太陽落山後，齊瑄用過飯，尋了個空檔，避開步驚雲的監視，換上小太監的衣裝，摸進了御膳房。
「小豆子、小豆子——」
這是她進皇宮十年，唯一交到的朋友，不過他不知道她真正的身份，她是以內務府小瑄子的名頭和他搭上關係的。
不是她故意騙人，她只是懷疑，小豆子一知道她是天下第一昏君時，還會願意與她來往嗎？
沒辦法，她惡名遠揚啊！
「小豆子——」
「別叫了。」一張白皙俊顏從灶旁探出來，手上還端著一隻熱氣騰騰的碗。「小瑄子，你可真厲害，每次我偷食，你總能找來。」
「嘿嘿嘿……」齊瑄靠過去。「什麼東西，這麼香？」
「辣子面。」兩隻手往後一摸，又是一碗麵，小豆子把它遞到齊瑄手中。「早知你這傢伙鼻子比狗還靈，不會容許我吃獨食，乾脆連你的分一起準備，省得你四處嚷嚷，連累我要挨打。」
「好香。」她瞧著那白瓷碗裡裝著滿滿、大約有兩根手指那麼寬的麵條，上頭澆足了紅色鹵料，香氣撲鼻，忍不住拿了筷子先嘗一口，又麻又辣，卻出乎意料地爽口，麵條彈牙，竟比御膳還美味。
「好吃、好吃，你這小子怎麼懂得這樣多不同的吃食？」
「宮裡聚滿了五湖四海的人，誰的家鄉沒有幾樣招牌菜，東學一點、西問一點，不就有了？」小豆子端起面，唏哩呼嚕地吃起來。「說吧！這麼晚了找我做啥？」
「吃辣子面嘍！」確實有事想跟他談，但話到嘴邊，又被她不好意思地吞回去了。
「內務府和御膳房相距五、六里遠，你能聞到辣子面的香味，我給你磕頭叫聲『爺』。」
「你明知我聞不到，還準備我的分？」
「那我是疼你這個小白癡，怕你在內務府受欺負，吃不飽、穿不暖，才特地給你留的。」賞她一個白眼，小豆子吃完麵、放下碗，一副要她快把事情說完，他還有事要忙的模樣。
齊瑄傻笑。有人疼的滋味真不錯，所以她一見小豆子就投緣，心裡一有事，就想找他說，不過今日卻有些難以啟齒。
「你到底說不說？」小豆子不耐煩地把碗筷收拾好。「再不說我可要走人啦！」
「唉呀！」也不知道是被食物辣的，還是羞窘帶來的紅雲，她嬌顏艷似天邊的晚霞。
就連小豆子也看得一時恍神，嘴裡嘀嘀咕咕著：「難怪貴妃封個『艷』字，名頭非虛啊！」
「你說什麼？」她沒聽清楚。
小豆子尷尬地別開頭。「我說你再不把來意講清楚，天就要亮了。」不敢再看那魅人的麗顏。
「那……這個……」她支吾了半天，才細聲說道：「小豆子，如果……我是說如果，有個人成天對你冷言冷語，突然某一天卻大力地誇讚你，這是什麼意思？」
小豆子的目光悄悄往御膳房外移了下，又收回來。「你指的是步統領？」
「咦！」她真的嚇到了。「你怎猜得出我話裡的人是步驚雲？」
宮裡有什麼事是他不知道的？他看得比任何人都深、都透，只是他有苦衷，不能說罷了。
「皇宮裡臉色最臭的非步統領莫屬，你的問題隨便找個人問，大家的答案都一樣。」
換在步驚雲誇讚她之前，她會很同意小豆子這番話，順便跟他一起把步驚雲罵個狗血淋頭。但議事房那一日，他說：不是我們走第一步，是你走。你的才能讓齊國又有了希望。
她忘不了步驚雲說話時，眼中閃著對她的欣賞。
她長這麼大，還沒被人如此認同過，遇到知音的滋味令她的心怦怦跳著，滿滿的歡喜充斥體內。
她忍不住想要為步驚雲說句話。「其實他那個人只是……嗯，臉長得差了點，人還是很不錯的。」
小豆子一隻手摸上她的額頭。「你發燒啦？還是撞壞腦袋，往常你最討厭步統領的，今天居然為他說話？」
「你才撞壞腦袋！」齊瑄嗔他一眼，讓小豆子又是渾身一顫。真是妖精，狐仙都沒她來得勾魂攝魄。
她渾然忘我地說：「好吧，我承認過去我對步驚雲似乎有一點點偏見，總覺得他這個人自大、傲慢、囂張又卑鄙，很討厭他。但今天，他在李相爺和周將軍面前毫不畏懼，並坦然認可別人的能力，他……和其他男人大不相同。」她全然不覺已將自己的底洩得一乾二淨。
小豆子一邊聽她說，一邊在心裡苦笑。這丫頭，腦子也不笨，怎麼在小事上如此迷糊呢？難怪步驚雲不放心她。瞧，那塊木頭還躲在御膳房外守著呢！
「總而言之，言而總之，你今天來找我就是想告訴我，你被步統領誇讚了，很開心，是吧？」看著她越來越往下低的頭，他輕嘖兩聲。「原來你這麼好收買，一句讚美就能讓你高興成這樣，步統領要再多誇你幾句，你豈不要把心都挖出來送給他了？嗯，或者……你現在整顆心裡早就存滿步統領？」
「討厭啦！小豆子，人家哪有你說的這樣，只是……」她臉又紅，雙眸水汪汪，心頭一熱。「你不知道，無論如何努力也得不到認同的滋味很差，尤其是越努力卻被罵得越慘的時候。這時候，若有人肯說一句：你很棒，真的比得到整個天下還快樂。」
小豆子摸摸她的頭。「我曉得你很辛苦，其實……」他沉吟半晌，還是決定說真話。「你真累了，隨時可以不幹。」
「我想啊！可不行的，我走了，很多事情沒辦法解決，會很麻煩的。」
「就算你在，那些事情一樣無法解決。或者換個說法，別人肯給你機會去參與、並且解決那些事嗎？」
齊瑄愣了一下，疑惑的目光轉向小豆子白皙如玉的容顏。她怎麼從沒發覺，他的五官是如此精緻，又帶著威嚴，完全不像一個低三下四的小太監。
「小豆子，你……你知道了什麼？」
「我什麼都不曉得。」
「你……」抿了抿唇，她怕這句話問出來，兩人十年的友誼就到此為止了，但不問，她心頭又悶得慌，只得換一個委婉的語氣。「你是小豆子吧？」
他哈哈一笑，拍她的肩。
「小瑄子，你不必提防我，只要記著，我們永遠都是在御膳房偷東西吃，不打不相識的好朋友，不管日子怎麼變，我們的身份——不，你一輩子都是我最重要的小瑄子。」
她嘟起嘴。「你這話有說等於沒說。」
「那這樣說吧，你就沒事情瞞著我嗎？」
齊瑄一窒。她瞞著小豆子的事可多了。
「這不得了？誰心裡沒藏著幾件小秘密？但那些事會影響我們的友情嗎？不會的。我們認識十年，親勝手足，你聽過誰會無端砍下自己的手腳不要？」
她搖頭。
「所以啦，不管你騙我什麼、我瞞你何事，一世手足，一生不變。」他說得斬釘截鐵。
恍惚間，她想起十年前在御膳房與他不打不相識，宮廷歲月孤寂，多虧了這個好朋友，讓她黑白的日子添了色彩。
跟他在一起很舒服，好像兩人間有一條無形的絲線牽連著彼此，那無關男女之情，而是一種血脈相連的親情……
自母親薨逝，能給她親情、友情慰藉的只有小豆子。
她吸了吸鼻子，眼眶不覺紅了。「小豆子，有時候，我真覺得你若是我哥哥，該有多好？」
「你喜歡我做你哥哥，我就是哥哥嘍！」
她噗哧一笑。「這種事哪能說要就要？」
「誰說不行？」他拉她一起跪下，右手高舉指著天。「皇天在上，後上在下，我小豆子今天與小瑄子結為手足，一生一世，永不背棄。」
她眨了眨眼。這誓言是很感人啦！但怎麼有些奇怪？
「小豆子，應該是結為兄弟，或義結金蘭吧？沒聽人說過結為手足的啊！」
「你確定我們能成為兄弟？」他別有深意地望著她，笑得好賊，她背上的雞皮疙瘩都往上竄了。
「不知道你說什麼，我還有事，要回去了，不理你。」她一跺腳，急匆匆地跑了出去，嘴角卻含著一抹笑。
手足啊……用得著反覆說那麼多遍嗎？她又不笨，豈會聽不出他的話中意？
就不知這個好「手足」明知外頭找他找翻了，他卻不出面，躲在宮裡幹什麼？太監當上癮了嗎？
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齊瑄一出御膳房，就瞧見牆角一道高壯的身影，形態是再熟悉不過——皇宮的侍衛統領，一直跟在她身邊，與她吵了十年的步驚雲。
他真的很厲害，不管她如何上竄下跳、喬裝打扮，他都能找到她。
他……很用心地執行保護她的責任吧？
想到這麼長的日子，他日夜不離地貼身守衛，她的心律又開始亂了。
人心真是奇怪的東西，當她心存偏見的時候，不管步驚雲做什麼，她都看不順眼。而今，她對他改了觀感，又覺得他怎麼看怎麼特別，雖無絕世俊顏，卻有一等能力。
一個十八歲就能坐上武林盟主寶座的男人，深藏的精采怕是她一生也挖掘不盡吧！
儘管如此，她還是有一點點動心，想知道他是不是還有更多與眾不同之處。
深深地、很專注地凝視他一眼，她轉身跑走，在心裡發誓：從這一刻起，她要好好地重新認識步驚雲。
齊瑄離開後，小豆子也跟著走出御膳房。
步驚雲身形一閃，鬼魅似地擋住了小豆子前進的方向。
小豆子沒有絲毫驚慌，好像早料到他會出現。
「如果你是想問我的身份，仔細看看我這張臉就知道了。」
步驚雲目不轉睛地打量他，向來不動聲色的臉逐漸染上淡淡詫異。小豆子的模樣竟與齊瑄有三分相似，難道……他也是先皇血脈？那他是賢妃之子，抑或是皇后所出？為什麼會隱身在皇宮裡做太監？他有什麼目的？莫非近日齊瓊屢屢遇刺就是他指使的？也不對，小豆子與齊埴的友情，據他所知已有十年，想對她不利，早早便可動手，何必等到今天？
步驚雲索盡枯腸，竟然找不出小豆子長隱宮內、化身太監的原因。
他乾脆直接問：「你是皇上的親手足？」
小豆子一歎。「難得現在還有人認她為皇，我還以為這個天下早不屬於齊家了。」
「你若能提出證據，登上大寶，又有何難？」
小豆子隨手甩過一方玉印，是昔年孫皇后所用之印璽。原來他是皇后之子。
「孤王，名爭。」他本名齊爭。
步驚雲躬身奉還玉印。「臣立即稟告相爺與大將軍，恭迎聖駕。」
齊爭只是哼一聲。「我要是稀罕那個王位，早早送出這方玉印，還用得著等到今天？」他緩緩說著當年城破之日，叛軍衝進皇宮，燒殺擄掠，恰逢孫皇后產子，歷經艱難，終於誕下齊爭，將他托付給貼身內侍後，便與世長辭了。
老太監就躲在冷宮裡，辛辛苦苦撫養著這個謫長子，直到義勇軍平定天下，發出尋找先皇血脈的文書。老太監本來要讓齊爭出面，坐上那張龍椅，但齊爭不願。比起做皇帝，他對率領大軍、征戰四方更有興趣。不能不說，齊爭完全遺傳了先皇的性格。
又過了數月，老太監也死了，齊爭便頂了老太監的名牌，在皇宮做起了灑掃的雜役。也正好那時齊國百廢待興，皇宮內外俱無法度，否則他哪能輕易地在宮裡混開來。
日子一天天地過，他等著義勇軍找到其他的兄弟，希望他們能找到一個真正有才能的，坐上那張皇帝寶座。
只是他怎麼也想不到，義勇軍居然讓一個女孩易釵為弁，登基為皇。
「說實話，當我知道小瑄子是女孩後，要不是那時我尚年幼，實力不足，也許我會再舉義旗，將你們全部幹掉。」
他說這話的時候，臉上殺氣畢露，威煞竟比長年領軍征戰、雙手染血的周鵬更勝數籌。
「但十年已過，想必今日的王爺已有足夠的實力將朝局重新洗牌，為何仍沉潛於此？」這是步驚雲最大的疑惑。
「因為我認識了小瑄子——你不必那樣看我，我承認，當年御膳房的爭食鬥毆是我設計的，我是想瞭解小瑄子是個什麼樣的人。」說到這裡，齊爭忍不住大笑。「我不得不佩服你們，小瑄子是天生的皇帝料，她腦袋裡那些富國、強兵、利民的政策，哪怕是條豬，只要照著她的話做，要讓齊國再度興盛起來都不是問題，屆時，我願成為她手中之劍，領百萬軍，兵鋒所指，四夷皆伏。」
步驚雲聽得太陽穴一跳。這個齊爭分明是一個狂人，難怪他躲著不出來登上皇位，因為他真正渴望的是大將軍之位。
齊爭笑了一陣，臉色又暗了下來。「偏偏你們這些傢伙，連豬都不如，那麼好的政策放在你們面前了，你們卻見鬼地以『牝雞司晨，國之將亡』為理由，擱置不用，混帳！」
「王爺若對現下時局不滿，何不挺身而出，登了大寶，到時金口玉言，誰敢不從？」這是步驚雲所能想得到最能煽動他的話，讓齊爭接下皇位，齊瑄便可脫離皇宮這座大牢籠，天寬地闊、自在逍遙。當然，他會陪在她身邊。
齊爭瞪了他一眼。「做皇帝真這麼威風，小瑄子用得著成天下詔罪己？除非……」他猙獰一笑。「先將李友合、周鵬一眾恃寵而驕的老臣子都砍了，那就是真正的金口一出，天下皆從了。」
步驚雲無言以對。他也覺得這幾年，李友合和周鵬越來越過分，仗著功臣的身份，已完全不將齊瑄放在眼裡，大大逾越了為臣之道。可要說他們其罪當誅，又不到那程度，不好隨便殺戮功臣吧？
「放心，我沒興趣做那等鳥盡弓藏的破事，但是步驚雲，好好勸勸李友合和周鵬，放棄成見，認真看一下小瑄子寫的治國策，只要他們還有一點理智，沒被權力泯滅良心，就該知道小瑄子是真正有才的，盡力輔佐她，這才是為人臣子所應盡之責。」
步驚雲能瞭解他的話，也能接受，然而……
「世人於女皇的偏見很難根除。」
「是世人對小瑄子有偏見，還是那些老學究太古板？步驚雲，我不是養在皇宮，沒見過世面的天之驕子，老百姓只求吃飽穿暖，至於誰當皇帝，誰在乎？」
「百官在乎。他們是政令的執行者，若無法說服他們依策施政，再好的政策也不過是空談。」
「我告訴你一件事，齊國有五大世家，分領五大軍團，你知道吧？」
步驚雲的臉上顯現不屑之色。誰不知五大世家？昔年先皇大行，就是他們首先起來造反，才弄得齊國四分五裂。
「別怪人家造反，良臣擇主而侍，天經地義，憑幾個無謀匹夫就想收服那群驕兵悍將，他們要不叛，才叫白癡。不過他們現在都已臣服於我，齊國最強大的五大軍團即將再現，這一次，我會率領他們一統天下。」
步驚雲終於瞭解齊爭跟他攤牌的原因。他已布好局，準備擒起戰刀，將齊國王旗插滿整個中原，但在此之前，他需要一個穩固的大後方，可以源源不斷地供應糧草、軍械、戰馬，讓他征戰天下。
可在李友合與周鵬把持的朝政中，齊爭的願望不可能實現。於是，他把全部賭注押在齊瑄身上，希望這個擅長治國的皇妹能配合他，再現昔年齊國風華。
步驚雲不得不承認，齊爭的謀劃是可行的，他們兄妹一文一武，確有把握天下一統，奈何……
「我會盡力相勸宰相與大將軍，但我認為機會不大。還有，皇宮最近屢屢被刺客闖入，無論我如何調換禁軍巡邏路線，都截堵不住，恐怕朝中又有人興起不軌之心，內外勾結，企圖顛覆朝政，這一點也請王爺注意。」
「捉刺客的事我會幫你，至於李友合和周鵬，我只給他們兩個選擇，服從或者死。」話畢，轉身走人。
月光中，步驚雲見他每一步都激起滔天煞氣，風中帶了三分血腥味。不同於齊瑄的明朗風範，他是一個鐵血帝王，若是登基，歷史必將棄黑墨，改由鮮血寫就。
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齊瑄離了御膳房後，邊走邊回頭，不停地叨念著：「他怎麼還不跟上來呢？」
過去，步驚雲的動作是很快的，哪怕她藏進狗洞，不到半個時辰，也能被他找出來。她懷疑這世上有沒有人能躲得過他的追蹤，反正她是做不到。
她和小豆子來往，恐怕他早知道了，只是不說破罷了。
唉，虧她以前自作聰明，想盡辦法跟他搗蛋，卻不知是他的處處周全，才讓她得以在這座華麗的大牢籠中活得有點滋味。
否則，光憑著假扮太監與小豆子私會，就夠言官參到她臭頭了，而她還會丟掉一個最好的朋友，那些老古板肯定會以媚君邀寵為由，將小豆子斬了。
越想，她心裡越虛，諸多念頭幾番翻轉，紛紛化為對步驚雲的好感。
眼下，她不再想避著他，只想著能跟他多親近些。
偏偏不想他的時候，他像跟屁蟲，就黏在她身後不走，這時，她心頭惦著他，他卻怎麼也不出現。
她越等他，越想他，心裡就越煩，本來就不太好的脾氣更燒成一把烈焰。
「臭雞蛋，你到底來不來啊？！」她用力一跺腳。「唉喲……」卻是氣極生悲，扭到了。
「皇上。」眼看著她小小的身影歪歪斜斜的，又要往地面栽去，步驚雲身形化作一陣風，瞬息即至，兩隻長臂將她結結實實摟住。
齊瑄半靠在他寬闊的胸膛上，心又怦怦亂撞了起來。
那張妍麗的俏臉比開遍山頭的桃花更艷上三分，饒是步驚雲這樣武功修為到達天人合一的境界，也被眼前這番美景震得心神一蕩。
她看著他直愣的雙眼，琥珀色的瞳眸裡毫不掩飾的愛戀，讓她一時也癡了。
有道是癡情人對上癡心人，周圍彷彿凍結了，只剩兩具互相依靠的身體——
直到一聲輕咳打破了甜蜜的沉靜。
步驚雲聽得出來，那是齊爭發出的聲響，像在警告他：本王的妹子，在未經本王許可前，你少動歪腦筋。
步驚雲小心翼翼扶著齊瑄站好，又將聲音凝成一束，直接傳入小豆子的耳裡。
全天下沒人可以傷害她，包括我自己。
然後，步驚雲聽見齊爭的腳步聲越來越遠，直至消失。
齊瑄自然不知道兩個男人已暗中較勁一回，只皺眉揉揉腳。要說衰，世間她數第一，跺個腳都會扭到，倒楣斃了。
步驚雲依然是那張沒有表情的臉，冷得像石雕。
他蹲下身，很輕、很溫柔地捧住她的腳，大掌覆住她揉按之處，運出一股熱氣，替她活絡扭傷的部位。
齊瑄張大嘴。她很驚訝，在那張端肅的面容上，她竟讀到了一種名為「心疼」的情愫。
他不止欣賞她、誇讚她，還會憐惜她？
她懷疑自己眼花了，若說他與眾不同，不以性別斷人能力，她相信，因為白日在議事房，他以行動證明他不是那種認為女人頭髮長、見識短的魯男子。
可要說他對她另有想法，她怎麼也無法相信。兩人畢竟朝夕相處了十年，他若有情，早表現出來了，怎麼還會端著一張木頭臉，成天惹她生氣。
但是……她眨了又眨，卻怎麼也眨不掉他臉上那藏得很深、又很濃烈的愛戀之情。
怎麼回事？她搞不清楚，心有些慌，但更多的是興奮。
她忍不住想試探，自己是不是猜錯了他的心思。
「啊！」她大叫。「好痛、好痛——」
「忍忍。」他冷硬地說。
可她清楚察覺他為她療傷的真氣又強了幾分。她的腳踝不再是溫暖，而是微微發熱。
下一會兒，他額頭就沁出了一層細密的汗珠。
他武力超絕，要在千軍萬馬中斬將奪旗，易如反掌，但是替心上人——尤其是齊瑄這種絲毫武功都不會，嬌弱得像一碰就碎的小人兒療傷，就像要一個守邊大將拿針繡花一樣辛苦。
輸出的真氣大了，會傷了她的經脈，好心辦壞事。
輸出的真氣小了，她傷又好得慢，要多痛些時候。
他是千般小心、萬般注意，還不惜耗費真氣將她疲累了一天的身體疏通了一遍，才輕柔地放下她的腳。
「好了。」他說，一抬頭，來不及站起身，便跌入她那雙水霧瀰漫的黑眸裡，不可自拔。
這是齊瑄在同一日內，第二次對步驚雲改觀。
原來他一直深戀著她、原來他冷漠的外表下藏著如許溫柔、原來……受他寵溺，她心裡卻不惱，別有淡淡的歡喜和興奮。