才下石橋，兩人就被一位年約三十、清瘦無比，身著粗白布單衣的男子喚住了：「如星，今日沒跟你姨丈一道走動？」他名為陳素，是個擺字畫攤的窮書生，已到而立之年卻連妻室都無錢張羅。平日靠賣些自己的字畫，替人寫寫書信混口飯吃。
「陳先生！你怎麼在這？為什麼突然換了地方？」如星一臉詫異的望向他，也沒顧得上回答問題。
他苦笑著說：「有位姑娘遇到些難處，想求個地方立塊賣身葬父的牌，我便讓給她了。」
「賣身葬父」四字使得如星心中隱隱抽痛，他歎息著說道：「先生心腸太好了，教鄰里習字一概免費；窮人家央你寫字也分文不取，還白添上些紙墨，字畫偏偏無人懂得賞識……」
聽他倆講話，沈瑤心中疑惑即刻釋然。如星只說四歲習字，但他在九歲時就已喪父，再怎麼聰慧也不大可能以此年紀無師自通文理讀句，原來還是有人教的。看這陳先生也是斯文人，做他學生自然也就學著文雅了。不過，此惑已解又生一疑，若沒聽錯，那陳先生是將他喚作「如星」？他叫如星？不說是叫「瑞兒」麼，難道是騙我的？沈瑤將此疑問暫且放下不提，插話道：「怎會無人賞識？依在下所見陳先生的字著實不錯，筆劃沉厚、內斂，至於這畫，」沈瑤略一停頓，正色說：「也極好。意境幽僻，設色淡雅，只是筆法古樸，有些不和時宜。今世之人大多喜愛精緻華艷的作品，先生的字畫過於質樸了。」
陳素聽沈瑤言辭得體、評述貼切，心中很是感慨，難得遇見知音，正想與之攜手長談，定眼一看才發覺說話者是位華服美冠的闊公子，如此富貴之人是他高攀不上的，於是面上喜色頓時凍結。
沈瑤見他臉色尷尬，會意一笑，主動放低姿態與之攀談，應對幾句之後，他更加肯定這陳先生確是有識之士，沈瑤有意想收陳素入府做門客，又怕他沒有做官之念，便問道：「在下見先生頗有文采，卻為何不曾求得一官半職？是有意歸隱不想入仕，或者另有緣故？」
「先生當然也想進京應考，只是囊中羞澀缺路費。」如星快人快語，替他老師答了這不好開口的糗事。這回答倒也很稱沈瑤心意，只是此刻他還在微服查探中，不好與陳素談入幕之事，便換了話題。
「我忽然記起，先生方才將瑞兒喚作『如星』，不知是何緣故？」
「哦，這孩子是叫『如星』，『瑞兒』只是平日裡隨便喊的小名。」
「如星……這個較好，雅致、貼切，『瑞兒』這名字太俗。那今後我也叫你如星？」沈瑤笑問著。
「不要。」如星答得斬釘截鐵：「沈大爺，您是恩客，還是叫『瑞兒』吧。小人命苦，被逼無奈靠唱曲兒為生，有負亡父厚望。卻不想連父親取的名字也一併糟蹋了。」
「難道，我連叫你真正的名字都是作踐你了？也罷，不難為你。」沈瑤神情無奈：「想必『如星』二字也有些來由，這個總可以告之一二吧？」
陳素見沈瑤面露遺憾，心中不忍，提議說：「如星，要不這樣，若沈公子在三日內想出你名字的來由，那麼他想怎麼喚你都可以，如何？」
「也好。不過，三天時間也太長了些，想當年曹植七步成詩，今沈公子才高八斗，若能在五步內想出『如星』出自何經何典？小人自當從命！」
沈瑤略一思索，笑答：「『瞻彼淇奧，綠竹青青。有匪君子，充耳秀瑩，會弁如星。』出自《衛風》首篇，對麼？這可是《詩經》中讚美君子氣節的名篇，恰巧這段我記得較熟。」
如星只聽他胸有成竹的講出前半句話，心中就頓時一涼。隨他遊蕩了一下午，總覺得此人怎麼看都像是不學無術的紈褲子弟，卻忘了先前那些大人還稱他為狀元爺，這個頭銜可不是單憑祖上權勢就能唬弄來的。他直罵自己笨得要死，這沈瑤八成心裡早就有數，只設了套由他去鑽。好在還沒跟他賭別的什麼東西，不然就虧慘了。
「綠竹青青，會弁如星……話說回來，若在此文中選字為名，『綠竹』二字也很合適。」沈瑤折扇輕搖，笑容滿面。
怎料，如星卻突然低垂著頭愣了許久，而稜輕聲說道，「綠竹，是我阿姐的名字，她半年前已經『去了』。」
沈瑤愣了一下，他萬沒想到如星小小年紀會接連遭受父母雙亡、姐姐離世這多種慘事。心下突然覺得有些不忍，便岔開了話題，閒聊幾句後又說，「如星，現在天色還早，咱們向前走，去看看陳先生說的那個賣身葬父的姑娘，說不準還能幫上什麼忙。」
「沈大爺，您是想先看看她容貌如何，再決定是否『幫忙』吧？反正您財大氣粗，多買個人也無所謂。」聽他叫自己如星，心裡極不痛快，但君子一言駟馬難追，也只能撇著嘴嘀咕幾句氣話。
沈瑤斜瞟了他一眼，辭過陳素逕自向前走去，如星雖有不快，但看在錢的份上只能不情不願的緊隨其後，心裡還盤算著待會兒該怎樣向他討賞——若要不到賞錢，姨丈那兒可不好交代，不過，他出手應該會很闊綽吧？唉，雖然憎恨這些權貴，卻又不得不巴結他們，真是可悲。
***
翌日午後，沈瑤正式著官服坐官轎入城。未料到半途，忽有一年輕女子身穿孝服攔轎喊冤，含淚控訴嘉善知縣朱達督之侄強搶民女、霸佔良田、縱容家丁毆打鄉鄰，使其父傷殘致死。講到動情處，悲憤不已，當場血淚灑地。頓時。眾生嘩然，民怨四起。沈瑤立即下轎安撫群眾，又命人照看那姑娘，並當眾高舉右臂指天起誓，斷然不徇私情，定嚴懲惡人！
沈瑤原本就生得儀表堂堂，看起來很值信任，眾人又見他言辭懇切、語調鏗鏘，當下無數人感動得熱淚盈眶，還沒等他辦案就有人呼其『青天老爺』。如星躲在一旁看熱鬧，見此情形驚得直咋舌。這整件事情的經過原委除沈瑤外就數他最清楚，當日拜別陳先生後，沈瑤就帶著他同去見了那姑娘，問清案情，出資幫她葬父，又代她請陳先生寫狀子，再教其如何攔轎喊冤。可以說，一切都是由沈瑤全權策劃操控的，那時他神情中可沒見這樣坦蕩的浩然之氣。
裝得人模人樣的，如星看著遠處人群中的沈大公子淺淺一笑，心想道：這傢伙的高官厚爵，或許當真並非只靠他宰相父親的蔭庇。
仔細想想，這沈大人似乎還稱得上是個好官，雖然品行略有不端，但並不算太過分，又來自高門大戶，家遭殷實，也就不屑收刮民脂民膏。看來，杭州百姓有福了。
隔了數日，如星在一酒席中撥弦助興，半途中突然一道熟悉的身影晃了進來……
「咦？這不是董家老二麼？你可知道本少爺想你想得好苦！」那個身穿大團花錦袍的小眼睛青年——前任宋太守之子，一進門就瞧見了如星，逕自向他走去。
「混蛋，無恥！你都已經逼死我阿姐了，還想怎樣？」
「就因為綠竹死了，我才找上你呀！」宋小官人半瞇著小眼，步步逼近。
頓時，砸杯摔碗聲四起，其間還夾雜著宋少爺不堪入耳的叫罵和如星高聲的喝斥。
「反了你！給你兩分顏色就開起染坊來。竟敢打本少爺，看我怎麼收拾你！哼，來人啊，把他押到官府去！」
沈瑤此刻卻正巧端坐隔壁廂房，將一切聽得分明，他算準時機，步出房門，在走廊裡與宋少爺一行人撞個正著。
「怎麼回事？」沈瑤佯裝驚詫：「瑞兒，你闖禍了？」
「沈公子，救我！」如星喜得救命稻草，用力掙脫鉗制，躲到了他身後。
宋小官人捂著額上的傷，惡狠狠的放話！「小子，勸你別多管閒事。我要送他見官，你若護著，就連你一起告！」
沈瑤略欠了欠身，和顏悅色道：「這可巧了，杭州現任太守正是區區在下，他是與本官相識的，敢問閣下要告何事？可否在此先講來聽聽？」
宋少爺一聽他報上名號，頓時像被淋了冰水似的，直哆嗦，他爹離任時曾再三叮囑：「萬不能開罪沈大人」，如今見他護著如星，只得賠笑：「沒、沒，開玩笑的！不告官、不告……」說罷，一溜煙跑了。
如星隨沈瑤去了隔壁，房中除其貼身僕從外再沒旁人，但他此刻對沈瑤頗有好感，也就不再心存防範之意，只躬身道了謝。
「如星，你與宋家少爺有過節？」沈瑤命他坐下，低聲垂詢道。
「沒有，只是言語間有些小衝突。」如星不願徒生是非，便想一語帶過。
「你放心，那宋家雖也幾代為官，但若我想扳倒他，也並非難事。如星，你有何冤屈但說無妨，本官會為你做主。」沈瑤猜想這事定與他姐姐綠竹的死有關。
「沈大人，您要殺雞儆猴，這雞已經宰過了，無須急著尋另一隻吧？如星與他之間真沒什麼過節，不勞您費心。」這人古古怪怪的，要真求他幫了忙，還指不定要自己給什麼回報，可不能上他的當。如星暗想著。
沈瑤將手中折扇遞到他跟前，笑問：「你當我沒事找事？先看看這扇面題詩是否熟悉。」
只見扇中詩云：
悲恨苦楚與誰商，對鏡羞見美人妝。
冷風寒露浸清愁，隱淚啟顏斷悲腸。
「還認不出？這是陳先生贈的。哦、差點忘了，這扇面我嫌太過素淨，就配合詩意添了幾枝傲梅，你不介意吧？」沈瑤望著呆滯中的如星，收回折扇，「若非陳素提起，我還不知道你除善音律外，詩作得還不錯，字也極好。本官用這你題詩的扇子，竟見也不失身份。不過，看著那『悲恨苦楚』、『冷風寒露』著實令人心酸。然則，既有『悲恨』又怎會無過節？」
如星見他一副打破沙鍋問到底的架勢，只得實話相告：「其實，告訴您也無妨。不過是半年前宋公子欲納我阿姐做妾，阿姐不樂意，但姨丈又收了禮金，她一急就投河自盡了。」
「你也用不著說得如此輕描淡寫吧？」
「那我還能怎麼說？實際上逼我姐姐的是姨丈，不是宋家少爺。姐姐要自盡也不是因為不想嫁到來府，她是為了守節，我不知道那個男人是誰，但姐姐嫁過人，她是為了那個人才投河的，你讓我怪誰是好？我恨啊、滿腔的怨恨！姐姐是世上僅剩善待我的親人，她死了……可、可我卻不知該恨誰！」如星垂著頭，眼淚一滴滴落在了腿上。
「恨他、去恨那個拋棄你姐姐的男人。把他找出來，報仇。」沈瑤語調冰冷，如果他遇到這種事，一定會這麼做。
「姐姐都不恨他，我恨他做什麼？阿姐說她不是棄婦，她一直相信那個男人還愛著自己。」如星哀傷著只顧抹眼淚，連自己已經被沈瑤攬入了懷中都渾然不覺。
「他怎麼稱呼，家在何處？」沈瑤看著如星那梨花帶淚的模樣，很是憐惜，下意識的將他摟著，輕輕愛撫。
「不知道、我什麼都不知道，阿姐沒說。」如星吸泣了兩下，又突然醒過神來，愣愣地看了看自己胸前那不知從哪冒出來的大手，隨後猛地一驚：「你做什麼？幹嘛抱著我！」他趕緊甩開沈瑤跳到了一旁。
「咦，是你自己靠過來的啊！」沈瑤淡然一聳肩，繼續喝茶，「只是想安慰你而已，不習慣就算了。」
安慰？這東摸西摸的算哪門子的安慰！我是男的啊，怎麼這樣！而且，他那個叫什麼琰的侍衛還站在一旁呀！也不避諱一下，京裡的大官都是這般怪異的麼？
如星畏畏縮縮的退到門口，胡亂找個借口溜掉了。
其實，若沈瑤存心留他，那小傢伙肯定插翅難逃。他沈瑤是何等人物？且不提那出神入化的好身手，單說權勢，即便是在京裡，也有不少三品以上的大員要看他臉色行事。區區一個瓦市勾欄的歌伎，怎能輕易逃出他的手掌心？不過是閒得無聊，逗他玩玩欲擒故縱的戲碼罷了。
幾日後，陳素登門尋到如星，說是替沈大人傳話，要他隨自己去太守衙門走一趟。
「衙門？為什麼要去衙門？先生不要嚇我，如星也沒犯什麼事啊！我不要去、不去。先生不要逼我，您現在做了府衙主簿，是個七、八品的官了，可別學著欺負百姓！」如星嘟著嘴，委屈的直跺腳。
「你這孩子，瞎擔心什麼？」陳素被逗樂了，笑著解釋：「沈大人只是叫你去彈彈曲兒而已。他現在暫住府衙後院，自然是讓你去衙門一趟，你想哪去了？」
入夜，如星隨陳素到了府衙，先從邊門進去，又繞了幾個彎到了後堂。那裡有家丁守著，不讓走，只說要先通傳一聲，請他倆站一邊候著。
「先生，這裡好大呀，牆這麼高，彷彿有點陰森呢……」如星輕聲說著。
「哪個衙門沒冤死的苦命人？到了夜裡自然會有些陰森，所以沈大人才不想住這裡。聽說已經買了個雅致的園子，正在修整，過些天就會搬了。」
「哦。」如星點了點頭，不再做聲。
不多久，一位名喚雲坷的美婢笑著將他們請進了偏廳。只見沈瑤穿著一襲月白長袍斜靠在躺椅上，那是繡著梅竹紋樣的錦緞袍子，領口袖口嵌著純白的狐皮毛邊，腰間扣有一條鏤花青玉飾帶。他手邊置有矮几木凳，烏木矮几上則擱著圍棋棋盤、茶具。
「先生，來下幾局吧，」他躺著沒起身，只用折扇指了指，示意陳素到自己身邊來，又對如星吩咐道：「坐，隨便彈點什麼。」
「是，大人。」如星頷首鞠躬之後，在不遠處焚著香的琴桌旁坐下，隨即彈了一曲《平沙落雁》。
房內燭火閃爍，香氣四逸，古箏琴聲裊裊，與對弈的二人一併構成了幅極美的圖畫。意境雖美，如星卻覺得很是不妥，因為沈瑤跟先前相比不一樣了。前兩次見他，雖然被戲弄好幾回，可他一直是笑容滿面平易近人的；今夜，卻變得好冷漠，傲慢地教人難以接受，那握著劍立在一旁的凌琰也是副死人似的冷臉。看沈瑤那一身迫人的貴氣，或許，傲慢也是應該的吧，真難想像，他那時就會好心攙扶滿身髒污的自己。
「今早在書房，本官有點衝動。沒嚇著先生吧？」沈瑤輕輕的在棋盤上落了一子。
「沒有、沒有。只是略微有些吃驚。」陳素連連否認，卻是明顯的口是心非。沈瑤雖說得很平淡，實際上，他當時就差沒把書房裡能砸的東西全砸了，沈家的奴僕見慣了不當一回事，陳素則被嚇夠了。因為沈瑤是看了他轉交的公文之後才突然暴怒的，而那個半人高的哥窯碎紋瓷瓶差一點就落到了自己頭上！真要砸中了，不死也得殘廢。
「我自幼被寵慣了，脾氣有時不太好。還望先生多擔待些。」沈瑤語調平平，沒多少誠意，不過，好歹還是說了句客氣話。
「不敢當。」陳素擺了擺手。
「那封加急公文，不過是父親寫的家書，一些不中聽的話而已。我發火與先生無關，請勿惦記，忘了吧。」沈瑤說得平淡，信中內容，也確實只是沈相爺責罵他年輕氣盛、做事魯莽。新官上任的那三把火燒得過旺。然而，沈瑤平生最不甘心的就是他所崇拜的父親從沒讚揚過自己，只不時的潑冷水。
之後，沈瑤又隨意說了些公事。陳素屢屢點頭，像個應聲蟲。他突然覺得有點後悔，後悔答應沈瑤做這八品小官。所謂官大一級壓死人，那沈瑤可不止大了他一級而已，人在官場身不由己，像他這種沒權沒勢又沒功名的小人物，也只能拿了奉祿丟掉尊嚴。穿著官服又怎樣？還不就是個供權貴使喚的奴才。
如星手裡撫著琴，也騰了耳朵聽他倆講話，卻一句也沒聽明白。只大概知道了沈瑤神情傲慢是因為心情不好，也知道了他時不時的會發脾氣。此時的如星，對沈瑤發火的理解僅限於「發脾氣」三個字而已，他想像不出沈瑤真正發火的時候會是怎樣的一種可怕場景……