小馬王口中叼著酒碗一仰脖，將酒送入嘴裡，然後嘴一甩，漂亮的青瓷酒碗落地開花。小馬王哈哈大笑：「痛快，痛快，好久沒這樣痛快地喝酒了。」大樹上鳴蟬還在柔弱地叫著，樹底下橫七豎八躺著幾名軍官，眾人面前的酒缸橫七豎八地躺著五六個。
這棵樹下的年輕軍官們掌握著遼東一半的軍事力量，除了小馬王，還有楚智、瞿卿兄弟、莊得、蘇傑。這些人共同的特點是他們都是跟隨遼王就藩的護衛舊將，也就是遼東軍中遼王的嫡系部眾。他們之中只有一人是例外，就是喀吞，他厚著臉皮，死活要跟著來。
六月底，第二軍「遼西」推進到山海關附近，與關寧軍進行了一場大規模的軍事演習，也是為了檢驗兩軍經過半年整訓之後的成果。作為關寧軍主將，小馬王出面邀請這些當年出自羽林右衛的老弟兄吃飯，中飯過後，大家喝得不過癮，又抱上幾罈子酒來到樹蔭之下邊喝邊聊。
這些年來，老弟兄們陞官的陞官，各守一方，聚在一起的時候少之又少，這樣難得的機會，讓大家十分開心。酒量稍遜的蘇傑最早倒下，正在樹幹旁睡得鼾聲如雷。其他幾人也是醉醺醺的，大聲說笑。
小馬王道：「不容易，不容易啊！這麼多年了咱們這些兄弟竟然都還能坐在這裡吃酒，沒少一個……哦，還多了一個兄弟。這多不容易。」
瞿卿酒量淵博。點著頭道：「是啊，特別是我，那年編到寧藩手下，真以為這輩子也不可能和大家相聚了。」
小馬王道：「所以。要感謝燕逆，感謝他給了我們聚會的機會。哈哈，不然我們還得是天各一方，莊得、蘇傑守在北方。瞿卿兄弟在大寧。來，還有酒嗎，大家都滿上啊，再乾一杯。」
楚智擺了擺手，道：「好了，好了，差不多了，我看咱們別喝了，聊聊天吧。」
雖然小馬王官職已經比楚智高了，但從前小馬王就佩服楚智地武藝。見他發話，也不再勉強，道：「好。呵呵，楚大哥說不喝就不喝了。」
楚智道：「唉。想起當年和殿下在京城的日子，那是何等舒服，喝酒射獵.逍遙自在啊。」
在這些人中又分成不同的等級，瞿家兄弟，小馬王，楚智是最早跟遼王玩在一起的人。莊得、蘇傑都是後來才逐漸成為朱植地親信，所以說起這些時，這兩人並不說話只在那裡聽著。
小馬王道：「是啊，咱們兄弟都是跟著殿下從死人堆裡鑽出來的，有如今的風光全靠殿下恩典。所以今日，我王不但是想跟大家敘敘兄弟之情，還有一件事要說。」
喀吞聽著他們說起當年的感情，臉上儘是羨慕之情，他自從入了遼東軍就在楚智手下，早把楚智當成大哥，一心就想接近他們這個***，倒不是為了能攀上遼王地嫡系，只是覺得這些兄弟都比較年輕，志趣相投。他立刻道：「王大哥，你有什麼話就說，需要兄弟的時候，只管言語。」
小馬王道：「好，有喀兄弟這話就好。剛才我說了，咱們今日的富貴全靠殿下恩典。現在殿下正是需要咱們的時候，王希望諸位老兄弟能夠齊心協力幫助殿下成就大業。」
瞿卿道：「老王，你說這話就見外了，在座諸位兄弟，哪個不以殿下馬首是瞻？」說著諸人紛紛點頭稱是。
小馬王道：「呵呵，的確是兄弟我的不是，說這話的確有些見外。只是多年不見了，兄弟還是想跟大家掏掏這心窩子。以我的估計，這次是要和燕逆見真章了。遼西軍來了關寧估計是不會回頭了。」
一聽到有仗可打，喀吞就來勁，道：「王大哥，是不是聽到什麼風聲了？是不是又要入關作戰？」
小馬王道：「具體計劃還沒看到，只是昨日參加了形勢研判會，會上鐵長史報告了南邊的消息。上個月朝廷五十萬大軍兵敗河北，損失相當慘重，聽說京營裡的精銳全軍覆沒。一些京營中地老朋友也陣沒了。想必兄弟們也都聽說了吧。」眾人紛紛點頭。
楚智道：「如果是這樣，看來遼西軍真的要留下了。朝廷那邊看樣子頂不住了，需要咱們出馬。」
小馬王道：「是啊，我看參謀部那邊肯定在擬定相關的計劃，短則半月，長則一個月，關寧、遼西兩軍必然入關作戰。我想這次是與燕逆地決戰了，真不知道咱們弟兄有幾個人能在下一次聚會中一起喝酒。」
瞿優道：「王哥，你別這麼說，生死有命，富貴在天。當兵的馬革裹屍很正常地事。」
小馬王微微一笑道：「小瞿兄弟說得很對。但我今天在這裡還要說一件事。大家覺得殿下對朝廷是什麼態度？」這個事非同小可，談論到了朝政，顯然不是他們這些軍漢們應該涉獵的。
楚智道：「小馬王，你是怎樣看的？」
小馬王道：「殿下這麼多年來在遼東愛國愛民，興兵革，除貪弊。遼東百姓安居樂業。可是朝廷裡偏偏有那麼些沽名釣譽之徒，看殿下不順眼，三番四次找殿下麻煩，欲除之而後快。兄弟們想過嗎，如果滅了燕王，朝廷鳥盡弓藏，回過頭又收拾殿下，那該如何是好？」眾人沒有想到小馬王提出這樣一個問題，大家沉默著沒有話說。
過了一會，莊得開腔了：「我地命是殿下給的，如果沒有殿下，藍逆那會我就授首了。所以只要殿下一生令下，讓我砍誰，我就砍誰。」莊得是個粗人，說話直白，言語間殺氣大盛。
喀吞也道：「莊大哥說得是，我喀吞這條命也交給遼王殿下，你去砍誰一定要叫上老喀。」他這麼一說，大家呵呵一笑。既然兩人說開了，大家七嘴八舌紛紛表示願為鞍前馬後。
瞿卿年紀最大，比較沉穩，並不急著說話，等大家說完了才慢慢道：「靖難之役，已經形成三方角逐，殿下、燕逆還有朝廷。朝廷經過幾輪慘敗，實力折損很大，已經很難主導局勢。燕逆在與朝廷的戰爭中不斷壯大，已經兵強馬壯。朝廷此時必然倚重殿下平亂。我看殿下的所為應該已有安排。記得楊大人說過一句話，任何政治上的交鋒都以實力為後盾。所以我等只需要忠實執行殿下命令，以手下軍力為殿下的強力後助……他日逐鹿中原也未可知。」瞿卿最後一句逐鹿中原，野心躍然言語之間。
小馬王點頭道：「瞿大哥說得對，今日有兄弟們的表態就夠了。我想我們兄弟今日可撮土為香，結為異性兄弟，大家同福同難，共保遼王逐鹿中原。」
春夏兩季燕軍凌厲的攻勢終於在堅城濟南面前消退了。十萬燕軍圍攻濟南前後兩月，損兵折將近萬，仍然無法打開濟南的城門。當第一場秋雨撒下來的時候，道衍和尚向朱棣建議，「師老矣，請班師。」朱棣雖然憤恨，但也知道失去了銳氣，再攻無益。七月底，燕軍將魯北府縣搶了個乾淨，徐徐朝北退去。
魏公徐輝祖與燕軍前後腳到達濟南，在燕軍被撤之後，徐輝祖、吳傑率軍在後跟隨。八月初收復德州。徐輝祖在德州誓師，濟南保衛戰的勝利以及德州的收復為討逆軍獲得了難得喘息機會。
徐輝祖組織前線軍事會議，確定防守為上的戰略，以德州拱衛山東，以真定拱衛河南，這兩城為防線的基座，河間府為槍頭，三城組成三角配置。以勇將平安守備河間，自己坐鎮德州，吳傑駐守真定。徐輝祖通過濟南之戰看清楚了燕軍攻堅能力的弱點，嚴令各軍不可輕出，只許據城死守。
楊靖、楊榮押送銀餉抵達遼東，並不去廣寧，朱植迎於山海關。楊靖在山海關宣慰各部，視察關防，對於遼東軍雄壯的軍容，欽差甚喜。結束前線事務，楊靖與燕王辭別，在楊榮陪同下移駐廣寧，欽差稍事休息便開始了在遼東的視察，計劃用兩個月時間走遍遼東地面，鼓勵民心士氣。
七月十五，朱植派出廣寧右衛，向冀東平原大肆滲透。對於出現在灤州附近越來越多的遼東偵騎，房勝憂心忡忡。從六月開始，山海關就集結了遼東軍十一個衛，斥候的回報讓房勝觸目驚心，遼東六大主力合夥在此，此外兩個女真衛，瀋陽中衛這些精銳的騎兵衛也都來了。雖然從其他途徑得到的情報說遼東軍在整頓半年之後，集結在山海關進行演習。可是傻子都知道，這十一個衛的虎狼之師決不會僅在此擺擺花架子，西進冀東是遲早的事。
房勝掂量著自己這三衛人馬，無論如何都無法抵擋，被迫遣使入北平求援。朱棣以兵馬疲憊為由，不予援兵，命房勝加緊修葺城牆，積聚糧草，等待遼東軍隨時可能發起的進攻。