董玉蘭同樣心如刀絞，她明白這一切都因她而起。早知如此，帶大賢兒後，她就該隨夫離世，也不會讓這孩子受了這麼多年苦。
「為延嫂娘一人的性命，你就陷入這不仁不義中去，也不顧王莽一旦發難，必會掀起驚天巨波，屆時，你必定性命不保。」雖是責備語氣，卻句句帶著惋惜。
董賢握住嫂娘的手，說不出一句話。面對嫂娘，即便有千萬個苦衷，他也從不頂嘴。
「孩子，起來。」年輕時幹農活磨粗的手，拉起董賢坐到床沿。
董玉蘭說：「不要再管嫂娘！現今王莽只想殺你滅口，日後，朝中也無你的立足之地。你快走，立刻動身，去哪裡，誰也不要說。」
董賢搖頭：「嫂娘不要替我擔心，三日後，就會有人來救我們。我是太子之師，往後就是皇上的太傅，無人再會為難我們。」
董玉蘭怔了許久說：「宮廷是個多事之地。嫂娘不會再拖累你，我若離開，不要把我葬在長安，這裡繁華喧鬧，卻不是我要的安身地。」
「嫂娘不要亂說，您不會離開的！」
「傻孩子，人總有一死，何況若不是你，我早已先行。」董玉蘭閉上眼睛，仿若看到一幅美景：「嫂娘往後要躺在一個安樂、祥和之地，那裡應當家家有水、戶戶有花，沒有疾病、紛爭。」
董賢默默點頭。
從掀開珠簾的剎那，嫂娘的心就已死了。家家有水、戶戶有花？她果然嚮往這等清靜無爭的生活。
一雙深邃瞳眸忽然跳上心頭，董賢一驚。
是劉欣！是劉欣的眼睛！他若遠行，恐怕劉欣會難以原諒他吧。
晚飯是在雅閣裡用的，鮮美佳餚，想必是王莽令人準備。他行事素來詭異，盛情背後定是狡詐奸計。
「他還沒套出我的話，不會下毒害我們。」董賢夾了些菜到嫂娘碗裡。
無人不知這味美一餐，等於何等含意。
芷薇道：「不如我回去找欣殿下。」
「我們被困此地，王莽怎會放你走？」
董賢心裡有底，只有拖滿三天，劉欣見他不回，必會前來迎救。內心不禁感歎還是劉欣慮事周全，若非他出此計畫，他們可能真要死在王莽手裡。
長夜，無眠。
翌日清晨，鳥鳴、輕風，卻無人可以釋懷。
芷薇端來早膳，董賢托腮坐在桌邊，淺眠一夜。夜裡，嫂娘讓他支張躺椅，可身處虎穴，又怎會睡得著？
董玉蘭昨夜同樣無眠，卻不敢輾轉反側。她深知，自己的一舉一動都會牽動董賢的心。
「夫人，念珠我已幫您收好了。」桌上，芷薇遞過那個曾脫了線的念珠。
握在手裡沉甸甸的，董玉蘭問：「這是用銅線系的？」
芷薇點頭：「這是最細的銅線，卻結實無比，宮裡用它來髮冠上的珠簾。」
「那往後就不會再脫線了。」董玉蘭意味深長地將念珠纏上手腕。
只覺她有些不尋常，董賢問：「嫂娘，您怎麼了？」
房門「砰」的一響，一個侍衛闖入，聲稱王莽要見董賢。
董玉蘭放下竹箸：「你回去告訴王爺，請他再給我兩天時間，我必會告訴他想要知道之事。」
「董夫人，王爺要見的是董大人。」
冷冷一句，已將董賢逼到浪尖。欲站起時，衣袖猛地被人一拽，董賢低首，看芷薇用力搖頭。他拍拍她的肩膀說：「莫怕，不會有事。」
嫂娘想拉，董賢卻握下她的手，微笑著搖頭。
王莽的個性，他很清楚。此人並不愛速戰速決，若要嚴刑逼供，也得足足折磨上三天，絕不會一刀給你個痛快。時間上，他已贏得了彌足珍貴的一天，應該可以活著看到劉欣吧？
庭院內，王莽悠然自得地站於其中。
董賢見了他，忽然笑起來：「清早就請我來，不會是你要親自動手？」
王莽也笑：「你這性子倒是讓人恨得牙癢癢，何時都能鎮定自若。要是扒了這張漂亮的皮，看你是否還笑得出來？」
董賢大大方方走到他面前：「就不知扒了皮的人，還能不能告訴你想要知道的事。」
「不愧是我調教出的部下，居然懂得以彼之道，還施彼身。」王莽欣然說，「你可以待在這裡，一直待到劉欣前來救你。」
董賢不解：「要耍什麼把戲？」
「你不用與我磨時間。」王莽語氣冷淡，仿若居高臨下：「我也真是被你氣糊塗了，大好的誘餌近在眼前，又何必大費周章去逼你開口？只要劉欣一來，豈不可以一網成擒？」
腦中轟然巨響，所有的計畫都變得矛盾重重。董賢問：「皇上如此器重劉欣，你不怕殺了他，難以交代？」
「公然闖入我府裡劫人，即使是天子犯法，也應當與庶民同罪吧。」
原來王莽已設下陷阱，將計就計。沒料到自己竟會使劉欣身陷險境，董賢一人離開王莽府，也許還有勝算，只是帶著嫂娘和芷薇，怕是插翅難飛。
現在唯一能做的，只有眼睜睜地等候劉欣，再親眼目睹他被奸人所害。
原來……原來無論如何，都難以逃開命運桎梏。上天要滅他董賢，他也無可奈何。無法放下嫂娘，又不願牽連劉欣，兩全之策只有一個。
董賢幽幽開口：「我可以在此等候劉欣，不過他來之時，只能由我出面迎戰。」
王莽一怔，隨即笑道：「讓你們師生二人短兵相接怕是下不了手，但你親自開口，就應你所求。不要與我玩什麼把戲，你的伎倆瞞不了我。」
董賢緊咬牙關。無論是對嫂娘，還是劉欣，只有自己親自動手，才有一線生機。
***
半月之期已到。
正午驕陽似火，雪融時濕氣最為寒冷，刺入骨髓，凍徹心扉。芷薇扶著董玉蘭於庭院散步，卻不知空氣間已瀰散開濃重的硝煙。
王莽府外，此刻已被一支箭隊重重包圍，不待扣門，門已從裡面自行打開。門內門外都一片肅穆，反倒是站在眾人之首的兩個人一臉平和。長眉亮目、氣宇軒昂，未到弱冠，卻有了十足的王者之風。
王莽看見劉欣，立刻上前迎道：「原來是欣殿下不請自來，怎麼如此大的排場？」
身邊這些死士，過去都隨父王征戰沙場，個個強悍無比，以一擋十，追隨少主更是死心塌地。眾人隨劉欣緩緩走入，聽他道：「王叔何必故弄玄虛？我來接我的人。」
王莽大笑：「沒想到董賢如此魅不可擋，居然要讓你我同室操戈！」
「王叔手握兵權，可最近的駐兵處也在長安郊外。遠水救不了近火，要論同室操戈，恐怕還算不上。」
實力懸殊並不足以讓王莽乖乖放人，如同手握殺手鑭，他一挑嘴角：「莫急，雖無千軍萬馬，但我手裡有一人，治你這支箭隊卻是易如反掌。」王莽說完，擊掌。
從他身後，應聲走出一個頎長身影，白膚白袍，白淨的臉龐沒有一絲表情。見到這等模樣的董賢，劉欣微怔，立刻明白了七、八分。
「不想絞斷首級，就快歸降！」冰冷無情的話語，掩蓋不住心底的戰慄。清澈的眼底寫滿了苦衷，別人看不見，劉欣卻一清二楚。
王莽在後說：「董大人本是你師長，是否應當公平起見，以一對一？」百年常春籐所制，韌可敵刀、快可敵箭，董賢的軟鞭也有揮向自己的一天。
劉欣一揮手，令眾人之箭不准上弦。他接著扔開手裡的佩劍道：「對師長應當禮讓三分，那我就不用兵器。」
「既然如此，你就受死吧。」
董賢振身向劉欣飛去。細長軟鞭一旦抽出，卻如一條飛天巨龍，所到之處風聲大作。劉欣側身躲過，舉掌相迎，形成的巨大的氣流，猶如一個漩渦，將董賢困在半空。董賢向後空翻，空中難襲，便以地面作為支點，手裡軟鞭猶如一把削鐵如泥的神器，一路鏟過，竟將地表三尺完全劃開，掃過之處，裂痕猶如地崩。地表裂縫像一條不斷伸長的游魚，瞬間就到了劉欣腳下，他飛身躍起。轟然一聲，軟鞭由地下破土而出，垂直向上，朝他抽去。董賢招招皆狠，如若大意中了一招，便會肢體異處。
在場眾人無不歎為觀止，暗歎他手裡握的哪裡是一條鞭子！頂端竟可直接穿透樹幹，刺戳力甚至可以媲美長矛。
劉欣不出手傷董賢，一再避開他的攻擊，兩人苦鬥許久，依舊不分勝負。
「殿下！」
忽聽芷薇驚叫，劉欣與董賢不敢分神，只道她和董玉蘭也已來到門口。
剛才聽見一陣喧鬧，與董玉蘭走來一看，竟是這兩人激烈相鬥。芷薇心急如焚，帕子在手裡就快揪成兩半。
看到董賢仍然身懷武功，董玉蘭同樣吃驚，但她沉默不語，靜靜望著王莽於一邊冷笑。
不經意間，軟鞭擦臉而過，劉欣的臉龐速然溢血。
董賢微微一震，即刻怒道：「快出手，否則休怪下一鞭子要了你的命！」
不料他此言一說，劉欣抓住空隙，躍到他身後，一把扭過握鞭的手輕道：「你的軟鞭一直很有靈性，最解它主人之心，怎麼捨得殺我？」
兩人輕功了得，近身廝纏，竟也糾纏著躍到枝間。斑駁陽光透葉而來，樹下眾人顯得若有若無。
董賢苦於右手被握住，深吸一口氣：「快殺了我！然後再令箭隊衝進去，把我嫂娘救出來！」
原來如此，與自己料想的一模一樣！
這瘋子定是被王莽所迫，與他對陣，要是死在自己手裡，只可說他技不如人。屆時誘餌已亡，就可直接將董玉蘭救出。
劉欣歎氣，雙手從後緊緊擁住董賢。
董賢倔強地掙扎著：「快殺！王莽本就等你自投羅網，只有這樣，才能保住你和嫂娘！」
「要我殺你？做你個春秋大夢！」劉欣咬牙道。
糾纏間，已擠到一棵枝葉繁茂的樹上。劉欣說完便掰過董賢的臉，狠狠吻下。董賢苦笑，表情竟像哭一般。
劉欣抱著他，跳回地面：「讓王叔失望了，董大人並不是我的對手。」
董賢想動，卻又被劉欣一把攬到懷裡。王莽見此情景，也不意外，反而淡道：「既然武力上董大人贏不了，那你就好好與殿下說說，要救你嫂娘，除非他提著頭來換！」
「大膽王莽！竟敢公然污蔑殿下！此地一人放一箭，也能把你這王莽府射成馬蜂窩！」周邊死士剛欲舉弓，只聽董賢大叫一聲：「不要！」
王莽仰天大笑，回頭對董玉蘭說：「真是要謝謝夫人了，就因為您，人人想宰了我，卻無人敢動手！」
「抱歉，讓王爺的美夢落空了。」董玉蘭淡淡說道，手裡不斷捻數的念珠已緩緩纏上手腕。
董賢恍然大悟，美目中折射出驚憂之色。
「嫂娘——」他撕心裂肺地大喊，卻已是頹然─董玉蘭已用念珠的銅線，生生割破了自己的動脈。
「董夫人！董夫人！」芷薇大驚，緊緊握住董玉蘭流血不止的手腕。沒料到她竟用這銅線自行了斷，早知如此，自己死也不會用銅線為她系念珠。
王莽一楞，似乎也沒想到董玉蘭會這樣做。
董賢猛地衝去，將董玉蘭抱回。芷薇跟著一路小跑，只覺手下的脈搏跳動越來越弱。
「賢兒，嫂娘欠你太多，現在總算可以不拖累你……」董玉蘭用力張口，聲音卻是勉強發出。
「要不是嫂娘，我早在雲陽餓死街頭了。」
想要浮上的淚水被生生逼了回去，他不能哭，在嫂娘面前，應當堅強不屈。
「快！送回宮裡，請太醫！」看見董賢也是搖搖欲墜，劉欣一把扶住他。董玉蘭望著劉欣，修長英俊、深邃瞳眸，寬闊的肩膀似能扛下所有艱險。她對董賢笑語：「原來，這就是欣殿下了……」
說完這句，全身的力氣像全被耗盡，董玉蘭淡淡一笑，終於側倒在董賢懷裡。
「嫂娘，嫂娘……」董賢輕喚幾聲，不見反應。嫂娘已經走了，他終於可以不再假裝堅強，眼淚如掉線珍珠般，顆顆滾落。身邊一下子靜了下來，他抱著嫂娘緩緩離開王莽府。
芷薇想追，卻被劉欣一把拉住：「讓他冷靜一下。」劉欣轉身，又對王莽道：「既然我要的人都已找到，那也就不叨擾王叔了。」
這突發一幕讓王莽也有些措手不及，沉聲道：「恕不遠送！」
劉欣令眾人收兵回宮。此時此刻，他必須沉著冷靜，要救出董賢自是不用多說，但如就在此地殲滅王莽，只怕又將連累到董賢。即使恨得咬牙切齒，也不得不忍辱負重！
***
醒來時，已躺在御陽宮溫暖的廂房裡。頭痛欲裂，董賢側身皺眉，看見床邊放著一隻瓦罐，酸楚迅速泛上心頭——那裡面裝的是嫂娘的骨灰。依稀記得離開王莽府後，他抱著嫂娘騎上了門口的一匹駿馬。要去何處？不得而知。任馬兒馱著一路飛奔，恍恍惚惚，自己也像死去一般。回過神來時，四周的景物格外眼熟，山勢優美，前方是竹，所到之地正是玉女峰。
董賢抱下嫂娘，穿過竹林，來到天鵝潭。揮鞭伐下大片青竹，做成一個簡易的支架，把嫂娘抱到上方。火焰起時，所有的悲傷都得以釋放。嫂娘的願望是歸宿一個祥和之地，那他就會帶她雲遊尋找。
傍晚，天際猶如燃燒。潭下天鵝又齊齊歸巢，空中落下羽翼上的水珠，宛如仙子的眼淚。記不清何時失去知覺，唯一的印象是倒在一個熟悉、寬闊的臂腕間。
房裡悶得令人窒息。董賢起身，捧起瓦罐，翻上房頂。月光如洗，寒風肆虐，分外淒涼。身下是堅硬的瓦片，他卻像沒有絲毫痛感，依舊癡癡坐著。風中狂舞的長髮被人從背後握住，董賢沒有回頭低問：「你怎會在天鵝潭找到我？」
暗夜下，站在高處的劉欣如天神般俊朗。他蹲下身，與董賢並肩而坐：「你騎得那匹馬是我的座騎，換別人騎，它只會跑去玉女峰。」
玉女峰、天鵝潭，與劉欣的一切皆是在那裡有了個質的飛躍。董賢輕問：「你知不知道，為什麼我不會游水？」
武功高超、睿智堅強，當日落入天鵝潭卻差點溺水而亡。劉欣知道董賢並非無緣無故提問，手不禁覆上他的肩膀。董賢的眼角忽然閃亮：「是因為嫂娘從不讓我下河。她答應過我大哥，要把我撫養長大，不能有一點閃失，所以，她從不讓我和其他小孩一起去游水。」
「我知道。家裡人對比較寵愛的孩子，都會想盡辦法，減少他們的危險。」
「這麼多年，她一直沒改嫁。」董賢抱緊手裡的瓦罐，「還一人擔起父母之職，撫養那並無血緣的小叔。嫂娘救過我兩次，若不是她，現在要用靈芝續命的應當是我。你為什麼不殺我？我死了，你就可以替我救出嫂娘。」
「我絕不會殺你。」劉欣的聲音從上而來，渾厚沉著：「即使能換回你嫂娘，我也不會這麼做。你這瘋子有沒有想過，你若死了，她還有何意義活在世上？」
月色襯得董賢淒楚動人，劉欣伸手將他攬到身邊。襟前忽覺冰涼，一陣濕意從外透來。沒有哽咽、沒有顫抖，光是眼淚源源流下，董賢把頭深埋到劉欣懷裡。
他這個師長做得真是失敗，不只行動一而再、再而三地被人洞悉，此刻還倒在學生身上流淚。但這世間，也只有這個胸膛讓他得以喘息、倍感安全。
「我沒有親生父生母的記憶，就連大哥的樣貌也很模糊。鬧饑荒時，鄰里不忍殘食自己的孩子，就與別家約定易子來吃。我本就不是嫂娘的親子，有人向她提起時，她又驚又怒，當夜就帶我逃離了雲陽。」
劉欣歎一口氣，親吻上董賢的額頭，細心傾聽。
「我們一路流離到長安，走走停停，用了近半年……」董賢閉上眼睛，似在追憶這一路上的艱辛：「雲陽四面無海，三年不曾下雨。和嫂娘初到京城的十年雖然艱苦，卻也快樂，直到那個讓我平步青雲的人出現。」
劉欣點頭：「說實話，王莽的眼力一直很準。就如你，他一開始並沒挑錯。」
幸運與厄運，有時也只有一步之遙。
董賢道：「我十三歲起，就跟隨王莽，習得一身武藝和滿腹的策謀，就連這條軟鞭也是他替我挑選。王莽說我身份特殊，不宜佩戴刀劍，就用一條束在腰間，可見可不見的軟鞭。」
「老師……」
劉欣已意識到他下面要說什麼，董賢搶先道：「我十六歲就可披甲剿藩，所有的線報大多也是由我獲取。用王莽的話說，這叫『上得了香床，下得了沙場』。」
「別說了。」
「我過去就是一個人盡可夫的男子，只要王莽一聲令下。」
「那已是過去的事了。」董賢從劉欣懷裡直起身：「李延年為何要作《佳人曲》給劉徹？」
「那是他的心聲。」
「你過去說是因為他貪慕虛榮。」
原來是為求證！眼前的董賢已被傷得太深，嫂娘的離世已讓那顆傷痕纍纍的心又滴了一滴血，他已不敢再面臨另一份失去。劉欣的目波，落在董賢瞳底。
「其實你很脆弱，應當被人捧在掌心呵護。所有堅強，都是你不得不偽裝出來保護自己的。」
月光冰冷，董賢抬頭仰望。脆弱也好，偽裝也罷，人第一個看到的永遠是表象。回想嫂娘維護他，被竹葉青咬傷，從那天起，他就不得不堅強，不得不偽裝。
劉欣也望向月亮，說：「嫂娘過世，你尚能落淚。我從小便受教導劉氏子孫堅不可摧，雙親離開時，非但不能落下淚來，還要時時提防被人蠶食。」
淪落人往往彼此相惜。董賢聞言，身子輕顫，他轉頭，捧起劉欣的臉，四唇粘合卻又欲剝離般糾纏在一起。吮吸、喘息，難捨難分，呼吸皆在彼此口中進行，舌尖相互牴觸，卻又逃避著，如火如荼。同樣負傷，但已不再勢均力敵，董賢已經累了。
「何處家家有水、戶戶有花？嫂娘說要在那裡安息。」
劉欣一怔：「你知道我不能離開長安。」
「你不用離開，我只須把嫂娘的骨灰帶去一個祥和之地，就會返回。」
淒涼夜空忽然掠過一抹亮光，從上劃下。流星之光雖然短暫，卻炫爛至極，沖刷走雲端所有塵埃。劉欣說道：「人可以食言，但天象、命運卻不會更改。」
董賢抿唇。他知道，劉欣在暗語曾在星下許願之事。
「早些休息，就算天塌下來，也是由地來接。」劉欣抱起董賢，跳下房頂。
回到廂房，一同躺上床榻，沒有多餘的言語。心有靈犀，抑或是心照不宣。一夜攜手而眠，甜蜜夾雜憂傷，道不盡、訴不完的情感齊齊湧上心頭。
***
劉驁的寢廂內，幾個宮女正為趙飛燕更換後服。
近日來，她常感昏沉，時常陪著嘔意。纖指輕撥了幾勺花茶，此刻品來不覺甘甜，只有苦澀。看著這浮於杯內的細葉，心情也似它般漂浮不定。
這花茶恰是王莽所送，兩個月來，他深夜偶爾會來她的別院。
趙飛燕皺眉，她又何嘗不想中斷這不倫之事？後悔、羞愧整日整夜吞噬著她。倘若被人發現，死的並不單是她與王莽。趙飛燕甚至不敢去想，這當中間要有多少人受到誅連。
還有皇上，他一直極愛她，一旦知曉此事，定會傷心失望。
忽聽榻上有人咳喘，趙飛燕一驚，手裡的杯盞應聲落地。
「皇上醒了？」趙飛燕吩咐宮女準備洗漱，自己步到榻邊。
劉驁起身更衣，見趙飛燕心神不寧問：「剛才怎麼如此易驚，朕咳嗽一聲，你就嚇得把杯子也撂地上了？」
心跳有些加速，趙飛燕心虛道：「是那茶太燙手。」說著，便走去泡了一杯，遞給劉驁。
「朕記得，這是你最愛喝的茶。」劉驁淺嘗一口，未聽到趙飛燕回應，他打量她一番問：「這天氣額頭怎麼還冒汗？是不是哪裡不適？」
不等她回答，劉驁已命人去請太醫。
兩名太醫片刻就到，一人上前執過趙飛燕的手，細細把脈，臉上隨即露出驚憂之色，又招來第二人上前確認。第二名太醫複診後，同樣一臉畏懼。
劉驁見他倆臉色難看，忙問：「皇后怎麼了？」
兩名太醫噤若寒蟬，一言不發，居然齊齊磕頭。
趙飛燕越發不安，劉驁怒道：「說！皇后得了何病？再不說，朕命人摘了你們的腦袋！」
「臣不敢說，望皇上恕罪。」
劉驁被這兩人逼得大怒：「來人，拖出去！」
侍衛趕來，連拉帶拽地要將兩名太醫拖走。一人忽然大喊：「皇上開恩！皇后無病，只是她的脈象是……是喜脈！」
這話不過十來個字，卻將劉驁說得幾乎跌倒，耳畔一陣巨響，五雷轟頂。半年前，他已被診斷無能生育，此事除自己外，知道的只有劉欣、董賢、死去的總管和這兩名太醫。而此刻，皇后居然有了身孕……