寶殿光輝晴天映。
懸玉鉤、珍珠簾櫳。
瑤觴舉時簫韶動。
慶大筵、來儀鳳。
昭陽玉帛齊朝貢。
贊孝慈賢助仁風。
歌謠正在昇平中、謹獻上齊天頌。
一曲《天香鳳韶》由教坊司的一百零五位樂工用簫笙笛鼓等徐徐奏來，自是盡顯肅穆高華。而此時此刻，下首俯伏朝拜的一眾命婦穿著全副的誥命行頭，放眼望去一片珠翠錦繡，好不輝煌。座上的皇后頭戴九龍四鳳冠，身穿深青繪翟的禕衣和同色蔽膝，玉色紗中單，紅領褾襈裾，再加上佩綬玉珠等等，幾乎難以看清那華貴禮服後頭藏著的人。
由於皇后一直身體不好，多年來無論是正旦冬至還是千秋令節，命婦前往坤寧宮的朝賀次數素來極少。早先還有人覺得皇后不受朝賀，兼且膝下沒有兒女，必定是寵衰愛弛，因而也上書提到過別選名門淑媛為後。結果，奏疏一上便激起龍顏大怒，那位御史也被打發到了瓊州府數星星看大海。於是，儘管皇后鮮少在人前露面，再也沒人敢小覷了她。
說是朝謁，其實不過是皇后在丹墀香案後升座，眾命婦在女官導引下下拜磕頭而已，最是繁複不過的禮儀。而除了班首的超品命婦之外，其餘人甚至連皇后的玉顏都未必能看得清。這一日也是如此，表箋上過，一番繁複的禮制，又唱了宣箋之後，班首的韓國公夫人陳氏便帶頭稱賀。
「茲遇千秋令節，韓國夫人妾張氏等敬詣皇后殿下稱賀。」
等到一應禮儀行完，尚儀跪奏禮畢，眾人方才被導引著一一出宮，明面上的禮儀就算是完了。而相比那些領到一頓賜宴就得回家去的低品誥命來說，昨日得了信的貴婦們卻早已有太監和女官接著去各宮院敘話。而皇后從正殿出來，回到東暖閣後立時在宮女伺候下脫了那一身厚厚的禮服，又忍不住長長吁了一口氣。直到兩個宮女替自己揉捏著僵硬的脖子和肩膀，她自個喝了一盞沏得滾滾的熱茶，這才緩過氣來。
「虧得好幾年都免了朝賀，要是年年這麼折騰，還真是消受不起！」
由於身體向來不好，皇后很少離開坤寧宮，臉色自然而然便有一種病態的蒼白。此刻在燒著地龍暖炕的屋子裡，她的臉上也不過露出微微的紅潤。在屋子裡兩盞雙鳳翊龍垂翠玉流蘇宮燈的明亮燈光下，她發間的那些銀絲清晰可辨，眼角額上也有難以掩飾的皺紋。此時此刻她這麼一開口，旁邊便有女官端著蜜餞捧盒上前。
「皇后娘娘那是體恤諸位夫人，您這千秋節恰逢大冷天，今日若不是您請禮部減了一半的禮儀，只怕這寒風中便有年紀大的吃不消了。」
皇后微微一笑，正要說話時，外間便傳來了一聲大嗓門的通傳：「皇后娘娘，武賢妃偕周王殿下求見！宜興郡主和惠心姑娘求見！」
原本只是流露出微微笑容的皇后一下子笑開了，連忙出聲叫道：「還愣著幹什麼，快出去把人都請進來。又不是別人，哪用得著求見來求見去的那一套！」
屋子裡頓時有人答應著去了。須臾，一群太監宮女便簇擁著幾個人進了屋子來。武賢妃和宜興郡主都已經換下了之前內外命婦朝見時所穿的禮服。一個是蜜合色的大袖圓領衫，配著玉色褙子和同色綾裙，一個是元青色右衽小襖，蜜合色褙子，松花色百褶裙，全都是樸素顏色。只有張惠心一身大紅，一進屋子就放下了周王的手，笑吟吟地先跑上前來向皇后行禮。
「皇后娘娘！」
「賢妃和寶寶是早就說了要來，可沒想到連阿蘅和你也一塊來了！」
皇后笑著把張惠心一把拉了起來，又把人按在右邊坐了，見武賢妃拉著周王要上前行禮，她就擺了擺手說：「罷了吧，這又不是起頭朝賀的時候，連免禮都不成，二拜六叩拜了又拜，你們行禮辛苦，我這受禮的也辛苦？來，寶寶上前給我瞧瞧，是瘦了還是胖了？」
周王這才放開武賢妃的手，上前之後卻先跪下磕了個頭，笑嘻嘻地說：「母后千秋！」
「好，好！」皇后喜出望外，把周王也拉到左邊坐了，見他穿戴得整整齊齊，臉上頭上乾乾淨淨，看上去比前幾天見到時更添了幾分喜氣，便衝著上前行禮的那個身穿淺紅大袖衫的**點點頭道，「季氏，你伺候得周王很好，賢妃果然是沒挑錯人。」
「不敢當皇后娘娘誇獎，是殿下如今漸漸聰慧了，奴婢不過盡本分。」
此時早有內侍請武賢妃和宜興郡主坐了，武賢妃就笑道：「泰堪這孩子就是貪玩，有人陪著，反而漸漸收了些性子。再說宜興郡主和惠心又都回來了，臣妾那兒也熱鬧了些，他便不像從前那樣胡鬧了，臣妾也鬆了一口大氣。」
「可惜我這身體時好時壞的，否則你也能多帶泰堪過來走動走動，不用每月只能守著日子過來三回……不過這也沒法子，你要是常來，別人那兒閒話也就多了。」皇后輕輕歎了一口氣，隨即轉頭看著周王，又輕輕地摩挲著他的鬢角和頭髮，黯然說道，「要不是當年……他也未必……罷了，都是過去的事情了，一轉眼咱們也已經是一把年紀，倒是惠心她們長大了，也該到了披著紅蓋頭嫁人的年紀。」
張惠心沒料到這話題突然就轉到了自己身上，頓時臉色一紅。可還沒等到她張口要辯解什麼，外間就有宮女匆匆打起簾子進來，屈膝一禮說：「皇后娘娘，皇上來了！」
儘管這一日是皇后千秋節，但皇帝素來勤政，因而內外命婦朝賀歸朝賀，朝會諸事仍然是一如往常。因而此刻聽見皇帝竟是來了，東暖閣中的一眾人不禁都有些吃驚，還是皇后擺手止住了要告退的武賢妃等人，因笑道：「都是自家人，何必避來避去的，皇上來了看到我這一屋子熱熱鬧鬧，必定只會高興不會怪罪！」
眾人才剛迎出去，皇帝就到了。正如皇后所說，見著這兒人多，皇帝果然是滿面笑容。等回屋裡坐下說了一會話，他就問道：「各府敬獻的壽禮可讓人查看過了？」
皇帝不提壽禮二字還好，一提這兩字，皇后頓時搖了搖頭，又嗔道：「皇上還說呢，要不是你放出消息去，說是妾要看看那些勳貴千金的手藝，他們也未必會費那麼多心思。幸好有言在先免去了四品以下官的壽禮，否則即便是吩咐不許過奢，卻仍是難阻他們這『心意』。王尚宮和葉尚儀正在清點呢，那許多東西，哪裡能看出什麼端倪。」
「六宮局那幾個頭頭腦腦的女官都是當初你一手選拔上來的精明人，她們要是看不出端倪，就沒有其他人能擔當這些了。」皇帝微微一笑，卻是岔開了這個話題，又對宜興郡主問道，「聽說張銓這監試最近沒事就往外城那些會館鑽？」
「誰讓皇上點了他這個出了名死要錢卻不善正事的去做本科監試？他那回接了旨意就對我自嘲說，讓他賺錢，他想得出一千個一萬個辦法，但讓他去貢院做什麼監試，他就一竅不通了，與其如此，還不如先去各省會館好好摸摸底。」宜興郡主說著就把張惠心拉了過來，臉色不善地說道，「皇上，惠心他爹這次回來可是休養，您別使喚的他團團轉！要知道，再過大半年，惠心就要成親了！」
「好好好，朕答應你，等這次事情完了之後，就讓他好好休息休息！」
皇帝打了個哈哈，見周王站在武賢妃旁邊，眼睛眨巴著瞧他，面色就更加柔軟了下來。招手叫了人上來，輕聲問了幾句，他便抬起頭看著皇后說：「她們既然向你求了懿旨，把家裡的至親都請到了各宮院去，想必也都在計較著婚事。你的身體不能太耗費精神，讓賢妃幫你一把，盡快把幾個皇子的親事定下來。」
皇后自己沒有兒子，除了周王之外，看待其他皇子也都差不多，儘管已經有所預料，但她還是皺著眉頭問道：「按理這皇子選妃的事情，不應該是禮部管麼？」
「禮部？那些個好好先生哪裡招架得住別人的遊說，只怕列出來的名單要多長有多長，總還得你來斟酌。歷來皇子選妃，有從民間選的，也有從勳貴人家選的，沒有定數。你不用忙著點頭，這些天來請見你的應該不少，你一律推給賢妃。」說到這裡，皇帝便轉頭看著武賢妃，又說道，「皇后畢竟不能太勞神，就要偏勞你一個個見了。」
武賢妃出自民間，家中父兄早年逃荒途中相繼去世，她孤零零一個人投入了王府，皇帝登基，因她是皇長子之母，又深得信賴，便封了妃，只是卻沒有家族奧援。只不過她個性恬淡，帶著周王倒也怡然自樂，如今聽得皇帝分派了這麼一樁任務，她不禁苦笑道：「皇上這消息放出去，妾那兒恐怕立馬就得被人踏破門檻了。」
「她們總得先去求了人家的親娘，然後才會找到你這兒來。」皇帝微微一笑，那面對皇后的笑容中卻帶出了幾許關切，「再說，別看一樣都是皇子，在有些人眼中就會分出輕重來……對了，你且吩咐葉尚儀她們一聲，留心一下陽寧侯府、東昌侯府、汝寧伯府三家此次獻的是什麼壽禮。朕剛剛借了你的名義宣了幾家的千金進宮，待會你們幾個不妨仔細瞧瞧。」
宜興郡主看到女兒張惠心瞪大了眼睛瞧自己，忙衝她使了個眼色，心底卻暗自沉吟。