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段飛親自率領十八艘大船直下江南,沿途州府都沒有停,直到揚州才稍作停留,先是回寶應一轉,到邙山拜祭了嚴捕頭,慰問當初戰死弟兄的家人,然後來到揚州城,揚州知府鮑星鵬率揚州官員傾巢而出在碼頭相迎,揚州富紳和百姓也紛紛出來迎接這位揚州出的大人物,以致揚州碼頭萬人擁塞寸步難行。
段飛欣然與揚州官員同桌暢飲,對那些商賈也關愛有加,席間稍露招攬之意,包括鮑星鵬在內的官員都紛紛明的暗的表示願意投靠,段飛大加勉勵,暗示只要順利擺平郭震留下的爛攤子,回京之後大加都會有好處,於是賓主皆歡。
段飛在揚州停留了兩個時辰,交待揚州府配合備倭事宜,然後繼續乘舟南下,欽差的船一路暢通無阻,於傍晚酉時末的時候抵達了蘇州。
相對揚州的排場,蘇州的迎接儀式就要簡單得多,桂萼與戎文盛都是段飛的老熟人了,知道段飛的脾氣,也沒跟他客氣。
不過蘇州官員除非是路途遙遠公務繁忙,否則依舊悉數來迎,蘇州百姓得段飛恩惠良多,他們也自發前來迎接,那場面並不比揚州差。
不過段飛卻發現獨獨少了個人,段飛心中不悅,暗道:「王景隆那個混球,竟然不來迎接,回頭定參他一本。」
他還沒開口詢問王欽差為何不來迎接的時候,桂萼低聲解釋道:「大人,如今風雨剛歇,王欽差聽說下午在花園裡觀雨的時候著了涼,昏迷在床,下官親自前去探視過,他確實病倒了。」
段飛驚疑道:「這麼巧?本官剛來他就病倒了這樣也好,免得礙手礙腳的,郭公公呢?他如今何在?身體好點沒有?」
段飛很快就見到了郭震,他如今正躺在王堂當初的臥房裡,昏迷不醒面無人色,他右肩中了一劍,刺客功力不俗,竟然用極奇妙的手法,震傷了郭震的經脈,令他沉痾難解。
桂萼介紹道:「聽東廠高手說刺客是個女子,外號幻影」
段飛搖頭道:「桂大人,刺客是喵!不是幻影,本官已派人核實過,不信的話可以問他們。」
「不錯,刺客是喵!,不是幻影。」床上昏睡著的郭震突然睜開了眼睛,對段飛道:「段大人,你總算來了,本公如今不便起身相迎,還請段大人見諒。」
段飛來到床前安慰道:「公公不必多禮,咱們可是老朋友了,有什麼好客氣的?」
郭震向桂萼等官員看去,說道:「承蒙各位過來探望,本公不勝感激,本公現在有些話要跟段大人單獨說,各位暫且請迴避一下吧。」
桂萼等識趣地退了出去,段飛將臉一板,說道:「郭公公,這是怎麼回事?大好的局面,你怎麼就弄得一塌糊塗了!」
郭震哭喪著臉道:「我也不想啊,段大人,我立功心切,給那些賊子算計了」
郭震向段飛哭訴起來,不過段飛對大部分情況已經瞭解,就具體的幾個問題向郭震詢問,得到答案之後,事情的起因經過便一清二楚了。
郭震剛來江南的時候還是比較小心謹慎的,他那十幾艘船從未遠離海岸超過三里,後來收繳船隻多了,實力漸漸膨脹,膽子也漸漸大了,有了百多艘戰艦之後打了幾次小規模戰鬥,又收繳不少船隻,郭震突然收到個消息,有人舉報說宗設的船在大衡山島附近出現,在那人的指引下,郭震親自坐鎮,百餘艘戰艦如嗅到血腥的群狼般向大衡山撲去,結果就在大衡山遇了埋伏,自己還遇刺差點死掉。
「郭公公,舉報說宗設在大衡山島的那個人現在何處?」段飛問道。
郭震苦笑道:「跳水逃了,他一直在船頭指引方向,遇襲之前他突然跳水而逃,我的人趕緊追去射了一箭,可惜好像沒有射中,隨後刺客就來了,完全陷入混亂,給幾百條船包了餃子,想不輸都難,段大人,你一定要在皇上面前替我辯解一下,否則皇上一定會以為我太無能的。」
段飛道:「郭公公你放心,這件事有本官一力承當,皇上不會怪罪你的,不過聖旨已下,郭公公的人和船暫時都聽由本官調遣,郭公公安心養傷,今後以功補過,皇上定會繼續重用。」
郭震苦笑著點點頭,疲倦地又閉上了眼睛,東廠的情報系統也不差,朝中發生的事郭震清楚得很,段飛對他已經仁至義盡了,否則說不定就會帶來一份聖旨,押解他回京治罪了。
段飛告辭了郭震,隨即召集東廠頭目還有帶來的錦衣衛頭目們開會,桂萼和戎文盛,還有蘇州衛都指揮使也都參加了。
東廠的人神色不太好看,去年這個時候還是他們押著錦衣衛呢,現在卻是錦衣衛蓋了他們一頭。
段飛逐個看了過去,突然問道:「是誰建議郭公公加征出海稅和船隻稅、人頭稅的?」
東廠的人面面相覷,最後目光都落在他們除了郭震外職權最高的大檔頭蔣寧身上。
蔣寧強笑道:「大人,這些都是旁枝末節,等廠督醒了再慢慢與大人解釋,現在最急的,是聽說宗設氣焰大漲,即將沿岸洗劫州縣啊。」
段飛冷笑道:「旁枝末節?若不是你們慫恿郭公公對出海的船隻橫徵暴斂,又怎會有那麼多人對你們不滿,寧可聯合倭寇也要整垮你們?據本官情報,宗設逃入大海時不過有十餘艘船,火炮也不齊全,才過了兩個月,他怎麼可能組成幾百艘船的艦隊,還在近海的大衡山島伏擊你們?那些船都是你們推給宗設的啊!這次慘敗,你們完全是咎由自取!」
東廠的人被段飛疾言厲色的話說得一個個垂下了腦袋,段飛冷笑道:「這件事本官看在郭公公的面子上不予追究,但是從現在開始,海軍艦隻全部歸本官管轄,船上人員任由本官安排,立刻撤消除國家定稅之外的所有非法收稅項目,好好守著你們廠督就是你們目前唯一能做的事!」
東廠的人一個個都垂下頭去,段飛繼續說道:「這次郭公公遇刺,必須統一口徑系女刺客喵所為,誰敢說漏了嘴,本官不追究,自然會有人追究,都給我記好了!」
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