淡待之，為什麼唯獨看到芍葯就會想要發飆？
彷彿自己冷漠的個性裡，躲著一個他也不認識的暴烈性格。
「少爺，我看您還是早日將她收到身邊吧，免得夜長夢多，讓芍葯姑娘逃走了。」
逃走？中迅驚愕地停下腳步，她會逃走？
「她能逃到哪裡去？」
「嘿，這可難說了。也許她會逃回皇宮大內，也許跟別人跑了……」
中迅帶著風情的眼眸微瞇著看向平果。
「少爺，我說的沒錯啊。萬一芍葯姑娘哪天不願待在我們國丈府裡，連夜翻牆出去和外面的人跑了，您上哪兒去找她？」平果早練就出定力對付少爺的眼眸，所以一點也不受影響地說。
是啊，他怎麼沒想過這種可能性！萬一她哪天不想再服侍她家公主，和別人跑了，他能上哪裡去找她？
這樣一想，他緊張起來了。不行！
不管他們目前的關係如何，不管他混亂的心怎麼想、想要她做什麼，最重要的第一步就是：他不能讓她有機會跑了，先把她抓到身邊來再說。
那麼……他必須打破自己信誓旦旦的話，收她為側室。只有收她為側室才能把她留在身邊，讓她不能離開他。
既然如此，那……該用什麼方法最有效，又最快？
君子有不戰，戰必勝。
沒有必勝的把握絕不開戰，一戰就要取得勝利。什麼是芍葯的死穴？
若要強逼她到自己身邊來，她必定不肯，定會百般推拖，這樣就會造成很難看的局面，所以一定要一擊就中，讓她無法抗拒地來到他身邊。
中迅想了一下，微笑起來。他已經知道該怎麼做了。