迪格看上去渾身上下還是那麼一副坐山為王的神氣：高大、魁梧、健壯，滿頭灰白的頭髮，還有指揮戰列艦一年的經歷（在大西洋服役，也夠好的了），如今在人事局身居最高職位。迪格的將軍頭銜已是十拿九穩，帕格拿不定主意他自己在布朗的眼裡會是何等樣人。但是他從來都不曾在這位飛黃騰達的老朋友面前覺得抬不起頭，現在也是如此。他們在握手和相互打量對方的時候彼此領會了許多不待開口的話語。事實上，帕格使布朗上校想起了他家後院裡的那棵橡樹，雖然經受過雷電轟擊，但仍生機勃勃，每年春天枯乾上無不新綠滿枝。
「華倫可真叫人心碎。」布朗說。
亨利強壓下感情，費勁地點燃了一支香煙。布朗只好再往下說：「還有『加利福尼亞號』，接著又是『諾思安普敦號』，天啊！」他以無可奈何的同情在帕格的肩上捏了捏。「請坐吧。」
帕格說：「是啊，有時候我也對我自己說，我不是志願報名投生人世的，迪格，我是應徵入世的。不過，我還很好。」
「羅達呢？你看她的心情怎樣？」
「非常好。」
「拜倫呢？」
「正從直布羅陀返回，派到新建的潛艇上去，我聽說是這樣。」帕格仰頭來面對故友，在煙霧中乜斜著眼。「你真是青雲得意啊。」
「我還沒聽到過大炮怒吼哩。」
「缺人打仗的地方還多著呢。」
「帕格，你的情緒恐怕難免要受到苛責，但是我希望你的想法是正確的。」布朗上校戴上角質框子的眼鏡，開始翻閱扣在文件夾板上的電文，抽出一份來遞給帕格。「我想你問起的是這個，對嗎？」
發件人：太平洋艦隊司令部
收件人：人事局
要求委派前諾思安普敦號艦長維克多亨利海軍上校軍號4329擔任本司令部參謀職務 尼米茲。
帕格點了一下頭。
布朗剝開一片口香糖。「我得戒煙。血壓高。簡直要我的命。」
「快說吧，迪格，派我去太平洋艦隊司令部的命令通過了嗎？」
「帕格，這份電報是不是你回國的路上搞的花樣？」
「我可沒搞花樣。是斯普魯恩斯突然向我提出的。我自己也大吃一驚。我原來以為丟掉了軍艦，我可該倒楣了。」
「為什麼？你是在戰鬥中被擊沉的嘛。」在帕格探詢的目光下，布朗不停地嚼著口香糖，高大的身子跟著轉椅移動。「帕格，據喬可-拉金說，你去年推辭了太平洋艦隊司令部的參謀職務。」
「去年是去年的情況。」
「你有沒有考慮過，為什麼要你最優先搭乘飛機回來？」
「你說吧。」
布朗擺出一副高深莫測的神氣，慢吞吞地說：「那個……大人……白宮……老爹。」接著壓低聲音說：「好傢伙！是大老闆本人。你得馬上就去向他報到，插上印第安人的羽毛，身上塗滿出征的油彩。」布朗不禁為自己的幽默笑出了聲來。
「到底是怎麼回事？」
「哦，該死，給我一支煙吧，謝謝。」布朗猛吸著煙，眼睛鼓了出來。「我想你是認識斯坦德萊將軍。駐俄國大使。」
「當然認識。去年我在哈里曼代表團裡面跟他同去俄國。」
「一點不錯。他已回國同總統磋商。甚至在『諾思安普敦號』沉沒之前，卡頓少將就從白宮打電話給我們，焦急地詢問你的情況。斯坦德萊也一直在打聽你能否脫身出來。因此才給了你頭等優先權。」
帕格竭力不使自己的聲音流露出煩躁不安，「尼米茲在這裡應該比斯坦德萊更有份量一些。」
「帕格，我得按上面的指示辦事。你應該去找拉斯-卡頓，約定了時間和總統會面。」
「卡頓知道太平洋艦隊司令部的來電嗎？」
「我沒告訴他。」
「為什麼不告訴他？」
「沒人要我告訴他。」
「好吧，迪格。那就請你把太平洋艦隊司令部的電報內容通知卡頓吧。今天就告訴他。」
兩人冷眼相對較量了瞬間。迪格狠狠地吸了一口煙，說：「你這不是要我駛出列隊。」
「怎麼？你不向白宮報告太平洋艦隊司令部要我，就是一條廢艦了。」
「荒唐，帕格，別跟我瞎扯了。賓夕法尼亞大街的那位大人物只要捻撚手指頭，我們在這裡就得團團轉。別的事情都無所謂。」
「可是這不過是比爾-斯坦德萊老頭心血來潮，你說的。」
「很難說。還是你見到拉斯-卡頓的時候，你自己向他說一下太平洋艦隊司令部的事吧。」
「不行。他必須接到人事局的通知才算數。」
「誰說一定要通知他。」布朗上校面有慍色地避開了他的視線。
維克多-亨利像進行語言練習那樣一字一句地說：「我必須，你必須，他必須。 」
布朗的嘴唇一撇，苦笑一下，照著這個腔調接下去：「我們必須，你們必須，他們必須。 」
「我們必須， 迪格。」
「我們必須。 我從來都沒學會德語，是嗎？」布朗深深地吸了口煙，突然把煙掐滅了。「啊，味道不錯。帕格，我還是認為，你應當首先弄清楚這位偉大的白宮老爹想幹什麼。」他悻悻然用手撳了一下蜂音器。「照你說的辦。我馬上送一份副本給拉斯。」
房子裡面暖和些了。帕格聽見起坐室裡有個男人在說話。
「喂。」他大聲招呼道。
「哦嗨！」是羅達愉快的聲音，「這麼快就回來了？」
帕格走進起坐室，一位皮膚黝黑的年輕軍官已經站起來了。嘴上一撇小鬍子使他一時認不出是誰，接著看到了他淡黃色的頭髮和嶄新的海軍少校的半條金槓。「你好，安德森。」
羅達一面在壁爐旁的桌上倒茶，一面說：「西姆剛到，順路送來給梅蒂的聖誕禮物。」
「我在特立尼達隨便買了點東西。」安德森指著桌上的一隻包裝精緻的盒子。
「你到特立尼達去幹什麼？」