「你們說呢？」劉徹把球踢給在場的所有的人。
「這個……」所有的人都支支唔唔不願開口，每次提到軍權大家都是這樣。皇上怕大權旁落，連太尉一職都空缺多年，這次對匈奴的最後決戰運用了八個騎兵營及北疆的邊軍騎兵超過十二萬人，加上北疆的步兵，一下就掌握了近二十萬主力的兵權，所以這次總指揮的人選顯得格外顯眼。
從資歷上來講，最有資格擔任此任的當然是大將軍衛青了，可他最近幾年身體越來越差，很難擔當此任。而各營主將中幾員老將也不適合，李息、李朔剛剛復出，其他幾位主將都難以服眾，現在看來最有資格的就是霍光了。既然大家心中都有了答案，自然不需要多講，現在只要等皇上宣佈就行了，然而劉徹確定的人選最出乎大家意料之外。
劉徹見大家都不說話，慢慢地說：「據兒，這次你去趟北疆，統領各路人馬。」
「啊！？我！？」不僅是劉據，在場的所有的人都吃了一驚，沒想到皇上竟然把這麼重要的職位交給了太子來做。劉據非常意外：「父皇，我……我從來沒有帶過兵啊？這麼重要的任務我怕完成不了。」
衛青等人也說道：「陛下，太子殿下沒有作戰經驗，恐怕……」
劉徹已經下了決心，他擺擺手，對大家說：「不必說了，就這麼定了。沒打過仗也不要緊，多打幾次就會有經驗了。」眾人一陣狂暈，沒見過皇上這麼輕率過，拿幾十萬人的生命開玩笑。
劉徹沒管其他人，又對劉據說：「據兒，你去北疆要多看多問，那裡那麼多的老將軍，足夠當你師傅的了。朕再讓霍光做你的副帥，應該能應付了。」大家這才明白，太子此去只是起一個招牌的作用，所以也都不再勸阻了。
「張全。」劉徹突然叫了一直沒有發言的張全的名字。
「末將在。」張全已經等了半天了，他知道皇上一定會點他的名字。
「你陪據兒一起去北疆，保護他的安全。這次你在西疆表現不錯，等這次回來後朕一定好好封賞你。」劉徹很大方，先給了張全一張空頭支票。
「諾！謝陛下。末將一定盡力保護太子的安全，只要末將還有一口氣，就不會讓太子受到任何傷害。」雖然是空頭支票，張全還是要忙著謝恩。
大家利用三天時間做好了各種準備工作，三天後，劉據親率期門、虎賁、屯騎三營北上五原，張全率太子宮親衛五百及神箭營二百精兵隨行，同時召回西疆的小雷、丁虎所部趕到北疆。一場大戰正式拉開了序幕。
其實匈奴已在四月出兵，烏維集中了匈奴主力十萬人，還有其它各遊牧部落聯軍近五萬人南下，他們在五月就進入漠南地區，可他們一直躲著沒有暴露行蹤，他們要等合適的機會再出兵。很快，西羌聯軍戰敗，姚絡戰死的消息傳來，讓烏維等人大吃一驚，他們沒料到羌兵敗得這樣快，當時有人就提出乘著還沒有被漢軍發現，立即撤軍。不過烏維不願放棄這最後的機會，他在和眾將商議之後決定冒險一搏，在烏維看來，西羌還有一戰的能力，現在言敗為之尚早。不過為了以防萬一，他特地派人進入漠南的沙漠地區戒備，趙信的長子趙佳義主動請纓，烏維想起了趙信臨終前說的話，本不想讓他前往，但考慮到這項任務並不複雜，最後還是派趙佳義去了，同時派趙信的小兒子趙能一同前往，並且提醒他們，一旦有事，不可戀戰，火速退出大營稟報，兩人接令領了一萬輕騎前往。然而，烏維犯了一個不可饒恕的錯誤：他沒有指定趙氏兄弟誰為主將，誰為副將，所以所有的人都認為先領命的哥哥趙佳義應當是主將，弟弟趙能為副將。也正是這個錯誤的決定，導致了匈奴人最後的慘敗。
此時，正是李息追擊羌族殘兵的開始，他佈置好西疆的事務，與徐自為統率羽林、越騎兩營三萬騎兵追擊逃過刪丹河的兩萬多羌兵。那些羌兵躲在刪丹河以北，本打算等待漢朝的招降使者，可一連幾天沒有動靜，正當他們以為被漢軍遺忘的時候，漢軍主力突然北上，嚇得他們立即逃往沙漠。所有的羌人都認為那裡也不屬於西疆，而且環境險惡，漢軍不會再追擊他們。
可是三萬漢軍不緊不慢地跟著，沒有一點回頭的意思。不過漢軍也不急於進攻，羌兵少馬多步兵，行動較慢，漢軍也按同樣的速度行軍。一連十多天，漢軍總是一早出發，走到羌兵前一天紮營的地方休息，第二天再走，羌人只要一早起床，急急忙忙趕路，到日落後才安營紮寨，而他們走了一天的路，也是第二天漢軍的行軍路線。
李息這種奇怪的行軍方式讓羌人不得其解，就是羽林和越騎兩營的許多將領也不明白是怎麼回事。他們多次請戰，要求率軍攻擊，都被李息和徐自為壓了下去。
「可能漢軍只是虛張聲勢，他們根本是氐池大戰受到重創，無力與我們交戰。」許多心存僥倖的羌兵都這樣想，於是羌兵派出使者面見李息，要求談判。就在劉徹與大臣們商議出兵的時候，李息也正在接見羌人的使者，李息對來人很熟悉，因為他已經不是第一次來到李息的大營了。
說他來到李息的大營有點不符合事實，因為他是一個人留在自己的大營，別人出發後，他只要等兩個時辰李息就到了。漢軍總是留有一定的時間做午飯，吃過午飯後才派出部分騎兵搜索周圍的地帶，以防羌人偷襲或逃跑，剩下的人就各忙各的事，包括給馬匹釘馬掌安馬鞍。
李息和徐自為看了看站帳下的羌族使者，相視一笑，然後用略帶責備的口氣說道：「你怎麼又來了？這是第幾次了？煩不煩啊？」
使者急忙跪下，這是他第四次來見李息。第一次是十天前，他們以為漢軍無力一戰，於是派他來和談，可他剛一說出「罷兵」兩字，李息就客氣地把他請了出去，並讓他在自己的大營內轉了一圈，想看哪就去哪，一點也不隱瞞，然後客氣地把他送走。從那次後，羌人知道了漢軍的實力，再也沒提和談一事。
第二次是五天前，他再次來找李息，要求投降，只要李息能放他們回自己的部落，所有的羌人願意歸附大漢。可李息只是揮揮手，根本不聽他的廢話，把他直接請了出去。
第三次是兩天前，羌人的食物和水都快用完了，他們是匆匆進入沙漠，沒有準備，能撐到現在已屬不易。他們要求投降，只要漢軍能給他們一條活路，怎麼處置都行。李息皺著眉頭想了半天，答應考慮一下，讓他們第二天也不用跑了，在原地聽信。於是，他歡天喜地地回到羌營，和大家一起等待受降，可誰知道昨天下午李息派人傳信，表示不接受羌人的投降，讓他們接著跑。消息一傳開，所有的羌人都慌了，難道漢軍真要把他們趕盡殺絕？於是，今天羌人又派他來，再一次表示無條件投降。