春日的清晨霧氣寒涼，即便雞鳴已宣告時辰，但東方絳紫色的靄靄天幕依舊透著股沁冷的氣息。
在迷濛的霧色當中，一抹矯健的身影手持銀槍，動作疾如電馳。
招連招、式連式，在男子靈巧的手腕翻動之下，極具彈性的長槍神速地甩動猶如竄天雲龍，在仍昏暗的天光中，閃出一道熾人的迅光。
片刻後騰鐸定身，彈至騰空的銀槍落於足背，他往後仰腰、氣落足尖，長腿一抬，被踢動槍尾的銀槍迅即地往身後的標靶直竄而去。
當耳畔落入銀槍中靶及餘勁促使槍身懸空晃彈的聲響，他輕勾唇，收回沉穩剛猛的氣勢，緊接著取起架上長劍，準備再舞。
「大將軍，您是準備將我釘在靶上嗎？」翔韞驚魂未定地嚥了嚥口水，調侃的聲音裡有著幽幽怨氣。
翔韞的腳步初定，方纔那正中靶心的銀槍，僅咫尺之距由他俊俏的斯文臉龐迅速掠過。
「可惜，失了準頭，沒能如你願。」騰鐸旋身甩開圈於頸上的長辮，佈滿汗水的剛毅臉龐在稍顯凌亂的髮絲下，加深了幾分不羈與狂傲。
「呸、呸……我怎麼會同你這沒良心的當拜把兄弟。」看著騰鐸裸著精壯的上半身，身下僅著黑褲、套著功夫馬靴，他忍不住問。「脫個精光，不冷嗎？」
為了邀好友到龍升樓吃早茶，翔韞特地起了個大早，誰知這三月清晨霧氣帶著些許涼意。他還打算輒回套件夾袍，卻怕被好友取笑到顏面無光，只得咬著牙迎著沁涼的風，走這一段路。
「我現在熱得很。」耍了近一個時辰的槍，騰鐸顯得精神抖擻。
自討沒趣地摸了摸俊挺的鼻，他沒本事同騰鐸計較，只得趕緊轉移了話題。「梳洗一下，咱們上龍升樓吃早茶。」
「一大早，貝勒爺雅興不減。」
翔韞聳了聳寬肩說得陶醉。「享用美食也是人間一大樂事。」
「不去了，晚一些我還得進宮同傅恆大人商議軍事。」騰鐸拎起置在木架上的帕子，拭去臉上及身上的汗水。
似乎早預料到會得到這樣的結果，翔韞哀聲歎道，索性耍賴道：「我要上龍升樓吃早茶！」
「你得這張刁嘴可得改改，留下來用廚子的早膳，要不走人。」騰鐸沒好氣地賞了他一記拐子，下手毫不留情。
「噢！」這一記拐子成功地讓翔韞吞下哀歎，失落的玉色俊顏也在瞬間皺苦。
騰鐸揚起俊眉，好笑地睨了他一眼後逕自往前走。
氣急敗壞地瞪著騰鐸的背影，翔韞敏銳的眼角捕捉到一抹纖雅身影，立刻報復性地揚聲道：「玥兒，韞哥哥陪你用早膳。」
「不要！」騰玥一瞧見他，很不客氣的拒絕。
「什麼不要，這怪丫頭，病了一場就怪裡怪氣的，以前咱們的感情可好……唉呀！怎麼我愈說你走愈快……」
雖與兩人隔著些許距離，但騰鐸耳底落入翔韞的話，仍是管不住地一怔。
騰玥在大病前的確很黏翔韞且個性活潑開朗，但病癒後一切都不同了，到底是什麼樣的原因讓她的性格大變？
緩著腳步，他百思不得其解，神色因為這事沉凝了數分。
或許他該利用這段期間，好好問問小妹在養病期間發生了什麼事……
一用完早膳，騰鐸便發現寢房的圓檀上放了張柬帖及一隻食盒。
柬帖是樸雅的秋菊色，食盒是油面黑檀木上繪有一朵黃色延壽花……騰鐸忖思了片刻，眸光轉向管事問。「這些是誰送來的？」
「回爺，這帖子是四季樓的四季夫人親自送來的。」
「四季樓？」他大感不解地再問。「她有說什麼嗎？」
管事當然知道四季樓是妓院，表情有些窘困地道：「四季夫人只說『擷菊日』恭候爺大駕。」
騰鐸沉默了半晌才開口。「你先下去吧！這事你處理的很好。」
他該慶幸俐落的管事沒讓四季夫人進府，否則這事傳入老福晉耳底，可就不好收拾了。
管事見主子緊繃的神情，誠惶誠恐地不敢多言，一回完話，人便趕緊退下。
待管事離開後，翔韞一瞧見秋香色的典雅柬帖上的落款，低聲詢問。「你去四季樓找秋美人了？」
「沒有！」雙手反背，騰鐸徐緩的嗓音隱著一絲悶。
「沒有？」翔韞挑高著眉，揚高的語調帶著幾分狐疑。「這是秋美人的『菊香柬』，你和人家沒有什麼，姑娘作啥送帖子給你？」
壓下胸中突生的莫名鼓動，他正色開口，剛毅的表情甚是嚴肅。「我與她僅片面之緣，就頤明湖畔那一回。」騰鐸被動地打開柬帖，只見秋菊色的紙張什麼都沒有，只寫了一首詩及『擷菊日』的時間，沉峻的面容有著思索的意味。
見他突然成了石化的雕像，翔韞不懷好意地欺向騰鐸，偷偷覷著帖上的字後，緩緩地吟詠──
「摽有梅，其實七兮。求我庶士，迨其吉兮。
摽有梅，其實三兮。求我庶士，迨斯今兮。
摽有梅，煩筐塈之。求我庶士，迨其謂之。」
耳底迴盪著翔韞的嗓音，騰鐸頭痛地揉著眉心，鷹展濃眉頓時糾結成團。
他絕對識字，只是自從學會讀書認字後便再也不碰書冊。
一來他的心思只著重在如何增進武藝之上；二來這千百年來文人雅士流傳下來的詩詞歌賦，對眼中只有武藝的他而言，是風花雪月的無病呻吟。
依翔韞吟詠的表情看來，他相信，詩的涵義絕對不簡單。
暗歎了口氣，他知道，只要有翔韞這書獃子在，想裝傻充愣，當作壓根沒收到「菊香柬」是不可能的。
「這首詩是出自詩經的『摽有梅』，秋美人果然名不虛傳，好字！」不似騰鐸的不為所動，翔韞眼底落入善若水俊秀雅致的字體，不由得讚道。
騰鐸唇角揚起了抹淺弧，表情沒有多大的變化。「這秋美人也忒是奇怪，平白無故寫詩給我做什麼？」
他問得隨性，並不是十分在意是否可以得到答案。
早知道好友會有此反應，翔韞晃頭歎了口氣，鄙夷的眼神似乎說明著他此刻的心情。
「這首詩的意思是──有心追求我的人，趕快趁今兒的好時辰，要了我……嘖、嘖，姑娘都擺名了願托喬木之心，不知大將軍意下如何？」
那大膽的詞彙讓騰鐸渾身一震，整張剛毅的臉龐籠罩在陰鬱當中。
翔韞問得忐忑。「你……不喜歡？」
「我為什麼要喜歡？」騰鐸迎向他玩味的表情，黑眸中閃過一絲陰騺反問。
雙眸蕩著晶燦的眸光，翔韞誇張地嚷道：「大將軍，您開什麼玩笑，這秋美人可是四季樓四藝花娘之一耶！」
騰鐸瞧著他唱作俱佳的誇張神情，忍俊不禁地軟了語調。「就算納妾也不該選青樓女子。」
「唉！這話說回來，人人都知曉，四藝花娘皆是清倌，如果能把這才高八斗的秋美人娶回來，當你的內諳達，填填你肚子裡的墨水，應該不錯。」他撇撇嘴嗤笑一聲，不知死活地給了建議。
「內諳達？你這比喻是侮辱人了，再說這話若讓我額娘聽見，不把你踢出豫親王府才怪。」
已逝的阿瑪風流韻事不斷，最誇張的一次是偕妓上戰場，在他死後幾年，仍有不少女子上門尋夫。老福晉為此不堪其擾，不時無刻對唯一的兒子循循善誘，希望他不要步上亡夫的後塵。
翔韞聞言，連忙摀住自己的嘴，不敢再大放厥詞。
「你喜歡就送你吧！」騰鐸滿意地微勾唇，順手將「菊香柬」遞給他。
「啐！我翔韞天資聰穎、文采非凡，要娶就娶個武娘子還比較實際些。」
「武娘子？」騰鐸朗聲笑出。「你這文書生真娶了個武娘子，依你這性子，怕是三天兩頭被修理得鼻青臉腫。」
翔韞俊逸的臉龐當場垮了下來。「要說我也是京城裡閨女們心目中的乘龍快婿呢！」
他邊咕噥著邊打開食盒，一瞧見賣相極佳的圓酥餅，便忍不住拿了一個送入口中。「好吃！有菊花的香味──」話一落，他露出尷尬的笑容。「呵！這是秋美人給你的愛心甜點，貪嘴了，見諒吶！」
「全給你吧！我要進宮了。」拿起補服，騰鐸不為所動地開口。
「這是姑娘的愛心，至少賞個臉吃一口唄！」
騰鐸蹙起眉冷聲道：「我不愛甜食──」
翔韞不怕死地趁機塞了一個進他的嘴裡，然後才大方地捧著食盒迅速逃到門旁。「不准吐出來，我找你家妹子泡茶去！」
「這該死的傢伙！」騰鐸肅著臉，想張口吐掉口中的酥餅時，甜而不膩的餅已在不知覺中在他的口中緩緩化開，並隨著唾沫滑入喉間。
殘留在唇齒間的淡淡菊香緩緩沁入胸口，悸動莫名地腦中映入善若水雅致的面容。頓時騰鐸心裡興起了一股全然陌生、難以形容的心情。
騰鐸強迫自己拉回不其然落在她身上的思緒，矛盾的思緒跟著緩緩淌洩。
他不懂，兩人僅片緣之緣，為什麼善若水會差人送「菊香柬」給他？
她貪的是什麼？一輩子的榮華富貴或將軍夫人的頭銜？
騰鐸微勾起唇，為臆測一名青樓女子的想法感到可笑。
思緒方掠過，他換上補服，出門前順手揉掉桌案上那張「菊香柬」。
擷菊日當天──
從昨夜開始，善若水的思緒都是昏昏沉沉、模模糊糊的。
四季夫人一看見她憔悴的模樣，連忙甩了甩手中的帕子，對著房中的小丫鬟大嚷著。「唉呀！你們這些小丫頭一個逕杵在那裡做啥？動作麻利些，快點伺候姑娘喝藥、換衣裳！」
瞧著為了「擷菊日」聚滿一屋子的丫鬟，善若水嘴角揚起無奈的淡笑，水般的眸子盛著淡淡哀傷。「娘，我剛喝了藥，再讓我躺一下就好了。」
也許是剛喝藥的關係，她整個身子酥軟得使不上力氣。
「我的好姑娘、心肝肉啊！你可千萬別在今天這個大日子給我出岔子吶！」
四季夫人猩紅色的嘴似甫被抓上岸的魚，驚駭地在她眼前一張一合著。
「若水知道，今日是我的『擷菊日』……」
四季夫人滿意地頷首。「娘知道你懂事，只不過有些話還是不得不跟你敞明著說，今天不管大將軍到不到，『擷菊日』定是不能取消了。」
只要擷菊日準時舉行，依秋美人才高八斗、貌美如花的美麗容顏，她倒是不怕無人擷菊。
只可惜這秋美人死腦筋，自從知道騰鐸當日並未親自接「菊香柬」後心裡便不歡喜。她這病，說不準是教悶鬱的情緒給激出來的。
「若水知道，再歇一會兒就會起身讓丫鬟幫我打扮得美美的。」善若水柔順低吟著。
她知道，四季夫人已看穿她的心思。
的確，她的心思是為騰鐸起起落落，雖然他沒差人退回她的「菊香柬」，但騰鐸這個舉動，讓她已生芥蒂的心，多了點落寞與忐忑。
她沒把握，這與她僅有片面之緣的男子是否能成為她的救贖者……
四季夫人看著她重新蜷回榻上的單薄身影，輕斥著丫鬟退出墨香閣。
「好，娘不吵你，讓你好好歇著，晚些娘再來喚你。」四季夫人話一說完，似又不放心地扭過頭問。「對了，上回拿給你的《馭夫有術》熟記了沒？」
自從專屬於她的擷菊日全確定後，指導她書畫的大師傅來的時間少了，反之，改由另一個師傅傳授姑娘們百般淫巧技藝。
也唯獨在這賣肉之處，才能把這種羞人事兒，在眾人面前敞明著說。
師傅鉅細靡遺的大膽詞兒和肢體動作，常讓仍是黃花閨女的姑娘們羞得臉兒嫣紅。
而她幸運些，在師傅教習間裝暈了幾次後，四季夫人索性請師傅找了些坊間繪有圖式的禁書讓她自己研讀。
「全記著了。」粉頰染上紅暈，她答得含糊。
「我想也是，你這麼聰明，說不準把繪在書裡的花招全記在腦袋裡了。」四季夫人笑得花枝亂顫。「娘不吵你了，你歇著吧！」
待耳畔傳來合門的聲響，善若水捉著錦被的柔荑無言地收得更緊。
腦中浮現的是書冊裡一幅幅大膽的魚水之歡……
她不安地緊閉著眸，不想今晚、不想、不想……她深吸了口氣，緩了緩紊亂的吐息，強迫腦子別再胡思亂想。
「他會來的……」定了思緒，善若水用極輕極輕的嗓音，樂觀地對著自己說。
晚霞為蔚藍的天空染上溫暖的金色光澤，粉橘色的夕陽落在青石板道上，為將臨的夜晚揉進一些溫柔的氣息。
又到用晚膳的時間了！騰鐸看了看天色，沒想到這些日子頻頻與傅恆大人議論軍事的狀況下，他們還是有辦法耗去這麼長的時間。
見王府大街上的酒館裡一派熱鬧的光景，他索性也進入酒館，叫了些簡單的酒菜當晚膳來打發。
待小二一領他坐下，耳底不其然地落入周旁的耳語──
「聽說今個是四季樓秋美人的擷菊日，不知道這朵京城名花，花落誰家吶！」
「啐！你沒聽說這秋美人已經發了『菊香柬』，重頭戲就在這收到『菊香柬』的正主兒身上啦！」
騰鐸斂下眉，感覺到心因為這些耳語，管不住地在胸口怦動著。
「真的假的……」
「這名花早有主，怎麼那些官達貴人、公子爺兒還一個個捧著金元寶，湧進四季樓？」
滔滔耳語落入騰鐸耳底，隨著身旁酒客的笑談，他那益發緊繃的剛毅臉龐，嚇得為他送上酒菜的店小二連大氣都不敢喘一聲。
「這你就有所不知了！聽四季夫人說，倘若收到『菊香柬』的男子無心擷菊，那秋美人的擷菊日，還是開放讓恩客競價，價高者，得與秋美人共度春宵……」
價高者，得與秋美人共度春宵……
價高者，得與秋美人共度春宵……
耳畔回著對方狎笑嘲弄的話語，騰鐸竟因為這句話，胸口竟沉窒地無法呼吸。
秋美人對他而言，不過是個青樓女子，他不該因為一張該死的菊香柬，就左右了他對她的感覺……
偏偏，這異樣的情緒卻自有想法似地，一個逕地落在善若水身上。
腦中掠過的是他在頤明湖畔邊遇到善若水的情形。
雖然善若水與他僅片面之緣，但她蒼白柔美的模樣竟深刻烙在腦中，讓他管不住地為她的未來酌量，那麼單薄的纖雅身形，能有體力承受這賣笑追歡的日子嗎？
身旁的酒客沒發現騰鐸益發鐵青的臉色，仍高談闊論著──
「不過這也好，一旦秋美人這銷魂人兒開了苞，說不準改日也可以輪到咱們風流快活……」
男子一說完，騰鐸氣血沸騰地一掌往木桌劈下，砰的一聲巨響，週遭的笑談在瞬間靜止，有片刻，酒館堂內鴉雀無聲。
店小二一發現異樣，忙不迭地衝上前來鞠躬哈腰道：「爺兒！有什麼不周到的……」
「結帳！」騰鐸口袋中掏出一錠銀子放在木桌上。
「爺兒……這銀子太多了，酒菜要給您包起來嗎？」
店小二收起一錠銀子，似乎還沒從眼前的狀況意會過來，一雙眼傻傻瞪著桌上儼然沒動過的酒菜顫聲問著。
瞇起深沉的的黑眸，騰鐸覷了眼似乎往內縮一寸的店小二一眼，冷聲道：「賞你的。」
騰鐸頭也不回地跨出酒館，此刻盤據著思緒的是……已被他丟掉的那張「菊香柬」……
方纔那些酒客說的並沒錯，為什麼……他會因為旁人論及秋美人的事感到莫名躁亂與迷惑呢？
心裡說不出心中異樣的情愫，讓他有些困惑。
暗歎了口氣，他腳步才往前跨出一步，頎長的身形便因為突然出現、擋在跟前的身影，滯在原地。
「出大事了，你還有閒情逸致坐在這喝酒吃菜？」
騰鐸對於翔韞驚愕的語氣沒多大反應，瞥了他一眼後，嗓音平板地問。「有什麼天大的事，讓人不顧肚子趕著先辦？」
「今晚是『擷菊日』，你的出現與否，關係著秋美人的……下半輩子。」他不惱不火大聲宣佈。
「我已經把『菊香柬』丟了。」
為秋美人莫名興起的煩燥，讓他失去往日的沉著，連向來沉穩的語氣也揉著絲茫然。
憐她是一回事，要照顧姑娘的下半輩子又是另外一回事。
呵！好個沉重的枷鎖。
騰鐸自嘲地勾起唇，知道如果自己夠聰明，就不要淌這渾水。
「我知道你一定會後悔。」翔韞揚了揚手上有些慘不忍睹「菊香柬」，他笑得燦爛。
騰鐸挑眉，沒想到「菊香柬」又會出現在他手上。
「我真想知道那秋美人是施了什麼狐媚的工夫說服貝勒爺您……」眸底掠過異樣光采，騰鐸實在無法漠視翔韞慫恿自己到四季樓的背後動機。
迎向好友打量的眸光，翔韞說得冠冕堂皇、正氣凜然。「我只是擁有一顆悲天憫人的善心，希望你可以多做善事積福。」
當然，冠冕堂皇的成分少一些，看熱鬧的成分多一點。
只要他能說服騰鐸進四季樓，讓他不用花大把銀兩就有機會見識京城最大妓院的盛事，他才不管騰鐸是否有心擷菊。
「那你去做你的大善人，恕不奉陪！」騰鐸高深莫測地瞅了他一眼，壓根不想聽他瞎謅一些大道理。
他夠狠、夠硬，在戰場上可以為國家、人民，拋頭顱、灑熱血，更可以不畏死亡上場殺敵，唯獨對這弱不禁風的秋美人望之卻步。
她──太危險，危險到僅用一張「菊香柬」就可以動搖他的意識。
「唉呀！真的不去嗎？這秋美人真可憐吶！萬一讓敦至貝勒或從順貝勒給收做妾，怕是直的進去，橫的出來……」
翔韞眼見著時間益發逼進，若有所思地瞅著騰鐸緊繃的峻容，忽地哀聲連歎，企圖引起騰鐸的同情心。
在京畿之地，品性不正的敦至貝勒和從順貝勒仗著權貴，四處橫行的惡行惡狀時有耳聞。
他不信，抬出這兩號人物，騰鐸真能不為所動！