祈淨坐在銅鏡前，手裡拿著一條手絹，仔細的繫在頸間，遮住粉頸上那點點紅痕，匆聽小廳裡傳來一道熟悉的嗓音，她匆忙的再檢視一遍，確定沒露出半點痕跡，這才起身走出寢房，來到小廳。
「淨兒，娘適才問我，你今兒個怎麼沒去向她請安？」秦嘯凌一見到她，俊容便堆滿朗笑。
「今天起晚了，我正要過去大姐那邊。」她微笑道。
「我陪你過去，等待會吃完早膳，咱們去遊湖，聽說紗縣這兒有一座鴛鴦湖，那兒有許多鴛鴦水鳥，十分美麗。」他興致高昂的說道。
「好。」她淡應。
「你頸子怎麼了？做啥繫著條巾子，今日又不冷。」瞥見她繫在頸間的手緝，他好奇的問。
「呃，我……怕受寒，這天氣說變就變，即使現下艷陽高掛，可說不准待會又下起雨了。」
「你氣色不太好，不會是著涼了吧？」秦嘯凌細看著她，發覺她面容有些蒼白。
「我很好……」見他𨯿然朝自己伸出手，祈淨冷不防駭了一跳，雙手護住頸上的手絹，驚問：「你要做什麼？」
她緊張的表情令他下解。「我只是想看看你有沒有發燒。」
「我、我真的沒事，只是昨夜沒睡好罷了。」
「昨夜為什麼沒睡好？」他關切的問。
「……因為想起了我娘，下個月便是她的忌日。」她沉吟了片刻才答道。
「外婆的忌日嗎？那我陪你回去掃墓。」
「嗯。」她垂目輕聲應道，心頭湧起一抹苦澀。他想陪她回去掃墓，只怕……永遠都無法成行了。
「對了，淨兒，我昨夜作了個夢。」想到那夢，秦嘯凌揚眉而笑。
「什麼夢？」
「我夢到你……對我投懷送抱，然後咱們度過了一夜春宵。」夢裡的情境泰半已記不清楚，只記得當他嵌進她身子裡那一刻的充實感，彷彿真的與她結合成為一體，擁有了她。
她聞言微震，旋即蹙眉低斥，「你滿腦子想的就是這些淫穢的事，所以晚上才會作那種夢，這就叫日有所思，夜有所夢。」
他抱怨的嘀咕，「還是夢中那個柔情萬縷的你可愛多了。」
祈淨聽見了，遲疑的問；「你……夢裡的事記得很清楚？」
「也不是很清楚，隱約記得一些。」眸光不經意瞥見她貝耳泛紅，他戲道：「聽見我剛才作的夢，你是不是在胡思亂想什麼，瞧你耳朵紅成這樣？」
她忙摀住雙耳，杏目斜睨他。「我才沒有胡思亂想，你別亂說。」言畢，她羞窘的蓮足加速，走往大姐的寢房。
秦嘯凌在她身後取笑，「哈哈哈，你一定在想我作的那個夢對不對？你想聽的話，我可以說得更仔細一點。」
「你給我閉嘴！」她回頭嬌斥，旋即不再睬他。
他不會知道，那個夢、那個夢其實是……
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「奇怪，放哪兒去了？」
一走進寢房瞧見少爺在房裡東翻西找的，竟連床底下都不放過，侍婢不由好奇問道；「少爺，您在找什麼，需要奴婢幫忙找嗎？」
聽見她的話，他高大的身軀從床底下鑽了出來，睨向她問：「我在找一個藍色的錦囊，你昨日收拾房裡和我的衣物時，有沒有瞧見？」
「奴婢沒有看見，那錦囊多大？奴婢也幫忙找。」
「差不多這麼大。」他伸指比了個大小。
侍婢見了，細心的幫著他在房裡四處尋找，找了好半晌，依然沒有尋到。
見找了許久都找不著，秦嘯凌蹙起濃眉，忖道；「難不成是掉在外頭了？」
「什麼東西掉在外頭了？」
聽見門口傳來祈淨清脆的嗓音，他登時舒眉而笑，迎了過去。「我的一隻錦囊不見了。」
見他衣上、發上沾了一些塵埃，祈淨拿出手絹替他揮了揮。「好端端的怎麼弄得這麼髒？」
「我鑽進床底下找那錦囊。那些下人也真是偷懶，居然沒將床底下打掃乾淨，才弄成這樣。」
她笑道：「誰想得到你大少爺會心血來潮，鑽進床底下去。再蹲下來一點，你頭髮也黏到蛛絲了。」
他微微躬身，好讓她的手能夠得著他的頭頂。
「你不問我那錦囊裡裝著什麼嗎？」望著她認真為自己清理的神情，他唇畔帶笑，極喜歡這樣的感覺，覺得她就宛如自己的妻子，替他打理衣容。
瞟他一眼，祈淨順著他的話問：「那錦囊裡裝著什麼？」
秦嘯凌雙手摟在她腰間，笑答，「那裡頭裝的，是我們倆纏繞在一塊的發。」
那天回來後，他便將那些髮絲裝入錦囊裡貼身帶著。
她沒有推開他，任由他親暱的摟著她的腰，不甚在意的說：「掉了就算了。」
「怎麼可以算了？那東西很重要，是咱們結髮的證明。」
「你不要胡扯。」替他清理乾淨頭髮，她抬眼望向他，發現他臉上沾了一塊黑污，拿著手絹再細心替他拭淨。
「我沒有胡扯，咱們那些頭髮確實是纏結在一塊不是嗎？可不能就這麼算了，我看再留一次好了。」
說著，秦嘯凌拈起一綹她的髮絲，再抓起一撮自己的頭髮就要打結。
她拍開他的手，不讓他再這麼做。「你別胡鬧了，喏，這個荷包給你。」她從懷裡取出個深藍色的荷包。
他眉開眼笑的接過。「你親手做的？」仔細端詳著手上那只藍底繡了朵白色山茶花的荷包，「手工還可以，式樣也差強人意，好吧，我就收下了。」嘴裡嫌棄著，臉上的神情卻愛不釋手。
「既然這麼勉強，我看還是收回來好了，我手藝這麼差，一定入不了大少爺的眼。」她作勢要拿回荷包。
「送給人家的東西怎麼可以再收回？」秦嘯凌躲開她伸來的手，連忙寶貝的將荷包塞進懷裡，「對了，淨兒，反正現下有空，不如咱們這幾日便動身回寧州，去替外婆掃墓。」
「這幾日要回寧州……」祈淨話未說畢，便聽見路總管的聲音傳來。
「少爺，皇上來了聖旨，請您快去接旨。」
「聖旨？」想起昨日聽娘提起的事，秦嘯凌不高興的挑起濃眉。皇上不會真的下旨，要他領兵去敉平南疆的叛亂吧？
「是，請少爺快前去接旨。」
來了！祈淨心頭一震，眸裡再也難掩的流露出一抹愁緒與離情。
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「難道朝裡的將領全都死光了不成？為什麼非要派我去不可？」
瞟了瞟那一臉暴怒對他咆哮的少年，坐在書案前的皇帝不以為杵，不疾不徐，慢條斯理的說道：「因為堂兄你驍勇善戰，不論行軍佈陣、運籌帷幄，皆能洞燭機先，銳不可擋，為了早日敉平亂事，還給南疆百姓和平的生活，朕再三斟酌之下，決定將此重任委由堂兄你了。」
「我不去，你另外派其它人去。」秦嘯凌雙臂橫胸，怒目拒絕。哼，別以為說幾句好聽的話誇他，他就會改變心意。
今早一接獲聖旨，他便不顧母親的攔阻，立即驅馬疾馳返京，想推掉這項任務。
出征一趟，最快起碼也要三、五個月才能結束戰事，若萬一遭遇敵軍頑強抵抗，拖上一年，兩年之久也是常有的事，在他和淨兒的婚事還未底定之前，他絕不再離開她身邊。
少年皇帝俊秀慵懶的臉上帶笑，看似漫不經心的說道：「朕聖旨已下，你不去，莫非是要抗旨嗎？」話裡隱然透著一股懾人的威嚴氣勢。
秦嘯凌也不示弱，振振有辭的說：「沒錯，我就是要抗旨。郝、王、楊、禹諸位將軍駐紮之地皆離南疆不遠，理當調派他們前去平亂才是，皇上卻派我遠從京城領兵出征，這壓根不合常理。」
皇上歎息一聲，「朕這麼做乃是一番好意，想暗助堂兄哪。」
秦嘯凌說的他豈會不知，可誰叫他欠了五皇叔一個大人情呢。
去年五皇叔率先表態向他效忠，其餘觀望的眾臣這才紛紛跟進，令他得以在最短的時日內，收拾那些親附太后的餘黨，穩定了政局。
此時五皇叔向他提出這樣的要求，他委實不好推拒啊。
「暗助我？」秦嘯凌不解的問：「皇上這話怎麼說？」
「你日前膽大妄為的跑去黃府搶親，鬧得人盡皆知，滿城沸沸揚揚的，惹得黃府臉面掛不住，黃老太傅拚著老邁的身子前來告你御狀，你說說，這讓朕該怎麼處置你才好？」
秦嘯凌高聲辯駁，「這些事都是父王惹出來的，若不是他將我關起來，還硬將淨兒嫁人，我又豈會這麼做？」
皇上十指互扣撐住下顎，玩味的望著這個只長自己一歲的堂兄。
「那淨兒可是你的姨母，五皇叔這麼做，也是不想你違逆人倫，遭人非議，可謂用心良苦。」
「她又不是我親姨母，我為何不能同她在一起？」
「可她是騰王妃的親妹妹，不管怎麼說，名份上都是你的姨母不是嗎？難道你想不認自小撫養你長大的騰王妃？」皇上反問。
他被皇上的話給堵得啞口無言。娘雖不是他的生母，卻從小養育他長大，疼他猶如親兒，他豈能不認。
見他沒話可說，皇上續道：「朕之所以派你出兵平亂，乃是為了給你將功折罪的機會，若是你成功平亂，凱旋而歸，那麼黃太傅那邊朕便有理由替你說話，勸他就此罷手不要再追究，否則你幹出這等事來，朕可沒法不對你施以懲罰。」
見秦嘯凌依然一臉桀驚不馴，他懶懶再道：「若真要追究起來，就算處以最輕的責罰，至少也要關你半年，令你閉門思過。」說著，他雙手一攤，「罷了，別說朕不通人情，你自個選擇吧，是要領軍出征，還是關進牢裡半年？」
見他將問題丟回給自己，秦嘯凌沉下一張俊顏。「你非得逼得我領兵平亂就是了？」
皇上偏著腦袋笑瞅他。「朕可沒有逼你，而是讓你自個做選擇。說吧，你想選哪個？」
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權衡輕重後，秦嘯凌選擇領兵平亂，他打算速戰速決，以最快的速度平定南疆的亂事。
大軍已整裝待發，此行全軍將以最快的速度抵達南疆。
出征前他匆匆返回別苑，只為見祈淨一面。
臨別在即，祈淨深深凝視著他，彷彿要將他的面容鏤刻在心版上。
「此次出征，你自個要多加保重。」
秦嘯凌執起她的手，心頭有千萬個不捨。「我知道，我會盡快回來，等我。」他已換妥一身戎裝，準備出發。
「嗯，我等你回來。」她微笑頷首，要他沒有牽掛的安心啟程。心頭卻滿溢著說不出、道不得的苦澀，因為她深知此番一別，恐是再會無期了。
牽著兩匹駿馬候在一旁，秦文看看天色，雖然不想打擾他們的道別，卻還是不得不提醒他，「少爺，時辰差不多，該上路了。」
「去吧，別掛心我，我會照顧好自己。」她強忍胸口的酸澀愁苦，唇角揚笑。
秦嘯凌還是有些不放心，他望向母親，求一個承諾，乾娘，你答應我，替我照顧好淨兒，別讓父王再把她嫁給別人。」
凝眸望著兒子，祈琴徐徐頷首。「娘答應你，不會讓你父王把淨兒嫁給別人。天色不早了，你去吧。」
對不起，嘯凌，娘不是有心想騙你，娘這麼做也是為了你和淨兒好，別怪娘啊！她在心裡向兒子道歉。
得到母親的承諾，秦嘯凌這才放心翻身上馬，揚塵而去。
「淨兒，」見兒子走遠了，她一臉歉疚，欲言又止的望著自己看著長大的么妹，「我……」
祈淨一臉了悟的開口，「我明白，大姐，我不怪你。」
「你……知道了？！」祈琴詫道。
她淒然一笑。「我不知道你們是怎麼安排的，但我知道姐夫是萬不可能讓我再留在嘯凌身邊。」
見么妹臉上流露出淒楚之色，祈琴忍不住掩面泣道：「對不起，淨兒，大姐和你姐夫這麼做也是逼不得已。」
原來她早知道一切，適才卻還若無其事的送走嘯凌，天哪，淨兒方才是用了多大的力氣來壓抑自己的痛楚，才能不讓嘯凌有所懷疑。
「我瞭解，大姐，謝謝你這些年來對淨兒的疼愛和照顧。」祈淨朝她盈盈一拜。
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大軍抵達南疆，秦嘯凌花了半個月摸清那裡的地勢後，前後發動三次奇襲，將叛軍徹底擊潰，並擒獲敵方主帥，歷時五個多月的亂事就此結束。
全軍凱旋而歸，但在領頭大軍的陣容中，卻不見此番領兵作戰的驃騎將軍秦嘯凌，因他早已心急的先一步直奔騰王府。
「淨兒、淨兒！」回到王府，他直接來到祈淨居住的「摘雲軒」，可院落裡外卻不見半個人影。
「怎麼回事？」察覺下對勁，他立刻衝出去抓住一個僕役詢問；「淨小姐呢？摘雲軒裡怎麼沒半個人在？」
「淨、淨小姐，她、她……」下人被他勒住衣領，結結巴巴的答不出話來。
「她怎麼了？快說！」他不耐的催道。
「她、她死了。」好不容易順過氣，僕役終於吐出這句話來。
「什麼？！」秦嘯凌聞言一驚，揪得他更緊，「你騙我！怎麼可能發生這種事？說，淨小姐究竟上哪去了？你膽敢再騙我，我立刻殺了你！」
那僕役領口被勒緊得快不能呼吸，臉都漲紅了，急切說道；「她、她真的……死了。」
秦嘯凌放開他，刷的一聲抽出腰間佩劍，嗔目怒喝，「你好大的膽子，竟敢一再拿淨兒的生死來欺騙我，我要斬了你這混賬！」
那僕役駭得雙腿一軟，登時跪了下去。「少爺饒命！奴才真的沒有騙您，淨小姐的墓就葬在東郊啊，不信您自個過去瞧瞧。」
見他說得煞有介事，秦嘯凌臉色鐵青，沉聲喝道：「我不信！好端端的，她怎麼可能死了？！」
祈琴聞訊急忙趕來，見兒子手持利劍，臉色難看得嚇人，連忙出聲，「他沒有騙你，這事千真萬確。在你離開後，我與淨兒去廟裡為你上香祈福，她登上那廟附近的一座塔樓說要看看景色，也不知怎地，她竟心神恍惚，不慎從塔頂墜下，當場便……便沒了氣。」
說著說著，她掩面啜泣，哀聲再道；「對不住，嘯凌，娘曾答應耍替你照顧淨兒，沒想到卻發生了這種事，都是娘不好，你要怪就怪娘！」
她悲切的哭泣聲，震懾住秦嘯凌，匡的一聲，他的佩劍掉落地上，他雙手緊抓住母親的雙肩。「我不相信她就這麼死了，娘，你在騙我對不對？」不可能發生這種事，他不相信，這一切一定是他們編造出來欺騙他的謊言。
祈琴含淚望著兒子，迭聲自責，「對不起，嘯凌，都怪娘、都怪娘，你要怨就怨娘！」
見母親神情憔悴，消瘦不少，悲傷的神色不像在誆騙他，秦嘯凌猶如被雷擊中，動彈不得。
片刻，他失控狂吼，「怎麼可能？她怎麼可能就這樣死了？！我不相信、我不相信！」
「你不相信也改變不了這個事實。」不知何時來到的騰王秦廣浩，吩咐隨侍一旁的路總管，「信晟，你帶少爺到淨兒的墳墓去，好讓他認清這個事實。」
「是，王爺。」路總管躬身領命。「少爺，請隨我來。」
秦嘯凌不肯移動腳步，只是死死的瞪著他。
他歎息一聲，恭敬的問：「少爺，您不想去看淨小姐嗎？」
秦嘯張了張口，卻發不出聲音，眼裡佈滿了血絲，俊朗的眉目此刻陰鷙得駭人。
「少爺，請隨我來吧。」知少主此刻悲慟欲絕，不願接受這個事實，路總管一揖後，率先離去。
不久，秦嘯凌便抬起重如千斤的腿，跟了上去。
看著那刻著祈淨之名的墓碑，他杵在墓前，整整一日一夜都不肯離去，任誰來勸都沒有用。
他不言不語，赤紅的雙目只是牢牢的盯著那座墳塚，神色木然的看不出一絲情緒。
直至此刻，他仍不願相信祈淨就這樣香消玉殯，長眠在這黃土之下。
秦文默默佇立在他身後守著主子，他知道此時此刻，說再多的話也撫不平主子悲慟的心。
第二日，秦嘯凌的情緒終於崩潰，撕心裂費的發出痛苦的嘶吼，雙手緊緊抓著那方刻著她名的墓碑。
「我不相信你會這麼輕易就死去，你不是答應過要等我回來嗎？你明明答應過的，怎麼可以食言？你出來見我，出來見我啊！」
「少爺！」秦文聽了忍不住紅了眼眶。
「不，我不相信你就這樣死了，我生要見人，死要見屍，非要見到你一面不可！」說著，他發狂般的開始用手掘著墳塚。
秦文出聲想阻止他，「少爺，別這樣，讓淨小姐人土為安吧，不要驚擾她的亡靈。」
「她若真有靈，就叫她出來見我呀！見不到她，我誓不罷休！」他不停的用雙手刨土，神色幾近瘋狂，不久後十根指頭便都破皮滲血了。
秦文見了極下忍心，知道阻止不了他，只得拿起自己的佩劍遞給他。
「少爺，用這個吧，我幫你。」
待主子接過劍後，他再去找來一截粗大的樹枝，也幫著他掘墓。既然主子非要見心上人一面不可，自己也只好助他完成這個心願了。
只希望看見淨小姐後，主子的心情能平靜一些。
兩人挖掘了半晌，終於掘開封土，露出一具棺木。
看見那棺木，秦嘯凌渾身顫抖不已，佈滿血絲的眼只是死死瞪著它，卻遲遲沒有動手掀開棺蓋。
知他想見祈淨，卻又害怕真的見到她的遺體，秦文體貼的問；「少爺，要屬下打開它嗎？」
良久，秦嘯凌才啞著嗓出聲，「……不用，我自己來。」他拿劍挑開棺木上的封釘，遲疑了片刻，才動手一寸寸推開棺木。
「啊——」探頭先望了一眼的秦文，脫口低呼一聲。
「怎麼了？」秦嘯凌一時不敢看向棺內，生怕真看見她的屍骸，會讓他僅存的一絲希冀全部幻滅。
「棺內……沒有屍首！」秦文震驚的說，棺木裡頭並沒有任何東西。
「什麼？」聞言，秦嘯凌飛快望向棺內，發現裡面果然空無一物，「這是怎麼回事？為什麼淨兒的墓裡是一具空棺？」他愕然。
「莫非……淨兒並沒有死？！」思及此，秦嘯凌又驚又喜。
見主子掉頭便走，秦文連忙跟上。「少爺，你要上哪去？」
「我要回去問個清楚，這是怎麼回事？」他腳步急切的躍上坐騎，疾馳回去。
「淨兒的墓是空的，她沒有死對不對？她在哪裡？」一回到騰王府，便遇到正要外出的父親，於是上前攔下父親質問。
秦廣浩聞言驀然一驚，接著一正神色，斥道：「你在胡說什麼，她的墓怎會是空的？」
「我把她的墓挖開看過了，棺木裡什麼都沒有！」秦嘯凌指證歷歷，「父王，你把淨兒藏到哪裡去了？」
「你竟然跑去掘墓！」沒有料到兒子竟會這麼做，秦廣浩氣壞了。
「父王，淨兒是不是沒有死？你們想用她的墓來騙我她死了，對不對？」他厲色詰問。
謊言被拆穿，秦廣浩仍是一口咬定，「她死了，她的屍骨被野狗給叼走。找不到了，所以棺內才會空無一物。」
「若淨兒真的死了，娘怎麼可能讓她曝屍荒野，任由野狗叼走而不管？」他絲毫不信，滿臉質疑，「況且若真是如此，棺內也該有她的衣物與陪葬品，為何什麼都沒有，只是一具空棺？這擺明了是想用來誆我的空墓！」
他接著咄咄逼問；「父王，淨兒究竟在哪裡？」
見苦心佈置的一切竟被兒子給識破，秦廣浩惱羞成怒，氣急敗壞的喝斥，「你這輩子永遠見不到她了，還是趁早死了這條心吧。」語畢旋即拂袖離去。
秦嘯凌憤怒的朝他背影咆哮，「我會找到她的，我一定會找到她的！」他隨即快步往母親居住的院落而去。
父王不肯說淨兒的下落，娘定然知曉，還是問她比較快。
豈料在母親那裡，他僅得到一句話——
「你父王怕我會心軟，告訴你淨兒的下落，所以不肯向我透露，他究竟把淨兒送到哪兒去了……」