閻合惡狠狠地瞇超眼。「當初那把火燒得欠乾淨，居然還有一個沒死！」
「可她只是個小孩子。」梨落蹙起嬌眉，害怕地看著眼前那張散發出戾氣的臉。
「你懂什麼？！」他瞅都不瞅她一眼，「斬草要除根，既然已經做了，就要做得乾淨，半個餘孽都留不得，否則——就是不給自己好過！」
回味著他的話，她詫異地驚叫了聲，「難道那場火……蕭老爺的一家子都是你派人殺害的？」
「你說什麼？」閻合猛地意識到她的存在，「再說一遍！」
「人、人都是你殺的？」梨落嚇得哭了。
剎那間他又起了殺機。
閻合猛地把嬌弱的小侍妾攬到自己懷中，用一雙刀鋒般的眼睛盯著她，過了許久，那梨花帶雨的美麗面容終究讓他只是歎了口氣，沒有痛下殺手。
「小梨兒，你乖乖地一心服侍我，少胡思亂想，你仍是我最寵愛的小夫人。」
梨落怔怔地點頭，大氣也不敢出。
這個男人，他翻臉無情的陰冷個性，她第一次見識到了。
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暮靄沉沉，沉湛等在窗邊。
紫瑄緩緩地進屋，「我已經安排好了，他們即刻就啟程，將貝貝送回她師父的身邊。」
他若有所思地頷首。先前他已看出那醜女人的眼光一直在貝貝身上打轉，當時就起了疑心，況且那夥人來得冒失、鬼祟，看風水購置宅院不過是個幌子，背後一定另有緣故！
所以待對方一離開，他就派了幾個功夫極好的家丁尾隨跟蹤，隨後又進屋告訴紫瑄，讓她以宰相的身份調撥了二十幾名禁軍侍衛，盡快護送孩子離開。
「貝貝是蕭家惟一逃脫大難的人，」她抬眼看了看窗外昏黃的天色，眉宇間聚起一絲篤定，「對方若對一個孩子有歹意，十之八九是跟命案有關……」
沉湛轉過身，冷冷地接口道；「沒錯。斬草除根，務求滴水不漏，連這樣一個小娃娃都不肯放過，對方的心思夠縝密，手段夠毒辣——其心卻可誅！」
「也罷。」她長歎了口氣，「原本已是船過無痕，如此一來，對方反而先曝了自己的底。」
他也向窗外望了一眼。此時屋外熏風徐徐，又帶著淡淡的花木清香，吹拂在身上，半涼半暖的十分愜意。深吸了口氣，移步過去，他對紫瑄低柔且篤定地說；「再等一個時辰，應該會有收穫。」
「少爺！」
他話音剛落，屋外就傳來一連串急促的腳步和叫喊聲。
「他們回來了。」
老實說，除去對貝貝這小女孩的一點同情，蕭氏案子背後無論牽涉到什麼，對沉湛而言，都是無關痛癢。所以他認出來人後仍是一臉平靜，從容地走出門，負手站在廊下階前。
暮靄熏風，與他此時淡定的氣度倒是極其相合。
他派出去的幾個家丁卻是氣喘吁吁，為首的一個道：「少爺，跟到了！」
沉湛終於梢稍皺眉，立即接口問：「是什麼地方？」
「我們親眼見那夥人進了一處府邸，好大的宅子。氣派得很！」
「哦，是官邸？」
「沒錯！那家的大門上有一塊燙金的匾額，上面寫有『欽賜兩淮鹽運使閻』八個大字。」
「兩淮鹽運使？」紫瑄站在沉湛身旁吃了一驚。
貝貝的爹曾是個大鹽商，而她最擔心的莫過於此，蕭氏命案的背後，果真圍繞著一個「鹽」字做文章啊！
兩淮的鹽業自古發達，素有「自古煮海之利，重於東南，而兩淮為最」和「兩淮鹽稅甲天下」之說。時至現今，鹽課已成為當朝僅次於田賦的第二大財政收入。倘若外放的官員為謀私利，在鹽上大做文章，偷漏鹽稅，設暗渠販賣私鹽，必定造成朝廷的大難題。
她自然不能有沉湛的那份淡漠，身為堂堂右相，是輔君之臣，是局內人！從社稷江山大局考慮，命案終究為小，背後所牽涉的實質利益才是最讓人觸目驚心！
自從到常州以來，她最擔心的就是這一層。
方才乍聽到「鹽運使」三個字，她就明白這案子的背後果然另有糾葛！
沉湛轉眼見她的臉色很不好看，關切地拍了拍她的肩，「紫瑄？」
她回過神來，目色幽幽，忽然道；「兩淮鹽運使……這個人我雖沒什麼印象，但記得他單名一個『合』字，每年吏部的考評似乎都不錯。哦，皇上登基後不久，還親自召見過他。」
「呵，我對那些虛虛實實的為官之道不感興趣。」沉湛打發家丁後，冷冷地一笑。「只不過人心隔肚皮，這道理放在哪兒都說得通。兩淮鹽運使……姓閻名合對吧？」他邊說邊拉著她回屋，「不管他的真實面目為何，反正接下來，你要當一起命案查，他便可算是一位疑凶；若想深究背後的緣由，他就是突破口。」
若不是為了心愛的人，他是絕不想趟這淌渾水的。
一個小丫頭穿過爬滿葡萄籐的長廊，聲音甜軟地說飯廳裡已備好了晚飯。
紫瑄擺擺手，「知源，你去吧，我沒有胃口。」
「你啊……」沉湛心疼她，但也只得無可奈何地搖搖頭，野身對那小丫頭吩咐，「把晚飯撤了吧，讓他們另外熬些清淡的粥，直接送到房裡來。」
「那你怎麼辦？」他的體貼讓她暫時跳脫了苦思冥想，拾眼看向他。
趁著四下無人，他摟住纖腰，在她耳畔低聲道：「你不想吃東西，我的胃口又怎麼會好？」
兩個人回屋慢慢地研究對策。
可惜清香撲鼻的薺菜粥端進房中，還未來得及喝上一口，又發生了一件事。
這事卻是直接關乎沉湛的，他不僅驚詫動容，甚至臉色幾乎在剎那間變得蒼白如雪。
「大少爺，老夫人一直記掛著您呢。老爺交代了，常州這裡的事甭管多大都先擱一擱，少爺還是先隨我回去瞧瞧老夫人吧……」快馬趕來的男僕說著說著就抹起了眼淚，「萬一、萬一老夫人有個三長兩短，大少爺就是想見也見不著了……」
他皺緊了眉，「奶奶……她得的究竟是什麼病？」
「說不清——」男僕苦著一張臉，茫然地連連搖頭，「大夫只說，年紀老了，百病上身，沒有靈丹妙藥可以治……眼下這個難關要看上天的造化。」
「算了！」沉湛惱得一甩袖，「走吧，我現在就動身回去。」
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閻合的府邸花廳中，清香淡淡。
巡撫宓謙正指著一個人道：「這位就是沈家的三爺——德沛兄。」他笑瞇瞇地撫鬚，「沈家在江蘇一帶自不必說，除去沉湛沈頤兩兄弟，三爺的名聲想來兩位大人也是聽說過的。」
「不敢不敢。」沉德沛討好地拱手陪笑，「全賴祖上家產豐厚，到我這代只能算是胡亂經營而已。」
僕人獻茶上來，閻合微笑地揚手，「撫台大人請，賀大人、沈三爺也都請。」
「哎呀！」常州的知府賀東林僅聞了一下便忍不住讚道；「這雁蕩毛峰果然是極品！」
「三年不敗黃金芽嘛。」閻合微露一絲得意，「為了這區區幾兩葉芽，可花了我不少銀子。」
沉德沛見狀，忙趁機諂媚，「茶葉的事最是容易，我們沈家就有自己的茶莊。閻大人喜歡，只消派人知會一聲，我一定選上好的給您送過來。」
「是啊，三爺的為人最爽快，」宓謙在一旁附和，「見面三分交情，大家已經是朋友了，以後若同坐一條船……大小事還可以相互照應嘛。」
閻合不為所動，只是盯著自己杯中清澄透亮的茶湯，緩緩地吟道：「銑煎黃蕊色，碗轉曲塵花。」說罷，方才抬起眼來，似笑非笑地說：「三爺的事，撫台大人已事先打過招呼，只是這世道難吶，明溝暗渠、深坑淺阱的總需時刻提防，我有個問題想先問問三爺。」
沉德沛一怔，「呃……閻大人但問無妨。」
他慢條斯理地啜了口茶，「在江蘇的商會，你們沈家一向是說一不二、獨佔大頭的，就是鄰近的幾省，也往往要仰仗沈家的鼻息。至於三爺你——」狀似漫不經心地看了看對方，「沈家名下所有的大酒樓全歸你掌管，這已經是極好的差事，怎麼還想趟我這邊的渾水？」
「別提了！」他的話卻引發了沉德沛積存已久的怨憤。
「我那兩侄兒的眼裡根本就沒有我這個三叔！我娘也是……唉，盡袒護小的！酒樓的生意我也管膩了，與其在家裡受制受氣，不如出來混自己的！」
閻合冷笑，「三爺別光看著我這條船裡油水多，風急浪大的，也容易翻船。」
「那是。」沉德沛發洩了幾句，回過神又趕緊陪笑臉，「我也不是白日做夢的人，自然知道這裡頭的風險。嘿嘿！」他忽然壓低聲音。「我早年就有聽說，販一包私鹽起碼比有官引的多賺這個數——」他伸出一隻手，前後翻轉比了比，意思是十兩。
「那是三年前的老價了。」閻合不動聲色地指正他。
「什麼？」他吃了一驚，「喲！那如今……」
「如今可多賺十二兩，但這也只是最保守的估計，要看時節和地方，有好的門道，十五六兩都不愁，更甚者還會有二十兩呢。」
販私鹽的實質，即是偷漏朝廷的鹽稅。
所謂的官鹽，需要有官方的鹽引，「鹽引」即是朝廷規定的販賣憑照，有了憑照，名正言順，但同時也需上繳大量鹽稅給國庫，自然賺得不痛快。
若偷漏掉鹽稅，除去工本，剩下賺的全歸入私囊，那幾乎是一本萬利的誘人買賣，所以歷來趨之者若騖。很多鹽商都成了鹽梟，向各級鹽司衙門打通關節，明的暗的各一套，風聲緊時賣官鹽，逮著時機就大量販運私鹽，得了利益或「三七」或「六四」或「五五」的分成——
反正大家都餵飽了，誰也不捨得敲破這個蜜桶。
這一次，宓謙就是引薦這位外強中乾的沈三爺給閻合。其實他也知道，沉德沛方才講的都是實話，他這個人全仰賴祖蔭乘涼，若論生意經，遠遠不及他那兩位侄子！
但宓謙之所以想介紹他也來分一杯羹，是看中了沈家那經幾代苦心經營下來的龐大關係網。沈家的買賣根基雖然在江蘇，但在南北諸省也都有錯綜複雜的脈絡。
沉德沛再不濟，到底是沈家的三爺，拉攏了他，便有可能利用到那關係網。
「來，撫台大人、三爺、賀大人都請——」
不知何時，茶湯已被換成了酒，閻合笑瞇瞇地舉高杯。
一桌豐盛的佳餚，四個人圍坐，「志同道合」的談笑。
酒過三巡，閻合忽然又斂下笑意，慢慢地開口，「三爺，我還有一件事想問問。」他意興闌珊地放下筷子，似乎是邊思索邊道：「這一段時日……你們沈家的那位大少爺都在忙些什麼？」
「知源那小子？」沉德沛喝多了酒，臉色漲紅，提到他侄兒便不耐煩地一歪脖子，「哼，鬼才曉得他最近在忙活什麼！先前也不知中了哪門子的邪，突然放下生意跑去邑州，回到南邊了也不回家，在杭州待了兩天，又跑來常州這兒……」
他打了個酒嗝，心中的怨憤之氣又湧上來了，「要說我娘就是偏心，孫子居然比兒子好！我在嶺南多待了一陣子，回來被她一頓數落，可那兩個臭小子要是出去遊山玩水……哼！」
「算了吧，三爺，何必跟小輩們計較？」賀東林勸他。
閻合的心中卻倏地閃過一道計謀。
「我、我他媽就是不服氣！」酒壯人膽，沉德沛醉得忘了形，在三位朝廷命官面前拍桌大罵。
「撫台大人，這——」賀東林怕他越罵越不像話。
宓謙卻和閻合心有靈犀，隔著四方桌不動聲色地互看了一眼。
「動怒傷身，三爺別跟自己過不去。」閻合拿下他手中又新斟滿的酒杯，盯著他陰沉又低緩地問：「你說……若是恨一個人，最好將他怎麼樣？」
「怎麼樣？」沉德沛氣得直哼哼，「我恨不得那兩個臭小子都吃些教訓，栽幾個大跟頭！」
「沈三爺的心倒不壞嘛。」他涼涼地冷笑，將酒杯還給對方，攝出建議，「我這兒倒有個法子可讓你消消氣。」
「什麼法子？」他好奇地睜大眼睛問。
「我閻某並不是好事之人，不過三爺若信我，我便替你出這口惡氣，教訓一下後生晚輩。」說罷，他拿手指蘸酒，在桌面上緩緩地寫下兩個字。
巫蠱？！沉德沛醺紅的醉眼睜得更大了。
閻合又道：「行此法術很方便，但需要知曉對方的生辰八字。」
一時被酒沖昏了頭，沉德沛惡狠狠地大笑，「我知道啊！」
呵呵……真是好極了！
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而此時在蘇州，已連夜趕回家的沉湛正陪在病榻邊。
總算老人家吉人天相，病情暫無大礙了。
他一勺一勺慢慢地餵奶奶喝藥粥，對他那位三叔的洩憤設計毫不知情。
喝完了藥粥，心滿意足的老夫人忽然想起了什麼，摸索著從枕邊拿出一隻方形的錦盒，「知源啊，奶奶有件東西要托你保管。」
沉湛把白玉碗放回一旁小丫頭的托盤上，打發了她們出去，才轉回身，微笑著道：「奶奶，您的貴重東西我可不敢保管，那可都是價值連城的寶貝，要是有個閃失，我拿什麼賠？」
「死孩子跟奶奶貧嘴！」老夫人嗔怪地打了下他的手，然後自顧自地把錦盒打開。
原來裡面是一隻墨綠色的翡翠玉鐲，如浸染狀的色斑美量無比，隱隱有逆光折射而出，溫潤通透。
他見多識廣，一看即知是上等的佳品。
只聽老夫人絮絮叨叨地說：「這東西啊，原本有一對。一隻我已經給了流火那丫頭，這剩下的一隻嘛……奶奶給你保管……日後你若是中意哪家姑娘，就把這玉鐲子送給人家。」
他不動聲色地笑笑。
「奶奶，我的事您不用太操心。」他站起來踱到窗邊，「您再寬心等一陣子，常州那邊的事一辦完，我就把您的孫媳婦兒帶回來，說不走到時連曾孫都有了。」
「喲，這麼快？」老夫人喜出望外。
沉湛點點頭。他和紫瑄早已行了夫妻之禮，所差的，不過是一個名分。
「是哪家的女孩兒？怎麼不帶回家裡來，讓奶奶和你爹娘好好看看？」
「她的來頭太大——」午後的熏風透窗徐拂，他負著手站在窗邊，唇角輕揚，兩眼笑得瞇成了天邊的月牙，「我怕嚇到您呀。」
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在閻閤府邸的後院，東廂房一片燈火通明。
一個穿著灰白色長衫、披頭散髮的人，手中拿著一柄奇特的黑劍，口裡正唸唸有詞。
廂房正中央擺下了一張神案，案上除香燭之外，還立著一個木雕的小人偶，木偶胸腹前貼著一張白紙，紙上所寫的正是沉湛的生辰八字。巫師在神案前哼哼唧哪個沒完，又繞著八盞碧幽幽的琉璃水晶燈，邊遊走邊揮舞著黑劍，活像要把天地間的惡鬼都招來。
沉德沛在一邊瞧著，忍不住皺起了眉，「他好歹是我的親侄兒，可、可別害他性命……」他擦了擦額上滲出的虛汗，「萬一真出了事，我娘和我大哥那裡也無法交代。」
「放心，不會鬧出人命。」閻合冷淡地笑笑，「我只是替三爺出口氣罷了。」
過了許久，那巫師才從癲狂的舞顫中歇下陣來，「成了。」
閻合的目光倏然變得銳利，「怎麼樣？」
巫師喘了一口氣，「沒有性命之憂，只是十五日之內，逢寅、未、亥三個時辰，會頭痛欲裂，如被針扎一般。」
「不錯，後生晚輩，這個教訓足矣——」閻合打量著沉德沛此時驚魂甫定的神情，冷冷地一勾嘴角，「來人，帶他去賬房領賞吧！」
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沉湛陪了老夫人一整天，也照顧了一整天，直到落日西沉，由於心中牽掛著紫瑄，才向奶奶辭行，暫時先回常州，隨後依然是來時的十幾個家丁跟著。
官道上暑氣尚未散盡，馬蹄受熱跑得飛快。
一陣熱風揚起細沙塵土，路邊樹枝草叢中的鳥雀被驚超，撲撲振翅飛向天際，西邊的最後一抹斜陽幾乎在霎時隱去，暮色籠罩大地。
他懷中揣著那隻翡翠玉鐲，一騎當先。
只見天邊一片浮雲遮月。
過了半晌，夜風吹散了浮雲，月色清暉才重新普照大地。
沉湛卻猛地感到頭部一陣劇痛，如萬針齊扎，噬血鑽心的痛楚。
眼前驀然一黑，他從馬背上滾落了下去。
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「知源！」
紫瑄從夢中驚醒，汗如漿出，濕透了她身上纖薄的衣衫。
她摸索著披衣下床，心魂不定地走至窗邊。
但見滿庭蓊鬱，月色寂寂，卻沒有人能給她一個答案。
方才只是一個噩夢嗎？
為何她會夢到知源從馬背上摔下來？
夢中的情境雖消散了，那份恐慌感卻猶在，且伴著猜疑，越來越濃。
她在窗邊站了良久，來回踱步，再也無法安睡。
一直到臨近卯時，天光隱隱放亮，夢境才被證實不假。沉湛被攙扶著回到常州的宅邸，家丁們七嘴八舌地描述當時情景，她卻無心細聽，只先命人速請大夫。
過了半個時辰——
「如何？」紫瑄陪著大夫出來，憂慮至極。
年邁的大夫捋一把白鬚，連連搖頭，「奇怪、奇怪……我行醫多年從沒碰上這樣的病症。」
她的憂慮更深了，「可他不是頭痛得厲害？」
「時而痛，時而不痛。」大夫拍拍身上的草藥箱，「我沒轍了，只能開幾帖安神壓驚的方子，你們將就著抓藥熬湯，好歹有些功效。」
陪著大夫步出外廳，紫瑄滿腹心事，緩慢地回到房中。
已入卯時，夏日裡天亮得早，屋外已有雀鳥啁啾，風過庭院，吹落葉尖上的夜露，不時響起咚的一聲輕響，極其清脆，在一片寂靜裡清晰地傳入耳中。
回來的路上，在亥和寅兩個時辰，沉湛的頭痛總共發作了兩次。而此刻，他平靜地躺在床榻上，經過一夜折騰，早已昏昏睡去。
她在榻邊坐下，專注地看著他的俊顏，不知不覺流露出憐愛的神色。
除卻廟堂毫局在上的身份、社稷輔君之憂，她終究仍是個女孩子，為情所繫，為自己心愛的人牽腸掛肚，本來就是天底下最正常的一件事。
她守在床畔許久，直到沉湛醒轉。
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剛入一更天。
窗外是冷月清輝，窗內卻是芙蓉帳暖。
紫瑄依偎在沉湛的胸前，低低地道：「奇怪？你的頭痛總共發作了三次，昨晚在亥時，今日在寅時及未時各發作了一次，難道……難道是沾染了什麼不乾淨的東西？」。
他反而失笑，忍不住逗她，「紫瓊，你可是孔府門生，子不語怪力亂神。」
「唉，關心則亂……」她幽幽歎了口氣。
到了二更天便又是亥時了，他的頭痛可還會再發作？
「我向來是不信那些神神鬼鬼、命理天數的。」他輕扯起唇角。
她皺眉，「但這病來得莫名蹊蹺，又查不出病理所在，我實在擔心……」
「擔心什麼？」沉湛輕吻她柔軟的髮絲。
紫瑄卻倏然坐直身子，福至心靈，她想起一個人來。
雲石老人！
「知源，」她苦笑，「我們不該忘了貝貝的師父。他的醫法高妙，若是向他求救，一定可以想出良方的。」說罷，她披衣下床，點亮燈，在桌邊匆匆寫就了一封信。
「這樣也好。」他看完信，把信紙放回桌面，「反正姑且一試，宜早不宜遲，我這就派人送往杭州。不過，要是他們師徒倆已經啟程前往雲南……」
「那也無妨。」紫瑄接口道，「我再修書一封，請我爹爹幫忙，從杭州往雲南的橫斷山路程遙遠，他們一老一小腳程沒那麼快，派人加緊搜尋一下，應該能夠找到雲石老人的。」