基蒂·謝爾巴茨基公爵小姐十八歲。她走進社交界這還是頭一個冬天。她在社交界的成功超過了她的兩個姐姐，而且甚至超過了她母親的期望。且不說涉足莫斯科舞會的青年差不多都戀慕基蒂，而且兩位認真的求婚者已經在這頭一個冬天出現了：列文和在他走後不久出現的弗龍斯基伯爵。
列文在冬初的出現，他的頻繁拜訪和對於基蒂的明顯的戀愛，引起了基蒂的雙親第一次認真地商談她的將來，而且引起了他們兩人之間的爭吵。公爵站在列文一邊，他說基蒂配上他是再好也沒有了。公爵夫人卻用婦人特有的癖性不接觸問題的核心，只是說基蒂還太年輕，列文並未表明他有誠意，基蒂也並不十分愛他，以及許多其他的枝節問題；但是她並沒有講出主要的一點，就是，她要替女兒選擇個更佳的配偶，列文並不中她的意，她不瞭解他。當列文突然不辭而別的時候，公爵夫人非常高興，揚揚得意地對她丈夫說：「你看我說對了吧！」當弗龍斯基出現的時候，她更高興了，確信基蒂一定會得到一個不只是良好、而且是非常出色的配偶。
在母親的眼睛裡，弗龍斯基和列文是不能相比的。她不喜歡列文那種奇怪的激烈見解，和她認為是歸因於他的驕傲的那種在社交界的羞赧姿態，以及他專心致力於家畜和農民的事務的那種她覺得很古怪的生活；她頂不高興的是，他愛上她女兒時，在她家裡出入了有六個禮拜之久，好像他在期待著，觀察著什麼一樣，好像他唯恐提起婚事會使他們受寵若驚，他全不懂得一個男子常去拜訪有未婚少女的人家是應當表明來意的。而且突然間，他並沒有這樣做，就不辭而別了。「幸好他沒有迷人的力量使基蒂愛上他，」母親想。
弗龍斯基滿足了母親的一切希望。他非常富有、聰敏、出身望族，正奔上宮廷武官的燦爛前程，而且是一個迷人的男子。再好也沒有了。
弗龍斯基在舞會上公開向基蒂獻慇勤，和她跳舞，不時到她家裡來，所以他有誠意求婚是無可置疑的。但是，雖然這樣，母親卻整整一冬天都處在可怕的不安和激動的心境中。
公爵夫人本人是在三十年前結的婚，由她姑母作的媒，她丈夫——關於他的一切大家早已知道了——來看他的未婚妻，而且讓新娘家的人相看一下自己；作媒的姑母探聽確實了並傳達了雙方的印象。印象很好。後來，在約定的日子裡，婚事按照預料向她的父母提出，而且被接受了。一切經過都很容易、很簡單。至少公爵夫人是這樣覺得。但是為她自己的女兒，她感覺到，看來似乎是那麼平常的嫁女兒的事並不簡單，也不容易。在兩個大女兒，達裡婭和納塔利婭出嫁的時候，她擔了多少驚，操了多少心，花了多少金錢，而且和她丈夫爭執了多少回呀！現在，小女兒又進入社交界了，她又經歷著同樣的恐懼，同樣的憂慮，而且和她丈夫吵得比兩個大女兒出嫁時更凶了。老公爵，像所有的父親一樣，對於自己女兒的貞操和名譽是極端嚴格的；他過分小心翼翼地保護著他的女兒，特別是他的愛女基蒂，他處處和公爵夫人吵嘴，說她影響了女兒的聲譽。公爵夫人為兩個大女兒已習慣於這一套了，但是現在她感覺到公爵更有理由嚴格要求。她看到近來世風日下，母親的責任更難了。她看到基蒂那麼大年紀的女孩組織什麼團體，去聽什麼演講，自由地和男子們交際；獨自驅車上街，她們中間大部分人都不行屈膝禮，而且，最重要的，她們都堅信選擇丈夫是她們自己的事，與她們的父母無關。「現在結婚和從前不同了，」所有這些少女，甚至他們的長輩都這麼想而且這麼說。但是現在結婚到底是什麼樣子，公爵夫人卻沒有聽任何人講過。法國的習俗——父母替兒女決定命運——是人們不接受的，遭到非難。女兒完全自主的英國習俗人們也不接受，而且在俄國的社會是行不通的。由人作媒的俄國習俗不知什麼緣故被認為不合宜，受到人人的嘲笑，連公爵夫人本人也在內。但是女兒怎樣出嫁，父母怎樣嫁女兒，卻沒有人知道。公爵夫人偶然跟人家談起這個問題，他們都異口同聲地說：「啊喲，現在是拋棄一切陳規舊習的時候了。結婚的是青年人，不是他們的父母；所以應當讓青年人照他們自己的意願去安排吧。」沒有女兒的人說這種話倒還容易，但是公爵夫人卻覺得，在和男子接觸時，她的女兒也許會產生愛情，愛上一個無意和她結婚的人，或是完全不適宜於做她丈夫的人。儘管公爵夫人常聽人說現在青年人應當自己安排自己的生活，但是她不能相信這個，正如她不能相信五歲小孩最適宜玩的玩具是實彈的手槍一樣。因此公爵夫人對於基蒂比對於她的兩個姐姐更不放心了。
現在她怕的是弗龍斯基只限於向她女兒獻獻慇勤就完了，她看出來她的女兒愛他，但是她想他是一個誠實的人，不會那麼做的，這樣來聊以自慰。但同時她也知道現在流行的自由風氣，要使得一個女子著迷是多麼容易，一般的男子對於這類的犯罪又是多麼不當一回事。上個星期，基蒂告訴母親她和弗龍斯基跳瑪佐卡舞時的談話。這場談話使公爵夫人稍稍安了一點心；但是她還是不能夠十分放心。弗龍斯基告訴基蒂，他和他哥哥都習慣於聽從母親的話，凡是重要的事情，他們不和她商量是從來不決定的。「現在我等候我母親從彼得堡來，好像等待特別的幸福似的。」他告訴她——
一種波蘭民間舞。
基蒂轉述這番話並沒有附加什麼特別的意思。但是她母親卻有不同的理解。她知道兒子天天在等待老夫人到來，老夫人一定會高興她兒子的選擇，但是她覺得奇怪的是，他竟會因為怕觸怒母親而不來求婚。可是她是這樣渴望結成這門婚事，特別是渴望消除疑懼，竟然把這話信以為真了。不論公爵夫人看到將要離開丈夫的大女兒多莉的不幸有多麼傷心，但她為小女兒的命運的焦慮卻佔據了她全副的心神。今天，隨著列文的出現，更給她添了新的焦慮。她恐怕她的女兒——她覺得她有一個時候對列文產生過感情——會出於極端的節操拒絕弗龍斯基，總之她恐怕列文的到來會使快成定局的事情發生波折，以致延擱下來。
「哦，他來了很久了嗎？」當她們回到家裡，公爵夫人這麼說到列文。
「他今天才來的，mama。」——
法語：媽媽。
「我有件事情要說……」公爵夫人開口說，從她的嚴肅而激動的臉色，基蒂猜得出她所要說的話。
「媽媽，」她說，臉漲得通紅，急速地轉向她，「請，請您什麼都不要說吧。我知道，我都知道。」
她的希望和她母親的是一致的，但是母親的希望的動機卻傷害了她。
「我要說的只是給予了一個人希望以後……」
「媽媽，親愛的，看在上帝面上，不要談那種事吧。談那種事多麼可怕呀。」
「我不談，我不談，」她母親說，看見了女兒眼睛裡的淚水，「但是有一件事，親愛的；你答應過什麼事都不隱瞞我的。
你不會吧？」
「不會，媽媽，永遠不會的，」基蒂回答，紅了臉，直視著母親的面孔；「但是現在我沒有什麼事情要告訴你。而且我……我……假使我要，我也不知道說什麼或是怎樣說……我不知道……」
「不，她長著這樣的眼睛是不會說謊的，」母親想，看見她的興奮和幸福的模樣而微笑著。公爵夫人想到在這可憐的孩子看來，她心裡想的事情有多麼重大和多麼重要，她微笑了。