朱炎明這一倒就是半月，朝中諸事都落到了景鸞詞頭上。傅晚燈停職待查，是指望不得的，忙得他焦頭爛額，只好把朱炎旭也拉來湊數。頂要緊的一件事還是審訊刺客，只是還未等到過堂，那刺客就已嚼舌自盡了。
景鸞詞難得靜下心來捫心自問，只覺得那刺客來的著實蹊蹺，左思右想，怕這事與嚴小周脫不了干係，卻又苦無憑據，不好明說，只等著尋個機會，再旁敲側擊的點與朱炎明。
小周的情形卻好了許多，偶爾還會怔怔的發呆，言行舉止卻已便利了，朱炎明便讓他在身邊服侍，他又哪裡是做得了這種事的人，連藥盅都端不穩，朱炎明便笑他是書生意氣，百無一用。他倒從不跟人犯口舌，也不還嘴。朱炎明說得沒意思了，就叫過他來戲弄一番。他自這場大病，人顯得更加沉靜，連先前些微的抗拒也沒有了。朱炎明笑道：「這樣乖巧，朕都不認識你了。」
摸了摸他的頭又道：「其實朕也不要你別的，只怕你日後得了報應。」
小周微微一震，聽他輕聲道：「有朕在一日，便護你一日，若護不得你了，你也就隨朕去吧。」
他勾起了小周的下巴，讓他仰面望向自己，笑了一笑道：「你該盼著朕多活幾日才是，別總想那些有的沒有的。人生在世，求些什麼呢？功名利祿，都是再虛浮不過的東西，自己快活才是真的。」
見小周不說話，貼近了他的臉道：「就算不快活，也要學著讓自己快活，這其中的道理，還用朕教你麼？」
小周輕吁了一口氣道：「微臣明白了。」
朱炎明一笑：「明白就好，這世上的事原本沒什麼公平公理一說，王子犯法，與庶民同罪，你又見過哪個王子為庶民伏誅？你是個聰明人，這些年來一直走不出局，無非是跟自己過意不去，又能傷得了朕一分麼？」
小周幾近驚怖的猛一抬眼，朱炎明盯著他眼眸道：「朕疼你，那是你的福氣，別把福氣做了喪氣，致到那個時候，朕可就是真的救不了你了。」
小周怔怔的思忖許久，終於是點了點頭。
朱炎明身體底子厚，傷勢好的極快，只是一掌傷了心肺，胸口處總是隱隱做痛。太醫說此病無藥可醫，只在調養，不可動氣，不可動怒。朱炎明笑著看向小周道：「這世上敢惹朕生氣的，也就只有你了。」
小周道：「殺了微臣不就一了百了。」
朱炎明歎道：「看看看，老毛病又犯了不是？」
小周道：「微臣就是這個脾氣，皇上也是知道的。」
朱炎明道：「就是知道，所以才要你改。」
小周便不再說什麼，朱炎明也處處容讓著他，兩個人各退一步，倒難得的和睦起來。
過了些日子，朱炎明看小週身邊服侍的人不順手，就把東袖又調了回來。東袖見了小周十分開心，攥了他的手道：「嚴大人，沒想到東袖還能活著見到你。」
小周見她瘦的不像樣子，知道她是吃了不少苦的，笑了一笑，也沒說什麼。
東袖對小周是一百個貼心，常常是不待他出聲，事情就已替他辦周全了。小周時常望了她出神，東袖笑道：「嚴大人這樣看我，皇上可是要吃醋的。」
小周卻不笑，淡淡問道：「東袖，當初你說宮裡不是人呆的地方，如今可還這樣想麼？」
東袖道：「跟在嚴大人身邊，自然不會這樣想了。」
小周道：「若有出宮的機會，你願不願走？」
東袖週身一哆嗦，小周看出她的心思，道：「你不要怕，我這樣問你，若沒有十足的把握，是絕不會害你的。」
東袖道：「我願意一輩子跟在嚴大人身邊，不想出宮。」
小周用低的幾乎聽不到的聲音道：「跟著我有什麼好處，你以為我還是個人麼？」
***
傅晚燈的調令也下來了，貶到了浙江做巡撫，卻是個難得一遇的肥差，人便說他是因禍得福，紛紛趕去道賀。
小周向朱炎明討了個人情，想把東袖送與他做妾。朱炎明笑道：「難得東袖是個有情義的女子，索性人情送到底，給她個名份，扶她做個二品大員的夫人。」
東袖出宮那一日，小周寫了封信讓她帶著，囑咐她道：「此事我一手做主，或許有你不情願的地方，但不管怎麼說，傅晚燈是個厚道人，定不會虧待了你，總比在宮裡耗一輩子強太多。」
當夜洞房花燭，傅晚燈與東袖拆開了那封信，見上面不過廖廖數語，無非說東袖是個難得的好女子，求傅晚燈好生照料。又以端正的小楷寫道：官場險惡，宜及早抽身，莫要貪戀一些蠅頭小利，落得個身敗名裂的下場。
兩個人拿著薄薄一頁信紙，再想小周短短二十餘年，歷經坎坷，輾轉周折，不禁心頭酸楚難挨，竟抱頭痛哭了一場。
***
天氣日漸轉暖，小周卸了棉衣，便覺得身上清爽了許多。宮裡見朱炎明待他到底非比尋常，言語間自然就透出了許多諂媚。
偏生小周的性子也古怪，待誰都是一副不親不疏的模樣。有人就說他是恃寵生驕，目中無人，卻也有人說他是知進退曉事理。朱炎明聽得有趣，向小周道：「這可真是眾口難調人言可畏，你好也罷壞也罷，總有人說你的是非，只不理他們就是了。」
小周聽他話裡有話，便應了一聲道：「雖是這麼個道理，但誰又能摒棄世俗，一味的求個自在，大家都不過是俗人。」
朱炎明道：「這話說得好，都不過是俗人，有喜怒哀樂，七情六慾，這才是俗人，你倒好，快做起神仙來了。」
小周道：「微臣又怎能做得了神仙。」
朱炎明見他手下厚厚一疊宣紙，便想拿過來看，他卻以筆端壓住了道：「看不得。」
朱炎明道：「有什麼東西朕看不得？」
小周似笑非笑的抿了唇角道：「看了皇上又要惱。」
朱炎明越發好奇了：「朕不惱就是了。」
小周道：「君無戲言？」
「朕還能哄你不成？」朱炎明說著硬抬了他的手，往紙上一看，見一片密密麻麻的蠅頭小楷，字跡十分秀麗，再細看過去，不禁失笑一聲，「你……你寫這些東西做什麼？」
小周微笑：「留以傳世。」
朱炎明又是好氣又是好笑，輕撫了撫他的頭道：「燒了吧，總歸是害人。」
小周看了他一眼道：「人心不害人，它又怎能害得了人？」
朱炎明輕歎：「你呀！」
小周的詩詞八股在眾臣中都是極有名的，寫這等遊戲之作也頗見文彩。但見封頁以飄逸絕倫的隸書題名《十大酷刑》，其中剝皮、剃骨、腰斬、車裂、縊首、宮刑、刖刑、棍刑、灌鉛細細分類，各自標有註解，出處典故，如何操作，洋洋灑灑總不下數萬字。
朱炎明看得目結舌，歎了口氣道：「花些心思在正事上多好。」
小周道：「正事？後宮有什麼正事？皇上是要微臣去繡花麼？」
朱炎明語氣一窒，忙轉移了話題：「即是十大酷弄，卻怎麼少了一項？」
小周眼望了他一笑道：「世人只以為傷筋動骨便是極盡慘烈的酷刑了，其實不然，所謂酷刑，乃是由心而發，斷了此人的念想，令他求生不得，求死不能，日夜倍受煎熬，永墜阿鼻地獄，世世不得超生，豈不比什麼痛楚都來的刻骨？」
朱炎明微蹙了眉頭，卻又見他眉稍眼角都含著笑，神色艷極，忍不住心神一蕩，緩緩低下頭，吻上了他的臉頰。
東袖一嫁，宮裡的人與小周大多是生疏的。朱炎明便想把翠女召進宮來。小周卻道：「翠女與嚴安情投意合，沒由來拆散他們，時下正閒，倒不如給他們把婚事辦了。」
朱炎明笑他道：「看你這做派，倒像是他爹。」
小周道：「就算是個奴才，也沒有亂認爹的道理。」
說笑歸說笑，事情卻辦的極周全。到大喜那一日，朱炎明下朝回宮，見小周依牆坐著，忽爾興起道：「反正閒著也是閒著，不如去湊個熱鬧。」
小周卻沒什麼興致：「何苦去擾人好事。」
朱炎明道：「穿得輕便些，不驚動他們就是了。」
小周仍是意興闌珊，被朱炎明硬拖了起來，換了一件月白的衫子。朱炎明比他高了半個頭，雙手一扶，就把他抱到了馬上。
小周是文官，騎術不在行。朱炎明做勢道：「只說騎馬快一些，你卻又不會，這該如何是好？」
小周道：「不去就是了。「
朱炎明笑道：「朕只好屈尊降貴，與你共乘一騎。「
小周道：「這可委屈皇上了。」
朱炎明大笑，翻身上馬，一夾馬蹬，嗖的就竄出了數十米遠。
那千里寶駒有似利箭一般，小周只覺得兩邊景物飛掠而過，若不是朱炎明在身後扶持，早已跌下馬去了。饒是如此，到了宅院門前兩腳一沾地，仍覺得十分虛軟。朱炎明一手攬了他道：「精神些，不然你府上的人卻還以為朕是怎麼欺負你呢。」
小周道：「那是他們不懂事，皇恩浩蕩，是人人都能被欺負的麼？」
朱炎明笑了一笑道：「你明白這個道理，那就最好。」
府上的家奴遙遙望見了小周，驚呼一聲迎了上來：「少爺？」
正欲行大禮，朱炎明卻攔住了他道：「不要聲張，尋個角落，我們看一看就走。」
那家奴猜也能猜出朱炎明的身份，驚得手腳直哆嗦。擠進亂轟轟的人群裡，替他們找了個清靜的地方。好在人人都探著頭看新娘子，也沒人留意他們。小周見嚴安與翠女相攜跪在地上，那邊有人喊了一聲：「一拜天地。」
兩個人靠得太近，又被一群促俠的小子壓著，頭一低就撞到了一處。滿院人轟堂大笑。朱炎明也不覺宛爾，微側了頭去看小周，他端正秀美的臉上卻連一絲笑意都沒有。
朱炎明輕聲道：「這是怎麼了，大喜的日子，弄了這麼副嘴臉來嚇人？」
小周靜了許久才道：「看他們過得快活，我也就放心了。」
朱炎明道：「那又怎麼不開心？」
小周抬起頭來向他一笑：「怎麼會不開心？」
朱炎明注視他道：「這一遭，總沒有來錯是不是？」
小周道：「是，皇上對臣的心思，是比臣自己還明白呢。」
朱炎明微笑道：「那要怎麼謝朕？」
小周唇邊的笑意一點點的散開來：「自然是皇上說了算。」
朱炎明見他笑得有如花綻，眉心間的小痣誤點了胭脂一般，心裡按捺不住，拉起他的手就往外走。小周有些吃驚：「皇上？」
朱炎明搖了搖手讓他噤聲：「帶你去個地方。」
一了馬一路東行，直到城東，被一座小山攔住了去路，朱炎明一提韁繩策馬上了山，將近山頂處，放眼一望，小周不禁深吸了一口氣。
朱炎明在他耳邊輕聲道：「朕自江南回宮之後，便加冕親政，國事日漸繁忙，每一念及水鄉的秀美景色，就到這裡來看一看。」
開遍山谷的桃花嫣然如笑，一陣陣的暗香隨風而至。小周也有些熏熏然了，聽得朱炎明耳語一般的道：「其實，讓朕念念不忘的，豈不還是那色如春花四個字！」
小周全身一顫。朱炎明扳過了他的臉道：「朕的心意，你明白麼？」
小周卻微微寒戰著說不出話來。朱炎明道：「朕愛過你傷過你恨過你救過你，如今事事隨風，時過境遷，就不要再糾纏下去了好不好？」
小周微啟了唇齒，似是吐出了一個好字：「總該有個了結。」
朱炎明聞言一笑，緊緊抱住了他道：「這才乖。」
見他一直不出聲，便道：「這麼多年來，你對朕，可曾有過一分真心？」
小周眼望著他，四目相對，他黝黑的眸子深邃如海，彷彿要把人的魂魄都吸進去，不知不覺就應了一聲：「有。」
朱炎明欣喜若狂，攬過他就是一氣狂親。小周也由著他擺佈。朱炎明情難自禁，抱他上了馬，回到宮裡，天已有些黑了，紅燭高照，羅帳低垂。燭光下只見小周的臉，盈盈然透出一春意。他本就生得極美，那一種似笑非笑的神情，更如錦上添花一般。朱炎明耐著性子解開他的長衫，正想順手褪了褲子，小周卻顯出了幾分畏怯，朱炎明柔聲道：「別怕，不會弄疼你的。」
小周卻仍是瑟縮了一下。朱炎明知道他在這種事上吃的苦頭太多了，不忍心逼他，細微的狎弄著，想逗起他的興致來。小周卻覺得癢，蜷到了角落裡去。朱炎明輕笑著將身子擠進他兩腿間……
春深夜長，更鼓一陣比一陣敲的緊。小周緩緩睜開了眼，全沒有夜裡被驚醒時的蒙昧，黑暗裡，越發見那雙眸子亮得赫人，他悄無聲息的坐起身，目不轉睛的注視著朱炎明，他的臉是沉靜的平和的，與平日裡的張狂跋扈判若兩人。小周似是想伸出手碰他一下，手指頓留在半空中，卻毫無預兆的笑了。
***
許是積習使然，不管日間如何勞累，朱炎明依舊醒的早。隱隱聽得窗外雞啼聲，他下意識的伸出手在身邊摸索著，錦被間仍有餘溫，人卻已不見了，朱炎明模模糊糊的思忖，這麼早，卻不知瘋到哪兒去了。
天色仍然朦朧昏暗。燭火燃的欲盡，在冗長的夜裡撲出了一個灰撲撲的影子。那一點光線是惘然的，斑剝的，像欲死的蝴蝶的，徒勞的掙扎著。光影拖出了一片黑影，鋪在地面上，水漬一般的，隱約是個人形。
朱炎明彷彿是看到了什麼，又彷彿沒看到，彷彿是看到了也裝做沒看到，逕自起了身。
福喜聽得動靜，進屋來服侍。熟悉而淫糜的氣息，以及不熟悉的……他唧的怪笑了一聲：「這……這……這是……什麼呀……」
朱炎明厲吼：「鬼叫什麼？這個人……」他回手一指，正觸到他眉心間的痣。朱炎明冷笑：「好！好得很！」
一把將他掀翻在地上，抓過牆的鞭子，舉鞭就抽過去。他憤恨之下使盡全力，橫飛的血肉卻仍然是沉滯的，濺到牆上，像一個大大的嘲笑。
他明知道他在笑，在暗夜裡。悄然的，無情的，冷漠的嘲諷。
這個人，心機之深，用心之惡毒，舉世無可比擬。他隱忍七年，步步為營，以退為進，誘敵深入，就只為今朝這致命一擊！
像這種人，這等妖孽——朱炎明揪起他的長髮一直拖到院中：「來人，架火焚屍！這等妖人，一根屍骨也不能讓它留在世上！」
福喜急急忙忙的命人搬來了柴火，架在屍首之上，淡藍色的火焰一點即燃，搖曳著撲向半空中。朱炎明瞪著那火勢冷笑，他要他傷心，他偏不傷心，他當他是什麼人，如此輕易的便如了他的意願！
「皇上，這人死了，您耳根子也該清靜了。」福喜攙了他笑道，「以後可再不用聽諸位大人們嘮叨了。這外面晨露重，您還是到屋裡歇著吧。」
朱炎明隨他轉過身，忽然間腳下一踉蹌。福喜吃了一驚：「皇上……」
朱炎明低著頭，卻見明黃色的袍子上染了一片血跡。他掩住嘴，明告訴自己這人惡毒到了極點，絕不能為他損一分心神，卻只覺得喉頭一陣腥甜，那血就關不住的閘門似的噴湧而出！
福喜嚇得大叫：「皇上，您這是怎麼了，皇上……」
「住……手……」朱炎明猛得轉回身「讓他們住手！」
「皇上，是您說這人連屍骨也留不得的。」
朱炎明一掌打飛了他，縱身向火堆撲過去，眾宮人大驚失色，喊的喊，拽的拽，拚死拚活的攔住了他：「去不得，皇上，傷了您的萬金貴體！」
「皇上，請以江山社稷為重。」
「皇上……」
朱炎明看著身前黑壓壓跪倒一片，數米之遙，火焰以那人的屍骨為柴，燃得正旺。不過是一念之差，一念之差！他大笑一聲，一手掩住胸口彎下腰去，眾人只見這以鐵血冷面著稱於世的皇帝，竟像個小孩子一樣哭的蜷成了一團！