侍衛仍在拉扯兩人，吵鬧聲不絕於耳。劉驁突然大吼一聲：「住手！」
他眼圈發紅，如同一隻受傷的雄獅，猛然瞪向趙飛燕。趙飛燕驚得不知所措，雙腿一軟，跌坐在扶椅上。
「你們——」劉驁一字一字咬牙道：「再去確診一遍！」
兩名太醫連滾帶爬地摸到趙飛燕手邊，依次把脈。診斷結束後，仍舊一臉為難，長跪不起。
劉驁踉蹌一步，強行穩住身體，難以置信。久久，他突然大笑起來，笑到劇咳不止，顫聲道：「退下，朕要與皇后獨處一會兒，全部退下！」
暴雨前奏猛地奏響，侍從們不知事出何因，紛紛逃離。寢廂霎時變得空蕩蕩起來，劉驁猛地掀翻一張几案，掉地時，已摔成幾塊。
趙飛燕又驚又懼，顫抖著蜷縮在扶椅內。從她結識劉驁起，從未見過他如此惱怒。
劉驁轉身望向她，臉色悲愴，沉聲問：「誰的？」
趙飛燕連連搖頭，她後悔、無助，卻難以彌補，眼前受傷的男子讓她覺得心痛，是自己把他傷成這樣。與王莽不過幾次，幾個月來，她一直陪在劉驁身邊。
趙飛燕不敢去想另一個答案，自欺欺人地決定賭一把：「當然是……皇上的。」
劉驁的臉急速扭曲起來。他不忍將自己不能生育之事告訴趙飛燕，擔憂往後無人照顧這多愁善感的女人，結果換來的卻是她的欺騙。這個欺騙，果真威力十足，就快將這一國之君的五臟撕裂開。
劉驁淒厲大笑：「朕的？朕已不能為人父，竟然是朕的！哈哈哈……飛燕，你這謊撒得好，就像在朕的心上，撒了鹽一樣的好！」他說著，抓起趙飛燕的手，猛烈捶向自己的胸口。
趙飛燕楞在原地，羞恥從毛孔深入，快將她湮滅。一國之母竟與他人私通，她已是個不折不扣的蕩婦。
劉驁眼睛血紅，突然一把掐住她的脖子。趙飛燕不住喘息，淚水順臉滑落，她緩緩閉上眼睛，要是一死可以償還對劉驁情義，她絕不會退縮。相識的記憶一點點浮上兩人心頭。輕歌曼舞，似是雲中仙子，這等女子，即使是平民，他也要娶她入宮，並將天下女人嚮往的后冠賜給她。不只因為美麗，最吸引自己的正是那份清純、善良。心念一動，劉驁猛然鬆開手，趙飛燕即刻跌倒在地。
「後宮佳麗上千，朕若告訴你，真愛只有你一人，你大概覺得可笑。或許朕原本就錯了，不該把你接入皇宮，你應該是只飛燕。」
聽這一席話，趙飛燕淚如雨下。尋常之燕怎會飛上枝頭，化作金鳳？她最愛的應當是劉驁，何時何地，竟讓他人插足？
***
皇后受孕，當今天子便一病不起。病來如山倒，劉驁抱病半個月，氣息紊亂、唇角微青。見他的臉色一天比一天蒼白，太醫們連連搖頭，這些病症像是中毒之狀，可幾番試探下，又難以確認。
趙飛燕天天守在皇后別院垂淚，聽聞劉驁病情不穩，急急趕去。空曠的未央宮，連寢廂也靜得嚇人。劉驁揮退所有侍從，御床御簾，仍掩不住他漸漸消逝的銳氣。見案上未動的湯藥，趙飛燕難過道：「皇上為何不喝藥？」
劉驁望她，眼神忽然悲痛萬分：「朕何處待你不好？妳要下毒害朕？你把朕騙得好苦啊！」
一聽此言，趙飛燕方寸大亂，極力搖頭：「沒有，我從沒加害過皇上……」
「你以為太醫查不出，朕就不知道嗎？」
劉驁吃力地撐起身子，靠在床欄上：「你在花茶裡下了毒，最陰險之處是它不會即刻發作，要慢慢置人死地。」
趙飛燕又急又憂，忙道：「不會的！這新茶是王爺送給我的，我們都喝過。」
「王爺？哪個王爺？」劉驁心口抽痛，怒問。
趙飛燕一急，吐露出秘密，立刻嚇得渾身顫抖。
「說！是誰？」劉驁咆哮著，眼珠像要崩出一般。
「你何必如此大怒？」
廂外步入一個金色身影，頎長、儒雅。劉驁見王莽風度翩翩地走入，怒道：「朕的寢宮，你怎麼隨便闖？」
「你半個月沒上朝，朝事都由我親歷親為，這會兒怎麼如此見外？」王莽舒口氣，接著道：「還是你的那些侍從懂人情世故，一見本王，人人下跪。我不讓他們進來，這附近是連個影子也不會見到的。」
劉驁瞪大了眼睛，望向趙飛燕，又轉回王莽，驚愕道：「難道是你？」
王莽大笑：「鮮卑鶴頂紅無色無味，可讓人突然猝死，價值連城，可相比下，這孔雀膽就更加名貴了。它非但無色無味，還可讓服毒人不易察覺，慢慢毒入攻心。
「你喝的花茶，可是我命人耗費數月，將茶葉與這毒液同時存放在一間密封的廂房，一點一滴蒸發進去的。」
此話一出，趙飛燕與劉驁皆是渾身酥軟、震驚不已。
趙飛燕先回過神，猛然抓住王莽的衣襟：「怎麼會？你我都喝過，怎麼會有毒？」
「飛燕，我怎麼捨得殺你？」王莽一擁趙飛燕，輕笑：「我早讓你服下解藥了。」
趙飛燕驚愕萬分，哀聲求道：「求你，給皇上解藥！」
王莽早已算準，劉驁遲早會喝那帶毒的花茶。趙飛燕不敢相信，難以面對自己竟是那把被借來的殺人之刀。
王莽一笑置之，躍過趙飛燕，坐到劉驁床頭。
劉驁震怒到渾身直抖，一瞬間，點點滴滴都重現眼前。王政君千方百計將她王氏族人拉入朝政，多年來，他對王莽也深信不疑，大小事務都交予他打理，到頭來，撕破了面具，竟是一隻人面獸心的豺狼！
「白蓉妃是你殺的？」想起那可憐妃子臨終時的警示語，卻被自己當成了耳邊風。
「不錯。」王莽湊近劉驁，低道：「不止如此，還有我那太后姑母，也是死在本王手裡。」
「啪！」一記耳光聲響徹廂房。
劉驁喘著粗氣，眼裡佈滿血絲，怒揮王莽一掌。
王莽一抹嘴角，一把抓起劉驁的衣領：「莫氣！氣著了，毒走得更快。你們劉氏統治天下已有兩百年，盛衰興亡本是常理，何必逆天而行？」
劉驁哈哈大笑：「你也配做皇帝？朕早已立劉欣為太子，朕一旦駕崩，他就可立即登位！」
王莽霍然一震，瞪著劉驁問：「你什麼時候立劉欣為太子？」他臉上素來掛著笑容，此刻目露凶光，格外猙獰。
「王莽，此次你已輸得一敗塗地！」
劉驁沉聲道，「論血統、氣度、才智，劉欣都在你之上，你連爭的資格都沒有！你不過是個為篡帝位，不擇手段、甘願雌伏的男娼！」
王莽緊咬牙關，眼神惡毒。他籌畫多年，本以為劉驁一死就可取勝，不料半路殺出個劉欣，城府之深，與自己旗鼓相當，制服他只怕又要耗上幾年。王莽怒髮衝冠，一把拽起劉驁，猛地將他拖拉在地。
「你這隻老狐狸竟合謀劉欣騙我！」王莽用力朝劉驁胸口踹去，怒道：「也好，就讓我這無恥的男娼先送你上路，過些時日，再讓劉欣前來陪你！」
胸口痛得就快裂開，劉驁已是病體弱身，想要開口，卻吐不出話來，鮮血破堤般從他口中湧出。
趙飛燕猝然尖叫，飛撲過去，發瘋般地捶著王莽。她已全然明白，王莽即便有愛，也敵不過江山皇位的誘惑。回望劉驁，萬般心酸訴不成，九五之尊現已氣若游絲。
「飛燕，是朕不該將你接入皇宮……」千言萬語皆化在這最後一句上，眼淚在心底狂流，趙飛燕突然跪倒在王莽面前：「求你饒我一命，我已有了皇上的血脈。」
身邊的劉驁眼睛一亮，趙飛燕輕握住他的手。所有的仇恨都會隨她腹中生命的成長，而不斷壯大。因果循環，今天踐踏他們的人，終有一天會細細品啜他自釀的苦酒。王莽蹲下身，平視兩人：「原來飛燕已有了身孕。皇上放心，我一定好好扶持小皇子。」
眼淚迷離，趙飛燕輕靠到奄奄一息的劉驁肩上。女人一旦受到傷害，報復心往往令一切萬劫不復。扶持吧！用最毒辣的手段，全付諸在你親子身上，屆時你就會嘗到何為痛苦。
***
春寒三月劉驁駕崩，謚號孝成帝。趙飛燕入住長樂宮，榮登太后之座。劉驁臨終前召告天下，立益州郡王劉欣為太子。劉欣雖久居長安，但其父長年駐守益州，世襲傳位，本已無分登極。但因劉驁親自授位，且除了皇后腹中尚未出生的嬰孩，
宮中並無嫡嗣可任，皇侄中又數劉欣最為優秀，三公九卿自是沒了意見。劉驁走前，囑咐劉欣善待太后。劉欣信守承諾，雖知趙飛燕懷的並非劉驁之子，但也以禮相待，敬為太后。太子身份告之天下後，劉欣挾令做的第一件事，就是命王莽交出長安、洛陽、太原三地的兵權。此三地以長安為心，形成中央三角，一旦兵權在手，就如樹起一面堅固銅牆。
王莽的兵力大多為剿藩得來，軍心並不穩定；相較下，新帝即位，朝中百官、黎民百姓都寄予希望，倘若現在發難，勝算甚小。王莽左思右想，不得不忍，交出兵權後，在家大病一場。
歷代漢帝即位，均要入漢高祖廟祭祀先祖。穿上冕服，戴上珠簾冕冠，再到未央宮前舉行登基大典。忙碌了一日，劉欣微感疲憊，回到書廂時已經入夜。總管趙昆拿來披風，為劉欣披上：「皇上，舂陵郡劉欽傳來喜報，他府上又添一子，想請皇上賜名。」
「劉欽之子，算來當是高祖的第九世孫了吧。」
劉欣心裡估量，算來那家人的血統比他更純正，不過他們半隱舂陵，多年不參政事，看似這幾代也無心摻入皇位之爭。
趙昆點頭稱是。此人入宮二十多年，深悉宮中事務，地位僅次前朝總管。受劉驁欽點，侍候劉欣。
他直言道：「皇上今日登基萬事齊全，只有一事與理不合。儒家禮教中，新王入朝時，應由太傅、國相、中尉陪同。今日皇上登基，身邊唯缺太傅。」
劉欣坐到案前輕笑：「總管說得是，是朕疏忽了此事，明日就商議帝師人選，定為太傅。」
趙昆一楞：「皇上不是有董太傅嗎？」
劉欣未答，眼神突然變得柔和起來。那位太傅應當已經上路了，若沒算錯，此刻他已到了長安境外。一個美得不像話的身影在腦海迭現，晶亮美目、薄唇白膚，頎長身材武時驚人、靜時銷魂，猶如青竹般的氣質撲面而來，高雅、清秀。
劉欣回過神，吩咐道：「董太傅已辭官葬親，太傅一職得由別人頂替。命人告訴劉欽，朕賜名他的次子叫劉秀。」
劉秀劉秀，睿智清秀。如若他真能如這引申意中的人般，重情重義又深藏不露，將來必成大器。趙昆應著，立刻出門，喚人一同張羅學士名單，以備劉欣酌選。書廂內頓時安靜下來，劉欣從懷中取出一封書函。清秀筆跡，字如其人。今日清晨，寢廂的床榻上仍留有青竹殘香，而那帶香之人卻已遠飛他處。一封辭官函靜靜躺在案上，牆上那幅最別緻的畫——大漢第一美人的畫像也已不在。
劉欣坐著閉目沉思。那個脆弱、堅強、善良、自私的瘋子，一直因自己可以洞悉他的心靈而耿耿於懷，殊不知，真正的勝者，並不取決把誰看透，而是可以生生地將一個人的心帶走。羽翼豐滿，獨當一面，即使心不甘、情不願，他也已登上皇位，而那個助他蛻變的人，卻功成身退。
劉欣起身，走到窗邊低吟：「要是你知道那個狡詐學生的心也被你帶走，一定可以解氣。」
今夜天色混沌，不見有星，星下諾言卻不曾改變。
***
初春冷於冬，一路西南而行。雖是深夜，長安郊外的客棧卻依舊燈火通明，生意如門口迎風而掛的長燈籠般，火紅熱絡。櫃檯前站著一個秀頎男子，垂紗斗笠遮去了傾城面貌，但只看這優美身形及脖頸處露出的一小截白，便可猜得定是相貌堂堂。
店家看了，忙迎道：「客官是要用飯還是住店？」
「用飯，但也住店。」
董賢壓低斗笠，「勞煩店家備兩副碗筷，就在大堂用，再準備兩間上房。」
聽他這樣吩咐，店家伸頭向外張望：「客官不是一個人？」
「還有一個，馬上就到。」
董賢說完，自行選了一張桌子，於前坐下，隨手翻閱店菜單，不一會兒便點了一桌菜。這家客棧開在來往長安的官道上，即使在夜晚，還是客源不斷。身邊幾桌客人正在議論新帝即位一事，訴之詳細，猶如親臨。
董賢舉杯，喝了口送來的女兒紅，不禁皺眉。想起與劉欣在御陽宮，一喝便是幾壇，想必是在宮裡喝慣了極品陳釀，外面的酒已沾不上口。他沒多帶行李，身邊只有一隻輕便包袱，隨身除了一些銀兩和更換衣物外，便是裝有嫂娘骨灰的瓦罐，以及那幅獨一無二的畫。
他答應了嫂娘，要將她葬去一個祥和之地，如今劉欣已即位為王，自己也當兌現諾言了。在長安城門通關時，士卒並未為難自己，看來劉欣已下令，讓他們放他通行。本以為就此離別，可讓劉欣緊張一陣，不料他還是未卜先知。
董賢一笑，忽聞背後有人走近，說道：「出來吧，你都跟了我一天，也該餓了。」
他一路放慢行速，時走時停，就為讓身後之人可以跟上。聽他這麼一說，果真有個人從後磨磨蹭蹭地走出。「又是劉欣出的主意，讓你一路跟著我？」
董賢看芷薇灰頭土臉，立刻讓店家準備濕毛巾讓她清理。一番調整後，芷薇坐下輕聲說：「殿下料事如神，知道董大人今日要走。他對我說，只要在後跟著，不要擾你，大概走到長安郊外，你就會心軟，主動等我現身。」
芷薇隨身，如同劉欣的觸角，萬水千山，都難以離開他掌心。
「他已不是殿下，你我也應改口稱皇上了。」
「他也是逼不得已、無可奈何。」
逼不得已、無可奈何，自己又何嘗不是？心頭突然泛上酸楚，董賢又啜一口並不香醇的女兒紅。「你可知道，我要去哪裡？」
芷薇據實答道：「芷薇不知，但殿下知道。他說你要去益州雲南，要問天下哪裡家家有水、戶戶有花，就數雲南最符合。」
雖知劉欣對自己的事瞭若指掌，但清晰到如同透明，還是讓董賢感到吃驚：「他從小在長安長大，怎會得知雲南之事？」
芷薇道：「大人有所不知，殿下雖生在長安，但他的父親、祖父、曾祖長年駐守益州。他通曉益州地理、民俗，那裡共分比蘇、邪龍、葉榆、雲南四縣，而其中最山清水秀的就是雲南了。」
被劉欣即位一事一攪，竟忘了他本是藩王之後。董賢知道芷薇一整天沒吃過東西，夾了些菜到她碗裡：「長安到益州，路途遙遠，你最好不要跟去。」
「殿下說，這是他的意思，董大人要有異議，就回去跟他理論。」
看來劉欣已做了萬全準備，董賢心裡笑道：這個激將法耍得可不高明，我才不會單純到那種地步，上你的當！
芷薇著實餓了，低頭扒了幾口飯。
董賢想起，她過去冒險入住王莽府，陪同嫂娘，現在又一路隨自己流離益州，雖說是劉欣之命，但若不是中意自己，她也不會如此執著。內心一下子飽含歉意，董賢問：「別叫我大人了，以後我們就以名相稱。一直叫你芷薇，也不知你姓什麼，百家姓中也沒有『芷』姓啊。」
「我自小就入王府侍候殿下，原來是姓秦，但殿下說，隨他姓也行，可以叫劉芷薇。」
董賢本想吃菜，卻突然將手裡的竹箸一放：「你只是侍女，他又沒娶你，怎麼可以隨他姓？他簡直是漠視禮教！」
話到後來，竟帶了點酸酸的醋意。芷薇抬頭，有些莫名道：「小時候字還不識一個，哪懂什麼禮教。」
「原來如此……」董賢悻悻地轉開話題，「劉芷薇，跟劉欣姓也挺好聽的。」
見芷薇嗤笑一聲，董賢忙低頭扒飯。兩人吃完後，便各自回房，決定明天上路。
今夜無星，躺在榻上翻來覆去，難以入眠，董賢凝視身旁空出的半個床位，想起劉欣曾說，床太寬，一個人睡不著。要是讓劉欣知道，此刻自己深有同感，大概也會叫他鋸掉半邊。董賢摘下頂上的髮冠，隨青絲一同滑落的是塊「欣」字的玉珮。
最終，他還是離開了，當真是為兌現嫂娘生前遺願？纖長手指摀住微微發脹的額頭，董賢看見床邊那卷獨特的畫。他已不敢面對真正的離棄，劉欣已是大漢的天子，往後會有無數才子佳人陪他左右，大漢第一美人之稱，無非是帝王高興時的一個戲言。就如嫂娘所說，朝中已無他的立足之地，董賢寧願躲到世外之源，與回憶相伴。只是今夜幾乎就將過去種種，全部重現眼前，他的回憶怕是不夠用。
此去雲南，自己也不知何時才返，他並非想要永遠離開劉欣。既然他已知道自己前往雲南，那一切就並未結束。有緣人自會相見，有緣人自會重逢；關上一道門，卻打開一扇窗。眼眶不知何時已微微濕潤。董賢側臥，水霧只是迷濛雙目，並未散下。他曾是當今皇上的老師，朝政、軍法、武功、琴棋書畫乃至床笫之事，都是由他一一引導，他怎可軟弱地流下淚來？
到達益州時值盛夏，途中歷經四個月，但南國四季如春，依舊如涼爽的春末。高山平湖、竹閣土坊，悠揚的葫蘆絲不似靡靡之音，卻勝仙境之曲。淳樸民風，少聞世事，報信的驛使也格外散淡，新帝即位一事，雲南百姓兩個月前才剛得知。一聽是原先益州郡王之子，整個村落以此為由，篝火美酒，大大慶賀了一番。劉欣登位是其次，借此歡歌笑舞才是真。雲南的子民與世無爭，他們處在大漢版圖的最下塊，最愜意之處，山高皇帝遠，少有人來干涉他們。此地的竹閣不同於中原風格，被高高架起，竹香比中原要濃上幾倍。向外張望，偶爾可見湖畔的雲南姑娘，披髮梳洗，將長長的秀髮「嘩」地甩向天空。
「芷薇，你去哪兒？」背後傳來的腳步聲，芷薇回頭，一個男孩飛步站到她面前，濃眉大眼，熱情開朗。如今的芷薇，已是一身滇越服飾，長辮垂下後聚在左肩，頭上插著雲南特有茶花，甚是可愛。
男孩讚道：「你還是穿雲南的衣裳好看！」
芷薇低笑：「齊木，我正好要去表哥那裡，不如你和我一起去。」
齊木極為熱心，立刻說好。
想起這對兄妹剛到寨子時，屋子還是他幫忙搭的。那兄長極識大體，不便與表妹住得太近，親自去了附近姑娘住得較密集之地，說通她們，把表妹的屋子安在那裡。他長相清秀脫俗、美貌無雙，待人彬彬有禮，村裡人自是有求必應。
踩上結實的竹梯，輕扣竹門，芷薇輕喚：「表哥？」
來益州的途中，董賢已與她商定，外人面前兩人就以表兄妹相稱。
裡面沒人回答，齊木性子急，見門虛掩著便推門而入。
乾淨、整潔的竹廂，一案一床，木櫃扶椅、數本書冊，就如它們的主人般簡簡單單，唯獨牆上那張銅紙略顯不搭調。來過這屋子的人，都會問為何不掛幅像樣的畫，而要掛張大大的銅紙？
每逢此時，董賢就會笑答：「這本來就是一幅畫。」
見裡面沒有人，齊木道：「他大概又跑到瀾滄江邊去了，瀾滄江可通往中原。我看他是想家了。」
芷薇在屋裡踱了幾步。
雖到了心心唸唸嚮往的雲南，但董賢的心並沒到來，或許它原本就留在長安，從不曾離開過。偶爾見他朝著北方眺望，山外青山，似乎也難阻斷這灼熱目光。
也不知這是第幾次見芷薇為董賢擔心了，齊木大大咧咧道：「你們中原人真是有趣。在我們雲南，不管是男娃還是女娃，只要喜歡對方，一定會說出來。」
芷薇一驚，忙道：「胡說什麼，他是我表哥！」
「還要瞞我呢，我早看出來了，哪有兄妹說話像你們這樣客氣？」齊木續道，「你們的氣質一點也不像，他高貴優雅，卻給人近不了身的感覺，哪像你這樣愛笑愛說？」
芷薇被他說紅了臉，急忙低下頭。
齊木又道：「你要是真喜歡他，我倒可以幫你出個主意。來，把你的髮簪給我。」
不知他要搞什麼花樣，芷薇急急搖頭。她是受劉欣委託來照顧董賢的，怎能有非分之想？就算有，也只可埋在心裡，不可發芽。與答應劉欣的承諾相比，董賢心向所歸，才是真正讓她做此決定的根源。
「快啊！等他回來就不行了。」齊木說著，自行拔下芷薇頭上的髮簪，在屋裡找了把匕首，刻上「秦芷薇」三字。芷薇伸手去奪，卻又搶不過齊木。兩人爭奪之際，正巧從視窗看見董賢遠遠走來，齊木忙將髮簪扔到門口，拉著芷薇跑下竹閣。芷薇一驚，腳下一滑，直直跌倒在竹閣下。
齊木大驚，連忙蹲下問：「怎麼樣？還能走嗎？」
腳踝一陣劇痛，芷薇低道：「腳……腳好像扭到了。」
眼看董賢越走越近，齊木只好抱起芷薇，貓著腰從竹閣下的樑柱處，悄悄溜走。