康熙五十一年，好春三月天。
大清早，淡淡的霧蒙罩著初醒的朝陽，蓄了一晚的夜露垂掛在路旁的杏花、桃花苞上，晶瑩剔透，令紅粉更添嬌艷，清新淡馨的花香隨日陽漸升而轉濃。
縣城內最大的酒樓——花艷樓，位在小巷僻隅的後門悄悄開啟，一名衣著淡素的女子拎著滿手物品跨出門檻，身後隨行的丫頭同樣手抱大包、小包，幾乎連路都快看不清了。
「冰蘭小姐，你要接濟貧民的東西這麼多，怎麼不叫那些護院幫你送去就好，非要自己跑這一趟呢？咱們兩個女孩家，要提著這一堆走那麼遠……」丫頭把那些打包好的衣食、藥材先擱到地上，不甘願地捶肩捏臂，嘴巴直犯嘀咕。
被喚作冰蘭的女子從腰帶翻出一錠碎跟，塞進丫頭手裡，淺淺婉笑，「金香，這裡頭所有人，就屬你最古道熱腸，托你就幫了我這回吧！」
違心之論。誰不知金香這丫頭壓根是個愛錢愛到死的「錢嫂」！瞧她這會兒一見銀兩，馬上眉開眼笑，什麼肩酸臂疼全都丟出雲霄了！
「哎呀……其實蒙冰蘭小姐看得起，肯讓金香沾光做點功德，金香是挺打心底高興的。認真想想，我哪天不是忙進忙出啊？拿這麼些東西走那麼點路，也不算什麼啦！」金香開懷地又把東西一一抱起，一面亂拍馬屁，「我說，冰蘭小姐真不愧是咱們花艷樓的花魁姑娘，這麼一笑，美得連金香的魂都要給迷去了，還有什麼不肯幫的呢？」
「別說了，咱們走了。」冰蘭皮笑肉不笑地勉強柔聲催促。
見錢眼開、唯利是圖、口不對心、爭奪、妒忌……煙花柳巷的低下氣息，孵育出這類現實的市儈人情。她麻痺自己屈就在這等腐臭的氛圍內近四年，心早涼透、冷透，只是肩上有如千斤重擔的責任，她必須咬牙扛著繼續走下去，逃不了、甩不開。
步出小巷，便是市街大道，前來趕早集的人們已把氣氛烘熱，一天的活力與嘈雜，正要始於晨。
兩人的衣著是不起眼的樸素，在人群中逕自趕路。冰蘭低頭核算所備物資是否齊全足夠，貧民衚衕裡老老小小的面孔浮上心頭，此行她心裡是憂喜參半。
人潮漸形擁擠，來去之間，迎面而來一人擋住了她的去路，冰蘭直覺左讓一步，那人卻跟著也往旁跨一步！，她右讓一步，不料那人又隨跨一步擋在她面前，似是存心故意。她不得不抬起頭，「抱歉，請讓一讓……」
一見眼前人，她不禁一凜！連忙倒退好幾步，心裡暗叫一聲糟。
「唷——我說哪來那麼漂亮的姑娘呢？原來是咱們縣城第一大妓院裡的花魁，冰蘭姑娘呀！」刻意大聲吆喝的男子穿著一身灰色長袍與泥金色馬掛，質地皆為上上之選。可惜，再富貴的衣料，也救不了他猥瑣的形貌和粗鄙的氣質。
他這麼一叫嚷，路過的行人目光盡往這兒集中過來，驚艷於花魁絕俗美貌之同時，又夾帶著一股對青樓女的鄙視。
冰蘭擠出柔媚的笑靨，以掩飾臉上微慌的發青。「洪公子，不知您特別把冰蘭攔下，所為何來？」
眼前乃知縣大人的兒子，洪駿。此人仗著老子身為地方父母官，橫行霸道、魚肉鄉民；凡知曉其人者，莫不是恨得牙癢癢。
洪駿猥褻一笑，滿臉不懷好意。「冰蘭姑娘，咱們真有緣哪！這條大街上，你左不遇、右不遇，偏偏就遇上我，可見咱們是注定要」起啦！」性喜吃喝嫖賭的他，自然也是花艷樓的常客。每見冰蘭，他老是手癢、心癢、全身癢，恨不得馬上把她生香活剝下肚！
他豢養的幾個惡僕似惡犬般為虎作倀，窮兇惡極地替主子吠走了過路人，
「瞧什麼？滾開！再看就瞎了你的眼！滾！」
見路人全給趕開，冰蘭對自己愈形孤立的險勢感到焦慮。「洪公子，冰蘭眼前有事待辦，恐怕沒法陪您多聊；或者，您晚些再到樓裡來讓冰蘭招待吧？」
洪駿」聽，臉立刻沉了下來。「甭提了，說到花艷樓我就有氣！你們大老闆訂的是哪門子規矩？連『梳攏』也得看姑娘的意思，害我永遠只看得到、卻吃不到你！」
花艷樓是遠近馳名的酒樓窯館，但規矩之嚴，也是眾所周知。好比樓中的清倌姑娘，決定賣身與否全憑個人意願，客人強求不得，否則必遭樓內的護院保鏢掃地出門，即便權貴若知縣大人之子，也不能隨心所欲一親芳澤。
「冰蘭姑娘，你要真有心，不如現在就跟我回府去，咱們在房裡好好琢磨琢磨，你該怎樣招待我吧？嘿嘿嘿……」這會兒，他可是遠到好時機了，管他三七二十」，先把美人兒架回府去快活快活，花艷樓也遠水救不了近火！
惡僕得到主人訊息，一步步迫近冰蘭，多雙祿山之爪眼看就要襲上佳人身。
冰蘭丟出手上的包裡砸向」群惡狗，一面慌亂旋首知會丫鬟，「金香，咱們快逃！」哪知才轉頭，赫見托給金香的東西不知何時已散落一地，丫頭早跑出大約十步開外的距離了。
「冰蘭姑娘，金香趕回去幫你喊護院來哦！」金香邊跑邊用十分義氣的口吻大喊。
開玩笑！她是拿錢幫冰蘭小姐拿些東西往貧民衚衕，可沒包括跟著一起倒大楣！遺下最後的留言，她疾速如飛，跑得不見人影。
一剎的愕愣之間，前方去路已經完全被惡僕給圍上堵死，冰蘭被制囿其間，只能焦急呼救：「救命啊！誰、誰來幫幫我……救命！」她盼望隨便一個過路人行俠仗義，幫她一把就好！
可洪駿何許人也？知縣的兒子呀！周旁這些不老百姓誰惹他得起？又有誰願意為了」個酒樓花娘得罪這匹惡狼？是以任憑她再怎樣嘶聲吶喊，路人皆以愛莫能助的目光投望一眼，隨後在惡僕的威脅恫喝下加速走過。
得意地命令惡僕箝住佳人的纖臂，洪駿迫不及待要回府去享受和美人兒溫存的好時光。
一群惡主僕才剛轉身，路旁便傳來一聲戲謔，「怎麼，我才剛到呢，好戲這麼快就散場啦？」
「誰？！」洪駿回首喝問。
「一個停下來看好戲的人。」
奮力掙扎中，臉色已泛紙白的冰蘭隨同望去，只見一衣裝簡素的男子倚在路旁石牆邊，雙手交抱胸前，身形頎長偉岸、壯碩厚實，下頷蓄有短髭，看似一個粗獷的武人。
男子眨眨神炯的瞳眸，唇邊掛著無害的微笑。他，也望著冰蘭。眼神有些訝異、有些癡迷，纏繞著她的視線久久不散。
冰蘭連忙垂下香首，心中起伏不安。她是期望有人助她一臂之力、救她脫困，可不希望又招惹上另一個垂涎她姿色的麻煩蒼蠅啊！
「哼！你看了又怎樣？」一名惡僕仗著人多勢眾，跨步上前去，伸指直戳男子剛硬如鐵的胸膛。「咱們少爺可是知縣大人的公子，他在自家地頭上做什麼，輪得到你插手嗎？」
男子笑容不減，驀以迅雷不及掩耳的速度將惡僕臂膀一把扭轉到身後，順手輕輕一撂，惡僕的膀子隨即『卡啦』一響，脫臼了。惡僕無天無地的傲慢口氣瞬轉成哭天喊地的哀號。
丟開惡僕，男子又是一個無空口的笑容，「你們在路上演出這麼精采的好戲，不就是要讓人看個夠嗎？爺我就愛看好戲，狗奴才喳呼個什麼勁兒？」
惡僕扶著被「分筋錯骨」的臂膀踉蹌回豺狼群裡，不甘哭訴，「哎唷……少爺，您一定要替小的做主！嗚，疼死我啦……」
面對這未曾有過的難堪情景，洪駿可真真老大不爽快！他咆哮吆喝，「好你個混帳東西！來人，全部一起上！把他給我好好修理修理，打死了有我頂著！」
這回，惡僕不敢輕敵，五、六個人一同聯合撲上揮拳，深信他猛虎也難敵猴群！
「打？爺我才懶得打你們，髒我的手呢！」這特別的異鄉人冷冷一哂，在成群逞兇的豺狼堆中巧妙地凌波微步，掌肘推拿擺動，似乎沒什麼大動作，但」聲接一聲的清脆『卡啦』響聲與惡僕的連番慘叫，可知他深不可測的武功著實不容小覷。
瞅瞅倒在地上哀鴻遍野的惡僕，他輕鬆笑笑，「縣城裡的接骨大夫今天有得忙了。」抬頭看向洪駿，他故作驚訝狀，「怎麼你還在？也想加入他們的行列？」
「你、你……」洪駿為非作歹不少年，從來也沒遇見過這般高手插手干預，膽小得話都快說不出。「你有膽，就報上名來！」
男子淡笑，「韓翎。聽清楚了嗎？」
「哼！好你個韓翎！居然為了救花艷樓一個婊子得罪本大爺？給我記著，遲早定要跟你討這筆帳！」洪駿不甘心地裝腔作勢撂下話，轉身夾著尾巴逃走，一群惡僕也按著晃蕩無力的臂膀，連滾帶爬隨主子去了。
在場老百姓無不大聲叫好。終於有人幫他們狠狠出了口惡氣！
韓翎走向冰蘭，溫和問道：「姑娘，你還好吧？」
險些失控的噩夢過去了，好似一場鬧劇，冰蘭卻陷落在怔仲的迥旋中。惡人粗魯掐在臂上的疼痛猶存，冷汗、怦動失速的心律不假，方才被硬架住時早已發軟的雙腿，因一時的鬆弛解脫更沒了力氣，就在男子高大魁梧的身影走近時，她忽地撲通跪下。
「哎，姑娘！」韓翎在她膝蓋著地之前，迅速用強而有力的健臂撐持住她柔軟的身子，打趣道：「姑娘，在下只是舉手之勞，你可毋需行此大禮。」眼下近距離細細端詳她略失血色的白嫩小臉，他無法教胸口不起波濤！
這濃膩的秀眉、巧致的俏鼻、桃粉的菱唇、精緻的鵝蛋臉……粉雕玉琢的美好五官，組成一張清麗素艷的出塵容顏；尤其那雙隱在羽睫下，眼稍上揚的翦水星眸，更像煞那他多年以來戀慕未忘的女子！
雖不能說是完全的翻版，但光憑一雙水靈漾媚的鳳眼，就似了七分神韻！方才遠看，他已是怦然心動；而今近睇，更是心如擂鼓——
天！這是做了善事，上天賜與他的獎賞嗎？
他不在乎她是何身份，對他來說，一個酒樓花娘，總比一個有夫之婦要好多了！
還有些抖瑟的冰蘭昂起螓首，恰迎上恩人一雙亮晃晃的眼睛，也睇清了恩人的面貌。
他其實非常年輕，兩道筆直的劍眉，伴著一對特別澄澈的睛眸，鼻樑高挺端正、鼻頭飽滿，臉形是恰到好處的方稜狀，稍薄的紅潤唇片。滿腮的短髭遮住了他些許邪佻之氣，但不掩他原有的俊采；鬍鬚令他看來成熟，但也不減他瞳中明朗的孩子氣。
他眼裡有再一次的震動，好像是一種懷念，一種失而復得的欣喜……對她嗎？
眸角瞥見旁人不停投來曖昧的眼光，她這才想起兩人在大街上保持這樣親蔫的姿勢已經好一會兒了！趕緊推開溫醉她的暖闊胸懷，原先蒼白的臉蛋霎時變得火紅如霞。
「冰蘭謝過大俠仗義相助。」
「呃……」佳人忽離懷抱，韓翎愣了一下。「不，這沒什麼。倒是你本來買好的東西，都給糟蹋了。」他環顧四下散落的包裡，種類繁雜，衣服、食物、藥材……有的已經被踩過，有的則已破裂髒污。
冰蘭急忙將仍完整的包裡一個個拾回，細心拍打灰塵，用袖子拭淨！，對已破損無救的，則投以心疼不捨的眼光 這可都是她花了不少銀兩買來的呀！
東西減損，衚衕仍是要去。可問題又來了：金香跑掉，她一個人兩隻手，怎麼拿得動這麼多包裹物件？她該再去叫金香來嗎？不行，如果她回花艷樓，那誰來幫她看顧這些物資……
為難地躊躇不定時，只見一抹修長的身影彎下腰，輕輕鬆鬆便抱起了大半。「你要去哪兒？我送你。」
「不、不用了，怎麼好意思再麻煩您？」冰蘭心裡一陣慌。處在龍蛇混雜的惡劣環境中多年，她已經失去對人性本善的信任。這男子雖救過她一日，可仍是個不相熟的陌生人，她不想再跟他有所牽扯。
「沒什麼不好意思的，這也不算麻煩。」韓翎唇角勾起笑彎，「再說，沒準那傢伙回去又集了一批狗奴才來找你碴兒呢？到時你上哪兒去找另一個貴人恩公來救你？走吧！」
心窩一緊，冰蘭不得不承認他說的對，她是真怕洪駿待會兒又擋在日程路上，讓她到時求助無門。看看這男子，相貌端朗，圓亮的眼睛載滿真誠之意，應該不會欺她這弱質女子才是吧？
也只能賭上一回了！
「那……就請勞煩了。」
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衚衕在縣城邊緣一處不起眼的角落，巷道陰暗，低濕狹窄二幢幢矮斜破舊的蓬草屋，有氣無力地相互依靠著，若不是還有人影出入其間，這裡根本形同一片廢墟。而繁華喧鬧所摒棄的灰冷孤寂裡，住著的是被世人遺忘的弱勢族群。
佳人熟悉地轉過一拐又一拐彎道，最後跨入一間湫隘陋室，對倚坐屋內的駝身老嫗輕快叫道：「秦婆婆！」
佝僂的白髮婆婆見她，欣喜笑開了蒼老的容顏。「是大小姐嗎？」
「是，是我。」冰蘭盈步上前，執著秦婆婆乾枯的手，毫無顧忌地坐往一旁沾土蒙塵的小凳子。
「呀！大小姐你來啦！」一名正好行經破木門前的婦人也歡欣進來問候，瞅見正將包裡放上木桌的韓翎。「咦，旁邊這位是？」
「他……他是……」冰蘭一時語滯。她並不想讓衚衕的人知曉她在來時路上遇見麻煩，因為她不要他們為她擔憂、對她愧疚。
而韓翎似乎是懂她的。
「我是花艷樓的護院保鏢，特地護送冰蘭姑娘來這裡。」不待她開口道出，韓翎笑著先行安置了自己的身份。
「哦……」秦婆婆與田嫂立刻信以為真，全無懷疑。
冰蘭覷了男子一眼，正好接收到他同樣投來一記淡笑的眼神，心領神會盡在其中。
他用護院保鏢的身份，掩飾曾經救她出險境的事實，不要她歌頌他的功德，反倒體貼了她的難處。
她送給他一朵洋溢著感激之情的甜美笑花。
「我今天帶了點東西過來，先擺婆婆這兒，托你和婆婆等會兒發給大家。」
冰蘭起身從滿桌包裡裡挑出幾樣，微笑交給了婦人，「田嫂子，這裡是幾疋衣料、針線，還有些乾糧、碎銀子，阿勤和阿冕正在長，衣服很快就會不合身，多吃些，也才好長壯些。」
「讓大小姐費心了。」田嫂不好意思地接過包裡，爾後興歎：「唉，咱們這批累贅也拖著大小姐快四年了，每個月都要大小姐花心思替咱們張羅，大小姐辛苦攢進的銀錢，轉頭又落到咱們這兒來，苦了大小姐不知要到何時才能從花艷樓贖回身唷……」
「別說了，田嫂子。至少花艷樓不逼清倌『梳攏』，我在那兒還算不錯，你們甭替我擔心。」冰蘭下意識急忙撇清自己的清自身，她不希望太過低下的身份，使恩人感到救她是不值的多餘之舉。她悄悄抬眼瞄了瞄韓翎，安心地發現他臉上的微笑並沒有太大變化。
門外走過幾個方從溪邊濯衣回來的女孩，她無意瞥見，開心叫出。
「卿萍、珠珠、郁兒、小婷、小喬！」她們全是她昔日的玩伴。「好久沒看見你們了，你們過得可好？」
幾個女孩見到冰蘭，先是一訝，接著面面相覷，久久連一句問候語也說不出口。稍頃，其中一名女孩先轉頭尷尬快速離去，其餘人也帶著歉疚面色，魚貫地跟著走了。
她怔仲無語。
「哎！我說郁兒、卿萍她們這些丫頭是怎地？見了大小姐，連話都不會說啦？」耿直的田嫂馬上發出不平之嗚，「受了大小姐這麼多恩惠，見人卻轉頭就走，這可真……」
「沒關係，不怪她們。」冰蘭淒涼一笑，低頭黯然。「她們沒有錯。清白的好姑娘，是不應該和妓院花娘來往，免得惹人閒磕牙。」自己淪為煙花是不可改變的事實，身子的清白彌補不了已然嚴重污損的名節。她每每將周濟大夥兒的東西寄放在秦婆婆這裡，再讓田嫂與秦婆婆分發，正是因為知道有些人嫌從她手裡拿過的，是『髒』。
秦婆婆嗟歎：「她們還是敬大小姐您的，只是人言可畏，她們不好意思跟您接近……」
「我知道。」眨眨秋眸，她強顏歡笑，把心酸緊鎖在眼眶，不讓它溢流。
「我也不好留太久。婆婆、田嫂子，我先走了。」
田嫂送她走出小屋，「大小姐，路上小心。」
「你和婆婆也請保重。」
簡單話別，冰蘭與韓翎就要旋身離開，忽見兩個小男孩走來。小的垂頭喪氣，大的則是氣鼓著青一塊、紫一塊的腮幫子，兩人身上都沾滿泥濘，衣裳還有些地方給扯破了。
「阿勤、阿冕，你們兩個怎麼回事呀！」田嫂驚見兒子這副模樣，趕忙問道。
小的囁嚅，「哥哥同隔兩條衚衕的大虎子一群人打架。」
「打架？幹什麼打架呀？給我說清楚！」
大的這才氣呼呼開口嚷道：「大虎子說，咱們大小姐是個不要臉的妓女！我氣——」話未說完，嘴巴已經先被母親用手摀住。
「閉嘴！」看著面色慘白的冰蘭，田嫂後悔又懊惱。早知道就別問了！
「大小姐……這都是孩子不懂事胡說，您千萬別……」
冰蘭再忍不住，轉身飛奔而去。
她轉過一條又一條灰暗的狹隘小道，離開衚衕後不知跑了多久，撲面的春天冷風驚醒她，才在郊外一面半坍的矮土牆前停住，依著土牆癱軟跌坐泥土地上。
無窮無盡的疲倦和委屈席捲而來，在心口劃開大口子，蹦跳的心，正血淋淋疼痛著。她緊抓、絞扭著素裙，硬生生把滔天的苦澀巨浪壓下，即使胸窩因此悶痛不已，她仍倔強地拒絕用哭泣來宣洩。
她不是軟弱愛哭的小娃娃，流淚無濟於事。所以，她不哭……
「寬心放鬆好好哭一場，你會舒服些。」從身後傳來一聲醇厚的男音，平穩勸道，「犯不著把滿肚子的辛酸苦楚一古腦兒埋在心底，這樣很傷身。」
「你管不著！」冰蘭微慍地回首仰眺，不滿這個才頭一遭見面的男子，竟可以說中她的心思。
軒昂的影子灑落在她身上，為她擋去刺眼陽光，讓她能夠探入他明亮的眼眸去搜羅。而他瞬也不瞬的眸心，透出一種真摯的體恤，好似告訴她：他都明白。
僅僅一個溫情的眼光，她尚未完全封存好的哀傷，竟就這麼碎出裂縫，然後決堤崩潰，潺潺湧流出了美麗水湛的鳳眸。
為什麼？她不該這樣的！
她掩面嗚咽，不要自己的傷心在別人面前丟臉。
韓翎扶她起身，用健臂圈住她，將淚潸潸如出水芙蓉般的艷容收進胸前，給她厚實的依靠。「這樣就沒人瞧見是你，不用怕失顏面了。把心裡的委屈都哭出來，別忍。」
似是應了他的允許，冰蘭當真痛哭失聲。
向來視作無用的淚水，在心谷乾涸的枯泉注入一股波濤洶湧的情感，讓她真切感覺自己還活著，而不是一具槁如死灰的行屍走肉。
哀淒的哭音流洩在空曠的野地，剛冒芽的嫩草綠葉、初啟的花苞好似都感覺到她的深深傷懷，在輕寒的春風裡陪著惻惻垂首，搖晃應和。