在一個悶熱的夏日夜裡，皇上歸天了。
談全本跪在龍翔宮的寢殿裡，呆呆地望向龍床那位蒙上白色方巾的老人，擠不出一滴眼淚。
「嗚嗚，萬歲爺，你怎麼就走了……萬歲爺啊！」
她身邊的管娘娘哭得渾身發抖，賢妃和淑妃在此時也不忘較勁，賢妃拉高一個哭音，淑妃也跟著拔尖一個哀號，阿融則是低頭咬唇，握拳強抑內心悲痛，默默流淚。
每個人都很傷心哪。談全本眼眶濕濕的，但這仍然不是為皇上的逝去而哭，而是感染了週遭的悲傷氛圍所致。
她太不敬了，可她傷心不起來，她甚至懷疑床上那人是她的丈夫。
她只見過他兩次面：一次進宮，一次死亡，他皆躺著昏睡；而她，是他名義上的妻子，既無情愛，更無交合，只靠一個封號維繫他們的關係。
打從選妃後，她就有久居深宮的心理準備。她明白，若無意外，她一定比皇上活得長久，她今年十七，若能活到七十，那還有五十三年——
她心口一窒！宮中日月長，未來漫漫的五十年歲月裡，她將局限在這塊高牆深苑裡，即便備受禮遇，衣食優渥，她亦早有規畫她的孀居生涯，但她就是無法壓抑突如其來的窒息恐懼感。
那種感覺好似陷在井底，她只能見到白雲藍天，卻無法爬出去一覽外頭更廣闊的大好天地……
她忙深深吸了一口氣，抹掉不知所以然掉下的淚珠，抬頭環視跪成一片的內眷，忽然發現到，跪在皇上床前的不是親生兒子阿融，也不是她這個皇后妻子，而是定王端木行健和平王端木驥兩父子。
她心頭大敲警鐘。天朝立國以來，不是沒有兄終弟及的例子，若由定王繼承皇位，將來再傳給那只木頭馬，既是名正言順，又合乎法統；或者省了這步驟，如大家所料，直接由端木驥接大位？
正在驚疑不定，端木行健一直握住皇上的手放開了，轉過了身子。
「大行皇帝已去，國不可一日無主。」端木行健一把花白鬍子沾了涕淚，哽咽地道：「先皇未立太子，此時該為我的老哥哥立嗣了。」
「啊？」啼哭聲戛然中止，一雙雙哭得紅腫的眼睛全轉到跪得直挺挺的端木驥身上。
「老臣請問皇后娘娘的意見。」端木行健又道。
談全本陷入兩難。捫心自問，端木驥固然霸氣討人厭，但他文武兼備，又嫻熟政務，十足具備成為君王的條件；端木行健只是禮貌上詢問她，她最好無須回應，以保將來的富貴平安。
可阿融才是皇帝的兒子啊，雖說阿融勢單力薄，毫無希望，她也不敢直接講出阿融，免得端木驥記恨，將來對阿融不利；但她實在不願意讓端木驥太輕而易舉當上皇帝，唯恐他越發得意忘形，成了昏君，不如還是召來大臣一起議定新君吧。
「本宮——」她才說兩個字，就被一個冷硬的聲音給截斷了。
「既然皇后娘娘不表示意見……」端木驥一開口，全場屏息，靜得連風吹燭火也像是北風狂吼。
他目光如炬，低沉的聲音傳遍整間寢殿，直直鑽入每個人的耳朵。
「依照天朝祖制，立嫡或立長，臣請立大行皇帝之長子端木融為帝，請嗣皇帝即赴金鑾殿登大位，接受百官朝拜。」
「嚇！」寢殿內一陣抽氣聲，似乎連老皇帝的覆面方巾也顫動了。
「什麼？」端木融好像聽到自己的名字，茫茫然抬起頭。
「我的阿融？！」管娘娘驚嚇不已，臉色刷白。
「臣平王端木驥叩見皇上。」端木驥神色沉穩，說著就往端木融拜伏下去，朗聲道：「吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」
「吾皇萬歲萬歲萬萬歲。」端木行健也跟著叩頭。
「啊！王……王爺……」端木融乍見叔叔和大堂兄拜他，如夢初醒，頓時嚇出一身冷汗，舌頭打成一團死結。「別、別……我不行……那個、那個……你們……」
「臣恭請皇上起駕，赴金鑾殿登基。」端木驥口氣堅定強硬。
「可可……我、我想守著父皇……王爺你你去登、登……」
「皇上請起。」端木驥直接站起，大步一跨，來到端木融面前，振臂拉起整整矮他一個頭的少年新皇帝。
「阿融！」管娘娘哭了出來，好像兒子要被綁赴刑場了。
談全本猶在震驚之中，但她很快就接受事實；即使端木驥另有企圖，可他說的沒錯，祖制所定，帝位本來就該是阿融的，不容置疑。
話雖如此，且瞧瞧那個前恭後倨的毒龍潭，這是什麼態度？！別說他老是膽敢搶皇后的話頭，現在簡直是在挾持天子了。
「平王爺！」她急道：「皇上哀慟難當，你慢慢來呀。」
端木驥「扶」著端木融，老鷹抓小雞似地帶他跌出了兩步，這才回過頭來，一雙黑眸直視著她，平靜地道：「請皇太后移步鳳輦，前往觀禮。」
皇太后？！誰呀？談全本突然全身一僵，阿融算是她的子輩，既然阿融當皇上了，那麼她……
「也請皇上生母管太后同行。」端木驥簡單兩句話，等同向眾人宣告，定下了兩個女人的尊貴名份。
「啊嚇！」管娘娘難以承受，身子搖了搖，談全本趕緊扶住了她。
她明白為什麼父親會在早朝時昏倒了。她去年還只是個民女，當上寧妃就很了不起了，後來竟成了皇后，現在更變成全天下最至高無上的女人——皇太后？！
這不是她有本事，全是拜端木驥所賜，誰知他打什麼主意呢。
嗚嗚，她真的想哭了。萬歲爺啊，為什麼您要這麼早走啊？！
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一個月後。
君臣百姓服喪二十七日後，大行皇帝梓宮安奉祖陵，正式長眠。
初秋微風涼爽，吹淡了哀傷氣氛，帶來秋收的豐盛氣息：皇宮撤去白幡，皇親褪下哀服，恢復了日常的生活起居。
天色仍然漆黑，天朝皇太后談全本已經坐在龍翔宮，看侍衣太監為少年新帝繫好朝帶，戴上金冠。
管太后也坐在一邊的凳子上，拿帕子輕輕地拭著眼角。
「皇帝啊……」管太后感慨地望著愛子，她萬萬沒想到，兒子竟然有當上皇帝的一天；她由原來的震駭、恐懼、不敢置信，到如今已習慣讓人家喊她為太后了。
「管姐姐，皇帝今天第一次正式上朝，妳應該開心才是。」談全本特地趕在早朝之前，前來為阿融打氣。
「我是開心得哭了。阿融好大的福氣，妾身好大的運氣喔。」
端木融一身九龍黃袍朝服，雖是量身訂做，但那莊重的顏色和紋飾顯得十分厚重，無形中將他的身形壓得十分瘦小，好似小孩穿大人衣服。
他一臉憂色，苦惱地搓著手道：「我真的不行……」
「請皇上自稱朕。」隨侍的司禮太監提醒道。
「是是，朕不行。」清晨略冷，端木融額頭卻滲出細汗。「太后、母后，我還是退位吧，讓給平王爺……」
皇上老是「我」不離口，司禮太監也懶得提醒了，反正大家心知肚明啦，若是小皇帝做得亂七八糟，咱偉大的平王爺一舉廢掉他就是了。這樣一來，平王爺以平輩身份繼承皇位，合情合理，將來史官才不會亂寫。
「不行！」談全本就是怕阿融臨陣退縮，趕緊鼓勵道：「阿融，你要有信心，你這一個月來為大行皇帝治喪，做得很好啊。」
「那是有禮官指點，我只要照做就行了。」說穿了，就像一個木偶任禮官擺佈，要跪就跪，要拜就拜，要哭就哭，端木融越說臉色越白。「可今天是上朝，我、我、我怕他。」
他，當然是指端木驥了。
談全本哪會不知道外頭的傳言。他就是擺明了要拿阿融當傀儡皇帝，甚至在治喪期間，還拿了新刻的皇帝玉璽，直接代為擬旨、回復奏折，簡直目中無人到極點了。
「為什麼你要怕那只……那個平王爺？」不問清楚不行了。
「我小時候被他打過屁股。」端木融偷瞄一眼竊笑的太監。
啥？！打皇子！果然是個惡劣人物啊，談全本氣紅了一張俏臉。
「他大你十幾歲耶，竟然欺負小孩！」
「唉。」管太后又要抹淚了。「皇帝三歲在御花園玩耍，平王爺那時剛封為鎮邊大將軍，非常神氣，看到皇帝亂摘花，抓起來就打屁股。」
「他打得很痛？」談全本一想到那只蒲扇般的大巴掌，屁股也火燒似地痛了。
「我忘記痛不痛了，可娘說我哭得好大聲，還吵到父皇……」一思及不是很喜歡他的父親，端木融紅了眼眶。
談全本憐惜不已。可憐的孩子，從此烙下了黑暗的陰影。
「過去的事就忘了，要有什麼事，有本宮幫你擋著。」她說得慷慨激昂，更加用力地鼓勵道：「你是皇帝耶！你說了算，不要怕他。」
「可是……每回見到他，我就說不出話來。他也知道我的毛病，所以要我只管聽政，只管說『准奏』就好。」
「皇帝，你就聽平王爺的話吧。」管太后心生膽怯，今日地位得來不易，不是她愛當太后，而是心疼愛兒力有未逮啊。
「管姐姐，不能這樣！」談全本緊張了。「要是他提出亂七八糟、給自己加官晉爵、甚至要皇帝傳位給他的議事，咱天朝可亂了。」
「那怎麼辦啊？！」管太后也跟著緊張，好怕平王爺要殺阿融喔。
談全本腦筋快轉。她要防止端木驥作怪，只有一個方法。
「管姐姐，咱兩宮太后一起垂簾聽政。」
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金鑾殿裡，端木驥瞪住那一塊長約七尺、寬約五尺、擺放在龍椅左側的黑檀木綴明黃綢紗屏風，怎麼看怎麼不順眼。
呵！垂簾聽政？為了擺放這塊勞什子簾子，硬是將早朝延後半個時辰。後宮干政到這種天怒人怨的地步，他都可以借口廢帝廢太后了。
不過呢，嘿，他竟是心癢難耐，很想知道小太后要如何幹政。
「皇上，戶部擬撥款三萬兩銀子疏浚大江，定於明年春汛前完工。」
他還是站在老位置，以輔政王爺的姿態主理朝政，只是多了一道可有可無的奏請皇帝程序。
「准奏。」端木融僵坐龍椅，兩眼呆滯，千篇一律地回答。
「吏部勾選八名候補縣令，名冊在此，請皇上明日接見訓勉。」
「准奏。」
「南海國進貢二十斛珍珠，請賞賜後宮各院及朝廷命婦。」
「准奏。」
「北方五縣今夏接連遭受旱潦之災，三千戶村民無家可歸，請准予免稅，並由朝廷支借銀子協助重整房子和田地。」
「准……」
「等等。」嬌滴滴的嗓音從簾子後傳來。
來了！皇太后干政了！群臣暗自興奮，睜大眼睛準備看好戲。這麼稚嫩的聲音當然不是那位怕事的管太后，而是十七歲的皇太后了。
談圖禹則是躲到胖胖的周大人後面，閉上眼睛，掩起耳朵。
「請問皇太后有何指教？想加稅嗎？」端木驥望進了黃紗簾後的嬌小影子，涼涼地問道。
加你的頭啦！談全本感覺到那雙透射進來的銳利眸光，也冷著聲音道：「老百姓都無家可歸了，還跟朝廷借錢蓋房子？」
「朝廷財力有限，無法完全照顧到所有百姓的需求。」
「那麼，剛才那二十斛珍珠來得正是時候。」談全本嗓音嬌脆，毫不遲疑地道：「不如就不要賞賜下去了，既是進貢給朝廷，就由朝廷捐出義賣，將所得補貼受災百姓蓋房子。」
若在從前，聽到這種「悲天憫人」的政令，群臣早就一片「仁德聖慈」、「萬民之福」頌讚聲不絕於耳了，可是如今下令的是皇太后啊……大家的目光不約而同放在面無表情的平王爺身上。
「太后娘娘高見，令臣感佩萬分。」端木驥勾起他的招牌微笑。「不過呢，還不知道要找誰來買這二十斛珍珠？」
「大臣們你捐十兩，我捐五兩，應該夠了吧。」
嗚哼！群臣心中立刻響遍咒罵聲，本以為可以拿回賞賜的珍珠討老婆歡心，如今竟要花錢買！搞不好還得再捐出去賣呢。
端木驥一眼掃過騷動不安的群臣，又轉身面對那張簾子，不疾不徐地道：「皇太后何不拋磚引玉，以行動證明您慈悲的心腸呢？」
挑釁？談全本反倒不以為意。她取之於民，用之於民也是應該的。
她開口就要捐出一百兩銀子，卻是心頭一驚，硬生生吞了回去。
雖說皇太后一年有二千兩的用度，但今年就快結束了，她可支用的銀子也不過三百多兩，其中她假托名義送出二百兩給管太后，讓過去生活拮据的管姐姐添購當太后的行頭，剩下的錢還得撐到年底，她又不想預支，白白給端木驥落了自不量力的口實……
「娘娘……」管太后不安地拉著她的手，微微搖頭。
她笑著拍拍老姐姐的手背。又不是做什麼禍國殃民的事，怕什麼？
「本宮捐出簪子一支。」她大聲宣佈道。
「咦？」大臣們不知該怎麼說了，捐了還不是要他們出錢買！
端木驥始終凝目在紗簾後的忙碌身形，眼見她抬手拔簪，他突然有一種荒謬好笑的感覺——該不會拿出來的是一支狼毫小楷吧？
太監恭敬捧出，不是毛筆，是一支再簡單不過的白玉簪子，柔亮的色澤揉和著晨光，仿若少女晶瑩剔透的美麗膚色。
簾子後面的管太后似乎也要脫她的鐲子，卻讓小太后給制止，然後那雙小手又很忙碌地在耳朵邊摸來摸去。
太監又呈上一對翡翠墜珠耳環，綠玉深潤，明珠圓大，掛在她小巧的耳垂上莫不沉重了些？
端木驥端詳片刻，深沉的目光再度對上簾後那雙大眼睛。
「皇上心地純仁至孝，愛民如子，誠乃我天朝之幸。」他朗聲道：「臣捐三百兩銀子響應，以謝皇恩浩蕩。」
「平王爺英明！」群臣們爆出歡呼。不用他們捐那麼多錢了吧？
「臣請皇上改旨，義賣進貢珍珠做為賑災所用。」
端木融被晾在龍椅上許久，正低頭扯袍帶上的穗子，被連續兩聲的皇上嚇得急忙正襟危坐，眼睛不知往哪兒看，只得急道：「是是……准奏。」
臣子們不忍卒睹。唉！明明坐在上面的應該是器宇軒昂的平王爺，怎會換上那個傻不愣登的孩子啊？
「臣另有一事奏明皇太后。」端木驥又道。
「請講。」
端木驥好整以暇，神情似笑非笑，一字一字傳遍了整個大殿。「新皇初登大位，一時難以明白朝政，所以臣和丞相、六部尚書前一日會在勤政閣議定政事，早朝只是一個形式，目的是彰顯吾皇天威罷了。若皇太后對政事有意見的話，請盡早告知，莫要耽誤君臣時間和重要國事。」
哇！群臣嘩然。那就是說平王爺很不滿兩宮太后垂簾聽政了？
丞相顧德道更是熱血沸騰！想他追隨平王爺以來，無不兢兢業業、忠心耿耿，頗得王爺之信任；他不求高官厚祿，但求名垂青史，成為人人敬重傚法的護國良相呀！
「臣顧德道啟稟皇太后、管太后、皇上。」他立刻打蛇隨棍上，慷慨激昂地道：「垂簾聽政不合體制，請兩宮太后深思。」
好，針對她來了。談全本沉住氣道：「本宮不是先例。」
「是有兩例。聖皇帝兩歲即位，還在吃奶；誠皇帝六歲即位，見不到娘就哭，所以需要母后陪同上朝。可皇上已經、已經十五歲了啊！」
顧德道口沫橫飛，激動極了，他還等著將孫女嫁給端木驥當皇后！
「皇帝尚未大婚，就是孩子。」談全本感受到滿朝壓迫孤兒寡母的氣氛，仍堅定地道：「所以本宮和管太后有管教撫育的責任。」
啥？！群臣全部掉了下巴！十七歲的太后撫育十五歲的皇上？！
這句話對端木驥而言已經是老掉牙了，他現在只想陪她玩下去，瞧瞧她的膽子到底有多大。
「請問娘娘，聽說您和管太后在早朝之前到龍翔宮看皇上？」
「是的。」呵！他什麼目的？掌握她的行蹤？
「按照禮制，太后毋需勞動鳳步，只需安坐宮中，待皇上朝會結束後，再到寧壽宮、慈慶宮向兩位太后請安即可。您如此破例，恐怕置皇上於不孝之地步。」
「皇帝初次上朝，老身『愛子心切』，全程叮囑，只不過偶爾破例，平王爺何必大驚小怪？」談全本乾脆倚老賣老。
「若是常常偶爾破例，請問娘娘，祖宗訂下的宮廷禮制何用？」
「既然祖宗能訂下禮制，老身以後也會變祖宗，老身的新禮制就成了後代所遵循的舊禮制了。」
「嗯……」大殿上爆出了一片像是大便拉不出來的憋氣聲，大臣們臉孔扭曲，很辛苦地控制嘴巴不要哈哈大笑。
「感謝老祖宗的教誨。」端木驥唇角揚得更高，深黝的黑眸綻出光芒。「皇上似乎很累了，也請老祖宗保重鳳體，能不能退朝了？」
「好。請皇帝退朝。」他給她台階下，談全本當然快快下了。
她也知道剛才拗得有些過分了，可是那只死木頭馬分明針對她來的。這些事不能私下商量嗎？非得在早朝故意損她？！
氣死了！此仇不報就跟他姓……呃，不對，她嫁給先帝，本來就跟著姓端木了。
「管姐姐，我們回去了。」她懶得再想，扶起了身邊的管太后。
「妾……妾身不來了……」管太后頭昏眼花，早已抹濕了一條帖子，讓兩位宮女扶住，撫著心口搖頭道：「不來了，下回不來了。」
隨著皇帝太后浩浩蕩蕩的陣仗走動，那道綢紗簾子晃了晃，群臣剎那之間有個錯覺，好像簾子是被方才一來一往的犀利言語給震得晃動的。
「以後的早朝可熱鬧了。」周大人很滿意看了一場好戲，轉過了身，驚奇地道：「咦，談大人，你這回沒昏倒？」
「習……習慣了。」談圖禹拿袖子擦汗。將來和平王爺打照面的機會只會多不會少，他似乎慢慢能承受接踵而來的驚嚇了。
待滿朝百官退出，金鑾殿上空無一人，端木驥信步走到簾子後面，肆無忌憚地坐了下來，張開手掌，凝視一直握在掌心的簪子和耳環。
簪子才從那如雲秀髮摘下，微有髮香；耳環也似乎仍留有女兒肌膚的淡柔香馨熱氣……他陡地用力握住，直接收進了衣袖裡。
抬起頭，視線望穿了朦朦朧朧的簾子。呵！從這簾子後面看出去的感覺還不錯，她應該可以將他的舉手投足完全收攏進眼底。
可惜他站在前頭，看不清那張圓圓臉蛋的氣惱表情。
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御書房東閣外，深濃的楓紅轉為枯黃，顫危危地掛在枝頭上。
談全本讓寶貴在外頭等著，自個兒躡手躡腳走到此處；仰頭一看，北風起，白雲飛，黃葉落，晃悠悠地跌在她的腳邊。
一抹莫名的淒涼湧上，狠狠地揪住她的心腸，她慌忙眨眼。她很忙耶，哪有空在這邊傷春悲秋、為賦新辭強說愁呢？
扶穩廊柱，她側耳傾聽東閣窗邊飄出的琅琅讀書聲。
「政者，正也。君為正，則百姓從政矣。君之所為，百姓之所從也。君所不為，百姓何從？」
端木融恭敬坐在桌前，誦讀禮記，他前面坐著授業師傅談圖禹。
「皇上可知這段話的意思？」
「大意是說，為君者應該行正道，做為百姓的表率。」
「皇上說得很好。」談圖禹諄諄教誨道：「子帥以正，孰敢不正。皇上應當修身修德，端正品行……」
雖然爹嚼著難以下嚥的聖人之道，談全本卻是聽得津津有味。
時光彷彿回到了童年，爹在朝廷公務繁忙之餘，總不忘抽空教她讀書，而她老是提出很多疑問，不斷地問為什麼爹當官這麼忙？為什麼娘會先去極樂世界？為什麼皇帝每年都要選淑女？為什麼太陽要從東邊出來？又為什麼烏龜要在地上慢慢爬，不能給牠們安上一對翅膀飛上天嗎？
她眉眼裡溢出濃濃的孺慕笑意。那時的爹講話不會結巴，走起路來抬頭挺胸，一把濃黑的鬍子威嚴又漂亮，她老愛鑽在他懷裡拿來編辮子，直到她十二歲那年……
「老祖宗在這兒，不怕吵到他們上課嗎？」一個十足惹人厭的涼涼聲音打斷了她的回憶。
「噓。」她拿指頭比在唇上，用力噓向來人，順便也用力瞪一眼。
好心情都被他破壞了，這人簡直是陰魂不散的鬼見愁！
端木驥但笑不語，微微偏頭，狀似認真地聆聽東閣裡頭的講課。
談全本以「你怎麼還不走」的目光睨他，見他只是回瞄她一眼，她又不耐煩地揮手趕他。
「老祖宗不是還要進藏書樓看書？」端木驥又說話了。
「別叫我老祖宗啦。」談全本從齒縫進出話來，恨不得大聲嚷叫。
守在房門口的阿順公公都望過來了，她提了裙子就走，為了不吵到裡頭的師生倆，她此時只能盡快甩開這只木頭馬。
「皇上進步很快。」端木驥亦步亦趨，跟在她身後。
「那是皇帝天賦異稟，還有師傅教導有方。」她頭也不回地道。
「娘娘忘了是誰為皇上請的師傅嗎？這人眼力也很好。」
怎有人這麼狂妄自大！談全本停步在藏書樓的廊下，在這個門禁森嚴、沒有閒雜宮女太監往來的御書房裡，終於拉開了嗓門。
「請問平王爺，為什麼你老是在皇宮裡晃來晃去呀？」
「臣關心皇上課業，所以前來關照。」
「呵！」談全本很不客氣地道：「你是想藉關照之名，其實是來考察你未來的居所，規畫你的三宮六院嗎？」
「哈哈！」端木驥狂笑出聲，駭得談全本往旁邊跳出一步。
瞧他嚇到小太后了。她敢道出他的狼子野心，還怕他這聲大笑嗎？
端木驥又有那種開心的感覺了，他更大膽地審視那張驚疑的臉蛋。
能被選入宮中為妃的女子，必定具備相當的姿色，她亦不例外。
圓圓的臉蛋代表福相，一雙清靈的大眼睛似秋水、若明星，至於其它的雪膚、紅唇、皓齒、烏髮、秀肩，這些基本條件就不用說了；然而令他費解的是，何以這些秀美的五官姿色組合起來，卻脫不了那憨甜的稚氣呢？尤其是在長長的睫毛瘺眨之間，無意流露出她天真爛漫的純然黑眸，簡直就是一個在大街上跑跳、舔糖葫蘆的小姑娘了。
「臣如此公忠體國，老祖宗不能理解嗎？」他拉回思緒，笑看她。
「你敢再叫我一聲老祖宗，我我我……老身就……」氣死了！她還能將他推出去斬了嗎？耳膜猶迴盪著他的狂笑，震得她說不出話來了。
「是的，太后娘娘，臣憂勞國政，宵衣旰食，以皇宮為家，怎您就老眼昏花，是非不分，給臣扣上莫須有的罪名呢？」他很無辜地道。
「那我問你，皇帝即位快三個月了，為什麼你不給他批奏章？」
「皇上從未學習政事，要他批閱奏章，他能嗎？」
是不能。談全本全身繃緊，意識到自己正跟一個思慮深沉而不可捉摸的老狐狸說話，她可得全神戒備，努力迎敵。
「你可以教他呀。」她揚聲道。
端木驥定睛看她，聲音沉穩有力。「頭一個月，皇上痛失父親，又要為先帝舉喪，他怎有心神看奏章？再來，新皇上朝，各國使節陸續來賀，又得逐日接見百官，皇上尚未熟悉朝儀，應付這些日常例行事務已感吃力，無暇他顧。臣為了為皇上分勞解憂，只好先代為批閱決行了。」
「那請問平王爺，你打算什麼時候教皇帝看奏章？」她不再挖苦他可能奪位，而是直截表明她保護皇上的立場，要他給個答案。
「十日後。」他的答覆出乎她意料之外。「待談大人講解完基本的為君之道，臣會每日教導皇上批閱一件奏章。」
「一天一件？」她不覺又揚高嗓音，是教烏龜定路嗎？
「一天一件，三十天三十件。若這三十件奏章都是具有實際內容，涵蓋士農工商、食衣住行、軍國大計，皇上是不是在一個月內，就可以紮實學得三十件政事？一年學得三百六十件呢？」
談全本不禁動容。木頭馬想得如此深遠，教她很想給他拍手叫好，可一看到那自信睥睨的姿態，她立即握緊拳頭，收斂起乍然而起的興奮感。
端木驥見她手臂微揚，神色一亮，可惜呀，老祖宗還是很討厭他，吝嗇給他一個慈愛的讚美。
「妳也應該明白，皇上其實是個聰明的孩子。」他又道：「只是先帝不在乎他的教養，因此皇上自己看書的結果，就是學問龐雜沒有系統，思考方式見樹不見林，欠缺帝王應有的恢宏格局。」
端木驥明白阿融的不足？！
「平王爺很用心輔佐皇上。」談全本不得不稱讚他一下，但她還是得試探這傢伙的心思，於是又道：「若皇帝日漸嫻熟政務，待皇上明年十六歲大婚後，也該是他親政的時候了，老身到了那時自然不再垂簾聽政，你這個輔政王爺也可以功成身退了。」
「不。皇上至少十八歲才能大婚。」
「什麼？！」這人就是很喜歡控制別人嗎？談全本實在不想再拉扯喉嚨了，偏生就讓這傢伙惹得虛火上升。「你到底有何居心？！」
「臣的確是居心叵測。老祖宗冰雪聰明，竟是無法猜透呀。」端木驥故意負著雙手，仰頭望天，一副徒呼負負的慨歎神色。
「這跟我冰不冰雪沒有關係，自來太子或皇帝皆是十六歲大婚——」
「皇上未經太子養成教育，需要更多的時間補足。」端木驥照例打斷她的話，正色道：「皇上除了需要加倍用功讀書並熟悉朝政外，還得鍛煉身體，學習劍法搏擊射箭騎馬諸項武術，並抽空微服外訪，深入瞭解民間疾苦，若只知享受榮華富貴，廣納妃嬪，甚至沉迷女色，掏空身子，耽誤國事，那麼，臣也只能為天朝另立賢君了。」
即使最後一句話威脅十足，但談全本不由得贊同他的說法。阿融的根基薄弱，她由衷希望阿融能更加有本事，這才能擺脫端木驥的控制。
「你這是要累死皇上嗎？」她還是為反對而反對，聲音卻弱了。
「請娘娘息怒……」另一個更弱的聲音顫抖地傳來。
「爹！」她歡喜轉身，三步並成兩步胞到老人身邊，搖著他的手，展露嬌美笑靨道：「講完課了？你辛苦了，我幫你挑了幾盒燕窩給你帶回去，仙娥姐知道怎麼熬……咦？」
鼻頭冰冰涼涼的，才中午呢，怎麼就掉了露水？她抬起頭，原來是片片柳絮似的雪花從天而降，天上的白雲也變灰了。
「下雪了。」她突然心頭一慌，明明爹就在她面前，她怎又會有那種驚恐無助的感覺呢？她忙更加努力地扯開笑容。「爹，我喚人幫你的轎子圍上厚呢氈，不要透風著涼了。」
「小豆子……」談圖禹忘了禮儀，眼眶微濕。
「阿順，你照太后說的，去為談大人備轎。」端木融以學生的身份站在師傅身後，回頭向太監吩咐。
「多謝皇帝。」談全本笑得更甜美了。「今天有學到東西嗎？」
「師傅學問淵博，朕受益匪淺。原來娘娘懂得這麼多，都是跟師傅學的。」端木融總算記得自稱朕了，但他目光還是不敢往端木驥看去。
被大家故意忽略的端木驥不甘寂寞地道：「臣請皇上回宮用午膳，小憩片刻後，於申時一刻赴武宸殿練習搏擊之術。」
他一說話，談全本就覺得天氣陡地降溫，雪花也變得更多了。
「老……老、老臣該走……了……」談圖禹又結巴了。
「朕……朕該、該去慈慶宮陪母后吃、吃飯了……」天氣陰了，皇帝的童年陰影也蒙上來了。
「臣有急事啟奏！」急迫的宏亮聲音傳入，隨之那個跟端木驥相似的高大身形也像箭一樣地衝了進來。
「端木統領，請說。」端木驥沉著氣，他從未見二弟如此激動。
「崑崙國使臣來到京師，在大街嚷著要向天朝皇室求婚。」
「天朝絕不會將公主嫁給那個不愛洗澡的藩王。」端木驥皺眉。
「不，他不是請嫁公主……」端木驊遲疑片刻，望向了正睜大眼睛等他說完的談全本，鎮定地道：「是皇太后。」