在歷經併購之後，公司有了改組的狀況，一個月內又空降兩們主管，加上官階最高的博恆則，被同事們私下戲稱「皇宮人馬」。
上頭換了人，工作的方法和態度也不太相同，就像被學校教官要求似地進行調整，在同事們互相勉勵趕緊適應新環境的忙碌氣氛中，季節也不知不覺地從炎熱的夏天轉為微涼的秋天了。
「這個不行，拿回去重做。」
被叫進經理室，就已經有著不好的預感，當看到自己辛苦兩個星期的成果不曉得第幾次被丟在桌面上，葉久淮不再失望或難過，而是感覺惱怒。
最近工作的不太順利。完成的案子，總是被兩次三次地遭到退回，一開始他也告訴自己是因為沒有做好，但是隨著發生次數的增加，他也不得不疑惑問題真的是出在自己身上嗎？
沒有像之前那樣安靜服從地答應回去修改。深深吸幾口氣，他道：「可以請問經理，這個案子是哪裡有問題嗎？」
傅恆則原本低垂著臉在簽閱檔，聽到意外的提問遂抬起頭來。
「……程式是你寫的，問題在哪裡你自己不曉得？」
帶有質疑他工作技能的字詞，教葉久淮聞言覺得一陣難堪。
傅恆則像是不太想多做說明，僅簡單指示：「總之你拿回去，再仔細看看。」
那樣的態度，讓葉久淮偏頗地認為只有「敷衍」兩個字可以形容。
傅恆則在公事上的處理相當嚴格，其他同事也曾領受過，雖然大家都有遭遇，但是要說被挑剔最多次的，一定是只有自己吧。
也許是自己的存在讓傅恆則不舒服，所以才故意找麻煩？
他裝作不認識自己，自己這幾個月來也很配合地當個不曾和他有所過往的陌生人，為什麼他還不滿意？
如果是要報復以前的事情，用這種手段會不會太差勁了？
拿起自己的磁片和資料夾，一想到如果傅恆則真是惡意欺壓，他就氣憤難當。
走出經理室前，只是一股突如其來的衝動，令葉久淮回頭開口說道：「你如果真的看我不順眼，乾脆把我開除好了。」
傅恆則明顯一頓。
「……什麼？」
「如果經理處理事情帶有私心，我這個做下屬的怎麼努力也沒有用吧！」衝著一口悶氣，葉久淮將不滿說出。
語畢那瞬間，整個經理辦公室的氣壓似乎變得異常沉重。
傅恆則緩慢啟唇道：「你這麼說是什麼意思？」
葉久淮撇開頭。
「……經理自己心裡有數。」
傅恆則凝視著他偏過的側臉。好半晌，淡漠地出聲：「我要你拿回去重作，是因為我看不到你的用心。你寫的這個程式，雖然RUN起來不會當機，但是裡頭幾個BUG卻始終沒有抓出來。難道你只會一個口令一個動作？」
根本是被當面指責能力不足一樣。葉久淮瞪著地板，良久不語。
「……你還是老樣子。」
傅恆則突如其來的一句話，讓他瞬間怔住，而後驚訝地舉首。
只看到傅恆則表情清冷，道：「做事不夠俐落簡潔，容易放棄又軟弱。如果你有時間在這裡懷疑我處理事情的動機，怎麼不去把工作做好一點？」
他的批評直接而且殘忍，絲毫不留情面。
葉久淮先是瞠目，隨即神色鐵青。沒有能夠立刻還擊，也不知該如何反應。
「你……」想要說些什麼來反抗和辯駁，卻好似連頭都痛了起來。
到底為什麼會變成這樣？其他他並未想過要和傅恆則吵架或衝突，為何自己剛才不像之前的每一次那樣接受然後走出去就好了？
自己分明不是個會主動開口挑釁爭執的人啊，怎麼會這樣失控？思緒一時渾沌混亂，葉久淮卻忽然發現，或許，工作上的問題，以及對傅恆則的指責，其實自己根本缺乏站得住腳的立場。
他就像是勉強找到某個足以說服自己的理由，然後把和傅恆則重逢之後所累積的情緒爆發出來而已。
傅恆則低冷的聲音再度傳來：「既然你有公私不分的想法，我現在就跟你說清楚。」他直視著葉久淮，沒有任何閃躲。「你我之間的關係，就僅止於公司與公事，如果你要和我討論以前，恕我不奉陪。」
一字一句僅是平穩地傳達，但葉久淮卻能夠感覺到之中決絕的含意。
他難堪不已，只能狼狽地打開經理室的門，如同戰敗落荒而逃一樣，急急走出這個令人窒息的空間。
回到自己的座位，他低著頭瞪視桌面，表情僵硬至極。
犯規的人是他。
真正公私不分的人也是他。
雖然他們不曾約定過，但是自己在第一天應該就已經清楚傅恆則所表達的意思，本來一直都做得很好，剛才是他自己主動破壞了那種表面的和平。
傅恆則果然如他所猜測的，不願回憶他這個學弟。
明明認識，卻又當作不曾認識。也許自己就是無法忍受這點而想要確定吧！
然而，傅恆則卻也理所當然的生氣了。昔日背叛他的學弟，那個只聽流言便單方面保持距離的學弟，竟然在多年後還敢大言不慚地責備他工作摻雜私情。
傅恆則的行事作風他該是瞭解的。如今自己這麼做，就宛如昭告著不信任傅恆則的人格一般。
「我在幹什麼啊……」葉久淮不自覺地喃念著。
已經不可能了，就連最後一點點希望都消失了。想要和傅恆則重新修復友好，大學的時候他沒有嘗試堅持做到，多年以後的現在，也不會有奇跡發生。
就算自己知曉他最秘密的事也不行。
他懷念那個會在頂樓和自己用餐的傅恆則學長。若是可以再重來一次，自己會好好地和他說明白，而不是讓他感覺被輕視，即使在所有同學面前抬不起頭來那也都無所謂。
他想告訴傅恆則，他是唯一一個，曾經讓內向的自己鼓起勇氣主動認識的人。
但是，就算說出來，對現在的傅恆則而言，也是毫無意義的吧。
私人領域方面已遭鄙夷，至少在公事上，葉久淮不願意也被同樣看輕。
***
自從被傅恆則指責不夠用心後，他試著更正自己不夠積極的工作態度，只要把事情做好的話，跟傅恆則接觸或摩擦的機會也會降低。
既然不得已在同一個工作場合，減少麻煩或許才是他們共同需要的。
學生時代，他曾被別人說過是個半吊子，無論做什麼都處於被的那方，他笑著聽那些人評論，卻又懦弱地在心底想著：他們又不是自己，怎麼知道自己一定不會如何？
他只是缺少一個能夠確定的目標而已。如果自己有真正想要去做的事情，如果當真強烈到讓自己放不開手，自己也是會主動去爭取的啊。
就像是想對傅恆則反駁或證明那般，他更審慎仔細地專注在每一個工作，雖然也是有不足被退回的時候，但比起前一陣子因為心情影響而草率行事，他是懷抱著改進的意念在反省和努力著。
不過連續兩個星期的加班，使得精神和體能狀態都因為疲勞的累積而萎靡。星期假日窩在家裡睡了一場大覺，卻好像有種愈睡愈不夠的感覺，早上差點起不了床，在等電梯的時候，也因為出神所以沒注意到身旁的人。
「啊，不好意思。」
手肘不意碰到物體，葉久淮反射性地回頭道歉。進入視線的端整臉孔，卻教他著實怔了一怔。
傅恆則手提公事包，就站在他的後方。
除去關於工作的對話，他幾乎不曾和傅恆則有過客套的交談。在上班時間之外，反正傅恆則大概也不想理會他，所以乾脆刻意避免掉那樣的機會。像是坐電梯這件事，平常下班的時候，若是看見傅恆則離開，他就會在座位上稍微收拾拖延個五分鐘左右，待得傅恆則應該已經下樓之後再走向電梯。
兩人上班時間則不太相同，所以就沒有那種必要。比日常稍微晚了一點的葉久淮，此刻才會不小心和傅恆則巧遇了。
雖然不想和對方單獨相處，但是不論是讓他先坐或是自己尋找拙劣的借口跑掉，那都未免太奇怪了。
「經理早。」
葉久淮還是禮貌性地打聲招呼。
「早。」傅恆則點點頭，眼睛看著跳動的燈號。
兩人間陷入沉默，葉久淮就算討厭這樣壓縮的氣氛，卻也沒有辦法當場逃走。
進入空蕩蕩的電梯，後面跟著坐進的人分別在其他樓層出去，在到達九樓之前，只剩他們兩個。
再怎麼難忍受也只有不到二十秒的時間，葉久淮默默望著遞增的數字，驀地好希望能到茶水間通風的窗戶那裡呼吸幾口新鮮空氣。
如果現在電梯突然壞掉停下，自己也許會因為跟傅恆則在一起而休克。他自嘲地揚起唇角。
「……你寫的東西我昨天看過了，副函式的部分有一點小問題……」傅恆則在電梯尚未到樓前忽開口說道。
葉久淮以為他又要指責自己哪裡不好了，抿住嘴準備聽訓。
不料傅恆則卻道：「不過那麼短的時間就有這種結果……大致上來說已經可以了。你是加班很久才完成的，辛苦了。」
「……咦？」葉久淮輕細的疑問，被電梯「噹」的到達聲響給淹沒。
傅恆則移動的背影，讓他記起自己也該走出去。
低頭望著自己鞋尖，不曉得為什麼，身體手腳好像有哪個部分非常不自在。
是第一次。
與傅恆則共事次近上個多月來，這是他第一次正面肯定自己。
以為只有被罵的份，自己完全沒有想到會被他勉勵啊……
跟著他進入辦公室，頎長的身影在經理室門後消失，葉久淮走近自己座位坐下，將只有在中毒時才會關機的電腦從休眠狀態裡喚起，使用滑鼠點出幾個程式，然後起身行至茶水間。
想著要喝咖啡，等到泡好飲用才察覺到自己弄錯成檸檬茶。他拿著杯子，彷彿發呆似地站立在窗邊，直到總機小姐進來才遲鈍醒神。
「咦？葉先生，你今天感覺不錯喔！」拿著奶精球的小姐說。在葉久淮疑惑的回視之中，她相當有朝氣地笑道：「你最近常常繃著臉啊！到昨天為止，我很久沒看到你這麼輕鬆的表情呢！」
「啊……」葉久淮輕輕地一愣。
直至她離去，他才感覺自己心裡確實有股雀躍的氣息。
持續整日的細微愉悅，他找不出原因。那天回家以後，方突兀想起，那種高興又滿足的心情，就像是小學時因為自己努力用功成績進步，所以終於得到師長的稱讚一樣。
***
「啊，我不行了。」
一到午休時間，某個女同事忍不住趴在桌面哀嚎。
她雙後蒙臉抱怨著：「我今天早上照鏡子的時候，發現自己的額頭上又長了三顆痘痘，再這樣下去，我遲早會變成豆花臉。」
座位在她斜對面的葉久淮，僅是安靜地將手上處理的東西做個暫時結束。
她又繼續說：「經理實在太嚴格了，每天上班壓力好大啊。沒有完成的工作要加班或熬夜，星期日晚上因為想到隔天要上班，有時候還會失眠，好像被精神虐待似的。」
旁邊有人應和道：「我們也都是這樣啊。你沒看到昨天開會的時候，經理還當著大家的面糾正我的錯誤，我那時候真的懷疑起自己的專業了。以前的主管標準放得寬，做人也很和善，不會給人難看，可是現在這個經理……」
葉久淮看到大家心有慼慼焉地點頭，一時未及思考脫口道：「可是，只要把事情做好，經理也是會稱許的。」
眾人一頓，不禁將視線轉移到他身上。
「對了……小葉，你最近倒是很拼嘛。」
「咦……也、也沒有……啊，我去買午餐。」
找個正當借口，葉久淮匆匆離開座位。
好像不應該多嘴的。他臉頰發熱，舔了舔乾澀的唇瓣。
同事們熱情的眼神向來讓他難以招架，可能是自己平常比較低調的緣故，若是讓同事們抓住聊天，那可是媲美身家調查的強勢。
一不小心，傅恆則和他是大學同學的事情可能也會被問出來，那樣就不太好了。就算再不懂人情世故，也該明白傅恆則不會喜歡自己在眾人面前和他攀關係。
為什麼自己要幫傅恆則講話呢……大概是因為，就算傅恆則再怎麼對自己反感，只要把交代的事情做好，傅恆則一樣會說聲「辛苦了」。
這一陣子，自己在工作中獲得的成就感，的確也是相當充實豐富……那是以前從未有過的體驗。
上班不再只是痛苦無趣的事情。
來到附近的便利商店，沒有浪費時間選擇菜色，只是固定拿起某種口味的便當。因為挑食和習慣，他每天中午都吃同樣的食物。
回去辦公室時，已經不再談論之前的話題了。同事們調侃他貧乏的中餐，他也只是微笑回。在葉久淮得知自己近來的努力造成或帶來什麼附加結果的時候，已經是午休結束之後的事了。
***
「咦——？真的嗎？」
下午三點開會前，葉久淮和另外一個男同事被叫進經理室。在聽完傅恆則對他們的交代，男同事以為自己弄錯，還瞠目訝異發問，喜悅溢於言表。
傅恆則簡單重複一遍：「總公司在明年夏天要推出一套新的套裝軟體，這裡也要挑選人員去支援。你們兩位的工作表現相當不錯，所以我決定推薦你們。」
自從遭到併購後，葉久淮原有的公司對企業主體而言，猶如子公司的存在，時常得接收總公司丟下的零碎案子，更要幫忙未及處理完成的作業。
內部人員有時還會開玩笑說這裡根本是皇宮離島。像這樣類似合作的提案，從來沒有過，這回是頭一次。
「更細節的部分，我會請主任說明。這邊先通知你們一聲，從下個月開始，你們就調到園區上班。」傅恆則沉穩道。
雖然原本就是間規模不大的公司，但併購後猶如遭到下放的待遇更教同仁喪失鬥志，能夠到菁英彙集的總區去工作，等同向前跨進一大步。對自己的經驗和以後的陞遷一定會有幫助。
男同事帶著愉快的笑意：「謝謝！謝謝經理。」
和男同事不同的，葉久淮並未特別開心，他覺得自己沒有優秀到那樣的程度。自己的能力，大概只能收拾總公司派來的雜案，和部門裡幾位程設師相比較，他絕對是屬於普通的那一種類型。
「那個……經理，請問你為什麼會選我？」
像是沒料到他會這麼問，傅恆則放下手裡正在簽字的鋼筆，雙目直視著他。
「……因為你很認真，也懂得改進。」
除卻技能之外，心態也是非常重要的。就算擁有再好的知識和資歷，倘若缺乏努力和一份用心，那也是全然白費。
傅恆則的一句話，就讓葉久淮明白自己這些日子來的辛勤確實得到了瞭解與回報。說不出是如何複雜的心情，也許感謝，也許慚愧，都因此激盪著。
傅恆則只要拿出各種理由，自己可以輕易被他壓制，或許在公司裡會永遠無法出人頭地也不一定。然而，就算自己曾經那樣指責他公報私仇，他卻不計前嫌，還是願意提撥自己。
傅恆則的言語和注視都同樣直接。葉久淮莫名緊張，低下頭輕聲道：「我……我會盡力做好的。」
「那就好。」
傅恆則點頭。
葉久淮跟男同事走出經理室，被追問著是什麼有趣消息。男同事歡喜地和大家分享，他則是回到位置上，煩惱自己是否答應的太過輕率。
傅恆則對他的肯定，無疑形成壓力。
找不出理由的，他不想讓傅恆則感覺失望。
看著擺放在桌面上的桌歷，距離調職還有將近兩個星期，他卻從現在就開始不安了起來。
***
員工總人數超過一萬五千人的總公司，園區部分就有近三千人常駐。
在電子商務發達的現在，那被稱為國家經濟命脈的科學重鎮，一塊塊規劃整齊的區域暗潮洶湧，每個堡壘內部都是可以想像的激烈競爭。
「公司配有宿舍，等一下會有人帶你們去認識環境。」
到達第一天，親切的小姐和藹介紹地理位置。一切所需要接觸的人事物；還沒適應的第二天，在加入早已組織準備完全的TEAM後，就像電腦跑起程式，正式啟動一連串混亂與忙碌。
這個套裝軟體的專案時效最多三個月，也就是說要在三個月內完成研發以及測試任務；在確定的時間內完成確定的目標，這一向是專案的重點。小組裡面，系統分析師、程式設計師、測試分析師等等加起來二十幾位的專業人員，高手如雲，各自獨立卻又能夠自然融合。
那樣優異的技術和解決問題的迅速，教人眼花繚亂。只在小公司裡工作過的葉久淮，也沒有專案工作的經驗，不僅找不到自己在小組裡頭的定位，甚至不曉得該做什麼。一種跟不上節奏的無力感逐漸累積，卻又無法輕易放棄，在精神緊繃，體力亦大量消耗的一個星期後，總算才將輔助的角色上手。
連續第十五天加班，連週末也必須輪職開會。幾日前就開始疼痛的胃部讓葉久淮不能專心，吃止痛藥也不見顯著成效，在小型討論會議過後，好不容易挨到下班時間，他先繞道去了一趟診所，醫生很快地診斷為胃炎，飲食和生活習慣都需要改善。
定時定量的清淡三餐，放鬆的心情，還有充足的睡眠都是重點。但是自己現在哪裡有那種養病的時間？葉久淮也沒有跟醫生說明，雖然毫無胃口，因為要吃藥，所以又去便利商店隨便買些食物。
七點多回到宿舍，住在二樓的他遵守牆壁貼的標語，節省資源，不曾使用過電梯。慢慢地走向樓梯間，計畫著等會兒吃完便當和藥就洗澡睡覺……
疲睏的連雙眼都要睜不開，但是在上樓看見某個人影時，他卻忽然驚醒過來。
「啊……經理。」不禁喚道。
走廊盡頭，傅恆則正在跟一個男人對話。聞聲後，兩個人都回過頭來。
「咦？小葉，你今天這麼早回來啊。」男人笑道。
男人是在總公司工作的職員，屬於行銷部門，和負責研發的葉久淮分處不同領域，但是因為同住在宿舍二樓，剛搬來時曾經打過招呼，偶爾碰見也會客氣交談。
「是啊……」
葉久淮回應，焦點卻放在旁邊的傅恆則。
好像自己調職過來的時候，他也回到總公司了。葉久淮猜想，傅恆則會去帶領他們，應該只是階段性的職責，等到上軌道之後，他也就理所當然地回來這裡了。
對敏感氣氛沒有知覺的開朗男人笑著說出邀請：「這樣剛好，我今天打算和這傢伙吃火鍋呢，你也一起來吧？」
「……呃？」
葉久淮發出疑問的同時，傅恆則也跟著皺眉對男人開口：「喂。」
那種明顯的拒絕意思，令葉久淮頓時難堪地垂下頭。
「不用了，蔣先生。」他掏出自己房間的鑰匙。
「你別客氣啦。」今年二十八歲的蔣統其，比葉久淮稍微高一些，可愛的娃娃臉笑起來總是有種陽光燦爛的感覺，是個相當直爽的人。他轉首向傅恆則說道：「反正我也買了很多菜，有什麼關係呢？我知道你不喜歡和陌生人喝酒交際，不過這又不是應酬場合，你也和小葉一起工作嘛，應該沒問題的啊。」
豈止是一起工作？他們還曾經是學長弟……
葉久淮也不知為何想要反駁，但是心裡就是竄出這兩句話。
「反正兩個大男人吃也挺寂寞的，你就當是陪我好了。」蔣統其索性上前阻止他開門的動作。
這種熱忱主動的人，是葉久淮最拙於應付的類型。果然一恍神就被對方牽著走了。
「來啦，不好意思，地方有些亂。啊，鞋子放在那邊就好了。」
葉久淮只能提著塑膠袋裡的便當隨著他進門。蔣統其隨意地指指自己有點散亂的住處，然後把特地買來的食材拿到流理台清洗處理。
「我剛搬來的時候真的好驚訝，本來以為會睡那種鐵木板的床，你們也知道吧，就是當兵時那種上下鋪。結果沒想到竟是那麼好的小套房，不但有浴室，也有廚房呢！」
他說著，拿出一個大鍋子，放在木桌的電磁爐上。
自己搬來的時候，也的確感覺這個宿舍比想像中來得更方便，這大概可以算是公司的德政吧。葉久淮打量室內的目光，不意和坐在對面的傅恆則遇上，後者只是淡漠地撇開臉。
……沒想到，原來離開公司以後，他會把對自己的排拒表現地這麼明顯。葉久淮忍住腹部的疼痛，坐立難安。
「你幹嘛不說話？我還買了你愛喝的啤酒呢。」蔣統其像是終於發現傅恆則的沉默，卻彷彿相當習慣似地輕鬆詢問。
將火鍋料一一擺放桌，蔣統其也坐了下來。
「你啊，就是這樣，不認識你的人還以為你陰沉不理人。小葉啊，有這種上司也是挺累人的吧！」
「嗯……」不曉得該回答什麼，葉久淮只能把蛋黃打進碗裡。
蔣統其像是很能在傅恆則的無言下自得其樂，繼續道：「今天是因為你生日，所以我才請你吃火鍋的，你也不說聲謝。唉，從國中到現在，我們的孽緣還真是久啊。」
「……咦？」葉久淮一愣。
蔣統其用筷子比著傅恆則，歪頭笑道：「我們以前就認識了，到現在也有十幾年了吧，雖然是同一期進公司的，不過他已經做到經理了，我從以前就認為這傢伙真的很厲害呢！」談論著同時開始打拼，如今卻比自己更平步青雲的友人，他一點也沒芥蒂，反而替對方驕傲。「他以前住在我家隔壁，我們是老鄰居了……啊，大學的時候也同校喔，他真是怪脾氣，明明就不是我們繫上的，還老是跑來修課……」
原來他們都讀同一所大學……不是繫上的卻跑去修課——有個重點在葉久淮久遠的記憶裡被串連起來，像是聽到了極不應該聽到的事情，他茫然無措地瞪住自己面前的瓷碗。
啊啊，難怪傅恆則表情那麼不悅，因為自己根本不應該出現在這裡……
今天還是傅恆則的生日呢……自己根本就不記得了。
不，或許是從以前就不知道這個日子。因為他沒問過，傅恆則也沒講過……
終於發現自己如此沒有自知之明，多餘到一種教人厭煩的地步。一陣難忍的反胃感從身體內部翻攪而出，葉久淮勉強地嚥回喉腔裡去，嘴裡卻儘是苦澀的味道。
「那個……不好意思，我想起我還有事，還是不打擾了。」站起來就要離開。
「啊？你什麼也還沒吃啊！」蔣統其在椅子上半轉過身喚道。
「不必了。謝謝你，蔣先生。」
扭開門把，葉久淮急步地走出去。
一直沒有動靜的傅恆則忽地跟著站起，拿起他忘記的便利商店塑膠袋，在門口前喚住他：「喂，你的東西。」
「啊……謝謝。」
葉久淮道謝後，傅恆則就像是不希望他有再留下來的機會似地，將門給用力關上。
回到自己房間，葉久淮立刻跨入廁所，對著洗手台嘔吐。
尚未進食的胃袋，僅有胃酸由口中洩出。
「咳、咳咳！」
滿臉的眼淚和鼻涕，陣陣抽痛的臟器，讓他難受地坐在地上。
在稍微恢復之後，他扶著牆壁站起。打開水龍頭，將毛巾弄濕，洗去臉部的髒污，用力喘出一口氣，他緩慢蹣跚地步出廁所。
看眼被自己丟在桌面的微波便當和藥包，他關上燈，不穩地走近床鋪。
就連衣服也沒換，一頭倒下。