坐落在一畝畝綠油油稻田阡陌之間，泥瓦覆頂的四合院，即朱家的祖屋，也是朱家如今唯一僅有的財產。
屋子旁的豬舍、牛棚裡該有的豬只、老牛，早為朱大娘的病都賣光了，而今已無一物。幾分薄田，也因家中人丁不盛，又致力於照顧母親，連帶被荒廢掉，禿禿的沒見半苗秧。
見朱平歸來，一名同樣黝黑的削瘦少年，忙從屋裡出來探問，「哥，怎麼樣？那掌櫃的還肯給賒嗎……這位是……」他怔見兄長身邊美若天仙的姑娘。
「這位是芸生姑娘，因為有她幫忙，我才能拿到這些藥材。娘怎麼樣？」
「還是那樣。」少年從朱平手上取過一包藥材，「哥，你招呼招呼芸生姑娘，我先去煎藥！」語畢，轉身往灶口去了。
「芸生姑娘，您如果不嫌棄，就請進來坐會兒吧。」朱平覦覷地彎身恭請。
「好。」芸生怡然應道，捧著幾包藥材進屋去，擱到桌上後，好奇地四處打量。
幾乎家徒四壁的窘狀，使朱平直感坐立難安。
「我們這兒又窄又破，姑娘千萬別見笑。」
「不會呀！你們的房子一點也不小，比我和哥哥往的那間房，可要大得多了。」
「姑娘別說笑了。」
接過他倒的那杯清水，芸生認真說道：「我沒有說笑，是真的。我們先前住的屋子好小，雖然現在換了大一點兒的，可還是比你們的小。」
朱平笑了笑，隨即又低頭，「芸生姑娘，今天真是謝謝你，要不，沒了藥，我真不知道我娘該怎麼辦……」
她聞言嫣然。這些致謝語，他已經在路上說了十多次了。「服了那些藥，大娘的病會好嗎？」
朱平搖頭，「早看過很多大夫了，都看不好，只得一直喝藥。可我娘的身體還是一日不如一日。」
「真的不能醫嗎？」一雙黛眉揪攏。
「如果是那個神醫，也許可以……」
芸生睜大眼睛，「神醫？什麼神醫？」
「一個名動九州，人稱『玉華陀』的神醫。聽說他長得丰神俊美，醫術出神入化，能起死回生。」朱平淡淡地說著，似乎對這個人一點興趣也沒有──即使他或許可以救母親性命。
「真的？」芸生頭一回聽到這種傳奇故事，眼中立刻充滿有如對神祇的崇拜光輝，「那你知道他在哪裡嗎？」
「他行蹤飄忽，足跡不定。不過很巧的，幾個月前他到了秀水城。」
「你怎麼知道？」她好奇得不得了。
「『霓羽綢莊』是滄州第一大的布莊商號，我鄰家的祝三姊在裡頭幫傭，曾親眼見過他醫治『霓羽綢莊』的周老夫人，把老夫人多年不癒的痼疾醫好了。一個月前三姊返鄉探親，無意在街上遇見他，認了出來，才告訴我們的。後來我打聽到，那人住在河邊一間木屋裡。」
「河邊的木屋？」真是太神奇了，這位神醫居然和她、冥生哥哥一樣，住河邊的木屋耶！怎麼之前都沒遇見呢？「既然你知道他在哪兒，你可以去找他，求他醫治你娘啊！」
「他？哼，算了吧！那個人根本是個狼心狗肺的斂財大夫！」朱平冷啐，「祝三姊當時也說過，那人專醫富紳名流、高官貴戚，不能一擲千金者，萬萬請不動他的尊駕，至於要的診金，則全憑他一句話……我本以為，身為一個大夫，他總該是仁心仁術，不欺貧弱的，所以我仍然跑去求他……可我錯了。不管我怎麼跪、怎麼求，他都只關心我能給他多少診金，他眼裡根本只看錢！我死心了，決定再也不去求他。」語氣中滿是憤恨。
聽聞神醫竟是品行惡劣的人，芸生不禁「啊」了一聲，遺憾極了。「怎麼會這樣呢……」
朱平撇嘴，不屑一笑，「那個叫杜冥生的傢伙，嫌貧愛富成那樣，哪會是什麼神醫？搞不好其實是庸醫，全都是亂編出來的……呸！」
「嗯……」咦？她好像聽到一個很熟的名字……
朱平又道：「前些日子，聽說他住的那間木屋讓一把火給燒了，真是大快人心！」
耶？再等一下下，好像重疊得太嚴重了哦……
「只可惜沒讓杜冥生燒死在裡面……那個杏林敗類，真是所有大夫之恥──」
「住口！不許你這樣說冥生哥哥！」怒火瞬間燃起，芸生失控大喊。
「啊？」
「杜冥生他……」察覺自己一時失態，她緩下氣息，「他是我哥哥，請你不要這樣說他。」
「他是你哥哥？」朱平愣住。方才在路上，他只知姑娘名喚芸生，卻不知其他，沒想到她居然會是……
芸生、冥生……原來她是那個斂財大夫的妹妹？
哥哥無情斂財，妹妹卻好心散財，這對兄妹的行徑真是南轅北轍。
芸生喃語，「你剛剛說的那些，都不是真的……冥生哥哥不肯醫治大娘，一定有他的原因和苦衷，絕對不是因為你們窮……」
從來，她只知道冥生哥哥擅長採藥、製藥、配藥，不同於那些日出而作、日落而息的莊稼人，他能自由支配時間，也從不為生活開支煩惱。他說他只是個對藥材有興趣的普通人，原來他竟是個這麼了不起的大夫？可為什麼被說成是專醫富紳名流、高官貴戚，還專門對人獅子大開口？
她的冥生哥哥一直都是那麼好的人呀！他救了她，還照顧她、收留她，不曾要求回報，溫柔體貼地對她關懷倍至，溫文爾雅從不亂發脾氣，是值得托付終身的人，是她一生一世都想跟在身邊的人，他是最完美的冥生哥哥。所以……所以……
一定是哪裡弄錯了！
朱平也自覺尷尬，別開臉。「對不住，我剛剛說得是過火了。可你哥哥為了診金拒絕醫治我娘的事是真的，不信，你可以回去問他。」
一陣沉默後，清靈小仙子開口問道：「當初你去求診時，可曾讓冥生哥哥見著大娘？」
「不，當時是我單獨一人去求。」雖然態度收斂些許，他仍忍不住撇撇嘴，「也還好我自個兒一人，要帶著我娘去一塊兒受人羞辱，我可做不到。」
「如果你是帶著大娘一起求診，結果必定不同。」芸生綻開柔荑笑靨，「冥生哥哥生性愛靜，不喜歡被打擾，可他其實很仁心的，只要讓他親眼見著了病患，他絕不會撇下不管。所以，你只要帶大娘一起到他那兒求診，他一定會醫治大娘。」依自己對那個男人的瞭解，她有信心。
「相信我，只要冥生哥哥看見大娘病弱的模樣，他絕不會冷眼旁觀，他會醫治大娘的！」
朱平襯著她，面上滿是狐疑，可內心也動搖了。「這……我再想想。」
小女子起身，蓮步輕移至門邊，「我不能久留，得走了。」
「芸生姑娘，我很感謝你今天相助，日後如果可以，我們會想辦法還的。」
輕點螓首，仙子清婉含笑，飄然而去。
☆☆☆
好不容易走回藥舖，美眸顧盼，認出了書攤子飄搖的旗幟，她趕緊前去。
不知冥生哥哥等多久了？他會不會等太久不高興？也或許，他專心看書看到都忘了時間呢？
意外地，書攤子那兒，已經搜尋不著竹青色的頎長身影。
「冥生哥哥？」心一凜，惶恐，迅速佔據了心頭。
「老闆！」芸生忙向書商打探，「請問，你有沒有見著我哥哥？」
「你哥哥？」書販疑惑地環視在攤前覽書的幾名男子，「姑娘，你是說哪一個？」
「我哥哥有這麼高，瘦瘦的，長得很好看，一身竹青色的長袍……」她手忙腳亂地比畫。
「喔，你說那位公子爺呀？」忒是一個挺拔卓絕的偉岸男子，老闆當然有印象。「他已經走了有好一會兒羅！好像是往那邊……」指指茶水攤的方向，「你再跟人問問吧。」
「謝謝！」
轉身奔至茶水攤，盈滿希求的眸子往茶棚細細找尋。但，她失望了。
拉住忙碌的夥計，她急切問道：「小哥，你有沒有瞧見我哥哥……」她又敘述了一遍。
夥計不耐地甩開她，「姑娘，我們這兒來來去去的人那麼多，我哪有空記得誰的哥哥姊姊？麻煩你去別的地方問，別礙著我們生意。」旋即笑臉一提，招呼其他客人去了。
愣愣地離開茶棚，芸生似迷途的孩子般，神情茫然。
不見了……冥生哥哥不見了……
川流不息的人潮，熙來攘往，而他，哪裡去了？他說要在書攤等她的，不是嗎？那為什麼走掉了？現在怎麼辦？她甚至連現在所住的地方都不知道在哪裡，怎麼回去？
「這位大叔，請問你，有沒有瞧見一個公子，他像這樣……」
搖搖頭。
「大娘，有沒有瞧見一位這樣的公子……」
面無表情地瞥她一眼。
冷漠，蔓延在喧嘩的大街上。
嬌容上寫滿焦急，眼角泛淚，她不死心。
「請問大爺，你有沒有看見這麼高，瘦瘦的，長得很好看，一身竹青色長袍的公子？他是我哥哥──」
「唷！瞧瞧，這可不是杜家妹妹嗎？」
被拽了袖子的男人笑面相向，意外親切，與他同行的夥伴紛紛停下腳步，目光興味盎然地圍了過來。他們衣著華貴，個個是不學無術的紈?子弟，在城裡惡名昭彰。
「老大，這位就是名滿秀水城的第一美女──杜妹妹。」這嬌媚水靈的模樣，打自有一日在街上驚鴻一瞥後，就心心唸唸捨不得忘。今天可巧，又遇著了。
「杜小姐怎麼啦？好像快哭了……嘖嘖，咱們看了心疼哪！」為首的丁坤往前一站，上下端詳著這秀水城內人人皆知，卻不是人人都得見的杜氏美人。
嗯，果然名不虛傳！嫩生生的標緻小臉，讓人巴不得摸一把，俏美瓊鼻教人想捏一下，櫻桃似的小嘴，更是擺明了誘人犯罪！身材嘛……礙於衣裳過於寬大，量不出個准來。嘿嘿嘿，不要緊，等會兒就能脫下來，好好瞧個明白了。
一記回望，幾個惡公子有默契地同時露出淫狎邪笑。
涉世未深的芸生根本分不清這幾張垂涎笑臉是何用意，只當自己碰上了善良又熱心的好人。「我和哥哥走失了，我正在找他。請問你們有看見他嗎？」
「哦……早說嘛！你哥哥這會兒正在我家作客呢！」落單了？真是大好機會！
芸生怔愣，「在你家……作客？」
「是啊！」丁坤不枉為紈?幫之首，撒謊完全不用打草稿，「杜公子與我爹相識，方才路上碰見，我爹請他到我家一敘。不過他很掛念你，托我們出來找你，要你也跟著去一趟哪！」
「是啊、是啊！」旁邊的嘍囉忙附和。
原來如此。嬌人兒綻開純潔笑容，懸在心上的大石瞬時落下。
「來，那地方離這兒沒多遠，杜少爺還等著呢。小姐請。」丁坤一躬，佯裝出彬彬有禮的模樣。
完全不知人間險惡的芸生，盈盈一頷，在一幫壞胚子的簇擁之下，順勢前行。
一干人欺哄著她，又彎又拐，直到無人的巷底死路，一群惡狼這才扯下人皮面具，放肆地現了形，開始對她拉拉扯扯。
「你們做什麼？我哥哥呢？」芸生大駭，這才驚覺有詐，恐慌即刻竄遍她每一根知覺。
此刻，她一如待宰的羔羊。
「哥哥？」一陣猥褻奸笑，「眼前不就一群好哥哥疼你來了嗎？乖寶貝，來，嘿嘿嘿……」
邪惡步步逼近，柔弱的小女子只能無力後退，窒息的戰慄感籠罩而來，令她四肢僵硬，不知該如何逃脫這悚然的圈套。
「我只是要找我哥哥……如果你們不知道他在哪裡就算了，我自己再去找找……」身後已無退路，她慌忙垂下螓首，試著鑽出他們身軀之間的隙縫求去。
惡少們旋即圍成一睹牢密的人牆，硬是不放行。
「來都來了，怎麼能說走就走？先陪哥哥們快活快活再說！」使記眼色，其中二人便大步上前，一左一右揪住她的纖臂，把她逼貼到牆上。
「你們、你們要做什麼？放開我……」她動彈不得，趕緊大聲求救，「救命！救命啊！放開我──」
啪、啪、啪、啪！
「閉嘴，安靜一點！」擔心引來旁人注意，丁坤左右開弓狠送了幾記巴掌，並示意同夥摀住她口鼻，教她再也出不了聲音。
芸生被打得頭昏眼花，唇角溢出一絲鮮血，再也無力掙扎，驚恐的淚珠滑落清靈婉麗的臉龐。
為什麼？她不懂，她是招惹了這些人什麼，他們無端端要這麼待她？
淚光瑩瑩，眸光迷亂，佳人看來愈加楚楚可憐，然而在這些腦子裡只有色慾的惡人眼中，不過是香甜可口的佳餚上，增添了美味的調味料，更令他們飢渴難解。
血絲浮現的眼，雙雙盯著一馬當先嚐鮮的丁坤，口水四溢似見著了肉骨的餓犬。「大哥，什麼味道呀？」
「嘿，可香羅……」埋頭在美人玉頸間恣意舔吻，狼爪跟著粗暴地撕裂她的前襟，扯掉棉白肚兜，兩團渾圓芳軟乍現，同時供數對眼睛觀賞。
他們屏息，捨不得稍稍移開眼，口乾舌燥，體內僨張的血脈加倍張狂。
不！
芸生淚花四散，不容許他們觸摸，卻無力抵擋。無盡的恥辱和無盡的恐懼滔滔席捲而來，她漲紅著臉，羞憤得恨不能在瞬間死去！
婆娑淚眼中，滿滿的只有一張俊雅面容，她渴望他下一瞬就能從天而降，拯救她脫離魔掌。
冥生哥哥，你在哪裡？你不來救我嗎？冥生哥哥……
他狠端蹲在一邊制著美人蓮足的同夥，「看傻啦？還不快點脫了她的褲子！再不上，老子都快吐血了！」
「哦……」那廝愣愣地點頭，興奮發抖的手忙亂扯下無辜女子的寬鬆棉褲，看著他們老大的魔爪即刻往那最隱匿的私密進攻，一邊爭取道：「我先說，等老大爽過後，第二個得是我──」
「憑什麼！你算老幾啊？我才排第二個！」馬上有人不滿。
急色攻心，飢餓不已的惡狠紛紛欲搶食這可餐的秀色，當不了頭一個，至少也要緊隨在後，不甘相讓，幾人竟為此爭論吵鬧起來。
「欸欸欸，我才是第二個！」
正當爭得臉紅脖子粗之時，一聲凜然暴喝，頓時吼醒了這群色慾薰心的禽獸。
「住手！光天化日之下，你們在這兒做什麼！」
「啊？」
尚來不及醒神看清來者何人，一旋虎虎生風的掃堂腿迎頭痛擊而來，才一眨眼便將丁坤踢翻了好幾滾，倒在幾尺開外的地上，再也爬不起來。
「老大！」眼見頭子倒地不起，一群歹人大驚失色，連忙放開弱質女，擺開架式以求自保。「你、你……」
朗朗晴空下，英姿颯颯的男子冷眼斜瞋，沉沉一語，「怎麼，還不走？還等著讓我一人賞一腿不成？」
「哼，等著瞧，總有一天要你好看！」硬著頭皮放話，嘍囉們抱頭鼠竄，臨走前倒還頗有義氣的扛起昏死在地上的老大，一同逃離犯罪現場。
渾身虛脫的芸生被放開後，整個人疲軟地癱伏，蜷縮一角，凌亂的髮絲貼在滿是淚水的紅腫臉頰上，空茫的眼失去焦點，驚魂未甫，顫抖無法止息。
無法思考的腦子裡，重複映現著方才醜陋、骯髒的景象，身上從未讓人觸碰的敏感處，甚至女孩家最隱晦的玉潔之地，竟然讓那些賊人摸遍、玩遍了……
天，她寧可自己毫無知覺地暈厥過去，也不願清醒地忍受那殘忍的記憶一再凌遲！
「你沒事吧？」
一襲月牙白絲緞綢衫輕柔罩下，掩蓋了她的難堪，殘存的陽剛體溫，稍暖了她被冷汗浸透的纖軀。當堅定的暖掌無意觸及她脆弱的肩頭時，她有如驚弓之鳥，慌忙縮退。
男子立即放手，保持距離。「姑娘莫要驚慌，在下只是路見不平，絕對無意冒犯。」
是誰？不屬於冥生哥哥的月牙白，不屬於冥生哥哥的陌生嗓音……他──是誰？
芸生艱困地緩緩仰起玉容，映入眸中的，是一張未曾識得的爽朗臉孔，全然不同於她所熟悉的靈逸俊秀。
好失望。他……不是冥生哥哥。
四目相接的剎那間，鄭詩元不禁看愣了。
這是個怎生清艷的女子？秀細的彎眉下，一雙似蝶翼般的濃睫沾著水珠，輕輕顫動；水氣氨氫的澄瞳，恰好滑落一滴清淚，彷若細雨霏斜的霧中西湖……
如斯夢幻的絕美眼眸，攫住了他的神魂，教他怔怔地看得失了禮數，直到佳人斂下眼睫，別開芙顏，他才頃然回魂。
「呃，姑娘，你先整衣吧。」他退開些，旋過身去。「如蒙不棄，也請告知住處，在下立刻護送姑娘回去。」