打從那一日起，宰相府裡上上下下，無論是掃地的長工，還是煮飯的大娘，全都陷入一股凝重戒備的氣氛之中。
「唉……我看這情況是越來越嚴重了。」丫鬟甲一邊擦著花瓶，一邊與同伴瞎聊。
「是呀，聽說昨天還對著新來的綠兒不住地搖頭歎氣。」丫鬟乙忙著幹活兒，嘴裡是一刻也捨不得閒下來。「你說，大人這是什麼樣的症狀啊？難不成真像別人說的那樣，中邪了？！」
「那是誰說的？」
「唉呀，你明知故問啊，不就是阿狗嗎？」
雖是閒抬槓，丫鬟乙仍是好專心地掃著她的地，沒發現和自己對話的人兒已不是同一個了。
「現在想想，大人最近茶不思、飯不想的，好的時候喃喃自語、目光呆滯，不好的時候就像被踩著尾巴的狗兒一樣，逢人就張嘴咬一口，這可不是中邪了的標準徵兆嗎？」她井井有條地分析著，末了還得意地回過頭尋求認同。「你說，是不是很有道理啊……你眼睛瞪那麼大做什麼？啊？不是你，什麼意思？」
「她的意思是，剛剛那句話不是她問的。」
她身後的另一個方向驀地傳來男人低沉不悅的嗓音，驚得丫鬟乙渾身一僵，鬆手讓掃帚掉在地上，連彎腰去撿起都不敢。
「我中邪了，嗯？」傅霽東目光危險地盯著碎嘴的丫鬟，面無表情的臉上高深莫測。「像被踩著尾巴的狗兒，是嗎？」
「大、大大人……」嗚呼，她小命休矣！那丫鬟乙不愧是堂堂宰相府裡的下人，連內心的呼告都咬文嚼字。「啊，我突然想起還有大廳沒掃，奴婢這就去掃它個乾乾淨淨、光可鑒人！」
說著，她也沒忘了要拉上同伴一起開溜，兩個丫鬟就這麼背後有惡鬼窮追似的逃出了偏廳。
傅霽東瞪著兩個愛嚼舌根丫鬟的背影，突然覺得一陣無力，不禁癱坐在一旁的紫檀木椅上。
是嗎？最近的他喜怒無常，已經嚴重到奴僕們都看不下去的地步了嗎？
其實不只是今天，近來他確實感覺同僚們在與他議事的時候，語氣比以前更加嚴肅拘謹，表情也比過往更小心翼翼。他還納悶，怎麼平時愛說長論短的官員一下子全轉性兒啦？原來是怕引爆了他這團火藥，無端被炸得血肉模糊……
他搖頭苦笑，不明白自己這段日子過得渾渾噩噩地，究竟是怎麼了。
不，應該說他其實是心知肚明，只是不願意承認罷了。
自從那天在四季樓無語而別，他就彷彿丟了魂魄似的，常常一不留神便回想起過去和綠芽相處的片段。但待他一回過神，又會因為不願承認自己竟然浪費時間牽腸掛肚這種蠢事上，而將滿腔的鬱悶遷怒在旁人身上。
他可是日理萬機、身負重任的宰相呀！豈能為了區區兒女情長而誤了大事。更何況，綠芽根本不是他能染指垂涎的對象……
「大人，皇上宣大人人宮。」
他正想得心煩意亂，總管畢恭畢敬地上前報告，並周到地命人捧著官服官帽，候在一旁。
傅霽東皺了皺眉頭，知道自己應該即刻動身，但一想到要進宮去見那個能夠光明正大霸佔綠芽的任性皇帝，他的胸口就不自主地湧出一股厭惡。
「大人？」總管疑惑地瞅著一動也不動的主子。
向來一知道自己被召進宮，就巴不得能在瞬間趕到的大人，如今卻猶豫地瞪著官服，像是在考慮要不要進宮覆命？這還真是有點兒不對勁呢！他擔憂地思忖道。
「我知道了，幫我穿戴宮服吧！」
迎上老總管關懷的視線，傅霽東認命地歎了口氣，張開雙手，讓僕人為他換上一品官員才配擁有、胸前繡有仙鶴補子的朝服，戴上綴有雙眼孔雀翎毛的官帽。
乘著轎子進入宮內，立刻有機伶的小太監恭請他到春光明媚的御花園去。
他一頭霧水地快步趕去，大老遠地，就看見一群寬額高鼻的番邦使者團團圍住一位嬌小的姑娘，好奇地對她問東問西。
傅霽東心中不由得一突。下必走近，光從那柔弱婉約的背影也能猜出，那位姑娘正是近日讓他朝思暮想、在他腦中陰魂不散的柳綠芽。
「綠芽姑娘，你的琴彈得真好，到底學了多久才能有這樣的功力？」一個番邦使節以怪腔怪調的宮話讚歎地問。
「我四歲就開始學琴了，到現在也有十一年啦！」綠芽微微淺笑，有問必答。
「什麼？十一年！」另一個使節瞠目結舌地望著她，那誇張的驚訝表情逗得她忍俊不住。
傅霽東見到這和樂融融的一幕，不禁蹙著眉，冷下了俊顏。
就算沒有了他這半路認的大哥，這小丫頭在宮中的生活也十分適意自在嘛！看來，先前煩惱擔憂的一切，都是他太多事了。
他一語不發地走進充滿歡樂的涼亭，皇帝一見到他，立刻熱絡地招呼著。
「傅愛卿，你可終於來了。」乾隆皇帝開懷地笑道：「托你的福，竟然能在短短時間內，找到這麼樣出色又嬌俏可愛的琴師啊！來來來，朕和諸位使節非得好好地敬你一杯不可，你們說是不是啊？」
「是呀是呀……」使節們馬上點頭如搗蒜，熱情地舉起了金燦的酒杯要敬他。
傅霽東強迫自己將目光從皇帝放在綠芽兒肩上的大掌上移開，極其不自然、不由衷地扯開一抹笑。
「不，一切都是托了陛下宏福，微臣才能及早覆命。」雖然他已經竭力要處之泰然，但語氣仍不免帶了那麼一丁點咬牙切齒。
這個色字當頭、色慾薰心的庸君！後宮有那麼多綺羅粉黨望眼欲穿地等著他去臨聿，他為何偏偏要來招惹純真如白紙般的綠芽？
乾隆皇帝挑了挑眉，笑著玩味愛卿眼中的怒火。
咦？這小伙子不太對勁兒喔……不過，他喜歡！這樣看起來才像有年輕人該有的樣子嘛！
「我說綠芽兒啊，既然宰相大人也到場了，你就專為你的伯樂大人演奏一曲如何？」乾隆皇笑得好賊，唯恐天下不亂地湊近綠芽跟她說起悄悄話，並滿意地接受某人毫不掩飾的刺辣目光。
「是。」綠芽不懂兩人之間的暗潮洶湧，乖乖點頭聽命行事，臉色卻有些蒼白憔悴。
她還以為今日的宴會是為了酬謝貢贈焦尾琴的番邦使節，萬萬沒有想到連傅霽東也會赴宴！
怎麼辦……她根本還沒做好準備、還不能平心靜氣地在他面前彈琴啊！
懷著滿腹心事，綠芽雙手搭上琴弦，閉了閉眼以鎮定心緒，專心一志地將全副精神貫注在樂曲上頭。
聆聽著焦尾琴那清幽空靈的琴聲，傅霽東不僅無法打從心底感到慶幸喜悅，反而更加沉重抑鬱。
他從不知道，原來焦尾琴的琴音是這樣哀怨淒楚……這樣的曲調音色雖美，但若不是彈奏的人兒心中和樂音起了共鳴，又怎麼能將焦尾琴的特點，發揮如此盡善盡美？！
綠芽以前的琴聲是多麼清靈剔透、純淨無塵味，如今卻在短短幾日之內，便增添了許多愁緒悲傷。而這一切，全都是他一手造成的……
「不要再彈了！」
毫無預警地，他突然難以忍受地大喝一聲，琴聲亦立刻戛然而止。
「傅愛卿？」皇帝不解地瞅著他，不明白他前一刻還好端端的，怎麼會突然說抓狂就抓狂。
看來他當真陷得很深哪……以往的他哪會做出這種失禮又失敬的舉動？皇帝表面上不動聲色，實則內心竊笑不已。
「我、我還有急事，先告退了，抱歉壞了大家的興致……」
傅霽東也不敢相信自己竟然真的這麼做了，他臉上一陣青、一陣白，隨便找了個借口就匆匆離去。
綠芽垂下眼睫，讓人看不出她的心緒，唯有那絞緊了手絹兒的一雙柔荑，在無意間洩露了她的在意。
皇帝看看這個，又看看那個，不覺露出詭計多端的佞笑──
「朕說……傅愛卿啊，你的年紀也不小了，可有喜歡的姑娘家？說出來聽聽，朕幫你做主！」
傅霽東正在養心殿內報告政事，冷不防被皇上打斷，問了毫不相干的問題，霎時呆了一呆。
「多謝皇上厚愛，微臣現在還不想娶妻生子。」
不知道又是哪家格格或公主去求皇上來說親了，他壓下一股突然湧上的不耐，恭敬有禮地回答後，繼續報告道：
「剛才微臣說到河南的旱災，當地吳縣令已先行商借河北的官倉──」
「欸，話可不是這麼說的。」但皇帝豈容得了他這樣敷衍搪塞，硬是把話題給兜了回來，用鄙夷的目光睨著他，很卑劣地使用激將法。「該不會是你活到這把歲數了，還沒有個中意的姑娘家吧？」
中意的姑娘家……一抹嬌弱可愛的身影猝然閃過他的腦海，傅霽東猛力甩了甩頭，警告自己不能再妄想那個不可能的人兒。
「我是沒有，也沒有那個必要──」話說到一半，他卻驀地收住口，若有所思地沉默半晌，才幽幽說道：「不，或許，我真是需要找個伴兒了……」
他會這樣放心不下綠芽兒，一定是因為自己太少接觸女人家的關係。要是他娶了美嬌娘，就自然會將心思放在結髮妻身上了吧……
「是嗎？這麼說，你是答應了？」皇帝簡直是喜出望外，沒想到最困難的開始會進展得如此順利。
話說回來，小伙子是當他這皇帝瞎了眼嗎？會看不出他們眉來眼去的小動作嗎？他雖然風流，可也懂得什麼叫做「君子成人之美」！
「太好了太好了，那你什麼時候有空？朕馬上安排你們見面吃飯牽手親嘴……呃不不，這樣太快了一點。」趁著呆頭鵝宰相還沒反悔，他連忙計劃起一連串的活動。「還是先通個信，維持一點朦朧的美吧……」
先不要告知他們對方的身份，如此一來，等到他們發現受騙的那一刻，絕對會非常非常非常有趣呀！皇帝幾乎等不及要看他們呆愣的表情了。
傅霽東不由得苦笑。要是讓天下人知道，他面前這位高高在上的一國之君，平日最愛的消遣遊戲，就是為單身的文武百官、王公貴族說親事，一定會嚇掉所有人的眼珠子。
「皇上，您現在既然這麼悠閒，要不要把那邊疊成一座小山的奏章看一看、批示批示？」他壞心眼地指指堆在地上，儼然快要比人高出一顆頭的大批奏折。
「噯，你胡說些什麼呢？」一看苗頭不對，乾隆皇帝連忙下逐客令。「朕忙得要命啊！你以為幫你找對象很容易嗎？朕還得觀察觀察、計劃計劃呢……好了，你可以下去了！」
他擺擺手，像在趕什麼麻煩似的，很敷衍地打發認真到腦筋轉不過來的宰相走人。
傅霽東無奈地扯唇笑了笑，拿這任性皇帝沒轍地邁出養心殿。
但走沒幾步路，他便在曲曲折折的迴廊上，遇見了煩亂他心思理智最大的罪魁禍首──
綠芽無聊地在偌大的後宮之間晃來晃去，漫無目的地散著步。
進了宮之後，她的生活是比從前優渥許多，一切事物都有宮女打點代勞，她只要負責享受就好。照理說，她該要快樂知足，然而她卻一點都高興不起來，還一天比一天憂鬱、一天比一天消瘦……
察覺到一股熾熱的視線，她下意識地抬起頭，立刻撞入男人那幽深難解的眸光中。
她動了動唇，欲言又止，猶豫著究竟是要像過去那樣，喊他一聲「大哥」，抑或是規矩一點，喊他「傅大人」才對……
但就在她遲疑踟躕的當兒，男人竟冷冷地調回了目光，形同陌路地從她身邊走過，連聲招呼寒暄都沒有。
綠芽怔愣在原地，不明白自己到底做錯了什麼，才惹得傅霽東憤而不肯認她，還連她彈的琴曲都不層聽……
難道大哥是在氣她那一晚掙開了他的手嗎？
「早知事情會變這樣，那個時候，不管大哥要帶我到天涯海角，我也絕不會放開手……」
她泫然欲泣地盯著自己掛滿了珠寶手環，卻什麼也沒握住的雙手，後悔莫及吔低喃。
但現在說什麼都已經太遲，他們已經永遠地錯過了──
「啪」地一聲，一顆淚珠承受不住悲傷地落下，打在那些皇上親自賞賜的手環上，接著兩顆、三顆，晶瑩的淚水紛紛從她臉頰滑過，她卻恍然未覺。
下一刻，她的手臂猛力被人攫住！
綠芽大驚失色地回過頭，正好迎上傅霽東忿忿煩鬱的目光。她咬著下唇，雖對他莫名其妙發火感到有些委屈，卻不想掙開他的鉗制束縛。
「不要再哭了！」
他將她拖進一間極少使用的書庫中，惡聲惡氣地朝她低吼。
綠芽嗚咽一聲，不但沒有乖乖照他的話止住眼淚，反而哇地大聲嚎啕起來。
「嗚，你凶我……剛剛不理我，現在又凶我……嗚嗚嗚，我討厭你！」
若不是情況非比尋常，傅霽東肯定會因為她三歲娃兒般的舉止，而噗哧一聲笑出來。可是現下他們孤男寡女共處一室，實在不是什麼可以大聲嚷嚷的好時機。
「綠芽，你不要再哭了……」
他瞅著卯起來大哭的佳人，雖然感到頭痛，但對於自己將她逼到幾欲崩潰的地步，也不是一點都不感到心疼愧疚的。
將她接入宮中以後，他一直說服安慰自己，現在的她只要應付一個任性的皇上就好，絕對會比過去幸福愜意得多。但夜深入靜之際，那股濃烈的不安與懊悔卻如影隨形地糾纏著他，教他不能成眠……
如今親眼見到她臉上落落寡歡的表情，他再也無法繼續自欺欺人，以為這樣對兩人是最好的抉擇。
「為什麼、要假裝不認識我？難道，進了皇宮，你就不能再當我的大哥了嗎？那、那這種地方，我不想再待了。我要回去、要回四季樓，不要待在這裡了……」
綠芽哭紅了鼻頭眼眶，既哀怨又可憐地瞪著他，抽抽噎噎地訴苦著。
她當然知道皇宮不是隨隨便便就能進進出出的地方，可是，她根本不曉得來到這裡以後就得跟她的大哥劃清界線、不相往來，要是她知道的話，才不會來這種鬼地方呢！
她微弱的控訴，讓傅霽東聽得心都揪痛了。
「對不起、對不起……」他無法克制地將她攬入懷中，緊緊擁著，閉上眼不斷低喃著道歉的話語。
她窩在他胸前，默默地掉了一會兒的淚，才用哭過的沙啞嗓音開口。
「我才要說對不起，我不是故意說這些話讓大哥難過的。」她稍稍推開他，揚起被淚水洗滌過的清亮雙眸望向他。「我只是……有點兒不習慣這裡的生活，不習慣身邊沒有一個面熟的人，再給我一些時間，我一定不會這樣任性吵鬧的。」
所以，拜託不要討厭我……綠芽哀求似的凝視著他，雙手緊張地用力揪住他的衣襟，深怕他會對她的無理取鬧感到厭惡。
被她那盈滿懇求的星眸望住，傅霽東只覺得腦中某根繃得死緊的絲線驟然斷裂了──
下一瞬間，他有如脫韁野馬般狠狠吻上了她的唇瓣，像個瀕臨餓死邊緣的人突然得到了最渴望的食物一樣，激烈地素求著她的甜美柔嫩……
綠芽先是吃驚地瞠圓了杏眸，但很快地，她便緊緊環住他結實的腰肢，任他帶領自己體會最銷魂的歡愉，甚至怯怯地、依著他的方式回應著。
傅霽東難耐地發出一聲低低的呻吟，氣喘吁吁地鬆開懷中的她，原本緊密貼合得像是要融在一起的兩人，竟同時感到一股強烈的空虛。
「我們、我們這樣是不對的……」他挫敗地撫著額際，不明白向來冷靜理智的自己怎麼會將事情越弄越糟糕！
「可是、可是你吻了我……」綠芽難以置信地望著他，被他懊悔自責的神情狠狠剌傷了。「我以為，我以為你是喜歡我的……」
才剛流乾的淚水又重新回到她熱痛的眼眶，她實在弄不懂，他怎能一而再、再而三地折磨自己，在給她希望之後，又令她瞬間幻滅。
「這樣是不對的！」他失控地朝她咆哮，臉上表情亦痛苦非常。「皇上已經給我指婚了，我不該再招惹你──」
「你說什麼？！」她驀地截斷了他的喃喃自責，臉上血色盡褪。「皇上給你指了婚？」
「沒有錯！」瞅著她心碎蒼白的臉龐，傅霽東狠下心，咬牙點頭道：「我就要娶妻了，我們之間根本不可能！」
聞言，綠芽原本還想要說些什麼，只是話才到嘴邊，她卻忽然不說了，扯出一抹飄忽虛弱的微笑。
原來如此，從頭到尾，他壓根就沒有將她當作能夠一生廝守、白頭偕老的對象啊！
瞧瞧她，多麼可笑，居然連這麼簡單的事實都看不出來，還眼巴巴地纏著他、奢望人家會將她娶進門，從此過著神仙眷屬般的生活……
「綠芽……」傅霽東憂心忡忡地瞅著不斷傻笑的她，想說些安慰的話，卻只是越說越教人心寒。「你只是因為太寂寞了，才會將兄妹之情想成是男女間的情愛，以後你就會瞭解大哥的苦心，說不定還會把這件事當成笑話呢！」
綠芽臉上的笑容倏地消失，一股惡寒和噁心感兇猛地由體內竄上腦門，她咬緊牙根，忍受那幾欲令人昏厥的強烈不適。
她心碎地閉了閉眼，再睜開時，眸中有著決絕的光芒──
「我知道了。」她咬著下唇，隱忍著胸口的絞痛說道：「從今以後我不會再纏著你，不會再吵你煩你、礙你的眼，你就去娶你的美嬌娘吧！」
「綠芽、我不是這個意思──」
傅霽東心中一痛，還想要說些挽回的話，還想要拉住她的手，但綠芽才不理會他，頭一撇，手一甩，就這麼奔出冷清陰暗的藏書庫。
他落寞地垂下手，也很想給遇上感情一事便優柔寡斷、反反覆覆的自己一頓痛罵。
算了吧！他娶他的娘子，她做她的嬪妃，這才是他們兩人各自最好的歸宿……