洪武三十年的春天來得比以往都晚一些，三月最後一場冰雪掠過大地，枝頭的葉子才敢羞答答地發出新芽，迎接新的春天；山上的雪水淙淙而下，小河裡的冰早已厭煩了一提的景色，急吼吼地掙開了身子，向著南方奮勇前進。
山上的小動物們鬱悶了一冬，紛紛跑下山來，山下的雪化得快，小松鼠拔開落葉很容易找到吃食；熊瞎子拍拍身上的灰塵，終於有了曬太陽的機會，他們笨笨地在山野中遊蕩，尋找著落單的小獸解饞；還有就是發情的馬群，奔跑在生機盎然的原野上，公馬為了交配權奮力爭奪，牝馬羞答答地站在旁邊看著那些強壯的公馬朝她們暗送秋波。
在這個季節裡，也是牧民們最忙碌的季節。遼東的軍馬場主要有兩個，一個是遼西的北鎮附近，一個在瀋陽北的遼河河套地區。現在瀋陽北的軍馬場遷移到安樂州附近由女真人接手，女真人不愧是養馬的高手，朱植帶來的兩公兩母四匹阿拉伯種馬已經開枝散葉了。
女真馬伕用阿拉伯馬與幾種不同的蒙古馬進行配種，結果發現與一種叫黑山馬的蒙古馬的雜交品種效果最好，生出來的品種體格高大粗壯，既有速度又有耐力。
種馬交配是一個複雜的過程，並不像許多人想像的那麼簡單。在發情期先把公馬扔到全部是母馬的馬群裡，然後在野外放養十天半個月。種馬真是厲害。他能讓馬群中八成地牝馬懷上種子。
第一年，給每一匹阿拉伯牡馬配種的牝馬有五十匹，兩匹阿拉伯種馬加起來總共生出了八十多匹小馬駒。結果經過發育之後的比較發現還是與黑山馬交配的品種最優良。
到了第三個年頭，這樣地混血種馬已經有了五十匹。朱植把它命名為「瀋陽馬」。這些第一代種馬成為最寶貴的種子，性成熟之後以幾何級數為遼東帶來一群改良後的「瀋陽馬」馬群。當然兩匹阿拉伯種馬還會不停地工作，「瀋陽馬」的種馬群也會不斷擴大。
良好地馬種是強大騎兵的基礎，為了建立「瀋陽馬」馬群。朱植下了大本錢，飼養種馬的牧戶不但不用上繳馬匹，還每年得到十兩銀子的草料補貼，當然一旦馬出了問題，賠償可是很沉重的，每匹價值二百兩銀子。
朱植的坐騎已經換成了一批「瀋陽馬」的小母馬，雖然沒有原來的「絕影」感覺爽，但這也起到示範作用，很快，遼東的大小將領都開始替換「瀋陽馬」.
三年來。遼東都司總共擁有八個騎兵衛，羽林右衛，定遼中衛。廣寧中衛，瀋陽中衛。東寧衛，剌魯衛，三萬衛加上斥候衛廣寧右衛。八個衛共需要五萬匹戰馬。如果算上各輜重部隊的馱馬和挽馬，戰馬已經超過了七萬匹。如果不是當年從海西人手裡搶到一批，還真有些吃力。
但在朱植看來，遼東地騎兵和火器營、水師一樣將成為未來爭霸天下的三張王牌。他不遺餘力地發展騎兵，經過兩年努力現在終於擁有了五萬騎兵，與步兵形成了五五開的局面。只是每年消耗地銀子卻非同小可，連人帶馬至少吞噬掉十萬兩銀子。
派騎兵還是步兵，一個棘手的問題擺在朱植面前——燕王邀戰。春天地冰雪剛剛融化，朱棣的邀戰照會已經遞到朱植面前。這是歷史上完全沒有的事情，歷史已經開始變化。朱植地作弊器開始失去作用，他焦慮地把照會遞給奉召入宮的楊榮和鐵鉉看。
「胡酋額勒伯克數犯我邊，殺我邊民，肆虐大寧，數萬大明子民生靈塗炭，流離失所。兄欲發兵掃平大漠，邀十五弟會獵於落馬河畔……」楊榮輕聲讀完燕王的照會，抬頭看著朱植。
朱植道：「勉仁覺得四哥這是什麼意思？」
楊榮看了看鐵鉉，道：「殿下，依屬下之見，燕王是想摸一摸您的底細。」
朱植看著鐵鉉道：「鼎石，你覺得呢？」
鐵鉉有些疑惑道：「卑職覺得以燕王的實力，根本不需要殿下的襄助也能掃蕩漠北。」
朱植想了想道：「兩位的意思是回絕四哥的邀戰？」
楊榮道：「拒絕的話，明顯示弱於燕王，不可取。」
鐵鉉道：「卑職猜，兵部的調兵帖子正在路上，作為朝廷鎮守北疆的藩王，殿下出兵責無旁貸。」
朱植被兩人的雙簧搞得苦笑不得，雙手一攤，無奈道：「二位，你們到底是什麼意思？」
楊榮道：「對於這樣的建議，朝廷不可能不。屬下甚至擅揣上意，皇上還覺得燕王有意與殿下修好，同謀國是，皇上必然會同意。但對於殿下，這絕對不是一件好事。殿下還記得昔日應天王府之中榮所說的四字嗎？如果殿下揮師西向，遼東實力定然一目瞭然。」
鐵鉉更加疑惑地看著兩人，朱植知道，有些事情應該跟鐵鉉說了，於是將當日在王府之中，楊榮關於朝廷燕王自己三方關係的議論一五一十與鐵鉉和盤托出。
這些事平時鐵鉉並非沒有想過，作為王府長史，他的命運自然和遼王息息相關；但在骨子裡鐵鉉又有著對朝廷的忠誠。此時這些事讓遼王挑明了，他倒一時不知所措。
朱植道：「如果鼎石換在本王的位置上，也能體會我的無奈。什麼君臣父子，都是說得好聽，鐵鉉如何不知道。雖然內心一時無法扭轉那種想法，但面對的始終是自己要輔佐的王。鐵鉉默默坐在一邊，神情有些複雜。
朱植知道鐵鉉的擰勁，抗燕三傑中惟一為建文死難的就是他，看來改造他的思想還需要一個漫長的過程。
朱植放下鐵鉉對楊榮道：「燕王邀戰，我認為絕對不是什麼好事，乾脆隨便派出一兩個衛應付應付。」
鐵鉉道：「殿下萬萬不可應付了事，這兩年遼東軍功正盛。既然燕王這樣做，就是想看看我們的實力，更何況背後還有朝廷看著。如果應付了事，第一墮了遼東軍威，第二授人以柄，燕王或者其他人自然抓著機會從中作梗，背後向皇上進讒言，殿下地位堪虞。要出兵就要盡心盡力，只要不貪功就行了。」
楊榮也道：「鐵大人說得很對，要打就真真切切地打，否則必然有小人在背後說三道四。」
朱植道：「左又不是，右又不是，這叫人如何應對。」嘴上雖這麼說，但至少鐵鉉是站在燕王的對立面為自己考慮，朱植心裡也甚安慰。
鐵鉉道：「惟一的辦法是低調出兵，但主攻還是讓燕王擔任，咱們只在旁邊打打下手。幫助燕王取勝，這樣一來，既可保殿下名聲，又能隱藏我遼東實力。只是這樣一來，可苦了殿下。」
朱植點點頭，其實他心裡也是這樣想的。這兩年來，遼東軍通過一系列的戰爭以及嚴格的訓練，已經顯露出精銳之氣。有了這十萬虎狼之師，應付將來的變故，心中自然有了幾分把握。
再者，現在遼東最關鍵的已經不在軍事，而在經濟。剛剛過去的洪武二十九年，加上內地三十萬移民，人口已經達到八十五萬餘口。人口增加，使得遼東去年雖然經歷了旱災的困擾，但農業產量不降反升。工商業隨著日本、高麗以及江南水上商路的打通發展迅速，現在遼東聯號已經考慮在泉州開辦分號向更遠的南洋進軍。
這樣大好的形勢下，朱植更加小心翼翼，如今離老朱殯天不過一年光景，少一事永遠比多一事要好。在這個時代，朱植心中最大的陰影還是老朱，至於老四，朱允，憑借自己現在的實力，對付他們倒還有幾分把握。
朱植道：「就依二位的意思，既要掩藏實力又要保證勝利。我們該派哪些衛西征呢？」
鐵鉉想想道：「這次可讓上等衛休息休息，卑職以為草原作戰講究機動性，出征之師應以騎兵為主，可以瀋陽中衛為主，再以三萬衛、剌魯衛為輔，再以定遼中衛壓後照應。殿下請看，如今額勒伯克的主力在全寧一代活動，兵鋒直指大寧，側翼正好暴露在我遼東正面。既然燕王邀殿下會獵落馬河，我軍可取道遼河河套，走老哈河，側擊紅鷂子山，拿下此地即可切斷全寧、大寧之間的聯繫，剩下的事就由燕王解決了。」
朱植看了看地圖道：「如此甚好，打下手的話兵力也就夠了，再調一個斥候千戶過來。等兵部駕貼一到，參謀部就擬訂計劃吧。本王要親自在戰場上會會四哥。」
鐵鉉道：「不可，殿下入遼以來每戰必親臨前線，其中危險甚多，殿下乃遼東之本，切勿輕出。瞿卿歷練了兩年也顯出大將風采，這次交給他殿下應該放
朱植擺擺手：「應該不應該親征下次再說，這次四哥不是叫板嗎，無論如何都要會會他的，否則示弱於他，我心有不甘。兩位不要再勸，我意已決。」鐵鉉和楊榮對望一眼，知道這四個字一出，是九頭牛也拉不回來了。