兩個月後
一大清早，敏德鏢局前一整列鏢車停在門前廣場，鏢師們牽著馬準備出鏢。
「夫人，馬老爺再三囑托我，這趟鏢我非得親自護送不可。這次出遠門，少說也須一個月才能回來。我不在府裡，你與朝海要好好照顧自己，在家注意門戶，出門就讓隨從跟著，別讓我擔心。」官敏德攜著官夫人，諄諄交代著。
「你放心，我除了上廟裡祈福、和那些姐妹們打打馬吊之外，也不會去哪兒。朝海，你更不用擔心她。」
「是啊爹。」官朝海讓阿黎扶著，小心翼翼地踱了過來。「我會好好照顧娘的。倒是這幾天下了雪，您在外頭要自己注意身子，別受寒了。」
「其實敏德鏢局盛名在外，一般宵小匪賊也沒那個膽子來犯。」官敏德歎道。「我只怕那桂花賊。」
聽見桂花賊三個字，官朝海心裡猛跳一下。
「是啊老爺，我聽章媽說，前陣子辜老爺的兒子來到秀水縣買了幢新屋，結果叫那桂花賊燒了房子，還搶走不少錢財，把辜少爺嚇得連夜要趕回京城去哪。」官夫人歎息道：「真不知該說那桂花賊是邪還是正，放火搶劫是不對，可是那個辜少爺惡名在外，說來也是惡有惡報。」
「本來是不干咱們的事，但聽說他最近幾次犯案還帶了個女賊當助手，行徑越來越囂張了。他雖號稱是個劫富濟貧的俠盜，專挑那些搜刮民脂民膏的貪官污吏下手，但此等人物亦正亦邪，再加上他武藝高強、屢戰屢勝，未免驕矜狂妄，難保他不會由正轉邪，走上歧途。」
又是助手又是跟班，她飛天女賊和桂花賊的名字掛在一起，未免顯得太卑微了些。
「爹，桂花賊嫉惡如仇，絕不會變成邪派人士，更不會冒犯敏德鏢局。爹在武林正派中名氣多響亮，和那些貪官奸商們八竿子打不著，根本不會是桂花賊下手的對象。倘若他真的糊塗到善惡不分，那就枉為俠盜桂花賊了。」
這一席不該像是從官朝海口中說出來的話，聽得官敏德和官夫人面露疑色。
「我也是……聽阿黎說的。」官朝海微微一笑，把責任全推到阿黎身上。「況且身為官大鏢師的女兒，多瞭解一些江湖事，也是無傷大雅的嘛。爹。」
「那倒也是。」官敏德笑道：「敏德鏢局將來也要交到你手上，所以我希望將來我的女婿，最好也是個武林──」
「我倒認為朝海還是嫁進官宦人家好些。」官夫人笑咪咪的打斷了官敏德。「朝海是大家閨秀，自然還是富家少爺比較能匹配。敏德，你別是私心偏愛傅兒吧？」
「夫人，你又多心了，我的私心向來只偏向你這邊的。」又來了、又來了。
官朝海微笑著，耐著性子等待爹娘結束這段甜蜜的爭執，一邊想起了那晚桂花賊在破廟裡為她療傷的情景。
那晚她與他分道揚鑣後，她便沒再聽見他的消息。
她聽話地乖乖在家裡療傷，鍾傅替她去藥鋪裡抓的藥不如桂花賊的有效。
她自己包紮傷口，卻不如桂花賊包得漂亮平整。
經過酒鋪時，她彷彿又聞見與桂花賊共飲的那種酒的味道。
就連她一早推開窗看見花園，竟也忽然發現原來園子裡就種著一棵桂花樹，整株滄桑的綠，一朵花也沒有，更別提那令人懷念的桂花香……
「小姐，你不會正在想桂花賊吧？」
一語戳中心中事！官朝海猛然一驚，瞪了阿黎一眼。「什麼桂花賊！別亂說。你不怕被老爺夫人聽見？」
「當然不怕。老爺的馬車都走遠了，夫人也進屋去了。」見官朝海一臉錯愕，阿黎好心提醒：「小姐你放心，雖然你魂不守舍，但是剛才老爺要走的時候你有與他道別，夫人交代你早些進屋別吹風，你也答應了，只是你自個兒不自覺罷了。」
「……」她有這麼魂不守舍嗎？「走啦，娘都交代了，還不進屋去！」
見官朝海要走，阿黎急忙上前攙住她。
夜盜辜府那晚，官朝海遲了時間回來，還帶著一隻傷腿，真把阿黎嚇壞了。幸虧傷口處理妥當，又有鍾傅幫忙，官朝海無甚大礙，主僕倆瞞天過海，竟也無人發覺此事，只是委屈了官朝海在家悶了好些天。
「小姐在府裡安分守己的待了這麼久，想必悶壞了，不如趁今日老爺出了門，夫人等會兒又要和那些夫人太太們打馬吊，咱們出去走走吧？」
官朝海一聽，喜上眉梢，只是臉上方才教阿黎道破心事的窘紅還未褪去，連忙咳了兩聲當作掩飾。「我看是你陪我悶了這麼久，終於忍不住了吧？」
阿黎攙著官朝海的手，笑嘻嘻道：「阿黎就算不為自己，也是為了小姐嘛。說不定出去了，還能在街上遇見桂花賊也說不走。」
「桂花賊？大白天的，怎麼可能遇見他呢。」官朝海不自覺地歎了口氣，眼角餘光瞥見阿黎古怪的笑臉，才驚覺自己說了什麼蠢話。「哎呀，我是說──」
「小姐，你真的在想桂花賊呢。」阿黎俏聲笑道：「打從那夜回來，你同我說話就一定會聊到桂花賊，倘若沒聊到他，你就神不守舍的一個人想心事──小姐，你是不是喜歡桂花賊呀？」
「什、什麼……」官朝海一緊張就口吃，一口吃就更緊張。「阿黎！你找死嗎？！我哪裡……我哪裡有……」
「小姐，你想清楚到底要說什麼再說吧。」阿黎嘻皮笑臉，顯然是不怕死的。
「……」官朝海一陣慌張，腦海裡卻又浮現桂花賊那雙時而銳利、時而溫柔的勾魂鳳眼……原來竟是勾她的魂！
「好了！不是說要出去嗎？還在這裡廢話，你到底定不走？你不走我自個兒逛去！」辭窮了，只好選擇當縮頭烏龜，官朝海甩手要定，阿黎連忙追上去。
「等等，小姐！」 官朝海一轉身，險些撞上身後來人！
「迫麼急著要去哪裡？」即時伸手握住官朝海臂膀的鍾傅面帶憂色，低聲道：「莽莽撞撞，小心你的傷。」
「鍾大哥。」
「鍾少爺邀請夫人小姐共赴慕容府梅花宴，夫人與馬夫人約了打馬吊，已經准了小姐與鍾少爺赴宴。」家僕六順在旁說道，又咳了數聲，示意鍾傅該鬆手了。
「謝謝你啊，鍾大哥。」從鍾傅手中抽回胳膊的官朝海訕訕一笑，悄聲向鍾傅道：「果然有馬吊打，娘就將我拋一邊了。」
鍾傅聞言微笑，拿出了請帖。「慕容府的梅花素有盛名……」
官朝海瞧見鍾傅從紅色封套中取出那張金邊粉白請帖，腦海中猛然想起──
「天啊！鍾大哥，我竟然──」一旁的六順滿臉懷疑，拉長耳朵聽著，官朝海連忙壓低了音量。「我忘了幫你送信。」
「我知道。」鍾傅面帶苦笑，示意官朝海先別說話。「咱們赴宴去吧。」
慕容府中，滿園梅花盛放。專為賞花而建的雅致花亭一落落佇立在一片嬌紅之中，穿梭其中者或是名門貴族、或是雅士文人，綾羅綢緞並著如煙花影，織就成一幅富貴榮華的景象。
「真不敢相信，我竟然完全忘了這回事。」坐在亭子裡的官朝海一臉懊惱，對眼前美景恍若不見。
「小姐，你現在才發現未免太遲了些。」阿黎一邊很有興趣地打量著眼前來來往往的賞花客們，一邊說道：「打從那晚你從辜府回來至今，都過兩個月了。」
「所以我才懊惱啊。」把信帶出去又原封不動的帶回來，她竟如此後知後覺。「鍾大哥，真的很對不起──」
「不要緊，我並不介意。」鍾傅替官朝海倒了茶，又將梅餅切成小塊遞給她。「你受了傷，我擔心都來不及，哪裡還顧得了那件事。」鍾博頓了頓，輕聲道：「你沒事就好了。」
「你沒事就好了，小姐。」阿黎學著鍾博的語調，在官朝海耳邊悄聲笑道。
「……」官朝海這會兒早已懊悔得連教訓阿黎的力氣都沒有了。「鍾大哥，你放心，下回我一定會幫你把信交給桂花賊的。那晚我與桂花賊閒談時，曾問過他的師父是何方高手，但桂花賊透露得並不多，只說他的師父是為情而退出江湖的。」
「是嗎……」鍾傅若有所思的喃道。
「也許下次桂花賊看到那封信，就會願意告訴我他師父是誰了也說不定。」
「那也得你遇得到他才行。桂花賊神出鬼沒，若你們能相遇三次，那還真是有緣分。」
是啊，若能與他相遇三次……官朝海想著這微乎其微的機運，不覺有此一惆悵。
「好了，梅花也賞了，茶也暍了。」鍾傅起身道：「咱們走吧。」
「走了？這麼早回去？」官朝海與阿黎異口同聲，一臉失望。
「當然不是了。」鍾傅微笑道。「你想不想──去看看那些受你恩惠的人？」
城郊老石村，地處偏遠，景色荒涼，幾幢屋瓦殘破的房舍零散佇立著，曬衣竿上幾件滿是補軒的舊衣被風吹得搖搖欲墜。
「這裡就是貧民村……」官朝海伏在馬車窗邊探頭往外看，輕聲喃道。
貧瘠的空地上，幾個顫危危的白髮老婦駝背低頭曬著菜乾；破屋底下，有個雙腳殘廢的清瘦男子躺在竹椅上，眼神空洞；巷口幾個灰頭士臉的孩子們正幫著他們孱弱的娘親編著竹籃，嘴裡唱著不知哪兒學來的曲兒。
年剛過，這個地方卻沒有一絲年節喜慶，只聞得到一種清寒窮苦的氣味，和城裡那種富貴昇平的氣氛相差實在太遠。官朝海從前只是聽聞，從沒有親眼見過，此刻她的心中滿足震撼。
她深在閨中，不識民間疾苦，正如桂花賊所言，她出來闖蕩江湖，只是為了遊玩、為了透口氣，為了搏一個俠盜的虛名，就連偷偷讓鍾傅授她武功也是出於偶然。她為這情景感到震驚，桂花賊對這情景一定早就見怪不怪了。
「先前你交給我的東西，我命人悄悄變賣了以後，都拿來分送給老石村裡的貧戶了。」鍾傅說著，一陣風忽然吹來，令官朝海鬢邊的髮絲隨風飛揚，絲絲拂過他的面頰。
鍾傅情不自禁，正要伸手觸摸，官朝海卻剛好轉頭朝他道：「鍾大哥，咱們能不能下車？我想看清楚些。」
鍾傅答允了。
阿黎扶著官朝海下了馬車，鍾傅為了安全起見，仍命小廝隨侍前後左右。官朝海一行人本來就衣著不凡，如此陣仗排開，更是惹得老石村的村民們頻頻回首注目。
官朝海慢慢走著，仔細觀察這些住在貧民村的人們，他們的破衣、他們的倦容、他們的病體，還有偶爾出現那苦中作樂的笑容，都令官朝海感到心虛與難過。桂花賊是親眼見到了這些，所以成為俠盜，她飛天女賊該要多汗顏才是……
瞧出官朝海的低落情緒，鍾傅安慰道：「這些人為何成為貧民，與你無干；你生在富裕之家也不算是過錯，你若因見了他們可憐而怪罪自己的福氣，那我可不再帶你來這兒了。」
「不是的，鍾大哥，我並沒有那麼想……」越過鍾傅身後，官朝海瞧見一個婦人背上背了個孩子，肩上又扛著兩簍子蕃薯，一時重心不穩，腳一扭，就要跌進路邊大溝去。官朝海緊張了一下，差點要施展輕功去救她，便見一個身影閃到了婦人身旁，即時扶住了她與她的孩子。
「小心啊，吳大嬸。」男子將婦人扶穩了，又替她將簍子拾起，站在他身旁的一個小女孩幫著撿起落在地上的蕃薯。
「謝謝你啊，沐公子。」婦人感激道，背上的孩子卻開始啼哭。
「春寶給嚇著了。」沐溫川微笑著，伸手逗弄那孩子。「這幾日蕃薯湯的生意還好嗎？」
「稱不上好。」婦人苦笑道：「但比起以前真是好太多了，多虧有俠盜桂花賊的幫忙；最近還曾收到一個署名為『飛天女賊』送來的救濟錢銀，本來我還在苦惱春寶這病不知得看多久的大夫，光是藥錢就夠嚇人的了，現下暫且可安心了。」
官朝海看得愣住了，待她再回神，竟不自覺往阿黎身後躲──
那不是前些天在福良寺遇見的那對父女嗎？他那身素雅的長布衫依舊掩不住他出眾的風采，瞧他那溫文儒雅的舉止，聽他那柔軟悅耳的嗓音，不過第二次相逢，她竟將他認得如此清楚！
他們怎會出現在這兒，又跟這兒的居民熟識？莫非他們也是老石村的村民？
「小姐，你做什麼要躲？」阿黎奇怪道。官朝海正想解釋，誰知沐溫川與那婦人道別後，便往她們的方向走來，鬼鬼祟祟的官朝海與她身後那一大群隨侍自然映入了沐溫川眼簾。
「爹爹你瞧，是那個跟我搶香包的惡婆娘。」小阮認出官朝海，立刻大聲道。
官朝海臉上驀地一紅，阿黎立刻上前護主。
「哪來的野丫頭如此無禮──啊？小姐，原來是他們！」
「小阮，不能這麼沒禮貌。」沐溫川輕斥小阮，又朝官朝海拱手賠禮。「小阮年紀小不懂事，請姑娘別見怪。」
「朝海，你認識他們？」鍾傅皺著眉頭，懷疑的觀察著沐溫川。
「不認識。」官朝海否認道，推著阿黎要走，卻見小阮一手護著胸前新買的香包，一手拉著沐溫川道：
「爹爹，咱們走，免得這惡婆娘見了你買給我的香包，又要跟我搶。」
「不會的，這香包是我買給你的，這位姑娘是大家閨秀，她就算再喜歡也不會跟你搶的。」
「可是上回她硬是跟我搶，好野蠻啊，爹你還說她不害臊呢。」
越聽越惱，忍呀忍啊忍不住！官朝海匆地轉身上前擋住了沐溫川。
沐溫川眼一瞄官朝海，臉上依舊帶笑，刻意放輕了的口氣，卻是不真誠的。
「姑娘，你不會真的這麼野蠻吧？」
「她才野蠻呢。」官朝海抑著怒氣，盡量維持表情的和順。「人窮不能志短，就算沒有錢，也不該用偷的。」
沐溫川一愣，狐疑道：「在下不明白姑娘所言。」
「我說的是她──這個小惡人上回在福良寺前偷了我的荷包。」
沐溫川聞言，低頭看了眼小阮，道：「小阮不會的。」
「你問她吧。那日你們要離開時，她往我身上故意一撞，就是她下手行竊的時候了。」本不想與這小惡人計較，但她口口聲聲稱她是惡婆娘，她可無法忍受。「不過幾個銀子，本來沒什麼大不了的，但我看她伎倆純熟，恐怕不是第一次。」
沐溫川見官朝海說的信誓旦旦，不像是在說謊，沉吟了一會。
「小阮，前些天你說在路邊撿到了個荷包，裡頭有點碎銀子，你拿去送給廟裡的婆婆了──那荷包，真的是撿來的嗎？」
官朝海見沐溫川口氣依舊和緩，只是，收起了微笑的臉頓時看來冷峻似冰山，就連她看了也微微生畏，更別論那個已經心虛了的小阮。
「爹……我只是想學桂花賊……」
「年紀小小，誰不學你去學桂花賊？！」沐溫川慍道。「更何況桂花賊是懲惡助善，這個姑娘並非惡人，你怎麼能偷她的荷包！」
「她身上穿著好衣裳，一看就知道是什麼都有的富貴人家，卻還跟我搶小香包，還不是惡人嗎！」小阮嗚嗚咽咽的哭訴著，教官朝海再度窘紅了臉。
「搶不贏人就說她是惡人，爺爺把你寵壞了。」沐溫川搖頭道，伸手掏錢。「荷包裡多少銀子，我還給你。」
「不用了。」小阮哭得一臉眼淚鼻涕，已惹來不少村民旁觀；她與鍾傅一群人和老石村格格不入的衣著更是惹來指指點點。深怕旁人認為她小題大作，那麼點小錢也要跟個小女孩計較，官朝海忙拒絕。「銀子事小，已送了人就算了，不用還我──」
「多謝姑娘好意，但這銀子我一定會還的。」沐溫川冷聲道。「正如姑娘所言，人窮不能志短，做人要有骨氣，我會好好教小阮的。只是姑娘自己或許也有該檢討之處。」
「檢討？」見圍觀村民竟點頭稱是，官朝海不禁生惱。「願聞其詳！」
「當日姑娘為個小小香包與個六歲女童較量，是否稍嫌心眼狹小？倘若當時姑娘讓小阮一步，不與她相爭，今日也不會生出這麼多事端來。」
「那是因為……」官朝海雖想反駁，卻是心虛得無言以對。
就在此際，遠方一個人影正匆匆忙忙的趕來，四處張望著，一見官朝海與鍾傅等人，立刻大鬆了一口氣。「小姐！鍾少爺！」
「六順，你怎麼來了？」阿黎攔住奔了來的六順，奇怪問道。
「我才要問小姐跟鍾少爺怎麼跑來這裡了呢！讓我找得半死！」六順喘著氣，不管一旁官朝海和沐溫川兩方間尷尬的氣氛，急道：「夫人請小姐快點回去呢，說是端王妃召見。」
端王妃？好生耳熟啊。沐溫川眉頭微揚，再瞧官朝海時，便見方纔她那副惱怒的模樣早已消失殆盡，換上的卻是大難臨頭似的驚恐。
「端王妃召見你？有什麼事嗎？」鍾傅匆地想起那日與官家夫婦共進早飯時，官夫人提到與端王妃商議的事，卻被官敏德阻止她在他面前說下去的情景。「朝海？朝海？」
「慘了……」這幾日她滿腦子想的都是桂花賊，完全忘了姨娘要替她作媒這件事。現在姨娘要召見她，不會是要她見那個什麼沐王府的公子吧？「唉，不行，我得快點回去，回去再說吧。」
阿黎扶著官朝海慌慌張張上了馬車，沐溫川等人彷彿被遺忘了似的愣在原地，看著這一大群人離開了老石村。
小阮的鼻涕干在臉上，拉拉沐溫川的袖子，道：「爹爹，惡婆娘走了耶。」
「不許再說她是惡婆娘，以後也不許再偷東西了。」沐溫川嚴肅的對小阮說道：「你不是桂花賊，我也不希望你變成桂花賊。你若不聽話，我便不再管你了。」
「別別別、別不管我！」小阮驚慌的抱住了沐溫川，哽聲道：「小阮知錯了。」
沐溫川輕歎一聲，撫了撫小阮的頭。「記著別再犯了。」
正說著，不遠處又見一個人急急忙忙趕了過來，這會兒卻是沐王府的李總管。
「少爺、少爺、少爺！」身材圓滾的李總管上氣不接下氣，好不容易跑到了沐溫川前頭，還得扶著樹幹喘口氣。
「李總管，這麼忙？大老遠趕來這兒找我。」
「是啊少爺，夫人急著找你回去，說是端王府的王妃請少爺過府一趟。」
沐溫川拿著帕子給小阮擦臉的手停在半空，蹙眉道：「又是端王妃？怪了，最近似乎常聽見這三個字……」
「當然了，少爺。」李總管撫著胸口，還在氣喘吁吁。「你忘啦，端王妃跟夫人商議了，要替你作一門親呢，對方是端王妃的外甥女──江南赫赫有名的敏德鏢局的千金哪。」
世上竟會有如此巧合又不幸的事……
而這般不幸的事怎麼會發生在自己身上呢！
端王府中，官朝海與沐溫川四目交會的那一刻，同樣這麼無語地問著蒼天。
與官夫人面貌有幾分神似的端王妃坐在廳堂正中央，左邊坐著官夫人與官朝海，右邊坐著沐王妃與沐溫川。
在場除了三個夫人都是一臉笑吟吟，官朝海和沐溫川可是一點笑容都擠不出來。
「沐王妃，這就是我跟你提過的，我的外甥女，朝海。」端王妃熱心介紹著。
「生得這麼好模樣兒，氣質又這麼好，果然不愧是端王妃您最疼愛的外甥女。」沐王妃笑呵呵的打量著官朝海，甚是滿意。
「姊姊，這位就是你說的沐公子嗎？」官夫人一見沐溫川那沉穩溫和的氣息、彬彬有禮的舉止，更是打定主意要談成這門親事了。「果然是丰神俊朗、氣宇軒昂，小時候見過我，都不認得了。朝海，你認得嗎？」
「我怎麼會認得這位……沐公子呢，娘。」官朝海勉強微笑道。
想到跟這個姓沐的和他那個小惡人女兒的糾葛，她就忍不住恨得牙癢癢。這傢伙竟是堂堂沐王府的公子──那怎麼會在貧民村有個喊他爹爹的六歲女兒呢？
沐溫川聽官朝海這麼說，也跟著笑──皮笑肉不笑。
這個氣量狹小的女子，原來竟是端王妃的外甥女。瞧她在長輩面前多莊重、多乖巧，怎麼幾次在外頭遇到他，就非得上演一場唇槍舌劍不可？想到她與小阮之間的紛爭，他頭又痛了。
「都是小時候的事了，他們倆怎麼會記得。」沐王妃笑道，越看官朝海是越喜歡。「端王妃，您的眼光太好了，這事若能成，咱們將來非得好好酬謝您一番。」
「呵呵，我挑的人不會錯的。」端王妃見官夫人與沐王妃都十分有意，心中甚喜，便朝沐溫川與官朝海道：「我也不拐彎抹角了，你們的娘千托萬囑的要我替你們找一門好親事，我怎麼瞧你們倆都是天生一對，依我看，不如就這麼訂下吧。」
端王妃此言一出，官朝海與沐溫川立刻鐵青了臉。三位多事的夫人們沒在官朝海臉上看到難掩喜悅的嬌羞，也沒在沐溫川臉上瞧見欣然之情，不禁詫異，場面如此尷尬，三位夫人有些慌了手腳。
「咳。」官朝海身旁的阿黎咳了聲，禁不起官朝海暗地裡猛扯她的衣袖，連忙道：「夫人，這麼多人面前，叫小姐多不好意思呢。」
「啊？也是、也是。」女兒那緊繃的神情，該是難為情的意思吧？「這麼快就訂下，的確是急了些。」官夫人此言一出，立刻獲得官朝海與沐溫川一致贊同。
「是啊娘，至少得等爹回來。」
「承蒙端王妃和官夫人的厚愛，晚生──」
「不如讓他們倆多相處幾日，彼此熟悉熟悉，咱們再慢慢挑好日子也不遲。」沐王妃兩句話，立刻又令沐溫川與官朝海瞬間僵住。
「也好。過幾日就要慶元宵了，到時候讓川兒帶朝海一同去逛逛燈會，豈不甚好？」
端王妃提議道，官夫人和沐王妃立刻眉開眼笑的同聲附和：「那就這麼說定了！」