闊別四年，還是中原的藍天白雲、微風溪流、高山曠野，最使她懷念、嚮往。
椿紫籐拴了馬，拿起包袱走到水邊。碧綠的河水清澈見底，她伸手撥了撥，感覺到絲絲涼意，接著舉起微濕的手掌，拍了拍臉頰。
仰躺在草地上，看著遠處落日低垂，紅霞滿天，她才真正有了回鄉的感覺。
四年前，她得到清水翼的收留，成為他門下的一員後，隨即被安排送去日本江戶，接受幕府的特殊訓練。
在江戶，他們教她唸書識字，她很快便學會了漢文和日文；除此之外，四年來她一天也不敢懈怠地習武，終於讓她習得一身不錯的武藝，還學會了從前只在酒樓聽聞過的江湖把戲——易容術！
四年多，想不到竟然已經過了四年多了，時光飛逝，快得令人膽顫心驚。回頭想起過去，她覺得十二歲前所受的痛苦，好像只是場惡夢，心裡不勝唏噓。
不過是四年的時間，她已成為一個脫胎換骨的人，再也不是從前被父母丟棄、只能哭泣流浪的小六了。
如今，她過往的一切統統死去，她是被幕府灌注了新生命的椿紫籐，她能夠保護自己、能夠思考，更有了肯定自我的價值觀。
她發現自己原來這麼愛這個世界——至少現在是愛著的！
也許現在的身份沒有絕對的自由，但她不再是無論什麼時候心裡永遠感到寒冷的小六；即使是在殺戮的時候，她仍覺得自己是為了某種事情而做。
這全都是拜清水翼所賜，因為他，她才有了名字、人生。對她來說，他就是她心底的太陽。
在受訓的四年來，她絕對不是過得舒舒服服。肌肉天天因密集的練武而酸痛，腦袋瓜子也因為塞了大量的經書語文而漲痛，她多少次想逃離，可是她總是想起清水翼對她的恩惠，想著他如何跟她說話、如何凝望她、如何對她微笑……這些記憶就是支撐她走下去的動力。
當有人問她，生命中最重要的人是誰時，她只能道出清水翼的名字，這不是因為他是她的主上，也不是她要拿他的名字去奉承外人，而是出自內心深處的吶喊！
沒有他，就沒有現在的椿紫籐——一個流著滿漢血液，卻甘心為東洋人賣命的殺手。就算要她這麼一直走下去，她也不會後悔答應清水翼當年的「邀請」。
她望著自己在清澈河水上的倒影，那清麗的樣子已不是當年黃毛丫頭的青澀，十六歲少女曼妙的身段，裹在緊緊的紗布之下，使她的男子裝扮更唯妙唯肖。
倘若清水翼見著她現下的模樣，不知道……他會對她說什麼呢？他會覺得女裝適合她，抑或方便出任務的男裝適合她？
椿紫籐思及此，立即拿起包袱轉身上馬，調整坐姿，雙腿夾緊馬腹，向位於海邊，屬於清水翼的隱密行宮而去。
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天上沒有半點月光，整個行宮被靜謐的黑夜籠罩著。
椿紫籐當然不期望這裡有誰會迎接她的學成歸來，她又不是主子，所以當她向守門人亮出名牌後，便獨自進了殿內。
她走在狹長的通道上，那股熟悉的感覺又湧上心頭。這裡的一花一木都沒有不同，依舊夾雜著一絲淡淡哀愁，肅穆之外，還會竄起一陣不安。
她並不急著回到她的房間，而是掉頭去了園子內的小湖旁。湖的一邊有層疊的假山，山洞與湖水相連，洞中有水，宛若水月洞天。
從前還在行宮時，她就一直很喜歡這個偶然發現的小天地，現在回來，最想看的也是這裡，還好這兒一點都沒變！
她坐在湖邊，斜靠在假山的一壁，遠遠看見一個人影在對面的石側。此時天色已暗，看不清來人的面貌，她依輪廓識得那是一名身形高大的男子。
男子渾身有著剛毅狂傲的氣質，還有一股獨特無法形容的高雅氣勢，一雙瞳眸雖然深邃，卻也十分犀利冷漠。
在這個宮殿內，只有一個人擁有如此矛盾的特質——
清水翼！他怎麼會在這兒？
椿紫籐心頭一顫，轉過身，垂頭一步一步向他走去，每走一步就聽到自己的心跳一下，然後立住，單膝跪地，道了聲：「屬下給主上請安！」
她的心為了久違的他而波動不已，可是半晌後，仍得不到他的回應，她便抬起頭看他。
「有什麼事？」清水翼依舊掛著那副冷淡面孔，淡然傳出沉吟。
他的視線落在她身上，一雙眼睛透出鋒利的光芒，滲著寒意，雖然他的眼睛是如此的俊逸，卻讓人不敢接近，感覺那目光可以洞悉人的一切。
她覺得被盯得不大舒服，可仍仰著頭，眼神迷離的看著他，給了他一個燦爛的笑容。
「屬下……從江戶回來了。」她心底懷著一絲希望，或許他會對她露出一抹溫暖的笑容，說一句「你回來了」。
「主上，原來現在一個小小的門衛回來，也要來覲見你嗎？」一把女聲從清水翼身後響起。
原來，他身後還有個女人！椿紫籐望向那個挑著娥眉的美麗女人，後者冷冷地瞅著她，還故意拉緊了身上原本鬆開的衣袍。
再蠢的人都明白這代表什麼。
深夜裡，一對衣衫不整的男女躲在洞裡，還會是什麼關係？
「你下去吧。」清水翼向椿紫籐揮手，並沒有直接回答身後多話的桐子，斷了這個無聊的小插曲。
他沒有預料到，桐子會在這種地方誘惑他，更沒想到會有一個不識相的女人，在此時上前請安。
不過這個女人……使他感到一股奇怪的感覺——一種說不清的感覺，尤其是剛才那雙似在期待什麼的眼神，和那抹不該出現的燦爛笑容！
椿紫籐所有的期待，都在這一刻凝結成冰。
就……這樣嗎？他……不記得她是誰嗎？
「主上叫你下去，沒聽見嗎？」桐子仗著自己是更衣的身份，對她趾高氣揚地命令。
椿紫籐迷濛著一雙霧眸子，看向仍是一臉冷然的男子後，便微顫著紅艷的唇，輕輕地道：「是，屬下告退。」
沒錯，清水翼已經完全忘了她是誰！而且他的身邊還多了個枕邊人！
她等了四年，只想著回來後能與他待在同一個地方，沒想到見著了面，竟會是此等光景！
「我們回去。」清水翼沒等椿紫籐起身，便先行離去。
「主上，等等啊！」桐子沒料到他會先走，瞪了一眼壞她好事的椿紫籐，便急急跟上前去。
望著漸漸遠去的背影，椿紫籐默默歎氣。面對四周寂靜無人，此刻她已完全失去了一盞茶前的好心情。
這便是她盼了那麼久的相見了嗎，這便是了嗎？
從清水翼用陌生而冷淡的眼神望著她的那刻起，她猛然了悟，自己長年埋在心底，對他的思念和在乎，已醞釀發酵為一種根本不該存在的情感與奢想！
她以為，她對他是特別的，更以為，他是因為在乎她這個「救命恩人」，才想培養她，才會給她一個如此美麗的名字。
就算他對她沒別的想法，最少，她以為他會記得她是誰。
可是她錯了，他根本忘了她！
她算什麼？她只不過是一個為幕府辦事的小人物而已，而他，卻是統領大清境內所有幕府勢力、高高在上的主子！
她一雙盈滿水氣的眸子望著天上繁星點點，忽然勾起自嘲的笑。
算了吧，她從來就不是會強求別人的人，她所做的一切只是為了對得起自己的心，早在四年前，她就決定願為他做任何事以答謝他的收留，到現在，她還是會抱著這份感謝為他活下去。
只不過，她那少女芳心，就此封閉了。
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議事側廳內，只有三個人——抹著武士長刀的清水翼，倒著熱茶的行宮大總管三井教平，以及拿著信報正在宣讀的清水翼一等近身侍衛三井行。
「二哥他轉投京都天皇旗下？還跑來中原想說服我一起叛變？」清水翼聽完三井行的稟告，眼中閃過一絲震驚，但片刻後，他的眼裡只剩下如冰的寒意。
這些年來，京都天皇為了防止他結合海外大國的勢力，推翻天皇政權，也擔心他回江戶後，會壯大幕府勢力，威脅到天皇。因此天皇派系的人早就勾結了大清的殺手組織，一直在等待能暗殺他的機會。因此，即使他人在中原，也不表示他已逃離國家明爭暗鬥的局面。
沒想到現在，清水祿為了要說服他，還親自來大清，簡直就是自投羅網！
「祿主子他……怎會做這麼愚蠢的事？」三井教平一生侍奉清水家，後來才跟隨排行第六的清水翼來到中原。
「愚蠢極了，想必是受了京都公家的什麼好處吧？畢竟他的母親本來就是公家的女人，現在會背叛德川家亦不無可能。」清水翼諷刺地道，嘴角往上勾起一抹噬血的笑容。「來了也好，讓我處理掉這個叛臣賊子吧，免得事情傳到將軍耳裡，他會死得更難看。」
「主上，他是你的兄長啊！」三井教平難以相信，清水翼對兄長也如此冷漠。
他這副老骨頭還記得，他們兄弟倆小時候在家裡如何一起玩耍、一起唸書！
「父親大人，不可以這麼對主上說話。」三井行對三井教平投來不滿的目光。
他很瞭解，幕府的人不能將心緒外露，也不能說太多帶有個人情感的話。對這點，父親大人應該比他這當兒子的更清楚才是，為何卻老是改不掉那感情用事的缺點？就算他身為清水家兩代的管事，也不能仗著這身份去教訓主子啊！
而且事實上，這些出身尊貴名門的人，腦袋裡大多裝的都是家族、權力、地位和利益，別人又如何能以感情去牽制他們？
「三井，繼續追查二哥下落，一有消息馬上來報。如違抗者，嚴刑處置。」
「是，主上。」
清水翼把武士刀收入刀套內，刀鋒的銳利劃過刀套發出聲響，彷彿也在附和他那冷卻了的心。
他隨著年歲的增長，心也漸漸變得更為冷然麻木。生為御三卿清水家的男人，從小他便知道自己有一份責任和使命，他的生命，亦不是屬於他自己一個人。
為了家族的名聲，為了幕府的興衰，他可以追殺兄弟，懲罰背叛者，這就是他可悲的命運，也是他無法掙脫的枷鎖！
人的心值得用多少力量去得到？看慣了殺戮，看慣了離別，情與愛不過是一種易碎的奢侈品，也是很容易改變的東西。他曾經用那雙手毀掉許多人的愛情、親情以及生命。
上天不曾讓清水翼擁有過那些被他毀滅的情感，而他，也不想要這種脆弱的東西，成為他的牽絆！
「主上，請你至少先把祿主子找回來，再聽他有什麼苦衷，別一次機會都不給他。」三井教平希望能讓清水翼稍稍顧念兄弟之情。
「大總管，別說了，是二哥先不義，就怪不得我不仁。」
三井教平頓時語塞了，也黯然地不再說話。但他仍不禁在心中暗忖，清水翼本是個熱情善良的孩子，怎會變得如此無情可怕，高傲的蔑視一切事物？他偶爾眼裡流露的寂寞哀傷，怎會失去……不，被深鎖了？
三井教平面對這樣的清水翼，並不是害怕，而是擔心。再這樣下去，他只會毀了自己的靈魂，成為一個沒有情感的軀殼！
誰，有誰能救救他所關心的主子？
「還有，三井，前晚是誰從江戶回來？」清水翼漫不經心地問正要退出房外的三井行。
身為管理殺手、門衛等事務的三井行，當然對名單一清二楚，馬上回道：「主上，是椿紫籐。」
「椿紫籐……椿紫籐……」他輕喃著這個名字。他應該不會記得下面的人叫什麼名字，可是偏又對這個名字似曾相識。
「她就是四年前在隔壁的小鎮上，幫過主上的女子。」三井行好心提醒。當時他還真沒想到，主上會收留那個戰戰兢兢的小女孩，還賜名給她，這對低下的門人來說，實屬天大的光榮。
幸好這名小女孩不負眾望，四年來勤奮好學，有著不錯的成績，否則主上的名聲定會受損。
「是她？」清水翼心底詫了一會，驚覺自己竟完全認不得她的外表和身形。
難怪他看到她時，有一股說不清的悸動，原來她就是椿紫籐。當年的小女娃長高了不少，也更有女人味了。
唇若朱點、秀挺的鼻、長而翹的睫毛、黑白分明的翦水瞳目，都淡淡地浮現在他腦中。他該猜到是她的，假如他當時有認真深思下去的話，只可惜，他沒有那個心思和時間。
「主上，椿紫籐是不是做錯什麼了？如果是，我立即去處罰她。」三井行問。
除了這個原因，他實在想不出主上為何會突然提起這個微不足道的人。
「沒有，她只不過是來向我請安而已。」他語氣平板地略過這個話題。「圍捕二哥的事，帶她一起去。」
「是，主上。」
一旁的三井教平越聽越興奮莫名，也從各樣的蛛絲馬跡中肯定了一件事——
主上在乎這個叫椿紫籐的姑娘！
四年前，他就聽說主上替「救命恩人」起了個名字，沒想到就叫「椿紫籐」！
紫籐是日本著名的攀援花木，花形似蝶非蝶，其美麗讓人看過後就深深著迷。
《花經》上也記有一段關於紫籐花的文字：紫籐援木而上，條蔓虯結，與樹連理，瞻彼曲蜿蜒之伏，有若蛟龍出沒於波濤間；仲春著花，披垂搖曳，宛如纓珞坐臥其下，渾可忘世。
他們日本人在日常的傢俱、器皿，或女子和服上，都常以紫籐花做為圖案；仲夏時分，滿棚垂掛的花串，花香襲人；隆冬時分，花、葉盡退後，別具一番古雅之美。
這個名字，包含的意義不僅是美麗，還有那絲絲的纏綿緊扣之義，更渴望被命名之人散發芬芳之餘，一輩子都離不開所依靠的壯樹！
更重要的是，「椿」是清水翼生母的姓氏！
這種此地無銀三百兩的東西，怎會沒有人發現？
再說，每天都有上百人向主上請安，他又為何特地問起那個女孩是誰？他對她肯定有一點點的印象！
三井教平精明的腦筋轉得越來越快，剛才對清水翼的憂心亮起了一絲光明。
他一定要會會這個叫椿紫籐的女孩才行！
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行宮內一株株臘梅開得正烈，意味著隆冬的來臨。
剛從外頭執行小任務回來的椿紫籐，提著盛滿井水的木桶，正要往自己的住處走去。
在此居住的每個門人都有自己的院子，屬於新人的她，自然被安排在一個較偏遠的院落。他們並不是主子，當然沒有專門服侍自己的奴僕，生活所需一切都要自己來，尤其她是女子，更沒辦法像其他男人一樣，去拜託幾個小侍女替他們洗衣服什麼的，於是她必須自己打水回來，作梳洗用。
寒風一吹，椿紫籐整個人往裡縮了縮，吃不消那股寒意。為新人訂製的冬衣還沒來得及做好，現在她的衣裳單薄，也只能先忍耐一下。
自從回來的那天，見過清水翼後，她便再也沒見過他。可見不到他倒好，她怕又見到自己不該看的場面。
在立場上，她要敬他，也要怕他；要依賴身為主子的他，也要防備著他，至於其他不必要的情感，她會都收斂著。
「哎呀，好痛！」
椿紫籐聽見一聲呼救，循聲望去，見到一個灰髮老翁跌倒在地上！她反射性地丟了手上的木桶，上前扶起老翁。
「老伯，你沒大礙吧？」她擔心地上下打量著一臉痛苦的老翁。「要不要進屋內休息一下？」
「我沒大礙，人老了就是不靈活，真是麻煩你了。」老翁尷尬地笑，跟著流露出真性情的椿紫籐進到屋裡。
「老伯，我有跌打藥酒，幫你敷一下好嗎？」她跪在地上端看老翁的傷勢。
「不用了。我剛才看見地上有個打翻的水桶，我是不是害你沒水用了？」
「打翻就打翻吧，那不算什麼，我等下再去打水就是了，最要緊是你沒事。」
這個老翁，其實是三井教平。他笑著點頭，很滿意親身試探的結果。
這個叫椿紫籐的，果然是一位不可多得的好姑娘——她清麗卻不張揚，單純的明眸晶亮靈動，善良本性仍未被殺戮掩蓋，是個能輕易讓人動心的姑娘。
看來她並不知道他是誰，那麼所有舉動都是出於她的真心吧？
真心，在這個地方何其珍貴，而他的主上就是需要這份真心啊！
三井教平裝可憐地抱怨道：「這位小姑娘真是好人，不像我們主上那般殘暴不仁，要我這老傢伙在這種天氣下去幹粗活。」就讓他繼續尋得他要的答案吧！
「是主上？」聽見有關清水翼的事，椿紫籐也專注起來。「他應該不是這種人吧？」她知道他的確冷漠，但他真會如此刻薄府內的老弱一輩嗎？他對一個手無寸鐵的老伯伯也會殘暴不仁？
「你不信我？」三井教平瞇起眼睛。
「不是不信你，我……我只是不清楚主上的為人，不便妄下斷語。」她否認自己內心早已偏向清水翼。
「我見你是生面孔，肯定剛來了不久，不知道主上的事，就讓我告訴你……」
接著，三井教平說了很多很多清水翼不堪入耳的惡行，當然，那些都是捏造出來試探椿紫籐的。
椿紫籐越聽越是聽下不去，表情冰冷了下來，好心情早已不復存在。
「夠了，老伯，請不要再造謠了！我不相信他會做出如此泯滅良知的事來！」她知道他不是壞人，否則當年他怎會為了報恩，救她離開那種流浪的生活？
房內頓時靜了，三井教平暗自觀察椿紫籐那激動的表情，不禁慶幸得意。
「小姑娘，你喜歡主上？」他開門見山地說。
這句話在她腦中爆炸——
她喜歡清水翼？