皇城——
光滑的指腹緩緩地撫過「阮東潛」三個字，俊顏半垂，讓人看不見他的情緒。
內閣官員大氣不敢喘一聲，互相傳遞眼神，誰也不敢先開口。
新主登基，誰是最大得益者，已經不用多說。當年的風向又打回東方非身上，與他作對的官員，一一被斗下了，老國丈一家在年前也被送往午門，在這世上，誰的權力最大？
不是皇上，而是皇上背後的這個男人。
現在這個男人，半炷香未曾吭聲，就因為桌上的傷亡將士名冊。
戰事已經結束，朝中忙的不是收屍，而是事後的撫恤與獻俘儀式。雖然朝廷上下忙得昏天暗地，但能將多年戰爭結束，就算再來個幾十本名冊，他們也是甘之如飴的，只是──
這死亡名冊的首位，正是東方非極為看重的阮侍郎。這，可就麻煩了。
「首輔大人……皇上正在找您呢。」黃公公小心翼翼地說。
東方非一言不發，俊美的臉龐終於揚起。
黃公公見狀，微鬆了口氣。看來，阮侍郎的死亡，沒有影響很大啊。
「黃公公，這死亡名單確實不假？」東方非輕柔地問。
「確實不假。」
「確認屍體過？」
「大人，阮侍郎是大人的人，沒有確認，任誰也不敢隨便上報。確實見著了阮侍郎的屍身，才將他登錄進名冊裡。」
東方非微微瞇眸，青筋略浮在他的手背上。他神色依舊自若，問道：
「他怎麼死的？」
「身中三箭，箭箭致命。」
「三箭？」東方非閉上眸，唇畔綻出詭異的笑來，令內閣的官員毛骨悚然。「本官倒挺好奇的，她明明是個文官，怎麼會在戰場上找到她的屍身？」
「……首輔大人，皇上說…….」黃公公壓低了聲音：「阮侍郎是文官，照說，確實不該出現在戰場上，正押解進京的王丞也提到，是阮侍郎獻上錯策才會選擇這條路贖罪，所以……如果首輔大人有心，皇上論功行賞時，絕不會少了阮侍郎一份。」
言下之意，無論事實真相如何，皇上默許東方非挑個代罪羔羊，而其中失勢的王丞不論犯了何罪，都是最佳的代罪羔羊。
有她那個引以為傲的義兄在，豈會有錯策？
誰，才是真正的代罪羔羊？
這就是她追求的路嗎？在她死前，她該明白害死她的絕非蠻族的千軍萬馬，而是皇朝自家人啊！
東方非忽而大笑，笑得同僚心驚不已。
過了會兒，笑聲漸止，他又問：
「黃公公，你若是阮侍郎，你會怎麼看這事？」
黃公公一怔，直覺答道：
「自然是謝主隆恩了。」
東方非輕笑一聲，丹鳳眸瞳一瞟，瞧見天外藍天依舊，未至冬季，自然無雪。
「她若知情，必說：有功便行賞，有罪便責罰，哪來的討價還價？簡直莫名其妙！」
「什麼？」黃公公一頭霧水。
「也對。朝中哪來的第二個阮東潛？你們這等人才怎能揣摩她的心思呢？」十多年前走了一個阮臥秋，現在再走一個阮冬故。姓阮的下場都不算好，尤其是這阮冬故，在她死前到底在想什麼？
一個文官本不該上戰場，是誰逼得她不得不走上這條路？難道在她下這個決定前，不曾想過她的承諾？他東方非在她心裡就這麼無足輕重？
「首輔大人！」內閣官員輕喊，驚懼地看著他惱怒的俊顏，看著他無意識地將登錄阮東潛死亡的那一頁捏個盡碎。
他終究晚了一步嗎？
難道她身邊的義兄們沒有盡心盡力擋在她面前？
思及此，腦中忽地閃過一事，東方非心神微震，立即問道：
「阮侍郎身邊的白髮男子呢？去，吩咐下去，死要見屍，去把阮東潛的屍身運回京來！」她的義兄絕不會無故任她死去，除非三人共死。
「大人，天氣這麼熱，運回京師只怕早已腐臭，何況當日阮侍郎的屍身就已經遭火化了！」
「火化？未經我的允許，誰敢動這個手腳？」東方非厲聲問。
黃公公暗自驚恐，照實說道：
「派去的將領知道阮侍郎是大人的人，所以特准鳳一郎獨自火化阮侍郎的身軀。」
「啪」的一聲，扇柄斷成兩截。
內閣官員面面相覷，偷偷抬眼窺視東方非難掩驚喜又不安的神色。
「黃公公。」良久，他出聲了。
「在……奴才在。」
「皇上找我？」
「是，是！」黃公公連忙道：「皇上急著找首輔大人，商討論功行賞的事兒……大人，是您舉薦人才，調派京軍赴邊境結束戰事，最大功臣非您莫屬……」說了半天，終於察覺東方非漫不經心。
「黃公公，你在宮中也待了幾十年了。你說，你看過本官做過什麼好事了？」
黃公公一怔，結結巴巴地答道：
「大人……大人做過的好事可多了，若無大人，數十萬百姓因水患而苦，如今晉江工程已近完工……」
東方非哈哈大笑幾聲，笑意並未透露在那雙向來狡猾的眼眸裡。
「原來這也算本官的功勞？原來阮東潛三個字，終究寫不進史冊上。你到底是為了什麼啊？難怪你做了幾年的官，還只是一個小小侍郎而已，你這官，做得真窩囊。」臉色忽而一變，輕滑的聲音如薄刃，令黃公公起了一身寒顫：「黃公公，往日論功行賞，大伙愛怎麼討價還價、你爭我鬥，本官一向不干涉，但這回本官就讓你瞧瞧，什麼叫秉公處理！你可要瞧清楚了，這可是本官唯一一次幹的好事。」哼笑一聲，頭也不回地走出內閣。
黃公公見狀，立即追上前。
東宮太子，久病在身，這是朝野都明白的事。雖然她只是一個小小侍郎，卻比誰都煩惱皇朝的未來。
當今聖上年邁，哪日突然駕崩，讓久病的太子登基，那皇朝的未來該怎麼辦？
一郎哥曾聽過她的煩惱，當時，他只是微微一笑，意味深長地說：
「打一開始，在皇上眼裡，這個太子就只是一個太子。」
初時，她有些迷惑，後來皇上沉迷於長生道，她才明白一郎哥的言下之意。
在皇上的眼裡，萬晉年號永不結束。
這一年，她臨時回京報告工程進度。其實，要她選，她寧願留在晉江，但一郎哥說，既然入京為官，京官這一條線絕不能斷。
她長年在外，只能趁回京拍馬屁送厚禮拉關係，明知做了會悶上好久，她也得厚顏無恥地去做。
「不宜見客？」她一點也不訝異。東方非是多紅的首輔啊，哪來的空見她這個小侍郎？
連忙把厚禮交給門房，就當完成任務，準備閃人。朱紅大門內，青衣才走過轉角，一見到她，立刻恭敬喊道：
「阮大人！」
阮冬故拱拳道：
「好久不見，青衣兄。」
青衣上前，說道：
「我家大人不知阮大人回京。」
她哈哈一笑：「我今早剛回來。」東方非會知道才有鬼呢。
「你一回來，就找我家大人？」大人必定很高興，最後這句話他沒說出口。
「是啊。」一郎哥交給她名單，禮依順序送，東方非官大勢大，當然第一個來找他。她補了一句：「不過既然東方大人正忙，我就不打擾了，告辭，告辭。」
「等等！」青衣連忙阻止，遲疑一會兒，自作主張：「如果阮大人願意等的話，小人先帶您上偏廳去。」今早那名人物進府後，大人說今日懶得再見外客，但他想阮大人應是例外。
「……」她很想答不願意等，但禮數總要顧著。「如果……你家大人很忙，真的不必顧及我……」
青衣的視線移向她截斷的尾指，平靜答道：
「阮大人是我家大人的救命恩人，即使再忙，也一定會見阮大人。」
阮冬故暗歎一聲，只得乖乖隨他走進東方府邸裡。
「小人一直沒有機會道謝。」
「什麼？」
青衣領著她往偏廳走去，穩聲說道：
「去年阮大人救我家大人一命，原本小人該隨侍在側，那斷指之痛理應由我來受。」
「這什麼話？只是一根手指頭，又不是什麼大事。」她不以為然道，在經過某條長廊時，看見府裡的某個廳內東方非的身影，還有……
「宮中有人找我家大人，我家大人走不開，只能請阮大人等了。」青衣輕聲喚回她的注意力，領她走進偏廳。
她心神未回，專注思考那年輕的背影，是誰呢？她不記得朝中有這等身材的官員，那人也不像是太監，東方非一向喜怒無常，但方纔他似乎沒有平日的張狂。他有點敷衍、有點不耐，很難得看見東方非會去敷衍一個人……
「反正不管我的事。」她打了個呵欠。以為送完禮後，她無事一身輕，可以睡個好覺，沒有想到送禮第一關就卡在東方非身上。
她坐在椅上，支手托腮不由自主打起盹了。
不知道為什麼，她有個感覺，東方非不會很快結束他手頭上的事。
到底是什麼人，能讓權傾一時的內閣首輔耐住性子去應對呢……
「太子才二十多歲……」鳳一郎沉思著。
「這麼年輕啊。」某日茶餘飯後，聊起政事，話題就轉到東宮太子身上。
「是啊，正因年輕，才會有野心……冬故，你可要記清楚了，一個男人，不管身子有無殘缺，若從小養在宮中，明白自己終將登基，那他這一生一世，心裡絕不會忘記他該得到的一切。」
在一郎哥身邊久了，即使沒有他天生的才智，多少也要反應快一點，她想了下便道：
「一郎哥，你是說……遲早，太子會有謀反之心嗎？」
「沒有面對面過，我不敢肯定。不過，我希望不會，否則到那時朝中必分勢力，這一次就不會像是東方非與國丈那樣的爭權奪利，鬥輸了的人不止只有死路一條，還會禍及許多無辜的人。」
「又要選一邊站啊？」她心裡微惱，總覺得在朝廷當官，動不動就得選邊站，像條狗一樣。
「若真有這麼一天，冬故，你千萬記得，不要靠你的直覺去選，你一定得跟東方非同一邊站。」
她聞言皺眉。「我的直覺這麼差？」
鳳一郎微笑，神色帶些寵溺：
「你的直覺絕對正確，但卻無法保命。若有朝一日，東方非選擇了太子，那太子要坐上龍椅，指日可待了。」
是太子！
她猛然驚醒，赫然發現東方非就坐在眼前，隨意翻著她最頭痛的書本。察覺到她醒來，那雙黑璨的鳳眸微抬，似笑非笑道：
「阮侍郎，妳醒得倒挺快的。本官還以為你要一覺到天亮呢。瞧你，才多久沒有看見你，我還當哪兒的難民出現了呢，正好，你就陪本官一塊用個飯吧。」
她立即看向窗外天色。
天已盡黑，她睡了多久啊？
「幾個時辰吧。」東方非笑得暢快：「阮侍郎，你就這麼信任我嗎？竟然能在我府裡睡得這麼熟。」
「我在哪兒向來都睡得很好。」她坦白說道，同時起身，向他作揖道：「下官回京，特來拜訪大人，既然……已經拜訪了，下官就告辭了。」
「本官是第幾位？」
「什麼？」
「你這點心眼兒我還看不透嗎？冬故，你要玩官場遊戲還早著呢，禮可不是像你這樣送的，你年年送禮來，可從沒送進我心窩裡，反倒上回你送來的當地名產還頗得我歡心。對了，方纔你打盹時，似是在想事情，想什麼事？」他隨口問道，心情顯然極好。只是不知他心情好，是為誰？
她抿了抿嘴，慢慢地坐下，遲疑一會兒，才道：
「東方兄，實不相瞞，方纔我在想，我入朝多年，卻從來沒有見過太子一面。」
東方非聞言，暗訝地看向她，隨即笑意濃濃：
「妳想看太子？」
「看不看倒無所謂……我只是在想，為什麼堂堂一名太子，卻從無作為？」引不起任何人注意。
東方非聽她還真的將心裡話說出來，身子微微傾前，劍眉一揚，邪氣的嘴角輕掀：
「冬故，你該知道太子多病，要有作為也很難。」
她想了下，點頭。「這倒是。」
「『有人』刻意讓太子毫無作為，這也是很有可能的啊。」他再提點一番。多年下來，他發現阮冬故並非蠢才，而是她的眼神祇看向前方，不曾拐彎抹角去想些她認為多餘的事情。
她認為多餘的事，朝官為此搶得頭破血流，多諷刺。
「更或者，太子有心毫無作為，讓皇上對他沒有提防。你說，真相到底是哪個？」
「東方兄，你在暗示我什麼嗎？」
東方非哈哈大笑：「冬故，跟聰明人說話呢，我不必費太多唇舌；跟你說話呢，我也不必算計，因為你向來有話直說。」揚眉盯著她。「所以，我可以允許你的義兄算計我，但你不成，你一句謊言也不得對我說。」
反正她自認瞞不過他，索性放開了問：「東方兄，今日你接待的人是太子？」
她錯愕，他也攤開了說：「若不是太子，我早攆了出去，由得他在此擾我清閒嗎？」
「他找你做什麼？」一個久病的太子，找當紅的首輔，會有什麼好事？
「能做什麼，你不是也猜到幾分？」
她霍然起身，怒道：「你這是、這是……」
「攪亂朝綱，意圖謀反，策動政變，違背君臣之義，謀害天子，簡直大逆不道，這些罪名夠不夠？」
「既然你知道──」
與她的激動怒火相比，他反而悠閒自在，一點也不怕她將這些秘密洩露出去。
「冬故，在你眼裡，當今聖上是什麼？」他岔開話題。
「皇上就是皇上，還會是什麼？」她激動地說。
「那麼，他值得你賣命嗎？」他笑：「你這是愚忠啊，為一個只顧自己求長生的老人盡忠，你值得嗎？你入朝為官是為了什麼啊？」
他毫無顧忌地說出來，像根針一樣的戳進她的心頭。
她自幼所受的知識，聽一郎哥所說的故事，看兄長為官的態度，對皇上盡忠、為百姓謀福，這樣的念頭一直根深蒂固地埋在她心裡，從不更改。
她一直以為，只要皇上週遭的朝官個個正直，那麼皇上聖眼立刻就會開了，上天選擇這樣的人坐上龍椅，必有它正面的意義。
當皇上，就是該為民做事，只是，現在他老人家一時被小人蒙蔽了而已啊。
「你早就知道了，不是嗎？」東方非不以為意地說道：「那都是騙自己的。你眼裡的皇上，早已是一個沒有用的老人了。」
她緊緊抿著嘴，壓抑地說道：
「大人，你這是大不敬了。」
東方非無所謂地笑道：
「若真有那麼一日，我站在太子那一方，冬故，你要怎麼做呢？」
他不直呼她的官名，討的是阮冬故的答覆。
「我一郎哥說，跟你同邊站。」
她嘴裡老掛著這個鳳一郎，不嫌煩嗎？俊顏略嫌不悅與厭煩：「你跟你義兄就算再親，也不是同一個人。我是在問你，不是問你義兄。」
她理應站在皇上那一方，因為東方非策動謀反確實有罪。
如果是幾年前，她必定這樣認為，甚至立即上報阻止，但，現在她卻說不出口來。
這幾年，她一直在想，真正的太平盛世在哪裡？難道，在當今皇上的手裡，真的走不出真正的太平嗎？
有多少次，夜深人靜時，她產生好濃的無力感。同流合污一直下去，遲早有一天，她的眼裡，沒有百姓。
皇上的眼裡，也早已經沒有百姓了吧。
東方非見她沒有回答，明白她心裡有了動搖，也不多作鼓吹，只諷道：
「你當了幾年的官，還真是改不了多少。」頓了下，意味深長地凝視她。「你放心，現在我還沒有什麼興致，哪天要真有人惹惱我，換個皇上於我也不是難事。哼，我倒要瞧瞧，冬故，你最後還會不會護著這個沒有用的皇上？你可以理直氣壯地去追求你的路，可是，你追求的路真是正確的嗎？妳好好想想吧。」
萬晉結束，新主登基時，她在戰場上，已經毫無感覺。
甚至，她鬆了口氣。
「一郎哥，我知道從頭到尾都是東方兄的計畫，我卻一點也不氣，心裡老在想，如果換了個皇上，這麼多兄弟會不會就不用這麼無故枉死了。」老皇上駕崩傳到邊境的那一個晚上，她一夜未眠，望著京師的方向，一郎哥默不作聲地陪在她身邊。
如果戰事能結束，如果永無戰爭，那麼，換一個皇上，也未嘗不是好事。這樣的想法，與她從小到大的信念牴觸。
她到底改變了多久？
過去的阮冬故，已經再也回不來，可是，她一點兒也不後悔。
「大人，你察覺到了吧？」已經沒有起伏的聲音輕聲響起。
「……懷寧沒有死，是不？」她啞聲道，而後，眼前逐漸模糊，冰涼的眼淚緩緩滑落腮面，悲傷的瞳仁映著一塊征戰沙場的弟兄們。「我也沒有死麼？」兄弟們逐漸麻木而無知覺，她卻還有許多回憶與情緒。
是誰在世間留住她的？
「大人，你還有很多事要做，我爹的醫術可是一等一的好，你要死了，豈不是砸我爹的招牌？」年輕小伙子淡聲道。
「你們是我選出來最好的軍兵，我理應身先士卒，不管你們到哪兒，都該有我。」
一張張本來有稜有角的臉龐，開始模糊了。是她淚眼看不清，還是他們必須在此分道揚鑣了？
「大人，咱們遺憾的死，現在要毫無遺憾的走了。你醒後，請在咱們墳上灑下水酒，祝我們一路好走，但願來世，咱們一秉初衷，能夠成為像大人一樣的人物。」
像她有什麼好？像她有什麼好？保不住這些上戰場的勇士，保不住她真正想要的世界。
她不顧哭得有多難看，拱拳顫聲啞道：
「阮冬故絕不會忘記各位兄弟。它日我死期一至，各位兄弟若未投胎，咱們一定能再齊聚一堂，把酒……話舊。」
見他們逐漸遠去，她衝動地跨前一步。
「大人，別再往前走了，這裡不該是你來的地方…」聲音愈飄愈遠。
她不理，一徑往前奔去，希望能送他們最後一程。
十五的圓月，在鄉村裡顯得格外的明亮。
小木屋的門輕輕被推開，床邊坐著一名白髮青年。
青年回神，立即起身。「懷寧，你能起床了嗎？」
懷寧應了一聲，勉強撐到床邊，瞪著床上毫無血色的義妹。
「她畢竟是姑娘家，還沒有醒來，但我想，應該是沒有事了。」鳳一郎輕聲說道，說服自己的成份居多。
現在的冬故，只有一口氣。這口氣嚥下了，躺在床上的，就只是一具冰冷的屍身了。
懷寧默不作聲。
鳳一郎知他話少，又道：
「我打聽過，程七還活著，不過……冬故帶來的人，死了大半。」
「我知道。我跟她，能活下來，是奇跡了。」
「是奇跡。」他柔聲道。
過了一會兒，懷寧突然主動開口：
「我倆中了箭，我知道她一定不肯在蠻族面前示弱，即使死了也不會倒地。」
鳳一郎抬眸注視著他。
「我自然也不能倒下。反正都陪了這麼多年，要陪就陪到最後，人死了，屍身亂箭穿心也沒有感覺了。」懷寧頓了下，不看鳳一郎，直盯著她蒼白的睡顏，繼續說道：「在失去意識的當口，我又想，豈能再讓亂箭毀她屍身？她力大無窮以一抵百，蠻族必定猜出她是斷指將軍，等戰事結束，她的屍身挖也會挖出來示眾。所以，我用盡最後的氣力推倒她。」
鳳一郎閉了閉眼，輕聲道：「謝謝你，懷寧。」
懷寧向來不苟言笑的嘴角忽地揚了一下，似是苦笑：
「她簡直是不動如山。」見鳳一郎微訝，他坦白說道：「我連推三次，才推倒她。」到最後那一次，他幾乎懷疑他不是流血而亡，而是先死在力氣用盡的上頭。
鳳一郎聞言，眸內抹過激動的情緒，啞聲說道：
「現在都沒有事了。」
「你假造她死亡，她醒後必會惱火。」
「即使惱火也來不及了。」他沉聲道。他一向性溫，此時此刻卻堅定如石。
懷寧看他一眼，忽然說道：
「誰也不想死。你沒有必要跟我們走，但是，我能瞭解被留下的人的心情。鳳一郎，冬故純粹就是個傻瓜而已，她笨也不是一天兩天的事了。」
鳳一郎與他對視一陣，輕聲道：
「我沒怨過她。我扶你回去休息吧，冬故要醒來，我馬上通知你。」
懷寧搖搖頭，道：「我還能撐住，我留下。」
鳳一郎也不阻止，只是平靜地坐在椅上，與他一塊等著床上的人兒醒來。
「我不是陪她。」懷寧又補充：「只是一時習慣不了沒有血腥味的地方而已。」
「我知道。」他都知道，相處這麼多年，還不瞭解懷寧的性子嗎？
懷寧像要把一生的話全說完一樣，主動又說：
「我醒來後，一直在想，臭老頭的命卦怎麼一錯再錯？」
鳳一郎柔聲道：
「自然是人定勝天。」
「是嗎？第一次，冬故晚了一天失去她的手指；第二次，本該短命的我，卻延續了性命。」懷寧頓了下，低語：「臭老頭從不出錯，錯的兩次全跟她有關。」
「懷寧，你想說什麼？」
「那一箭，沒有冬故，也許，會是我的致命傷。我倒下時，還有殘餘的意識，我只記得，我在想：誰也搶不走冬故的屍身，我不讓任何人欺她的屍身，她拼了這麼久，沒有一件事是為自己，她的屍身若被人糟蹋，老天爺就太沒眼了，這口氣我嚥不下去。」就是讓他太不甘心，才保住了他的命。「鳳一郎，你一向聰明，你認為，是冬故延續了我的性命嗎？」
鳳一郎沉默了會，答道：
「我不知道。」
懷寧顯然也沒要個答案，緩緩閉上疲累的眼眸。
過了一會兒，懷寧忽然又說：
「別讓她知道。」
「什麼？」
「別讓她知道我今晚話多。」
鳳一郎微怔，立即想到懷寧可能是不願冬故認為他多愁善感…….
「我不想讓她從今以後，試著從我嘴裡掏出超過一句話的回答，那太累了。」他不想太辛苦，多話的部份交給鳳一郎，他負責出刀就好了。
「……我明白了，你放心，這次我也會保密的。」