上海英租界的一座灰暗的兩層樓房，浮雲遮擋了月光，而這個地方又是沒有安裝路燈的，顯得更是陰森，滿牆的爬山虎在黯淡的月色下，變成了青黑色，細小的爪子和葉脈的筋絡看著充滿了詭異的色彩。這個不起眼的西式樓房竟然就是大名鼎鼎的《申報》的報館。
自打幾年前楊乃武與小白菜一案被《申報》翻了出來。一個小小的舉人和一個村婦發生的那點在大清國官員和百姓們看來，都覺得不值一提的冤案。居然一下子竟然掀起了滔天的巨浪，一百多的官員被殺頭、流放、罷官。其中竟然還有巡撫這樣的封疆大吏！從此中國老百姓但凡是有個耳朵的，都知道上海《申報》了。大清國的官也才明白了些，這些洋鬼子報紙比督察院的老爺們的折子那是狠得多。防火、防盜、防《申報》，都成了各個衙門裡流傳的順口溜了。
已經是二更天了，人們早就睡熟了。二樓一個狹小的房間裡，買辦席裕福正在酣然入夢。突然，一陣急促的腳步聲過後，有人把房間的門砸的「咚咚」響。席裕福似乎返老還童，以和他五十歲的年齡不相符的敏捷一躍而起，抄起枕頭邊的手槍，警惕的蹦到門邊，輕聲的問道：「誰啊？」
外面的人用生硬的中國話道：「席，我的好朋友，是我！安納斯！」
席裕福長舒了一口氣，但是臉上略有不滿之色，打開房間的西洋鎖，表情又變成了十足的謙恭：「哦，美查先生，這麼晚了，您怎麼來了，我還以為是義和團打進租界了！」
安納斯-美查是個快七十歲的英國老頭，頭基本上已經全禿了，但是身體和精神都還不錯，他就是《申報》的創始人和大老闆。今天他興奮的臉上放紅光。他壓抑不住心情，撲上去抱住席裕福，在他光禿禿的前額上狠狠的親了一口，弄的席裕福一腦門的口水。
席裕福忍住噁心，笑著問道：「美查先生，是什麼事情讓你這麼開心？」
安納斯-美查笑的臉上的皺紋都開成了老菊花：「我親愛的席，我接到一封電報，你看一下。」
席裕福接過他手裡的電報譯稿，看得眉頭都皺起來了，半晌方道：「這是好消息嗎？清軍俘虜德、法、意一千二百人？意大利軍隊全軍覆沒？天啊，這租界危險了！」
安納斯-美查笑著聳了聳肩膀道：「席，為什麼不是個好消息？這些愚蠢的德國人還試圖要挑戰大英帝國的地位，他們那個腦子有問題的皇帝威廉二世，哦，可憐的傢伙，他不是叫囂著要用匈奴王阿提拉的鞭子狠狠的抽打清國嗎？現在他的軍隊被清國抽打了，估計他忘記了，阿提拉王也是東方人！德國人被教訓了，難道不值得慶祝嗎？」
席裕福眉頭鎖的更緊了：「可是，這樣的話，租界就更危險了，這幾天，租界門口都貼滿了海報，說是義和團準備進攻租界，殺光洋人和教民，以及我們這些為洋人服務的人。」
「放心吧，電報裡說，聯軍的俘虜受到了最良好的優待，甚至可以去做禮拜，清國對西洋各國的態度應該是發生了巨大的變化。」
席裕福半天不再言語，德國人戰敗對於英國人也許是好消息，對於自己這些買辦恐怕就不是了。如果清軍和義和團知道這這個消息，那可就牛起來了，租界立時就岌岌可危。這聯軍幾千人都弄不過清軍，就憑租界的幾個包著腦袋的印度阿三和那些戴著大帽子的癟三巡捕來保護自己？看來是非常的不穩當。
安納斯-美查看他沒反應，急的抓住他的手道：「席，你真的不明白嗎？我們發財的機會到了！」
席裕福疑惑的問道：「這消息可靠嗎？」
「當然可靠，是北京的莫理循先生發來的，這個該死的澳大利亞人，足足勒索了我兩千英鎊！不過，這個消息很值！這個傢伙雖然貪婪，但是職業操守還是不錯的，他電報說，已經派人把照片送來了，估計三、五天就可以到上海，應該是絕對不會錯的！呵呵，這麼大的事情咱們《申報》首發啊！而《泰晤士報》將比我們晚很多天才能夠刊載！」
席裕福伸了個懶腰道：「我看不出來這個新聞的經濟價值在什麼地方。」
安納斯-美查無奈的搖了搖頭道：「我的天啊，席，你對金錢的嗅覺什麼時候變的這麼不敏感？敵對的雙方，戰鬥正激烈，可是其中一方的公主居然會給另外一方的傷兵治療，如果再發生一點羅曼蒂克的故事，那真是完美啊！而且中國人打勝仗的消息一定會把所有的華人刺激的發瘋的，我們的報紙一定會賣到脫銷！你，立刻派人把這個消息印刷出來！」
「可是，明天的報紙都已經印刷好了。」
「那就印號外，幾年前，中國和法國開戰的時候，咱們不就是這麼辦的嗎？」安納斯-美查陷入了發財的迷夢：「我們的報紙會成為清國的第一，不，是遠東最大的報紙，用不了幾年，我們就會和《泰晤士報》一樣，成為全世界性的大報！」
天還沒亮，油墨未干的號外就被報童一搶而空，八個銅子一份的報紙，轉瞬就賣到了二十文。《申報》的印刷間，「匡當匡當」的聲音就沒停過，但是無論如何加印，都趕不上賣的速度。租界外面，鞭炮聲一浪高過一浪，華界的百姓如同是過大年一般。街頭上到處有識文斷字的人手拿一份報紙在念，旁邊無數的短打扮的出力人，在豎著耳朵聽。
租界裡亂成了一鍋粥，回西洋的船票拿金條都不好買，那些在租界置辦了地產的人，都發瘋一般找人買房，多少給倆個錢就賣，即使這樣，也是問津者寥寥。誰傻啊？義和團的告示都貼到租界裡面來了，看來殺洋人就是眼眉前的事情了，這個時候買房子？洋人肯定是不買的，中國人也不會買啊，被當了二鬼子砍了頭，那可是冤枉到家了。現在莊虎臣和容齡的名字，一夜間全上海的華洋兩界，幾乎是無人不知了。
上海熱鬧，娘子關也沒閒著，井陘縣電報局發報的人手指頭都麻了，自打這電報閣子被欽差莊大人徵用以後，一封封的電報雪片般飛到上海李鴻章的寓所，飛到西安慶王爺和榮祿的公案。在華的西洋報館，那更是家家都盼著娘子關的電文。看看今天有沒有新鮮熱辣剛出爐的秘辛。《申報》是最誇張的，直接發了電報給娘子關，安納斯-美查當天夜裡就派了前方記者，星夜兼程趕往娘子關。
幾天的時間，井陘這個原本沒有多少人知道的小縣城，成了舉國矚目的焦點，而這焦點的中心就是那位在中軍大帳裡正習慣的撓著頭皮的欽差委員莊虎臣。