沈瑤提身輕輕一躍，飄然落在了少年與行兇者之間：「不知這小哥是何處得罪各位了，在下代他賠個不是；請幾位爺別跟小孩子一般計較，饒了他吧。」他言語間客氣而恭敬，眼神卻拒人以千里之外，冰冷無比。
「聽你口音是京裡來的吧？外鄉人別多管閒事，一邊去。」一華服男子看沈瑤衣飾精美、輕功不錯，心存顧慮，語氣還不算太惡劣。
「不好意思，這閒事在下是管定了。給你們兩個選擇：一、自己從這橋上下去，該去哪就去哪，別再為難他，第二、我，親自送各位上路。」沈瑤微笑著將扇尖指向了河面。
「可惡！也不打聽打聽咱哥幾個是什麼身份！活得不耐煩了你！給我上！」主人一聲令下之後，一紅面男子咆哮著領著眾人向沈瑤撲來，卻被他側身一避，三兩下瀟灑的將來者拋入了河中，其餘眾人也都被沈瑤那兩名身手不凡的侍從打得人仰馬翻，待打鬥結束時，他倆刀劍尚未出鞘。
在這秋意蕭瑟之時，河水自然涼得不適合游泳，有兩、三個惡仆下河，其餘便知難而退灰溜溜的跑了，逃走的同時當然也沒忘擱下兒句狠話。沈瑤對此只揮揮袖，一笑置之。
「小兄弟，傷得如何？嚴重麼？」他走回少年身邊，伏首一面關切的詢問，一面扣住他的手腕為其把脈。
「多謝公子，我沒事。公子還是先關心自己，他們是本地出了名的惡人，不好得罪。」少年抽回右手，扶著身旁的石欄杆緩緩爬了起來。
沈瑤伸手攙他，笑道：「那你呢？你不也開罪他們了麼？你都不怕，我怕什麼？」他單手繞過少年腋下，不著痕跡的摟上了他那楊柳之腰。
「使不得，公子，」少年蹙眉輕輕將他推開：「弄髒你心衣服了，小的是賤命一條無牽無掛，公子可不同……」
話沒說完，那老漢衝上前來拖了少年就開跑：「死小子！你還囉唆什麼？一天到晚只會給我找麻煩！」
「姨丈！」少年想要掙脫老漢的拉扯，被橫了一眼後又作罷了，只在倉促奔走之時回頭望向沈瑤，送去一個歉意的微笑。這是如星第一次正眼打量沈瑤，匆匆一瞥僅記住了他那身淡青色的長袍。
姨丈領著他匆匆趕到了杭州城最大的酒樓：弄影樓。換了身潔淨衣裳後快步步入了廂房，卻發現幾位官爺要迎接的貴客還未到，如星乘機在候客之際調整著呼吸與思緒，先前的一幕幕仍使他心有餘悸，懊惱的卻是由於慌著趕路，壓根沒看清他的相貌，只記得是位聲音溫柔的年輕公子。
他心腸真好，看起來這麼高貴的男子，居然會親切的攙扶自己，被他摟住腰肢的那一剎那，竟有一種久違的幸福感，只可惜太短暫了……
如星望著窗外，輕輕歎了口氣。
「喂，待會兒你可別開小差啊！否則我可饒不了你！」姨丈見他有些魂不守舍，很是擔心便小聲叮囑了一番。
其實，無須他多說，如星也自有分寸。他是個苦命的孩子，打小就沒了爹娘，寄宿在姨丈家，挨罵掛打是家常便飯，只是近兩年來全靠他唱曲維持生計，姨丈才待他稍微好些。
席間的六位官爺都身著便服，但其中一人如星是認得的。座於末席穿墨綠繡花深衣的那位就是老家嘉善縣的朱縣令，他胖得跟肉包子似的，極易辨認。那他們等的客人怕是京裡來的高官吧？正想著，一位年輕公子領著兩名精幹的隨從，笑吟吟的走了進來。
「在下沈瑤，拜見各位大人，讓大家久候了，還請見誼。」來者拱手相揖，氣宇不凡。他身著淡青色織錦長袍，頭系淺碧絲製結帶巾，垂帶飄逸，瀟灑倜儻。
「無妨、無妨。沈大人，一路辛苦了，請上座。」首席的那位年長者慌忙起身招呼，其餘幾人更是疾步上前向沈瑤行了隆重的趨庭之禮。
「宋大人，在下與您官位相當且為晚輩，還是您請上座。」
「不、不，不，沈大人現今不僅要接任我這杭州太守之位，還兼任兩浙、淮南路的轉運使，哪裡算是官位相當，大人您理應上座！」
「宋世伯，此乃私下小聚，官位一說切不可提。您與家父有同門之誼，小侄還是居次席較為妥當。」
兩人笑著你來我往的推讓許久總算入了席，沈瑤依然坐著上位。先前那一番說辭不過是使其餘人等更為清楚沈宋兩家的若干淵源，以及沈瑤不凡的身份地位罷了。
自沈瑤進門起，如星覺得這人身形有些熟悉，一聽他說話頓時明白來者就是先前的好心人，再聽下去更嚇了一跳。原來這位貴公子，不僅是個京官，還是皇上的親信、當朝宰相的長子，是特意被派到這富饒之地江南。
如星掩下一臉的驚詫，在姨丈的琵琶伴奏中打著響板唱了一曲《將進酒》，他噪音清亮圓潤，歌喉一抒自是聲遏行雲、餘音縷縷。
「好！好個『人生得意須盡歡，莫使金樽空對月』！唱得不錯。凌琰，打賞！」一曲唱畢，沈瑤率先高聲喝彩，眼神微微含笑後悄悄向如星眨了眨眼。
他認出我了！如星只匆匆瞟了一眼，又垂下頭來，只覺得臉頰有些微熱——他從沒見過像沈瑤這般對市井賤民也能笑得如此溫柔的大官。
姨丈自沈家下人手中接過兩貫賞錢，站在沈瑤身邊連聲道謝。沈瑤壓根沒瞧他一眼，只是不時望向那仍待在遠處角落裡的如星，直到這時他才發現這孩子的容貌酷似一位故人。
「沈大人，下官再敬您一杯。祝大人官運通達、平步青雲！」嘉善知縣朱達督再一次起身向沈瑤敬酒。
他微晃著起身應道：「多謝朱大人美意，不過，沈某實在是不勝酒力，無論如何不能再喝了，告罪、告……」話語未畢沈瑤便猛然跌坐下來，手扶太陽穴蹙起了眉頭。
「沈大人。身體可有不適？」宋太守慌忙關切的問道。
沈瑤擺了擺手沒有出聲，看似痛苦之極，舉手投足間卻依然優雅得體。
「少爺是頭痛病犯了，一喝醉就這樣，睡睡就好，不礙事。」那名喚凌琰的貼身侍衛恭敬的走上前來。
眾人一聽這話便紛紛起身說告退，宋太守連忙吩咐那兩位杭州名妓扶沈瑤到上房好生侍候。他微微點頭表示謝意，在攙扶之下級緩起身，不料腳下一個踉蹌，身子一偏，整個人正巧順勢靠上了如星的肩頭。
那少年忽然受壓，頓時覺得雙腿一軟，幸好凌琰及時分擔了一部分重量，才不至於跌倒。
那一身黑衣，身型適中的凌琰，自幼隨沈瑤一塊兒習武，做他貼身侍衛也有六七個年頭了，少爺心裡有什麼主意，不用說他也猜得透。見沈瑤瞇著眼倚在如星身上不肯挪動，他只得說道：「宋大人，我家少爺醉得厲害，怕是無福消受大人的美意，就只將這唱曲的留下如何？」
宋大人趕緊應了，揮手示意其餘閒雜人通通退下。
一干人等將沈瑤扶人床榻，如星垂手立於一旁暗自哀歎，姨丈竟然糊塗貪財到這種地步。宋太守只使了他三貫錢，就將自己推入了虎穴，幸好這沈大人醉得不輕，不然可不知會發生什麼事情？轉念又一想，沈大人應該是正人君子吧？否則也不會在大街上救一個素不相識的貧家少年，他有這等俠義心腸自不會是奸邪之徒。
「總算都走乾淨了。」沈瑤沉聲低語。
如星猛一回首發現他不知幾時竟已起身端坐於桌前，且神色無絲毫異常，著實被嚇了一跳。
「我家少爺酒量可好了，上等的狀元紅連喝幾壇都不會醉，區區幾杯水酒算什麼！」沈家大少爺隨侍左右的另一位僕從，得意洋洋的望著如星。
「多嘴。」沈瑤品著茶，冷冷的斜瞟了他一眼。那人頓時臉色大變，噤若寒蟬。
「呃、那個，沈大人，草民不妨礙大人休息，這就出去了。」說罷即移向門口。所謂小心駛得萬年船，如星見那家僕如此懼怕這位看起來溫文爾雅的主子，本能覺得沈瑤實質上似乎並非表面這般無害，便認為自己應該早些開溜為好。
「站住。」沈瑤將茶具往桌上一頓，緩緩說道：「本官准你退下了麼？」
「這……敢問大人還有什麼吩咐？」
沈瑤喝退左右，示意他站近些：「自己想想，有何事是你該做又未做的？」
經他提點，如星方才記起先前在市集上兩人還有一面之緣，慌忙恭身道謝。
「當真感激本官？那你打算如何酬謝啊？」沈瑤臉上平添了幾分笑容。
「酬謝？小人身無長物不知該如何酬謝大人？」下意識與他四目相對，如星只覺後背忽然冷汗淋漓，他的眼神不知何時竟變得極為凌厲。
「這話倒不假。不過無須擔心，本少爺教你個法子可好？」他的雙眸瞬間又滿含笑意，自稱也由「本官」改為了「本少爺」，更使如星深信此人絕對不會說出什麼好聽的話來。
「以身相許。」果然不出所料，輕飄飄的四個字脫口而出，直嚇得如星臉色鐵青，受驚小兔般三蹦兩跳遠離沈瑤，縮到了屋角。開什麼玩笑！我是男的，男人之間怎麼個「許」法！天啊，京裡的大官怎麼也會這樣胡來？有錢就去煙花柳巷，找我做什麼！
沈瑤見他嚇成這般模樣一陣大笑，隨後身形一閃，便倚上前來，如星一心反抗，剛推攘了幾下，卻見沈瑤折扇一晃，眨眼間便封了他週身穴道，使其動彈不得。
「呵呵，被本少爺盯上的獵物可沒有逃得了的。」說話的同時左手已撫上了他嫩滑的臉龐。如星驚恐之下，一層水霧頓時蒙上了那明媚的雙眼。
「喂、別哭啊！開個玩笑而已，膽子這麼小……既然如此，暫且不碰你便是。」沈瑤說罷笑著解了他的穴道又後退了兩步。
如星只覺得全身癱軟，呆呆的跪坐在地上，半晌才回過神來，隨即低聲罵道：「狗官，之前還以為你是好人，眨眼就變了臉，你們這些所謂的達官貴人，儘是些無恥卑鄙的偽君子，白拿朝廷俸祿卻只知道欺壓百姓！」
「都已經放你一馬了，怎麼反倒還辱罵本官？」沈瑤只微笑著打斷了他的說辭，不知怎麼竟未曾動怒。
「您不是說『暫且』不碰我麼？橫豎都是死，倒不如死得好看些！」如星白了他一眼，咬著牙恨恨的說。
「你這小傢伙倒還有趣，那些說辭是別人教的還是你自己這麼想的？考慮清楚再回答本官，上述言論可是殺頭的罪。」沈瑤俯視著那少年，不知怎，竟突然想起了離京之前的事情來……
***
夏末的某日午後。沈瑤翻身下馬，略整衣冠，大步流星進入了鄆王王府。他身穿素白細布斕衫，下著淺粉綠絹褲、長靴，乍看之下像是位淡泊名利的文人雅士，卻又頭戴鏤金髮冠、腰垂碧玉珮，一身華貴。
「子璋兄，來得正巧！」鄆王楷與沈瑤相交甚密是位溫文爾雅的年輕王爺，他向來稱其為兄長以表親近，只見他笑孜孜的自內堂急迎出來，也不等沈瑤作揖行禮，一把扣住他右腕就往屋裡引：「父皇近日剛賜了幅好畫，一併來瞧瞧。」
沈瑤被硬拽入書房，兩人啜著香茗將范寬的那幅《雪景寒林圖》細細品評了一番，鄆王楷興致高昂，竟命侍從取來範寬的其餘藏畫，打算就此一一對比研究。沈瑤見狀只得笑問：「鄆王爺，您是否以為子璋今日是專程來賞畫？」
鄆王楷一聽此言，這才察覺沈瑤已到近一個時辰自己居然還沒問他來意，確實有些失禮，如此一想神情中便略帶了些歉意，但嘴裡卻不願示弱：「知道沈大公子向來是無事不登三寶殿，不過見你面有『春色』，想必沒什麼要緊事，先看看畫有何不可？」說罷卻又立刻命人撤掉畫軸，上了些時鮮瓜果。
「春色？七日後小兒週歲，設有家宴，想請王爺過府坐坐。此事何『春』之有？」沈瑤一聽那兩字便覺頭疼。他也想好好感受一下「春風」，可找不到合適的人呀！
「週歲？這麼快？好說，我一定命人備份厚禮。不過，這不是正題吧？」兩人年幼時便已熟識，鄆王楷自然極易猜透他的心思。
沈瑤淡然一笑：「王爺英明。昨夜我與皇上對弈僥倖勝了高，贏了個綵頭，皇上恩准子璋出任兩浙轉運使兼杭州太守。一直聽說此處風光秀麗，年少時就想遊歷一番，卻未能如願，如今也算……」
「唬誰呢？」鄆王楷隨手從青釉瓷碟中取塊桂花糕堵了他的嘴，「你呀，人稱玉面公子，漫遊花間近十載瀟灑似仙，現今卻忽然為情所困。下棋贏得綵頭？哼，這官職八成是你連哄帶騙從父皇手裡硬要的！為了那個婢女吧？」
「月娘是我的愛妾，犬子生母。」沈瑤面色略有不佳。
其實，小妾與婢女的身份原本也差不了多少，其子也只是庶出，待遇與嫡子相差甚遠。鄆王楷聽他嚴肅辯白不禁想要發笑，又擔心刺痛傷感中的摯友，只得作罷。
關於那月娘他也有所耳聞。沈瑤正室韓儀琴多年未孕，為表貞德，央沈瑤收了自己的陪房婢女，想藉此鞏固地位，不到一年，月娘如她所願產下個白胖小子。沈瑤初為人父滿心歡喜，對那母子也倍加關愛。
儀琴卻因此一氣之下撤了月娘奴籍，將她趕回老家杭州。沈瑤隨皇上出巡一個月，待他回府時早已塵埃落定，若是尋常人家，一紙休書就可將儀琴掃地出門。可悲的是，沈瑤為宰相公子，儀琴是樞密副使千金，兩人家世相當，沈瑤縱使怒火中燒，也拿儀琴無可奈何。
「此情可待成追憶，只是當時已惘然。」鄆王楷一時感觸吟詩抒情，他一直以為沈瑤早已將此事淡忘，萬沒想到他竟會去謀個地方官職，遠赴杭州尋人。實際上，沈瑤向來是萬花叢中過，不沾一點紅，並非鄆王所想的這般重情。他與月娘也無多少夫妻之情，遠赴杭州的原因，根本不是所謂的「以解相思之苦」。不過是以此為借口，離家散心遊玩罷了。
「幾時離京？」鄆王關切的詢問。
「隔一、兩月，杭州現任太守宋大人三年任期已滿，我收拾妥當便起程接任，算算日子，他大概還能趕回汴梁過冬除。」冬除乃是舉家團聚的喜慶日子，沈瑤卻偏偏選在此時遠離故土赴任異地，很有些悲涼意。
鄆王楷長歎一聲：「自討苦吃。父皇如此器重你，我還在想，今年冬除，你我一定又會應詔入內宮飲宴。眾人只當我是皇上最寵愛的皇子，其實，你自小得的賞賜也不比我少，這下可好，離的遠，怕再難隨時得好處了。杭州太守原本也是肥缺，按你的脾氣卻一定不會在百姓身上撈油水，清苦噢！不過，若到時有佳人相伴也屬美事啊，江南女子大多水靈靈的，就算找不到月娘，也會有別的嬋娟、牡丹……」
沈瑤望著眼前的如星。不禁想起鄆王楷的一席話。正如他所料，月娘還未去找，另一個美人已自動送上門來，而且，這兩人眉眼間還有幾分相似。不過，沒聽說過她有弟妹，想必只是單純的相像罷了。這少年與她面貌雖相似但性格卻大不相同，沈瑤總覺得他神情談吐間，透著一絲看盡世態炎涼的落魄書生氣，著實耐人尋味。
「大膽刁民，本官沒功夫與你耗時間快從實招來！」沈瑤揮扇重重的敲了一下桌沿，嚇得如星猛一哆嗦，「倘若你不樂意交代，那，本官可要用刑了。」說罷，唇邊又劃過了一絲隱隱笑意。
如星看他神情並不嚴厲，不難猜想沈瑤只是嚇唬自己好玩而已，雖然壓根不想搭理他，但民不與官爭，也只好不情不願的為自己先前的言辭辯解了一番。殊不知，沈瑤只顧自己東想西想壓根就沒細聽，只是擊掌喚來隨從要了一桌酒菜。
「紫蘇蝦、香螺膾、撥霞供、薤花茄子……」如星聽他點得順口，心中又覺鄙夷，先前那一桌酒菜就抵得上窮苦人家一整年日糧所需，他居然還嫌不夠！看他所點菜品，那一味以野兔為主料的風味佳餚「撥霞供」，昂貴得連在這高檔酒樓也不常有人食用！
「俗話說：宰相肚裡能撐船，沒想到宰相公子也肚大能容。」如星一時忍不住又暗諷他一句，說完之後才開始後悔，覺得自己又闖禍了。
沈瑤卻只是笑吟吟的示意他坐在自己身旁：「聽說杭州人喜食鮮，所以特意點了些水產，紫蘇葉健脾開田月，東坡肉酥香味美是杭州名菜，兔肉則補中益氣實數滋養佳品。本官見你面帶萊色，腳步虛浮，想必營養不良且飢腸轆轆。好生享用，可別辜負本官一番體恤之心。」
如星確實是幾月未沾油腥，自清晨起也只食了個小小的湯餅。餓，是挨慣了的，有人賞飯也是好事，只是那沈瑤語調戲謔，頗不中聽，何況他先前還不怎麼正經，也不知這會不會是鴻門宴。
如此一想，他也有些猶豫，望著滿桌美食，不知是否應當動筷。
「怎麼，不樂意自己動手進食麼？那由本少爺餵食可好？看你長得如此清秀的份上，若喝幾杯『皮酒』我是不介意的。」沈瑤輕輕一笑，作勢要倚上前去。
「皮酒」？不就是勾欄院裡流行的嘴對嘴餵酒麼？他把我當什麼了？開什麼玩笑！
「不要過來！我吃，我吃還不行麼？」如星見他靠近，臉色陡然一變，只得棄甲投降，乖乖拿起了筷箸。
沈瑤端坐桌旁，看著如星，見他用食之時舉止優雅、行為得體，更覺奇怪——清貧人家的少年，剔魚骨、剝蝦皮有模有樣的，竟恰似富貴人家的公子。他心中犯疑卻沒明提，只說：「吃好了麼？若是吃好了，就盡心盡力替本官辦事吧！你是本地人，平日又走街竄巷慣了，正好可為本官帶個路，逛一逛杭州城。」。
一聽只需領路而已，如星終於放下心，與他一同出了門。
沈瑤先前一進城，在大街上就撞見惡少毆打百姓，酒宴之中又儘是山珍海味，便知此地果真如傳聞所講是個極為奢靡之處。世事如此，憑一己之力要想扭轉這不正之風絕不可能，但自己既然求了官職就應當盡責，至少要使表面上看得過去。
因此，他在飲宴之時就打定主意要趕在上任之初，逮個典型惡少從重懲處，贏得民心。無奈人生地不熟，又不可能要當地官員配合，正在躊躇中，卻得了這麼一個好嚮導。
談吐不凡且有點憤世嫉俗的歌伎，常穿梭於各酒席之間想必聽了不少閒言碎語，有他伴遊肯定能有所收穫。何況這少年又生得面容姣好，只看著也賞心悅目。
兩人一路上倒也相安無事，如星見沈瑤出言不再輕佻，又遠離了刻薄的姨丈，心情較好，於是便有問必答，盡心介紹著本地風土人情。有他相助，沈瑤不消兩個時辰就把此處最富、最奸、最惡之人之事聽了個夠，又將自己從官場中知曉的部分人際關係網拿來作了參考，此處該法辦的若干人中誰動得、誰動不得，他均已瞭若指掌。
萬事具備只欠東風，沈瑤依舊是東走西看，如星見他笑容滿面饒有興致的模樣，還當是初到異地看新奇，卻不知他心裡早已在盤算人選，準備尋個可供他立刻開刀祭旗的倒霉鬼。
又路過初見如星時那座青石長橋，沈瑤一時興起順手摘了片火紅楓葉，輕柔的插入他的髮髻之中。
「你做什麼？楓葉只在立秋時才戴，現在都快冬至了。又戲弄我！」
如星嘴裡怨言不斷，心中卻頗為酸楚。上一次插楓葉，已是六、七年前的事了，那時雙親健在，全家和樂融融，阿姐領著自己採葉剪花、嬉笑戲玩。怎奈命運弄人，一切都成過眼雲煙。沈瑤這突然替他插紅楓，一瞬間如星竟錯以為自己回到了幸福的兒時。
「楓葉是輕賤了些，賞你一支簪——今日本官玩得盡興，算是薪酬。」
沈瑤將方纔買的一隻精美的犀角簪插入了他的髮髻。如此價值不菲的東西戴在頭上，如星卻並不顯得高興，只因那個「賞」字將又他拉回了殘酷的現實……