建安四年（199年），對於淮南一帶的百姓來說，是一個難以忘懷的年月，從年初的頻頻戰亂到年末的安寧詳和，其中的變化如不親身體會，是很難有真實的感觸的。
笑聲重新在壽春的街頭響起，這是叫賣的小販與客人在說笑著，他們臉上皆洋溢著幸福的笑意，這一種發自內心的笑容已經很久沒有出現了。
壽春，這座荒廢多時的城池在九江郡守劉馥、破虜中郎將張遼的治理下，正逐漸開始恢復昔日的繁華，最近的這二個月，因為徐州的戰亂，從北方逃荒來的百姓越來越多，精壯勞力的增多為劉馥在冬季休整芍陂渠提供了人力保證。
淮水源出於綿綿群山之間，依靠的是股股山泉的匯流滋潤，而它的支流則沒有這麼幸運，淝水依靠的是芍陂這座湖泊的接濟，而一旦遭遇天荒年景，芍陂或是乾涸，或是澇災，使得淮南一帶的收成都會大打折扣。
高寵用劉馥來擔任九江郡守這個要職看重的是劉馥治理地方的能力，一年前，劉馥任合肥太守時，政績突著，他一面集中民力修建堅城，一面讓屯田軍民開挖溝渠，把施水與淝水兩條不同的水系溝通，從而在枯水期能使巢湖的水北流到缺水的淮水流域，而在豐水期也能讓排泄不暢的淮水多了一條入海的通道。
這些措施的實行為淮南一帶的豐收打下了堅實的基礎，而今，他把這一套成功的經驗運到了芍陂，目的就是要把淮水以南建成繼吳郡、丹楊之後的又一個糧倉。
與劉馥一道治理淮南的還有一批年輕有為的官員，他們都是在揚州首次州試中湧現出來的俊秀，其中最優秀的幾個被慧眼識人的魯肅選派到了揚州屏障——九江郡，他們中能力最強的有二個，一個是陳郡陽夏人何夔，另一個是東莞人徐奕，這二人一到壽春，就被劉馥任命為臨淮令和曲陽令，擔負起治理一方的重任。
論及貢獻，劉馥、何夔、徐奕這些人並不比那些在前方領兵打仗的將領差多少，正是劉馥等一大批地方官吏的共同努力，才使得原本底子薄弱的江東有足夠的糧草和給養維持一波又一波的戰事。
這些年來，文武並重一直是高寵選用人才的尺度標準，武能護土，文能興邦，兩者缺一不可，與根基雄厚的中原、河北、荊州相比，江東被視為偏僻的不毛之地，高寵立足這裡，除了墾荒種穀發展經濟外，還必須有包容萬物的氣度和胸襟。
何夔是科考第一期的頭名，當初在討論誰為第一時，有人指出何夔與袁家有姻親關係，取之不妥，對此，高寵聽罷一笑了之，何夔是何夔，袁氏是袁氏，若僅為這個原因而放棄一個良才，高寵覺得太過荒唐可笑。
破虜中郎將是高寵升任揚州牧後加封張遼的官職，在太史慈、徐盛等將領先後被調往江夏一線後，張遼已成為了高寵軍在淮南的最大的軍事將領。
面對空虛的淮水平原，張遼知道自已肩上的擔子。
他與高順一起重新招募了二千兵士補充了陷陣營、雁北騎的損失兵力，這些新兵在高順嚴格的訓練下，戰鬥力和陣法熟煉程度都有了很大的提高，他們唯一缺少的就是實戰的鍛煉。
高順的傷勢已基本痊癒，與身體上的外傷相比，他心理的瘡傷則需要更長的時間來恢復，與正當壯年的張遼不同，年近四旬的高順對於官場上的名利已經看得很淡，年輕時的渴望和衝動消褪後，高順追求的只是一份忠義和責任。
對於這個人人瘋狂的亂世，他早已沒有什麼留巒，即便是交情深厚的張遼來勸諫，高順都沒有改變心志。
但是，那一天，揚州牧高寵來到病榻前，卻說了這麼一句話：「將軍執意赴死，寵不相攔，只不過將軍死後見著溫侯，待問起：吾之妻女何人照應，將軍該如何回答？」
若真有生死輪迴，見著溫侯該如何作答，高順不知道，這個叫同是姓高的年輕人用他敏銳的目光洞察著一切，他只用短短一句話就擊中了高順的弱點。
是的，主公呂布雖然不在了，但貂蟬和呂姬還在，所以，高順能做的就是好好的活著，用自己的餘生來呵護歷經坎呵的貂蟬母女。
劉馥治政、張遼治軍，這樣的配備在高寵西征江夏之後是必須的，而在他們的後方，廣陵太守陳登可倚之為援，因此，雖然淮南的軍隊不是很多，但這也足以震懾住那些心有圖謀的人，這中間乘亂而起的草寇，還有虎視眈眈的劉備、曹操。
曹操對徐州的用兵就在張遼、高順的眼皮子底下，在聽到曹操迅速擊破劉備的消息後，張遼、高順著實緊張了一陣，他們擔心的是曹操出一支軍隊南下，要是曹操真有這個想法，單憑壽春的一點兵力是很難堅守的，而這個時候，高寵又遠在江夏作戰，所謂遠水難解近渴，高順、張遼唯一能做的就是加緊戰備，多派斥候打探消息。
好在曹操現在還無暇顧及淮南，他必須及時的趕回許都，白馬、延津一線的劉延、於禁兩將受到袁紹近十萬大軍的壓迫，形勢相當急迫。
建安四年的十二月末，臘月的天，在屋子外面寒氣迫人，呼出一口氣立即就會結成霧冰，躲在溫暖窩裡睡覺，這可不是張遼的作風，一清早，他便跨上戰馬，領著親隨向城外的演軍場而去。
「文遠，你來遲了！」聞得馬蹄聲響，額上沁著細汗的高順迎上前來，重建陷陣營，這是高順的一個期望，在蕭關城下被夏侯惇重創的經歷讓高順一直不能釋懷。
張遼正欲答話，突然間，一名報信的士卒飛奔而來，急道：「稟兩位將軍，從淮水上游光州方向來了一支軍隊，現在正朝著陽泉而來。」
陽泉是位於壽春以西的一座城池，它的存在牢牢的把住了進入壽春這座九江郡首府的西大門，張遼聽到有一支軍隊往陽泉而來，心裡不禁一緊。
難道會是曹操派出的偏師，在這個時候，曹操自顧不暇，應該不會再有閒心關注淮南？而且，就算是偏師來襲的話，就千把來人也太少了些，而更重要的是，曹操有心襲取淮南的話，只需堂堂正正順著穎水來攻就是了，根本沒有必要繞道淮水上游去。
而如果不是曹軍，又會是什麼人呢？
莫不成是周瑜軍千里轉戰到了陽泉附近，張遼心裡陡然閃過一念，在十二月初的時候，高寵就專門派人趕到壽春，傳令張遼留意淮水上游有無軍隊出入的動向，當時，由於摸不清楚周瑜實際的行軍方向，高寵這一道命令下得也是模稜兩可，張遼當時也沒有多放在心上，因為要安然穿過數千里人跡難至的茫茫原始叢林，難度實在是太大了。
「文遠，我率陷陣營去陽泉，如果是敵人，我自會應付，要是周瑜、徐盛他們，我再派士卒來通知你。」高順看出了張遼的猶豫，道。
「也好。」張遼點頭應道。
高順的能力無需置疑，有他在，張遼心下大定。
「陷陣營，出發！」高順轉頭大喝道，這一刻，以前的那個堅毅果敢、從不畏懼的高順彷彿又回來了。
就在張遼、高順猜測著上游來的這支人馬是誰的時候，周瑜和趙雲已經進抵到了陽泉的郊外，在經過了難以想像的死亡行軍之後，這支軍隊看上去更像一支乞丐隊伍。
「承淵，你去城中通報，好讓文遠知道是我們來了！」周瑜吩咐道。
「是！」丁奉應了一聲，正欲轉身離去，突然間陽泉方向塵頭大起，一支軍隊正向著這邊開來。
周瑜抬頭看去，卻見旗幟上一個「高」字斗大醒目，一直喜怒不形於色的周瑜再也抑制不住心頭的激動，他振臂大呼道：「前面是高順將軍的陷陣營，弟兄們，展旗列隊相迎！」
從進入深山的那一刻起，周瑜就夢想著有朝一日能帶著部卒出現在淮南平原上，如今，這一切都將實現，在周瑜身後，剛剛傷好的徐盛和丁奉將兩面已破爛不堪的戰旗迎風升起，在戰旗上依稀可見血跡猶存，左側的一面上繡著「揚州牧高」，另一面是「征西都督周」。
看著身後的士卒也跟著一個個驕傲的揚起頭，趙雲和凌統對視一眼，會意一笑，在光州與周瑜相遇之後，趙雲統領的三百將士正式加入到了周瑜軍中，雖然沒有參加堪稱死亡行軍的東進，但他們心中同樣有一份榮耀存在。
首先映入高順眼簾的，是一支穿著破破爛爛，形同乞丐的隊伍，站在隊伍最前面的是一員年輕白皙面孔的將領，如果不是親眼所見，高順怎麼也不會相信這樣的軍隊能穿過茫茫上千餘里的荒野叢林。
會師的時刻激動已難以用語言來形容，周瑜、丁奉、徐盛皆熱淚盈眶，在高順的安排下，周瑜這些疲憊的士卒在陽泉城內休整了三日，張遼在得到高順的稟報後，也與會師後第二日到達陽泉。
第四日，張遼、劉馥引一眾郡中官員設宴為周瑜、趙雲諸將接風。與此同時，張遼迅速派士卒前往夏口，將這個好消息告訴高寵。
夏口，順利取得漢陽一戰勝利的高寵在建安四年的最後一個月裡，採納徐庶的諫議，沒有對拚命固守在沔陽、江陵兩處要衝的荊州軍展開強有力的攻勢，而是開始逐步消化和鞏固已佔領的土地。
江夏郡是荊州屬地，許多亭、縣的豪族與襄陽都有著千絲萬縷的聯繫，如果不對這些人進行分化拉攏，那麼高寵辛苦攻取的戰果也將徒勞無功。
同時，荊南戰事也隨著錦帆軍進入雲夢澤而有了轉機，按照甘寧的設想，他本想逕取武陵，切斷南面荊州軍的退路，從而一舉全殲長沙之敵，然而，五溪蠻的頑強卻讓甘寧頓感棘手，加之武陵道路險阻，甘寧幾度進攻都受阻，最後，還是在李通、呂范的夾擊下，才迫使長沙、武陵一帶的荊州軍朝江陵方向潰退，至十二月底，荊南四郡全部落入到了高寵的手中。
此一戰讓荊州軍從設好的包圍圈裡逃脫，甘寧著實有些氣惱，江陵的文聘本來就很難對付，若又添上這一支軍隊守衛，短時間內拿下江陵已沒有了希望。
在遭受到重創之後，劉表依靠蒯越、文聘在沔陽、江陵構築的新防線，逐漸穩定了潰敗中的戰局，只要能保住人口密集、經濟繁榮的荊北，劉表就還有捲土重來的可能。
不過，有一個人卻並不這麼想。
沔陽城外，驛道。
剛剛離開蒯越大營的諸葛亮臉色蒼白，神情落寞，他已脫下了那一身隨軍參謀的衣衫，裝扮又恢復了以前布衣書生模樣。
對於劉表，諸葛亮不再抱一點希望。
募民設置烽火狼煙守護糧道，這本是一個一舉兩得的計謀，以諸葛亮的猜想，高寵就算是偏師來襲，只要能在沔水沿岸布下一支機動部隊，一見狼煙就趕往接應，相信就能較好的完成保護糧道的重任；另外，一旦高寵軍對徵募的民眾下手，則必然會激起民憤，這樣一來，孤懸於敵境之內的軍隊是絕不可能有生存的機會的。
然而，劉表在軍事上的拙劣表現卻讓這一切都化為了泡影。
周瑜突襲襄陽，只要稍具軍事常識的人就能看出，這不過是一個幌子而已，目的是攪亂荊州軍的視線，從而打亂已佈防好整個圍剿計劃，襄陽雖然是荊州的政治經濟中心，不容有失，但單憑周瑜的五千士卒，是沒有拿下襄陽的可能的。
在襄陽周圍，豪族大戶遍佈，只要能將這些大戶家中的私兵組織起來，人數起碼能有萬餘人，加上宜城太守向朗就在臨近，劉表只需一個命令就能將周瑜阻於城外，而事實上，在向朗未到之前，周瑜雖然讓丁奉對荊山方向攻了幾次，但看不出周瑜沒有使出全力，這就足以證明自己判斷的正確。
可惜，劉表和蒯越把襄陽看得太重，他們已失去了分析戰局應有的冷靜。
「周瑜——，我們還會有較量的機會的，不過，下一次你就沒這麼幸運了！」諸葛亮抬頭看了看剛剛褪開雲層的夕陽，目光深遂而凝重，他大踏步的向著北方行去，在下定決心的這一刻，他沒有回頭。
若無可以甘心輔佐的明主，還不如乾脆隱居來得舒意。
峴山之南，洄湖畔，一株寒梅在臘月裡傲然開放，黃色的花蕊包裹在兩瓣嬌嫩的花片裡面，顫顫微微的，有一點羞湄，有一種孤芳自賞的絕然。
諸葛亮輕輕的解開背上的衣囊，長長的舒了一口氣，這裡是恩師龐德公隱居的地方，談壚壺酒，對酬以歡，在這裡，諸葛亮相信他能夠找到一份心靈的慰籍。
四年前，劉表剛被朝廷任命為荊州牧，許多有名望的士族高士都往襄陽投奔，為延攬人才，劉表也是表現得相當謙遜，對龐德公幾度相請，但龐德公都沒有答應，也許是老師看出了劉表充其量不過是一守戶之犬，實際並無平定亂世之能。
「老師，我來了！」當諸葛亮推門而入時，龐德公正閉著眼睛，手裡拿著一卷春秋書簡。
龐德公似聽非聽，沒有作答，諸葛亮在躬身施禮後，退出門外，正遇上龐山民從另一屋中出來。
「孔明兄，你怎麼來了！」龐山民驚喜道。
「山民，士元可在？」諸葛亮點了點頭，問道。
「士元兄已於昨日起身往江夏去了，聽他的語氣似乎有投揚州牧高寵的意思。」龐山民答道。
諸葛亮驚道：「士元真是這麼說的？」
龐山民搖了搖頭，道：「昨日士元兄在向父親辭別時我剛好路過，就聽得一二句話，具體的沒有聽清楚。」
諸葛亮長歎了一聲，龐統和自己二個人是龐德公最器重的弟子，在鄉里有舊語云：諸葛孔明為臥龍，龐士元為鳳雛，如今龐統要投江東，而自己則已下定決心要找尋其它的明主，也許以後一龍一鳳可能會分飛兩處，各為其主。
人生就像一出正在上演的戲，只要拉開的大幕還不曾落下，就會有無法預知的結果發生。
夏口，議事廳。
「軍師和伯言來了沒有？」高寵來回踱著步，他的心頭此時欣喜若狂。
得到張遼報來的消息，高寵幾乎一夜未睡，這些天來的期盼在這一刻終於變成了事實，周瑜不僅安然脫險，而且還帶回了一個凌統，不僅如此，更有來自幽燕的驍勇戰將趙雲來投，這為一直苦於沒有擅長馬戰將領的高寵找到了最中意的人選。
能夠擔任白馬義從的統領，趙雲的能力自然不錯，而且張遼在信中對趙雲相當的推崇，為示敬重起見，高寵決定親往淮南一趟，一則為周瑜、凌統等人壓驚洗塵，二則親自去迎趙雲，方顯自己的看重；三則荊南這邊戰局已經穩定下來了，只要有合適的人選坐鎮就可以了。
這個人選遍數高寵軍中眾將，周瑜自是第一選擇，只不過周瑜遠在淮南，在經過了長途的跋涉之後，身體和心力都需要時間來恢復，在這段日子裡，必須有另外的人來代替他出鎮剛剛佔領的這些地方。
對此，高寵心中已有定數，就是以年輕的陸遜為荊南都督，輔以徐庶相佐，陸遜在漢陽之戰中表現出來的鎮定和從容讓高寵更有了底氣，他相信只要不斷的加以錘煉，陸遜終有一天能成長為與周瑜一樣獨立統領一方的帥才。
而具體到留下哪幾員將領的事情，高寵還未作出最後的決定，他想在此之前，先聽一聽陸遜和徐庶的建議。
「寵帥，我們來了！」陸遜與徐庶一前一後，步入大廳。
高寵道：「軍師，伯言你們來得正好，荊州這邊戰事已趨穩定，我欲回江東一趟，一則為公謹、公績諸將壓驚祝賀，二則子敬、元歎治理州治也相當辛苦，前方大捷離不開他們的幫助，有過必罰、有勞需賞，只有這樣才能鼓舞銳氣！」
陸遜道：「寵帥要走，荊州這邊必須要留有合適的人選才好！遜以為公謹兄用兵如神，又得眾將的信任，正可倚為重任！」
高寵與徐庶對視一笑，道：「伯言，公謹剛至淮南，又怎麼可能一下子來到江夏，我意命你行代都督職，與軍師一道守禦荊南、江夏諸郡，你意如何？」
陸遜心頭一陣激動，以弱冠之年得高寵如此信任，即便是遍數各路諸侯屬下，也不復有此厚遇。
「遜定當嘔心瀝血，不復重托！」
徐庶這時道：「庶以為，荊州戰局之穩定，源於雙方力量的均衡，寵帥這一走，敵必以為有機可乘，荊州留駐的軍隊不能減少，相反還應該有所增加。」
高寵點頭道：「除伯言一軍外，我意留甘寧、黃忠兩軍分駐在巴陵、漢陽兩地，協助鎮守。」
「江夏位置重要，是聯繫江東和荊南的跳板，太守之位不知寵帥可有考慮？」徐庶道。
高寵聽徐庶如此一說，知道他必有所謀慮，遂問道：「軍師以為何人可用？」
徐庶笑道：「寵帥以為李通如何？」
李通，字文達，乃江夏郡平春人氏，在投奔高寵之後，轉戰荊南一帶，功績雖沒有徐盛那般引人注目，但在黃忠北上之後，荊南二郡在相當不利的局面下能苦撐得住，李通功不可沒。
高寵低首略一沉吟，然後抬頭道：「軍師考慮的是，今我軍荊南、江夏兩處已連成一片，甘寧的錦帆軍又佔據了雲夢澤這一要衝，荊南四郡已不再像先前那樣道遠孤窮，有呂范一軍鎮守即可，李通本是江夏郡人氏，由他擔任江夏太守，正是合適！」
作為最早追隨高寵的幾名將領之一，李通的忠心和能力都不需懷疑，有他鎮守江夏，再加上陸遜、徐庶的調度，又有甘寧、黃忠、呂范這三支軍隊駐紮，就算是劉表傾荊北的軍隊全力猛攻，高寵也有信心守住。