斑皺的雙手接過堂下來人呈來的信箋，坐在廳堂上首的老嫗──歐陽玉昭瞇眼細讀內容，沉吟了一會兒。
堂下，被主子派來西安的何總管對於老嫗遲遲不語頗覺不耐，眉心隱隱打上結。
他依老爺的交代送信到西安逸竹軒，照老爺的交代說了句「我要找找」，就被人給領進內院，一切的一切，都讓他覺得好詭異。
我來找找──一句話，四個字，卻莫名其妙。
一直到西安，他還是不知道自己要來找什麼，而出面接待的老婦人好半天都不吭聲，怪！怪得讓他這活了四十來歲的人心裡直發毛。
約莫半刻，歐陽玉昭終於啟口，道：「這倒是一椿很有意思的差使。」她嗓音沙啞，像喉嚨裡藏了不少細砂磨出來似的。「你家老爺可是江州『環玥書院』的訓導夫子趙洵之？」
「正是。」何總管彎腰一揖，「原來老夫人與我家老爺是舊識啊！」吁∼∼何總管鬆了一口氣，頓時覺得安心了些。
「趙世伯於我有恩……」
「趙世伯？」何總管一臉疑惑。他家老爺不過五十出頭，不至於讓這看來已過六旬的老嫗稱呼一聲世伯吧？
這輩分……忒怪了點。愈見濃重的謎霧罩頂，何總管吞了吞口水，又開始擔心自己的處境。
「咳咳！」歐陽玉昭清咳幾回，重整聲勢，道：「總之，這差使十分有意思，再者，又是趙夫子所托，老婦自然不會推辭，不過……」
「不過什麼？」
「請回去轉告趙世……趙夫子，就說此事『找』已接下，但請別抱太大的期望，畢竟這差使與眾不同，必須看『他』如何決定。」
「他？」何總管好奇地出聲問：「哪個他？」
只見歐陽玉昭微微一笑，皺皺的嘴咧開，露出如編貝的潔白玉齒，瞬即，又被老皺的雙唇擋在後頭，遮蓋不復見。
奇、怪、哩，總覺得有哪裡怪怪的……何總管搔搔腦袋，覺得眼前老嫗有些地方很奇怪，但一時間又說不出是哪兒怪，腦袋登時淆惑成一片。
笑看堂下何總管滿臉疑問的憨樣，歐陽玉昭揮揮手。
「何總管儘管放心回江州，其他的事就交由老婦來辦。」顧左右而言他，顯見老嫗並不打算為他解惑。
「那，小的告辭了。」帶著滿腦袋的疑問，何總管退出廳堂。
須臾，歐陽玉昭從懷中拿出另一封信箋，陷入沉思。
一名蒙面婦人自廳堂一側徐徐步入，「怎麼了？看妳的臉色不太好，何事惹妳心煩？」
歐陽玉昭將兩封信交予蒙面婦人，後者接下，垂目細讀。
半晌，歐陽玉昭出聲：「不管如何，已經答應人家了……」
蒙面婦人聞言，僅露在外的眉眼凝上一抹複雜情緒。
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離開落霞閣好讓那對彼此心屬的年輕男女相處談心，范儒鴻轉而走進平素做為接待賓客兼作議事之用的大廳。
方步入，就看見堂上兩人眉頭深鎖，蒙面少婦甚至對他投了記訊息複雜難辨的一瞥。
范儒鴻覺得奇怪，欲問時，堂上歐陽玉昭開口道：「你來作啥？」
他注意力立刻被轉移，「有什麼事能讓兩位如此愁眉不展？」
說話間，范儒鴻已經挑了堂下右側、習慣的位子坐定，見自己的問題不被受理，再度開口：「說出來嘛，也許儒鴻能為二位分憂解勞。」俊雅的面容上勾起近乎輕佻的笑，減了幾分斯文，卻添入更多的男性魅力。
可惜，他那邪誘參半的笑容對堂上兩人毫無作用，因她們已見多了，習慣成自然。
「事情就照剛才說的去做。」歐陽玉昭迅速交代道，似乎頗怕蒙面婦人被堂下男子注視過久。「得先辛苦妳了。」
「無妨，醫者除了醫身，還要醫心，我明白的。」婦人輕聲道，步下堂階，與范儒鴻相視頷首致禮。
范儒鴻幾乎是跳起來，一反先前悠哉的痞樣，恭恭敬敬朝蒙面女子抱拳行禮，站著目送女子消失在廳堂大門之外。
「唷，這麼有禮，倒讓老太婆我看得眼紅。」
老太婆？范儒鴻的表情像是看見毒蛇猛獸一般，先是驚訝、愕然，最後失笑道：「妳倒是愈說愈順口了，親愛的玉昭。」
「沒禮貌的小伙子。」
「唷唷，真玩起來了。」范儒鴻挑了眉，興之所至，也跟著應和，「既然如此，就請老太婆妳告訴小伙子我，方才妳們在討論何事，為何兩人臉上盡露憂色？」
歐陽玉昭聞言，灰白的眉微蹙，一會兒才道：「是為了一件剛接到手的差使，這事……挺難辦。」
「哦？」范儒鴻的眉聽見「難辦」二字時抬了抬，露出感興趣的表情，「怎麼個難辦法？」
「難辦到……霞飛醒了？」歐陽玉昭另起話題，故意吊他胃口。
心知肚明的范儒鴻也不急，反正銀子賺或不賺，他並不在意，便順著她的話回道：「剛醒不久，現下有沈宜蒼陪在一旁。」
「是麼……」歐陽玉昭低吟。回想那日沈宜蒼初送霞飛至逸竹軒時，神色憂心且慌亂，顯然十分介懷霞飛受傷，事後再問，他也坦然承認，不過……那是為什麼？
她始終想不明白，偏沈宜蒼又先一步說她見多識廣應該懂得，害她不能再追問，以致這疑問懸宕在心中數日之久。
「……看來妳我今後不必再擔心那嬌憨可愛的傻丫頭了。」范儒鴻的聲音引她回神。
「此話怎講？」
「有個人比我更適合擔心那傻丫頭，也已經自願擔起這責任，現下正陪在一旁呢！」
「你是指……沈宜蒼？」
「捨他其誰？」范儒鴻笑著反問。
「理由？他與霞飛非親非故，霞飛不過是領他往西域尋找羊脂玉的人……」
「我說妳啊，不是一向自詡冰雪聰明麼？怎在這節骨眼上耍蠢？」
「范、儒、鴻！」歐陽玉昭一氣，揮掌掃向茶几，幾上盛滿茶水的瓷杯立刻朝范儒鴻招呼過去。
「這樣就生氣了啊？妳何時變得這麼不堪激了？」范儒鴻笑著調侃，同時單手揚起掌中玉扇，以扇面輕輕鬆鬆接下飛來的瓷杯。
長指旋動，立於扇面的瓷杯隨著玉扇主人靈活的手法轉了圈，「嘿」聲一出，沿方才飛來的軌跡安穩回落老嫗身邊的茶几。
一揮一接，半滴茶沫也不見濺出，足見這對峙的兩人武功修為不容小覷。
「別氣別氣，只是個小玩笑而已嘛。」幾個跨步，范儒鴻落坐歐陽玉昭身旁，長臂一伸，將人攬入懷中。「不賣關子了。妳看不出來沈家公子對咱們霞飛丫頭有意麼？」
這句話成功打散歐陽玉昭的怒氣，「沈宜蒼喜歡霞飛？」
范儒鴻重重點頭，「不單喜歡，說是愛上也成。」一刻前才嘗到從沈宜蒼身上散發出的酸醋味，印象深刻。
「他瞎了眼不成？」「驚訝」不足以形容歐陽玉昭的表情，「錯愕」、「驚恐」才是最貼切的字眼。
「怎麼這樣說？霞妹聽見會傷心的。」雖然這麼說，可范儒鴻臉上的笑容燦爛得連瞎子都能感覺到。
歐陽玉昭皺紋滿佈的臉轉向身邊人，沒多久，跟著揚笑，「霞飛呢？她對沈宜蒼……」
「方纔還抱著我直嚷著擔心妳將她的差使轉給我，妳說呢？」
「哦？」灰眉高抬，了悟後，臉上笑意更深，「沒想到這差使不但為我逸竹軒賺進銀子，還為霞飛找到心上人。」
呵呵呵，這下有好戲看了。
「是啊，有好戲可看了。」范儒鴻道出她的心聲，「就不知是霞妹的好運，還是沈公子的不幸。」
對此刻在落霞閣談情說愛的年輕男女，與其說是祝福，范儒鴻對男方抱以相當的同情，也有許多的好奇。
同情他與霞妹今後注定難分難解，得為她不時闖出的禍事收拾爛攤子的悲慘噩運；更好奇，像沈宜蒼這樣文質彬彬的官家公子，竟會心儀他家這粗魯愛惹事的霞妹子。
「不管是霞飛的好運，還是沈宜蒼的不幸，總而言之一句話──好戲上場了。」蒼老臉皮上的笑容此刻看來邪氣十足。
「沒錯，但這些都跟我們最先的話題沒有關係。」陪笑的俊顏倏地端肅神情，「可別告訴我妳年事已高，忘了剛剛還掛在嘴上的那件『難辦的差使』。那到底是什麼差使？」能讓她說出「難」這字是相當罕見的，他好奇，同時也被勾起挑戰的興趣。
「除非你答應接下，否則我說了也是白說。」
「真的難？」
「很難。」歐陽玉昭單手支頤。「蜀道難行，長白山也不見得好走……哎呀！」她倏地捂嘴，將下文擋回口中。
長白山麼……「挺有趣的，不知到長白山找什麼？」
「我剛說了，除非你接下差使，否則我……」
「范儒鴻！」一聲嬌喝突地由外殺入，打斷歐陽玉昭的話。
未多時，一道玲瓏身影竄進內院的花苑。
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范儒鴻與歐陽玉昭雙雙步出廳堂，前者先認出來人。
「谷姑娘。」范儒鴻合扇，扇骨落在右掌，有禮地半揖行禮，「久違了。」
「不要跟我客套來客套去，本姑娘不吃這一套。說！你何時才要上門向我爹提親？」
「啊？」
「提親？」
范儒鴻與歐陽玉昭兩人錯愕非常，面面相覷。
「沒錯！」就谷展笄一人理直氣壯，雙手扠腰，抬頭又挺胸，「你答應過我的，等我十六歲就要娶我為妻！」
「哈∼∼」歐陽玉昭笑出聲，轉頭看著范儒鴻，見到平日優雅從容的他俊容寫滿尷尬與羞慚。「我說你啊，在哪兒招惹這株……」瞇起眼打量谷展笄，她吁氣歎息道：「發育欠佳、含苞恐不能綻放的小小桃花苞了？」話裡有相當沉重的遺憾。
「喂！老太婆，妳在他耳邊說什麼？什麼叫『發育欠佳、含苞恐不能綻放的小小桃花苞』？別以為我聽不懂哦！」
妳要真聽懂就不會還站在那兒了，唉！這谷姓小姑娘的粗線條跟她家霞飛有得比。
「你到底在哪兒招惹到這活寶小姑娘？」
「四年前到鳳陽辦差使，認識谷家寨寨主谷雷，她是谷寨主的獨生閨女。」
四年前？「你連十二歲的小女孩都不放過？」好個衣冠禽獸！
「別說了。」憶起糗到姥姥家的往事，范儒鴻單掌捂臉，低聲細語，「那只是一時權宜之計。說到底，還不是為了達成差使，找回被谷雷搶去私藏的陳年老窖酒。」
「為了找酒達成差使，你把自己給賣了？」真是使命必達。「我該熱淚盈眶以表滿心感動麼？」
他也是千百個不願意好麼？「我若不答應她的條件，怎麼請得動她說服其父交出老窖酒？」
「那麼現下你打算怎麼辦？」
「喂！」兩人若無旁人的低語激怒了谷大姑娘，「不要在我面前低聲下氣！范儒鴻，你說過要娶我的，難道你忘了？」
低聲下氣？噗哧……笑聲同時逸出兩人之口。
這小丫頭用字遣詞的功力和霞飛有得比！
「范某沒忘，可谷姑娘應該還記得在下允諾之前也附加了條件──倘若在妳我當中有人另有心儀的對象，這約定形同虛設，誰也不能再提。」
「沒錯！」谷展笄用力點頭，「我現在沒有心儀的人，所以你要娶我。」
「谷姑娘沒有心儀的人，可不代表在下沒有。」
「嗄？」谷展笄訝呼。
「咦？」歐陽玉昭亦訝然，老眼從谷展笄的嬌顏移回范儒鴻身上。
「我……」狹長深邃的眼眸微瞇，遮去泰半算計。
范儒鴻拉長尾音引來在場另外二人全副注意後，忽然抱住歐陽玉昭。
將佝僂身軀摟抱入懷，范儒鴻語調熱切地道：「實不相瞞，我心儀的對象遠在天邊，近在眼前。」長指一伸，欽點身邊人，「就是她。」
「嗄？」谷展笄張目結舌，一張嘴因過度驚訝擴張得足以吞下一頭牛，「你、你你……對、對她……」老太婆？！他竟然喜歡一個老太婆？「有沒有搞錯？這老太婆比我爹爹還老耶！」
「是，我愛慕玉昭已久，動心就是動心，豈有年齡之分？還望谷姑娘君子成人之美，成全我和玉昭。」
谷展笄的櫻唇張張合合，被眼前堪用「驚天地，泣鬼神」來形容的恐怖事實驚得無法言語。
谷展笄瞪大如牛眼的眸看見范儒鴻頎長的身子轉右，緊緊抱住他身邊的年老婦人，又是驚呼：「老天爺！」
「別開玩笑了！」這廂，被緊抱的歐陽玉昭怒上眉鋒，兩道米粒般大的凶光自上下眼瞼之間迸出，直射吃她老豆腐的輕佻男子，咬牙低嘶：「自個兒的爛攤子自個兒收！」
范儒鴻下顎壓在老態龍鍾的歐陽玉昭肩頭，耳語打商量：「拜託，幫我過了這關，我二話不說接下差使。」
他不是笨蛋，早看出先前歐陽玉昭佯裝漏口風，純粹是為引起他興趣接下差使，正因如此，他范儒鴻敢用項上人頭擔保，這差使若自己知道內容絕對不會答應接手，但他深信，這不知內容的差使再難，也絕對難不過讓人拿刀架在脖子上，被逼著娶眼前小姑娘為妻這檔事。
谷展笄能找到這兒來，就代表與她形影不離的死忠護衛定秋海即將到來。
二八年華的單純姑娘好騙，她身邊的隨扈定秋海卻不是省油的燈。尤其他對自家小姐唯命是從，哪怕她的命令多麼愚蠢沒腦袋到家，他也會盡忠職守，拋頭顱、灑熱血，只求完成小姐的命令。
那種纏死人不償命的執拗，光用想的，就讓范儒鴻背脊泛起一陣惡寒。
事不宜遲，刻不容緩！為擺平即將到來的危急，就算他明知親親愛愛的玉昭小老嫗在他腳前挖了個大坑洞，他還是選擇從容就義，決定跳下。
「此話當真？」
「我何時說過假話了？」
「無時無刻。」歐陽玉昭很不給面子地道出事實，「這差使還是交給君振去辦為妥，雖然他辦差使時老是惹上其他閒事瞎忙，但到底還是我一員大將。」
捨他而就原君振那小子？「君子一言，駟馬難追。」他豁出去了。
「你是小人。」壓根兒不信。
范儒鴻臉色更加難看，偏懷中人還挺有興味地笑睨他苦惱的模樣。
夠狠！莫怪人云「最毒婦人心」，他從沒有像此刻那麼想掐住懷中人的小脖子扭上幾圈。
「算我求妳。」為達脫身目的，他不惜丟棄淺薄如紙的書生本色、男性尊嚴。「求妳讓我跳進妳苦心設計的陷阱好麼？我想、我要、我渴望、我心甘情願接下這差使，哪怕是上刀山下油鍋，飛上天庭為君摘月也絕無二話。」
「你發誓？」
「我保證！」
「好。」歐陽玉昭在谷展笄看不到的視角里揚掌。
范儒鴻如獲至寶地豎掌擊去。
啪！肉掌相碰的聲響代替跳進陷阱的慘叫。
鳴掌為證，成交！
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「糟了、糟了，不得了、不得了啦！」
才踏進內院，正準備向趙洵之稟告西安之行成果的何總管，看見丫鬟珊珊一臉驚慌從左側跑向右，慌慌張張地奔進趙洵之書房。
二話不說，何總管趕緊跟上。
一前一後衝進書房，就見環玥書院主事訓導趙洵之手執書冊，口中不時喃喃自語。
「老爺不好了！」珊丫鬟一踩進門，就這麼嚷叫。
「胡說！」何總管喝斥，關切地打量自家主子，回頭再敲丫鬟爆栗一記，「老爺好得很，哪裡不好啦？沒規沒矩的。」
「不是啦！」珊丫鬟急嚷，「不是老爺不好，是小姐不好了！」
啪！趙洵之手中書冊落地，急急衝向小丫鬟，不枉書院上下暗封他「緊張大師」的「美意」。「柔兒？柔兒又發病了？」
「不是，是……是小姐……小姐不見了啦！」急壞了的珊丫鬟終於說出重點，哇地一聲，開始嚎啕大哭。「嗚嗚……我、我一直守著小姐的，可是，小姐還是不見了，嗚嗚哇……」
柔兒不見了？！瞭解了情況，趙洵之突然臉色發白，「天！我要昏……」
「老爺。」何總管衝上前，扶住差點跟地面相親相愛的主子，「現在不是昏倒的時候啊！」
對，現下不是他昏倒的時候！趙洵之強迫自己清醒，他是一家之主，有責任打理家中大小事務，解決所有問題，對！他是一家之主，所以──
「快，快去把少爺找來！」
一如以往，趙洵之解決問題的最佳辦法就是──把事情推給無所不能的優秀長子。
事實上，環玥書院雖由學識淵博的趙洵之主事，但真正操控運作的是趙家長子趙無垢；說得更白一點，趙洵之在教書授學這方面是一等一沒錯，可遇上其他事情，就完全符合「百無一用是書生」的定律，心慌意亂沒主意，若不是趙無垢暗中運籌帷幄，環玥書院早就換人主事了。
「是！」何總管並不意外，事有緩急，他只得先按下西安之行的報告，找少主子去。
「不用找了。」
趙無垢鎮定如平日，徐徐步進書房。
「無垢！」趙洵之激動得只差沒抱住愛子，睿智的清眸蒙上薄薄水光，雙唇顫抖，「柔兒、柔兒她……」
「我知道，爹。」揚掌輕拍差點哭出來的父親，感覺掌下的背脊抖如風中柳，趙無垢一歎，索性將老人家攬入懷中，像哄孩子似的，「別急，柔兒留了一封書信告知去向。」
趙洵之從愛子懷中抬頭，「咦？」
「在這兒。」趙無垢拿出一張紙箋。
趙洵之立刻接過細讀，須臾，回頭望向他兒子。「行得通麼？」
「爹請放心。」趙無垢從容微笑，自信滿滿，「一切盡在孩兒掌握之中。」
「太好了！」聽見這耳熟能詳的句子，趙洵之真的照他兒子說的，放下了心，「那，我兒……」
「嗯？」
「為父可以昏了吧……」
咚！趙洵之二話不說，倒進兒子懷中。
好個一家之主。