巫蠱之禍是漢武帝末年封建統治集團內部發生的重大政治事件，曾有諸邑公主與陽石公主死於巫蠱之禍。巫蠱為一種巫術。當時人認為使巫師祠祭或以桐木偶人埋於地下，詛咒所怨者，被詛咒者即有災難。征和二年（公元前９１），丞相公孫賀之子公孫景聲被人告發為巫蠱咒武帝，與陽石公主奸，賀父子下獄死，連及衛子夫皇后所生諸邑、陽石公主皆坐誅。武帝命寵臣江充為使者治巫蠱，江充與太子有隙，遂陷害太子，並與案道侯韓說、宦官蘇文等四人查，太子自殺，衛後亦自殺。久之，巫蠱事多不信。田千秋等上書訟太子冤，武帝乃夷江充三族。又做「思子宮」，於太子被害處作「歸來望思之台」，以志哀思。
漢武帝晚年十分奢侈，常常大興土木，以致國庫空虛。漢武帝還喜歡任用酷吏，加重刑罰，從來也不把殺人當作一回事。而太子劉據則經常勸他與民休息，盡量減輕老百姓的負擔，實行寬厚仁慈的政策。於是，漢武帝逐漸對劉據產生了不滿和怨恨。
除太子劉據外，漢武帝后來還有５個兒子。在這６個兒子裡面，漢武帝最喜歡的是小兒子劉弗陵。漢武帝經常誇耀劉弗陵像自己，甚至打算廢了太子劉據，改立劉弗陵做太子。
當時京城巫蠱術十分盛行。所謂巫蠱，就是人們製作木頭人，在上面刻上冤家的姓名，然後再放到地下或者放在房子裡，日夜詛咒。據他們說，這樣詛咒下去，就可以讓對方遭殃，自己得福。這種巫蠱術，也傳進了皇宮。那些怨恨皇帝、皇后和其他人的美人、宮女，也紛紛埋藏木頭人，偷偷地詛咒起來。
漢武帝對這一套很迷信。有一天中午，他正躺在床上睡覺，忽然夢見幾千個手持棍棒的木頭人朝他打來，把他給嚇醒了。他以為有人在詛咒他，立即派江充去追查。
江充是一個心狠手辣的傢伙，他找了不少心腹，到處發掘木頭人，並且還用燒紅了的鐵器鉗人、烙人，強迫人們招供。不管是誰，只要被江充扣上「詛咒皇帝」的罪名，就不能活命。沒過多少日子，他就誅殺了好幾萬人。
在這場慘案中，丞相公孫賀一家，還有衛皇后的女兒陽石公主、諸邑公主，都被漢武帝斬殺了。江充見漢武帝居然可以對自己的親生女兒下毒手，就更加放心大膽地幹起來。他讓巫師對漢武帝說：「皇宮裡有人詛咒皇上，蠱氣很重，若不把那些木頭人挖出來，皇上的病就好不了。」
於是，漢武帝就委派江充帶著一大批人到皇宮裡來發掘木頭人。他們先從跟漢武帝疏遠的後宮開始，一直搜查到衛皇后和太子劉據的住室，屋裡屋外都給掘遍了，都沒找到一塊木頭。
為了陷害太子劉據，江充趁別人不注意，把事先準備好的木頭人拿出來，大肆宣揚說：「在太子宮裡挖掘出來的木頭人最多，還發現了太子書寫的帛書，上面寫著詛咒皇上的話。我們應該馬上奏明皇上，辦他的死罪。」
劉據見江充故意陷害自己，立即親自到甘泉宮去奏明皇上，希望能得到皇上的赦免。而江充害怕劉據向漢武帝揭穿了自己的陰謀，趕緊派人攔住劉據的車馬，說什麼也不放他走。劉據被逼得走投無路，只好讓一個心腹裝扮成漢武帝派來的使者，把江充等人監押起來。
劉據指著江充罵道：「你這個奸臣，現在還想挑撥我們父子的關係嗎？」說完，劉據就借口江充謀反，命武士將他斬首示眾。
太子劉據為預防不測，急忙派人通報給衛皇后，調集軍隊來保衛皇宮。而這時，宦官蘇文等人逃了出去，報告漢武帝說是太子劉據起兵造反。漢武帝信以為真，馬上下了一道詔書，下令捉拿太子。
事到臨頭，劉據只好打開武庫，把京城裡的囚犯武裝起來，抵抗前來鎮壓「造反」的軍隊。並想調集胡人軍團與北軍，結果胡人軍團被漢武帝調集鎮壓太子叛亂，北軍監護使者任安受了太子的印後閉門不出。太子還向城裡的文武百官宣佈：「皇上在甘泉宮養病，有奸臣起來作亂。」這樣一來，弄得城裡的官民也不知道究竟是誰在造反，就更加混亂起來。
雙方在城裡混戰了四五天，死傷了好幾萬人，大街上到處都是屍體和血污。結果，劉據被打敗，只好趕緊帶著他的兩個兒子往南門，守門官田仁放太子逃出長安，最後跑到湖縣（今河南靈寶西）的一個老百姓家裡躲藏起來。
不久，新安（今河南澠池東）縣令李壽知道了太子的下落，就帶領人馬來捉拿他。劉據無處逃跑，只好在門上拴了一條繩子，上吊死了。他的兩個兒子和那一家的主人，也被李壽手下的張富昌等人殺死了。
後來，漢武帝派人調查，才知道衛皇后和太子劉據從來沒有埋過木頭人，這一切都是江充搞的鬼。在這場禍亂中，他死了一個太子和兩個孫子，又悲傷又後悔。於是，他就下令滅了江充的宗族，宦官蘇文被活活燒死。其他參與此事的大臣也都被處死。
最後，漢武帝越想越難過，就派人在湖縣修建了一座宮殿，叫作「思子宮」，又造了一座高台，叫作「歸來望思之台」，藉以寄托他對太子劉據和那兩個孫子的思念。
漢武帝一代明君也會犯這樣的錯誤，最可惜的就是太子劉據了，無處申冤。