她是多麼幸福快樂的小姑娘呀。
娘親早逝，爹加倍地疼愛她，為她請了女紅、琴藝等師傅教她才藝，以彌補娘親不在的缺憾；而每到了中午，爹下了朝，忙完了政事，她就會跑到大門口等爹回家吃飯。待爹飯後小睡片刻，便會在下午親自教她讀書寫字；讀累了，父女倆到院子裡丟石頭玩著，看誰丟得准，看誰將鐵條擊出好聽的清音，看誰打出最漂亮的水漂兒……
爹疼著她、寵著她，她跟著爹讀史，讀過了帝王將相，看過了興衰成敗；對她來說，那是遙遠的文字，她是女孩兒，她不管那些，她只管和爹相依為命，每天開心地笑、痛快地玩、安穩地睡，日子單純得像是天上的白雲飄過，自然、恬淡。
「爹呀，為什麼你要當御史大夫？」她扯了扯爹的黑亮鬍子，窩在爹的懷裡問道：「要說別人的壞話呢，這不是討人厭的差事嗎？」
「哈哈！這是皇上看得起爹。」爹很自豪地摸摸她的頭。「以銅為鏡，可以正衣冠；以古為鏡，可以知興替；以人為鏡，可以明得失。爹是幫皇上將鏡子擦乾淨啊。」
啥？！原來爹每天那麼早起床就是去擦鏡子？爹好辛苦喔！白天要擦鏡子，晚上還得想事情、寫文章，往往見爹在書房熬夜，她揉著惺忪睡眼拉爹去睡覺，卻總是不知不覺臥在爹的腿上睡著了。
十二歲立冬的那天，氣候格外嚴寒，她穿了紅棉襖子，照樣在大門口期盼爹回家，等了又等，等過了申時，還是不見爹的影子，老管家全伯跑去都察院探問，那邊回的卻是說談大人下了朝後並沒有過來。
到了夜晚，眾人心急如焚，她也餓了一天的肚子，爹的一位同僚跑來，神情驚恐地告訴他們：談大人被打入天牢了！
她害怕得大哭，全伯四處探詢奔走，然而爹幾位當官的朋友卻無從知曉爹為何下獄，隱隱得知好像是得罪了王丞相。可是王丞相權傾朝野，頗得皇上信任，終究是無人敢仗義執言。全伯奔波了十來天，還是無法進入天牢看主子，最後不敵年老體衰，累倒了。
家中無主，她鎮日流淚，早來的雪花飄在窗外，浸寒了她的心。
她抹去眼淚，穿上最美麗的衣裳，跑到王丞相府外等候。
「丞相！求求您放了我爹！」好不容易，終於盼到王丞相回來了。
「她是誰？」王沖從轎子出來，神色倨傲地問隨從。
「她是談圖禹的女兒，已經等很久了。」
「趕她回去！」王沖陡生怒意。「敢彈劾本相，是談圖禹找死！」
「求丞相讓我去看爹！」她苦苦哀求，退而求其次。
「哼！他想讓我進天牢，我就先讓他進去嘗嘗那滋味。」王衝口氣森冷，臉色猙獰。「不給他看書，不給他寫字，不給他見親人，不給他見太陽，不准任何人跟他說話，只照給他吃三餐，看他還敢不敢跟本相作對！」
她呆了！爹是落入了怎樣一個慘無人道的地獄裡？
她回到家，惶惶終日，以淚洗臉。全伯讓兒子接回老家休養，家僕也因支付不出月銀而遣退，偌大的屋子裡，只留她一個幼小的孤女，白天和黑夜對她來說都沒有差別了，她小小的生命已陷入了黑暗不見天日，一想到爹被囚禁的遭遇，她就要躲在被子裡號啕大哭。
整整三個月，她的琴蒙上了灰塵，爹的硯池早已乾涸，筆架結了一層蛛網，淒涼的年過了，積雪融了，院子的枯樹不知寒冬已過，猶抖瑟著枯伎，不願吐出新芽。
她癡癡地坐在午後陽光下，心卻被封閉在深黑的囚籠裡。
「小豆子。」一個沙啞的聲音傳來。
這是誰？怎會喚她的小名？她震驚地望向了大門。
一個老人扶住門板，搖搖晃晃走了進來；他鬚髮花白凌亂，雙眼疲憊憂傷，臉頰凹陷，身形瘦削，一身破衣，腳步顫抖；人雖陌生，卻依稀看得出她所熟悉的神態，這是——
「爹啊！」她放聲大哭，跑過去緊緊抱住了爹。
「小豆子！」爹也抱住了她，老淚縱橫。「爹只盼著這一天啊，怕是再也見不到我的好女兒了。」
「爹！小豆子好想你！好想你！」她盡情地痛哭，幾乎不敢相信爹一下子蒼老成這樣。
聽說王丞相得急病死了，皇上查出王沖弄權罪狀，下旨鞭屍抄家，任命顧德道為新丞相；爹放了出來，補還官銜和俸祿，改任翰林院大學士，負責編史，不再涉及朝廷政務，目的就是要他安心休養。
原以為一切都平靜了，可是她和爹仍陷在噩夢中無法醒來。
「好黑！」爹又驚醒了，驚恐地喊道：「小豆子！燈！燈！」
「來了。」爹的身子尚未復原，夜晚她就睡在爹的房間，一聽聲音立即起身，將並未熄滅的油燈捻亮了些，安慰道：「爹，沒事了。」
「小豆子，我不要待在房間，我要出去！」
「好。爹，小豆子陪你到院子散步。」
無數個夜晚，她提著油燈，扶爹在院子裡繞圈子，跟爹說話，直到爹的心情平靜下來，東方漸現魚肚白，父女這才入房安歇。
三個月的黑牢不只催人老，爹整個人都變了，從一個直言敢諫的愕愕之士變成一個畏縮膽怯的小老頭；夜夜的驚惶，不只驚擾著爹，也深深困擾著她；縱使她想用心照顧爹，但十三歲弱小的她已經力不從心了。
幸好，仙娥姐來到了談家。她不計酬勞微薄，任勞任怨地服侍爹，爹在她的細心照料下，不再經常半夜驚醒，也慢慢地恢復了健康。
爹很滿意新職，每天上翰林院，認真地看書編史，不議政，不管事；仙娥姐成了自家人，他們一家三口在天子腳下平靜度日，與世無爭。
十六歲的夏天，外面傳說皇帝又要選妃了，她不當一回事，心思雀躍著，只想快快變個法子催促溫吞的爹給仙娥姐一個名分……這時卻來了一道聖旨，選立她為皇帝的新妃子。
好個皇恩浩蕩的青天霹靂！爹又開始半夜起來團團轉了。
「小豆子，怎麼辦？」爹不斷地自責。「是爹疏忽了，明知選的是十四到十六歲的閨女，爹應該為妳訂門婚事避開的。唉！是爹不好。」
「老爺，先睡下吧。」已經數日不眠的仙娥姐柔聲勸說著。
「不行！我睡不下，我怎能將小豆子送去那種地方。」爹又急又慌，失魂落魄。「為什麼我一輩子盡忠朝廷，換得的卻是這樣的下場！」
爹的眼神渙散，嘴裡不斷重複相同的話，一切言行仿如當年重現。
她好心疼！她不要爹自責，更不想爹擔憂驚慌，這不該是爹要承受的。
既然命運無可抵擋，當妃子是她自個兒的事，那麼，就讓她一肩扛下來吧。
「爹，我要當妃子了耶。」她握住了爹的手臂，撒嬌地搖了搖。「這是我們談家的殊榮，若不是我的容貌品德皆在眾人之上，哪能被選為妃子？哇！原來我是大美人呢。」
「小豆子，妳很歡喜？」
「嗯。」她用力地點頭，綻出最甜美的笑顏。「爹啊，你也要開心呀，以後是國丈大人了，人人都要尊敬你，你走起路來也有風了。」
「呵呵，國丈大人？」爹咧嘴傻笑。「呵啊……嗚嗚。」
「爹呀，你怎麼高興得哭了？」她極力克制住衝上眼眶的淚水，仍是嬌笑道：「來喔，小豆子幫你擦眼淚。」
她日日展露新嫁娘的歡喜笑靨，直到迎婚使將她迎上富麗堂皇的輿轎，放下了花團錦簇的紅絲轎簾，她的淚水終於奪眶而出。
她很快便擦去了，不讓淚水壞了臉上的妝。從今以後，她換了新面孔，不再是小豆子，而是沒有名字的寧妃談氏。
不是早就哭干眼淚了嗎？為什麼心還是這麼酸苦，淚水還是這麼多，抹都抹不完呢？
若淚能流成河，她願隨波而去，再也不要回頭了。
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北風呼嘯，原野蒼茫，一輪冷月高掛夜空。
端木驥策馬爬上陡峭的山坡，來到了高崖巔峰；他輕拉韁繩，奔雷聰即停下腳步，穩穩地馱著馬背上的兩人，屹立於山巔。
懷裡的人兒仍在輕輕啜泣。他心中一歎，放開韁繩，將兩臂圈緊了裹在披風裡的她，俯下了臉頰，緩緩地摩挲著她的頭髮。
他都聽到了。當奔雷聰出了城門後，一直保持安靜的她彷彿有所知覺，又開始哭泣；風聲呼號中，她的泣訴斷斷續續傳來，他也逐漸拼湊出她的心緒，一顆心頓感沉痛不已。
那年，朝廷暗潮洶湧，怎知竟會牽連到一個無辜的小姑娘。而他一次又一次的逗弄、自以為是的教訓她、甚至是冷言冷語刻意疏離她時，是否也一再地牽扯出她內心深處的極度痛楚？
仰頭望月，金黃色的月光染進了他的瞳眸，緩緩地化開了其中的沉鬱，漾出了柔和的水波。
他又低了頭，以唇輕輕拂過她的發，輕聲唱道：「低頭弄蓮子，蓮子青如水，置蓮懷袖中，蓮心徹底紅……」
歌聲纏繞著風聲，悠悠緲緲地迴盪在高崖深谷之間。
「海水夢悠悠，君愁我亦愁，南風知我意，吹夢到西洲。」
醇厚低沉的男聲鑽進了她的耳際，談全本以為自己在作夢，她正臥在一條小船上，海水輕柔地晃呀晃，週身暖和得令她不想睜眼。
君愁我亦愁……是誰？誰知她的愁？是誰低頭弄蓮子？又是誰在唱著她熟悉、想唱卻不敢唱的曲兒？
她止住淚水，傾耳凝聽，歌聲如夢，她不願醒來。
「全本。」
她心頭一震！她不是沒有名字了嗎？誰在喚她？
「全本……」那聲音頓了一下，再喚道：「談全本。」
她睜眼，清醒，感覺一隻溫熱的大掌正在撫摸她的臉頰，拭去了她的淚水；她抓住這隻手掌，抬起頭，望進了一對深深凝視她的眼眸。
幽深的毒龍潭裡，沒有吃人的怪獸，只有一泓似水柔情。
「全本，妳看。」端木驥扳好她的頭顱，為她拉攏披風阻隔寒風，只讓她露出一個臉蛋，再伸手指向了前方。「北方的山脈多麼雄偉啊。那裡有砍不盡的林木、挖不完的礦源；再過去是廣闊的草原，風吹草低見牛羊；妳再看這邊，東邊一直過去就是大海，大海一望無際，不知道盡頭在哪裡；南邊三十里是我們所居住的京城；再往南，是秀麗的江南，那裡春天會長出綠油油的稻子，足以供給我天朝一整年的食糧；西邊有大漠，有崇山峻嶺，有奇花異草；更往西邊過去，那裡的人長相跟我們不一樣……」
「那是討厭的崑崙國。」她開口道。
他笑了，輕輕摸著她的頭髮，正好將奔雷聰兜了一圈轉回原處。
談全本放眼看去，天上孤懸一顆明月，四野高崖聳立，怪石嶙峋，前方大山盤旋而上，自成陡峭的天險。此處荒涼靜寂，她見不到牛羊吃草，也望不著大海綠稻，但在他的引領下，她的天空亮了，視野開闊了。她爬上了天幕山摘雪蓮，她踩住崑崙國的王宮屋頂叉腰大笑，她也到了江南，欣賞蓮葉何田田……
「我去不了。」她黯然道。
「妳去過了。妳讀過那麼多方志，不都神遊其中了嗎？」
「你都去過嗎？」
「有的去過，有的將來會去。」
我可以跟你去嗎？談全本問不出口，不覺又往他懷裡偎緊。
「貼上他結實強健的胸膛，她突然感到害怕，很怕他又會像上回在藏書樓一樣，將她推得遠遠的。
會嗎？會嗎？打從他抱她上馬，繫上披風，密密地將她藏在披風裡，一路以平王爺的身份和朝廷令牌，突破門禁森嚴的宮門，闖出了緊閉的城門，他就一直將她緊抱在懷裡，不曾放開片刻。此刻，他會放嗎？會嗎？
「妳很冷？」他問道。
「不，不冷。」她違心地回答，陷入了沉默。
她很不安，很想扳開他抱在腰上的雙臂，但又遲疑著不願去扳，只因她好喜歡這種依賴的感覺……
她低下頭，眼眶微濕。他想方設法偷渡她離開皇宮，在黑夜裡奔馳了三十里路，他何苦來哉？
她從來就不敢猜測他的心思，即使他柔聲喚她全本、唱歌給她聽，她仍然當偎依的此刻是一場夢；在夢裡，她放縱自己的心情痛哭流涕，也享受了無緣一見的奢侈風景，過往陰影早已隨風而逝，未來的日子依然漫漫無盡，唯一能珍惜的，就是此時此刻。
「抱歉，我失態了。」她怯聲地道：「平王爺……」
「噓。」他拿指頭掩住了她的嘴。「我是阿驥，妳是全本。」
「啊！」她仰頭，看見了一張衝著她笑的俊臉。
阿驥？撤去了藩籬，他和她就只是一對平起平坐的人間男女。
是了，絕對是夢！在夢中她是個讓他呵護疼愛的小姑娘啊。
她眨了眨哭得紅腫沉重的眼皮，瞳眸裡映入了明亮的月光。
「阿驥，為什麼在京城看不到月亮，來這裡就看到了？」
「這裡風大，將烏雲都吹開了。」
「為什麼月亮是圓的？」
「盤古開天闢地以來，月亮就是圓的。」
「對了，到底有沒有盤古這個人？傳說他死後身體變成大地，血流成河，汗變成雨，那為什麼雨水不是鹹味呢？」
「呃，這是上古傳說的神話，聽聽就好。」
「哎呀！阿驥你看那石頭上面亮晶晶的，結霜了！」她探出頭，興奮而好奇地問道：「可為什麼天冷才結霜、結冰？要是夏天結冰不是很好嗎？這樣就很涼快了。」
「唔。」
「為什麼馬只有四隻腳，八隻腳不是跑更快嗎？」她摸了摸馬頸。
「這……有八隻腳的是怪物，不是馬。」
「喔。」她望著他好像十分忍耐以致線條有些僵硬的臉孔，突然發現了他頰邊下巴冒出來的短硬鬍渣。
「為什麼你會長鬍子，我不會長？」
「向來只有男人會長鬍子，姑娘不會長。」
「不能這樣解釋。向來，向來，好像世間萬物都得一成不變似地。」她用力搖了搖頭。「我看過河東府志，記載一個長鬍子的婦人，她生了八個小孩，他們一家都有奇怪的長相，老大頭尖尖，長得像鰻魚，老二瘦得像一支竹竿，可以鑽到小洞裡抓蛇……」
「等妳故事說完了，妳的鬍子也長出來了。」端木驥傻眼，她的小腦袋瓜裡裝了多少東西呀。「妳問題這麼多，不渴嗎？」
「是渴了。」她承認。
「來，喝水。」他從後頭鞍袋摸出一隻皮水袋。
她捧起皮水袋，咕嚕咕嚕喝了兩口冷水，突然想到他也會捧著這只水袋，對著這個口咕嚕咕嚕地喝水，頓時臉紅耳熱，喝水的速度也慢了。
「餓不餓？」他又問。
「我晚上沒吃……」她放下水袋，囁嚅道。
「給。」他遞給她一塊白糖桂花藕粉糕。
「藕粉糕？！」她驚訝得心臟噗通噗通亂跳。明明他一路奔來，路上沒有停歇過。「為什麼你袋子裡有這個？」
「嘿，因為我有一個百寶袋，想變什麼就有什麼。」他露出得意的笑容，總算有一個他可以主宰的答案了。
「給我瞧瞧。」她好奇了，才將藕粉糕塞入口裡，就要往後頭摸。
「猴急什麼？妳坐好不要動。」他按了按她的頭顱，試圖將她定在馬背上，接著解開披風，再將她裹得密不透風，這才跳下了奔雷聰。
談全本瞠大眼睛，嘴巴忘記咀嚼吞嚥，就看他從百寶袋拿出一領油布雨衣，平鋪在大石頭背風處，然後繼續從百寶袋拿出兩塊大麵餅、一盒糕、兩顆蘋果、三顆梨子、幾塊糖、一條干扁魚、一塊醃肉、兩隻雞蛋，還有一隻白瓷小瓶子。
他早就準備好半夜來這邊野餐了嗎？
彷彿洞知她又要問為什麼，他笑道：「全是我娘和弟弟的傑作。」
「哦？」
「我常常外出，不在家睡覺，有時半夜肚子餓了，想吃東西也沒得買，也不好吩咐人準備，我娘心疼我，所以我出門前，她就會將好吃的食物塞進我的鞍袋裡。」
她記起了笑咪咪的定王妃，心頭倍感溫馨。想想呀，當他半夜在勤政閣忙碌國事餓了，隨時可取來娘親的愛心餐點，難怪他吃得又高又壯了。
「我兩個弟弟恨死我這個大哥了，不想吃的東西就盡往我這袋子塞，當我是餿水桶。」他又笑道。
「呵。」其實是兄弟情深，不必溢於言表吧。
「下來吧。妳坐在奔雷聰上頭越吃越胖，會壓垮牠的。」
「啐！」她笑著打他一拳，這才發現已然讓他抱進了懷裡。
臉頰熱熱地燒了起來，她雙手縮在他的胸前，眼睫慌忙地垂下，卻又不捨地立刻抬起，只想好好將他的輪廓容顏收在記憶裡。
仿若心有靈犀，他亦望了過來，兩人目光緊緊交纏，她看到他眼裡驟起的波濤，感受到他陡然箍緊的強壯臂力，兩人視線相隔盈尺，她迎上他陽剛的呼息，卻亂了自己的呼息，不覺微張小嘴，想要汲取更多的氣息
端木驥眸光猛然燒起熊熊烈焰，手臂更加使力，卻在冷風撲面的一瞬間，他忽地清醒，眼裡的衝動只是一閃而過，快到連她都無法察覺。
短短的十幾步路，有如千里之遙：這個擁抱過度沉重，他無法負荷，然而又不想放開，就算幾千里幾萬里路也要抱住不放……
「坐著，慢慢吃。」他將她放坐在油布雨衣上。
「我……我自己走……」她結結巴巴地道。
「慢半拍。都走完了才說？」他摸摸她的頭頂，好像是刻意為自己化解方纔的尷尬，笑道：「鞋襪也不穿，這麼冷，會得風寒的。」
「好啦。」她盤腿藏在裙下，拉攏披風，看他拿起了一塊糕，便問道：「你怎會吃起了藕粉糕？還知道要買南門那一家的？」
「有一回妳爹帶了一盒給妳，妳無視我的存在，跟妳爹你一塊我一塊的吃了起來，害我流了不少口水。」他瞪她一眼。
她呵呵笑了。其實爹是想敬獻一塊給偉大的平王爺，卻讓她擋住了。
「這味道很香，你喜歡吃嗎？」她問道。
「喜歡。」
他喜歡她喜歡的味道！談全本捺下不必要的猜想，刻意笑道：「快快快！我還要吃其它的東西。」說著便抓了蘋果啃一口。
「別囫圇吞了。」他為她剝了一顆水煮蛋，遞給她。
「放心，我嘴巴沒那麼大，一口吞不下的。」
他望著那鼓起臉蛋大啖食物的櫻桃小口，果然還是小巧玲瓏，如一枚紅菱，誘惑著他去採來……
「給妳玫瑰香露。」他深呼吸，轉過臉，又遞過了白瓷小瓶子。
「我以為是酒。」她才啃完蘋果，又咬了蛋，拿起小瓶子轉著看。
「妳別看這小小一瓶，這可是我娘親手做的。她採下玫瑰，蒸取花瓣精華，可以養胃散郁。」
「這很珍貴的……」不只是繁複的手工程序，更是一個母親的用心。
「吃了吧，放久也會壞掉。」
「謝謝。」她小口小口地啜下，讓那清新的芳香滑入喉際。
好久沒讓人這般疼愛了，她眼角泛起薄薄的淚光，心頭既甜又暖，抬起頭，便朝他一笑，又開開心心地吃起這頓大餐。
她吃，他也陪著吃，兩人坐在野地裡，狂風掠過耳邊，寒霜凝結石頭縫隙，這裡卻是春意融融、鳥語花香，令人流連忘返。
明月高懸天際，長空明淨如碧，遠方傳來野狼對月的嗥叫聲，明明是蒼涼至極的悲鳴，她卻——
「呦嗚！」她吃飽了，頑皮心起，仰起脖子，也學野狼高呼一聲。
「妳不要亂叫！」他趕緊制止她，好氣又好笑地道：「萬一招了狼群過來，看妳不被撕了吃掉才怪。」
「不會。」她站起身，很有把握地笑道：「這裡有你呀，你人高馬大的，還打不過幾隻小狼？」
「我會騎著奔雷聰先跑了。」
「你不會。」她搖搖頭，笑得更燦爛。「給我發喪挺麻煩的，不是嗎？」
「烏鴉嘴。」
「嘎嘎嘎！」這會兒她又學起了烏鴉，兩手振動披風抖呀抖的，踩著腳步兜圈子，活像一隻蹦蹦亂跳的小鳥兒。
「妳喔……」他完全被打敗了，真正領教到她的活潑個性。
這顆小豆子呀，她扇起的涼風變成了他心底的颶風，明明是他帶她到這兒，也明明是他在為她排解憂傷，可怎會變成由她主導情勢，任那甜美嬌俏的笑語深深地牽動他的心？
「咚隆隆！咚咚嗆！」她雙手一揚，將披風蒙住了頭臉，嘴巴呼喝，身子胡亂搖動。「咚隆嗆咚咚，全本舞獅給阿驥看嘍！」
「得了吧。」他哈哈大笑，她還會拿嘴巴敲鑼打鼓啊。「妳這不是舞獅，活像是一隻扭到腰的大毛蟲。」
「哼，你才是大毒蟲！」她揭起披風，露出一張噘了嘴的小臉蛋。「人家感謝你帶我出來玩，你都不賞臉哦？」
「好好，我賞臉。」他無可招架，笑道：「那妳就再舞獅吧。」
「你在笑！」
「好好，我不笑。」他還是想放聲大笑。天哪，他怎會讓她玩弄於股掌之上，向來傲視一切的他承認，他是徹徹底底地栽了。
「來，我教妳怎麼舞獅。」他跳了起來，高高拉過披風，將自己和她蒙了起來。「跟著我的動作跳。」
「哇！蒙得黑漆漆的，我什麼都看不到了。」她哇哇大叫。
「這就考驗妳的功夫了。跟我走。」他跳出一步來到碎石地上，打算留出鋪著油布雨衣的地面給她踩著，不料她興匆匆地跳了過來，地面不平，她收勢不穩，整個人就往他身子撞去。
「小心。」他立即轉身，穩穩地抱住了地。
「呵，好險……」她亦本能地環住他的身軀，就在兩兩相擁的電光火石之間，她的淚水竟是陡地狂瀉而下。
她慌忙咬住唇瓣，不敢哭出聲音。今夜的夢太美，她只想永永遠遠躲在這個黑暗的所在，再也不要醒來面對空洞的寧壽宮。
她不敢抬頭，不敢稍動，這樣就好，只怕一旦放開了，夢就醒了。
明月夜，風嗚咽，他感受到胸前的輕顫，遂揭下了頭上的披風，仍將她緊裹入懷，心底深處重重地歎了一口氣。
芙蓉蓮子待分明，莫向暗中磨折。他自問，打從下午在勤政閣窗外瞥見她的身影，他就如同著魔似地跟住了她。忙了這麼一整夜，到底為何？而這些日子來處處想著她、關照著她，此刻還悄悄地輕吻著她的頭髮，他是否也得向自己問個明白、討個究竟？
然而，問分明了，又如何？
唉，無解啊。
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勤政閣裡，內閣大臣們有人交談，有人讀著手邊的條陳，有人閉目沉思，大家正在等候皇上，準備商議明年預算分派大計。
「皇上駕到……」
「朕來遲了。」太監的尾音還沒喊完，端木融便匆匆趕了進來，揮手示意道：「大家別行禮了，坐坐。」他一邊落坐，一邊道：「方纔下了朝，朕聽說皇太后身體微恙，便先過去探……」
啪！端木驥手上的冊子掉了下來，神色驟黯，兩眼直直地望向皇帝。
端木融和群臣頓覺陰風慘慘、鬼哭神號。嚇！平王爺要生氣了？
「是皇太后？還是管太后？」端木驥沉聲問道。
「不是母后，是太后娘娘。」端木融小心回答。嗚，王兄不要瞪人啦，他下次不敢遲到了。
「嗯。」端木驥拿過太監幫他撿起的冊子，垂下視線，卻全然沒注意到上下拿顛倒了。
顧德道忙堆出笑臉。「時候差不多了，還請平王爺主持會議吧。」
「好。大家散了吧。」
還沒開始呀！群臣們錯愕不已，怎地平王爺好像掉了魂了？
「皇上，請恕臣偶感風寒，體力不濟。」端木驥起身拜揖，神情焦躁不安。「還請皇上主理本次會議，臣告退。」
「王兄！」端木融大驚失色，這麼重大的會議，他主持不來的呀！
可任憑他哀鳴呼喚，王兄還是一去不復返，獨留座位空悠悠啊。
嗚嗚，王兄真是用心良苦，非得臨陣抽腿，逼得他不得不獨立處理國政大事嗎？
也罷。他將所有的哀怨長埋心底，擺出了王兄平常教他的剛毅果決君王臉色，穩重地道：「顧丞相，由你先說了。」
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「娘娘，喝藥了。」
寶貴端了藥碗，小心翼翼地將一匙藥送進娘娘的嘴裡。
談全本倚在一堆枕頭上，歪了半邊身子，雙眸緊閉，嘴巴更是閉得死緊，那湯匙只能抵住她的嘴唇，卻是怎樣也送不進去。
「娘娘呀，寶貴求妳了，啊啊，張嘴。」寶貴嘴巴張得老大，可娘娘還是不聽話，她只好強迫將湯匙挖進她的嘴裡。
一縷藥汁從娘娘的嘴角流了下來，寶貴慌忙拿巾子拭去。
「妳這樣喂，她喝不下去的！」身後突然傳來暴喝聲。
「平王爺？！」寶貴驚嚇得忘了行禮請安。「這……這裡是……」這裡是皇太后的寢殿，是睡覺更衣的私密地方，等閒太監宮女都不能隨便進出了，更何況是一個活生生的男人！
「妳扶她起來。」端木驥冷著臉，接過她手裡抖個不停的藥碗。
「可……可是王爺……你、你、你是男……」
「我是她侄兒，小輩服侍長輩，此乃人倫正道。」
「是是。」好像很有道理。寶貴忙坐到床沿，扶起了娘娘。
談全本穿著絲棉中衣，長髮打了兩根粗辮子，垂著小頭顱，軟綿綿地倚住寶貴，似是不勝柔弱。
端木驥憂心如焚，他站著看不到她的病容，立即單膝跪到床前，寶貴在場，他不敢觸摸她，只得以眼仔仔細細地審視她。
她的臉頰紅撲撲的，他頓時自責不已。難道是那晚在山上染的風寒？該死該死！他該為她裹緊冰涼的腳掌，更不該讓她坐在寒冷的地面。
「娘娘發燒了嗎？」他焦慮地詢問。
「沒有。娘娘的症狀是咳嗽流鼻水想睡覺。」
「那她的臉為什麼紅紅的……」
問話之間，她濃密的睫毛輕輕一顫，他立即捕捉到這輕微的反應。
他逸出微笑，如釋重負，舀起一匙藥，拿在嘴邊緩緩地吹了吹。
「娘娘，吃藥了。」他輕喚道。
談全本沒有反應，寶貴拍她的手背也不睜眼。
「老祖宗？」他又喚道。
「哼……」她的聲音從鼻子蹦了出來。
「小豆子！」他中氣十足地喊道。
「呵……」她的嘴角牽動了，眼睛卻還是閉著。
「全本，乖，將這藥吃了，身體才會好。」
「唔……」她唇瓣微啟，小口小口地啜下藥湯。
他凝視她喝藥，確實讓她徐飲而下，再舀了一匙吹散熱氣。
「哇！娘娘喝了。」寶貴好佩服平王爺喔，三言兩語就哄得娘娘喝藥；可是她有沒有聽錯啊，王爺好像喊娘娘的名諱？！
談全本已是滿臉通紅。他闖進來就很過分了，還當著寶貴的面喊她名字，害她一直不敢睜眼，雖然她是這麼的歡喜他來看她……
偷偷將眼睛拉開一條縫，卻看到他的昂藏之軀在她的視線下面。
「喂，你……不要跪……」她急道。
「我沒跪妳，我這樣較好喂妳吃藥。」
「寶貴，去拿凳子。」
「寶貴，坐著，扶好娘娘。」
「嗚，寶貴只有一個。」寶貴好生為難。「要不我再出去喚人……」
「不行！」太后和平王爺齊聲否決。
於是乎，照樣寶貴扶娘娘，王爺喂娘娘，房間裡再無聲響，只有湯匙輕撞磁碗的清音，還有極輕極柔的吹氣聲。
這是他的氣息呀！談全本癡癡地看他低頭吹涼熱湯，以前老認為他的唇很薄，此時近處凝看，才發現他一樣是兩片豐潤的唇瓣，血色充足，厚薄適中，好像軟軟的、肉肉的，很好咬……
「我臉上開了花、長了膿痘嗎？」端木驥抬臉，將湯匙遞到她嘴邊。
「你、你、你沒有噴進口水沫子吧？」她趕緊找個借口。
「噴都噴了……」看到她花容失色，他本想收斂玩笑，但隨即想到這個病人竟然還會裝睡不肯吃藥，那麼……
「沒辦法呀，臣一邊吹藥，一邊又要哄咱天朝長不大的娃娃太后，一嘴不能兩用，不免顧此失彼……」
「你不要再噴了啦。」話才說完，就被猛灌了一口藥。
「這樣就乖了。老祖宗果然體恤侄兒苦心，快快吃了，病快快好，好不好？」前面講得嘲謔意味十足，後頭一句「好不好」卻是溫柔之至，仿如天上軟綿綿的雲絮，教人無從找到著力點反對。
談全本的心思飄忽了，她亦無從應對兩人之間的微妙關係。
她和他，曾有著親密相擁的肉體接觸，卻也有著最為壁壘分明的輩分頭銜。那夜過後，她的心思變得瞹昧混沌，明知該立刻轟他出宮，義正辭嚴斥責他的逾禮之舉，然一旦面對他，她端不出臉色、拿不了決定……
「藥沒那麼熱了吧，給我。」她搶過藥碗，咕嚕咕嚕喝完。
端木驥依然單膝跪地，靜靜地看她喝完藥，並沒有立刻離去的意思。
「喂，我喝完了，你還不……」一個走字，她竟是百般不願說出。
他的大掌突然按上她的額頭，沉吟了片刻。
「妳果然沒發燒，可是流汗了。」他放開手，站起身，打量她的床鋪。「寶貴，扶娘娘躺下，幫她擦汗……嗯，還是換件乾淨的衫子好了。」
「是。」寶貴覺得王爺比她還會照顧娘娘呢。
「老祖宗，妳流汗就別抱著這熱烘烘的枕頭了。」
端木驥注意到她不管是躺著還是坐著，手裡始終抱著一顆小枕頭，或是貼在肚子上，或是倚在胸前，她抱得十分自然，掉了又抱回來，他猜想得到，她每晚都得抱著這顆枕頭才能睡覺吧。
果然還是個娃娃啊。他露出疼寵的微笑，但她流了汗，他不能不管。
「快，拿起來，別熱著了。」他伸手去奪枕頭。
「不要。」談全本神情一慌，抱緊枕頭轉過身。
端木驥動作快，抓到了枕頭一角，本以為可以扯開那顆小枕頭，不料卻拉出了一大塊布。
「別拿呀！」談全本緊抓布的另一角，不讓他扯去。
他扯這一邊，她扯那一邊，結果扯開了一襲男子的衣袍。
「這不是平王爺的……」寶貴驚叫一聲。
記得娘娘那時偷偷洗好衣服，她以為娘娘早托了哪個公公還給平王爺了，可如今竟然成了娘娘的抱枕……好厲害的娘娘喔，有辦法將衣袍捲成一個小巧可愛的枕頭模樣，她得請教這一手功夫……
呃，氣氛好像有點僵硬，平王爺在生氣娘娘偷他衣服嗎？
抓著袍襬一角，談全本這下子真的是渾身冒汗了。在他灼灼的注目下，她心臟亂跳，面紅耳赤，既不敢看他，更不敢正視自己呼之欲出的心思。
放了吧。
放了吧。她腦海裡只有這個聲音，攢緊衣袍的手指緊緊一扯，隨即放開，任那袍子滑落床緣，掉了下去。
「寶貴，我要睡了。」她立刻躺下，拉起被子轉身面向牆壁。
「娘娘，先換衣服啦。」寶貴搖她。
端木驥自知不能再待下去，他手裡還抓著袍子的一邊，便迅速捲了起來，搭在手臂上，後退一步。
「臣告退。」
床上的人兒沒有回應，他轉了身，走出兩步，又回過頭，凝視蜷縮被窩裡的她，仍是走回床邊，靜靜地將袍子放回她的床上。
「寶貴，快服侍娘娘更衣，別讓娘娘著涼了。」
他再次吩咐，然後頭也不回地走出寢殿。
她沒事就好。他心中一塊石頭落了地，可另一塊始終搬移不去的石頭依然擱在那裡，重重地堵住他滿腔的衝動。
轉出迴廊，欲往前面正殿走去，眼前突然冒出了一個東張西望、鬼鬼祟祟的老人。
「談大人，找什麼？」他嘴角勾起了笑容。
「嚇！王……王爺！」談圖禹嚇得不知如何是好；他偷摸進後頭的寢殿已是罪該萬死，沒想到平王爺跟他一樣該死？！
「娘娘正在休息。」端木驥猜到他的來意。「談大人不妨進去看她一眼，不要吵到她就是了。」
「你你你……」談圖禹眼睛瞪得大大的。「你從娘娘房裡出來？」
「是的。」端木驥坦然地道。
「你從娘娘房裡出來……」談圖禹下知所以然地覆述一遍，眼睛再用力一眨！沒錯，眼前站的是平王爺，是一個如假包換的男人。
那天清晨，他和仙娥讓不尋常的拍門聲吵醒，打開門，赫然見到睡在平王爺懷裡的小豆子，他震駭萬分，還是仙娥鎮定，引平王爺進到小豆子出嫁前的臥房，讓小豆子繼續安睡。
平王爺立刻離去，沒有任何解釋，只要求他坐轎進宮時，順道夾帶娘娘進去；還有，不要忘了幫娘娘穿鞋襪。
轎子裡，父女擠坐一起，小豆子很安靜，明顯看得出她哭過了；他想問原委，卻怕隔牆有耳；小豆子握住他的手，微笑說她沒事。
哪能沒事！從那天起，他憂心忡忡，想猜，又不敢猜，而今日一聽到皇太后病了，他根本無心待在御書房等候皇上，立即趕來探病。
「小豆子還好嗎？」一切疑問，只能擠出這句話。
「她染了小風寒，休息一兩天應該就好了。」端木驥如實回答。
「呃……臣、臣回去了。」
「不看看她？」
「宮闈禁地，臣等應在外頭候傳，不得擅入，以免冒犯了娘娘。」談圖禹鼓足勇氣說完。
「可你還是進來了。」端木驥聽得出他的暗示，但他不以為意。「談大人，你我都是讀書人，對他媽的禮教早已滾瓜爛熟。」他看到老人家抖了一下，笑道：「可在什麼情況下，你顧不得這些無聊的規定束縛呢？」
「我怕小豆子有事，我急著看她。」
這也是他的答案；藉由談圖禹說出口，端木驥的心思篤定了。
想她，就來見她：即使她放手，他卻執意留下袍子，好似自己仍能陪著她……
他恍恍地想著，只是一件衣服，能為她隔絕孤寂，又能給予她溫暖嗎？
「談大人。」他立即為自己劃出一道鴻溝。「我一天為子侄，就會一天恪遵禮法，照顧奉養皇太后她老人家，請勿多心。」
「謝王爺。」談圖禹稍感放心，感覺平王爺真的很「孝順」小豆子。
此時兩人已走出寧壽宮；秋菊開了黃澄澄的一片，海棠紅艷艷地綻放，早開的牡丹吐出濃郁的芳香，落葉花徑邊，兩人漫步閒談。
「為什麼你喊娘娘小豆子？」端木驥問道。
「回稟王爺。」談圖禹回道：「娘娘剛生出來的時候，小小的，圓圓的，滾溜溜的，很可愛，像一顆小豆子，臣和妻子便叫上口了。」
「她七歲喪母？」
「是的。」談圖禹臉色一黯。
「你父代母職，辛苦了。」端木驥一頓，仰望風起雲湧的天際，沉聲道：「六年前的冬天，很抱歉，我沒幫上忙。」
「啊！」談圖禹下料王爺竟然提起舊事，先是愣住，隨即一歎。「都過去了，跟王爺無關。後來臣知道，王爺那時也是自身難保。」
當年，丞相王沖弄權，平王爺當時為兵部尚書，掌天下兵馬大權，王沖在先帝面前搬弄是非，說這個侄兒有弒君篡位的嫌疑；先帝起了疑心，平王爺立即遞出辭表，閉門不出；而他再也看不過王沖結黨營私、敗壞朝政，便寫了一道密折直送先帝，卻在半途為王沖所攔截……
「本王代天朝向談大人賠罪。」端木驥朝他深深一揖。
「不不！王爺別這樣……」談圖禹慌忙回禮，眼眶微濕。「老臣能活下來，實屬萬幸、萬幸啊。」
「先帝個性固執，忠言逆耳；天車老天有眼，讓惡人先死了。」
一語帶過，端木驥卻仍感驚心動魄。那年過年，他們三兄弟陪同父王依例進宮拜年，卻見王沖變本加厲，意圖軟禁先帝當作傀儡皇帝，他當場拿起痰盂將王沖砸成了「急病」；不出幾日，惡人便一命嗚呼。
由於先帝極好面子，不願臣民得知受到寵臣脅迫之事，因而此事秘而不宣，就連王沖家人也以為老爺是跌倒撞出內傷致死；從此他得到先帝的信任，晉封為平王爺，接下來更擔下輔政的重任。
朝政詭譎多變，即便現今已是政通人和、河清海晏，他還是有不如歸去之歎。活了三十年，倒像是累了三百年。唉！何時可望再度乘桴游於四海，陪她看遍方志所讀過的風俗地理啊……
想偏了。端木驥拉回心思，還是很誠懇地道：「還望談師傅繼續教導皇上為君正道，皇上秉性仁厚，事母至孝，未染權貴子弟不良氣息，足有成為仁德賢君之望，小王請談師傅費心，為天下萬民謀求福祉了。」
「臣不敢。臣必當竭肱股之力，教授皇上聖人之道。」
兩人對揖再拜，談圖禹一掃心中陰霾，頓生豪氣。過去受點冤屈算什麼！噩夢都過去了，他一定要好好振作，努力輔佐皇上成為聖賢明君。
他無聲地仰天長嘯。抒發心中之塊壘，花白的鬍子飛揚而起，象徵他老驥伏櫪的心志……呵！身邊這隻小驥也不錯，很懂得煽動臣子的熱血呀。
「談大人，你不怕我了吧？」端木驥笑咪咪地看他。
「嚇！」怎麼不怕？王爺還是笑得高深莫測啊。
「有空的話，我會讓娘娘回家走走。」
「咦？」太后出宮很麻煩的耶。
端木驥但笑不語。他們的石頭仍擋在那裡，鴻溝也劃得極深，但只要下跌進去，他還是要為所欲為，甚至大膽妄為。
他只願她順心、快樂。