厲單長吸了一口氣，忍住忿怒，道：「大妹子，三十六分舵，七十二水瓢，水陸二道，不聽蘇公子，就從雷堂主，咱們在西湖足可呼風喚雨，但在武林裡，咱兄妹算什麼？你剛才那番話，萬望李兄和在座各位弟兄，多多包涵，左耳聽了右耳忘，勿再傳揚為幸。姓厲的他日有各位朋友用到之處，必竭力以赴就是了。」
沈七率先道：「老大放心，我們都沒聽清二姊剛才的話。」其餘幾人，男男女女，均異口同聲這般說。
李越眼珠一轉，也附和道：「這種話，是萬萬不能說出去的，」見眾人都目不轉睛地望著他，知道自己是場裡唯一的「外人」，要避免遭受懷疑。這干人莫不是慣走江湖、殺人如麻之輩，萬一怕自己賣友求榮，難保不先來個殺人滅口，忙正色道：「我來跟諸位發個雷公誓，以表心誠，我李越若把二娘的話透露一字半句，讓我李某如過街老鼠，不得好死──」他還待立誓下去，厲蕉紅已忍不住啐道：「你本就是『過街老鼠』，早就人人喊打了。」
李越尷尬地道：「二娘笑話了。」但一顆空懸的心這才放下來。
厲蕉紅歎了一口氣，道：「哥，真要作孽下去嗎？」
厲單再也忍耐不住，葵扇般大的手掌在桌上一拍，怒道：「住口，你這樣說，不怕總堂的『絕殺令』？自己不要命，可別累了一家弟兄！」
厲蕉紅還待分辨，忽聽外面有兩聲哀淒的犬嗥。
房裡眾人臉色俱是一變。油燈滋滋作響。李越仔細聆聽，只聽又是一長一短兩聲犬吠，才展容喜道：「是自己人。」
厲單灰眉一揚，雙目殺氣閃現：「還約了旁人來？」
李越陪笑道：「是這次總堂把『硯墨齋』的顧大總管和戲班子的丁老闆都約了過來。」只聽樓下傳來了兩聲輕微的拍掌聲。
厲蕉紅厲聲道：「他們也來？！」
李越道：「我有弟兄守在外面，錯不了的。」
忽聽五下連續的敲門聲，然後是「篤」的一響。
李越開門，燭光一晃，房裡走進數人。兩個人走在前面，身後各左右貼跟著兩個人，彷彿生怕別人摸去他們所保護的人身上一塊玉似的。這後面四個人，兩個是書生模樣，但眼光流露出來的不是文氣，而是殺氣。這兩個人護著一名錦衣中年人，留了兩撇小鬍子，長得福福泰泰，像個殷實商賈，瞇著兩隻眼睛，笑嘻嘻的。在他身邊是一個白淨臉蛋、雙眉高挑的青年。兩人同時但並非並肩地走了進來。這青年後面，有兩個人，像幽魂一般地貼近他，腰襟上都系有魚皮防水囊，一看便知是發放暗器的好手。
這兩人一見厲氏兄妹，即拱手道：「厲老大、二妹子，別來無恙？」
厲單兄妹也拱手說了幾句客氣話，李越招呼眾人坐下，厲單劈口就說：「看來，今天總堂可是大陣仗得很，不然，也不致同時驚動文房四保『硯墨齋』的大主管顧寒林和戲班行的大老闆丁瘦鶴了。」
那錦衣商賈顧寒林笑著拱手道：「好說，好說，我只是個幫閒的角色，厲兄和二妹子，還有這位丁老弟，才是總堂底下的紅人。」
那戲班老闆丁瘦鶴卻並不客套，雙眉微蹙，有些憂慮道：「今晚的事，還是小心些好，我接到報告，『金風細雨樓』的薛西神也來了這一帶。」
厲單兄妹失聲道：「果然是他！」
顧寒林即問：「你們見著他了？」
厲蕉紅道：「今天，咱們收拾傢伙，回到這裡，路上碰到一個人，很像這個傳說裡的煞星！」
顧寒林的笑意馬上全都不見了，寒著臉喃喃地道：「薛西神，薛西神，要是『金風細雨樓』出動了這個西天神煞，可不是容易啃得下來的。」
丁瘦鶴臉有憂色，但說話卻十分清脆好聽，既柔和而又字字響亮：「要是薛西神來了，那麼，午間在覃家宅子舊垣那十二名捕快命案，很可能是他下的手。」
顧寒林喃喃地道：「十二條人命，一伸手就擷了下來，像擷掉一片葉子。」
厲單冷哼道：「我們可不是葉子。」
丁瘦鶴淡淡地道：「那也沒啥兩樣。」
厲單怒道：「你這是什麼意思？！」
丁瘦鶴道：「就憑我們幾個，還不致驚動得了『金風細雨樓』裡的『西神煞』。」
厲單一時發作不得，厲蕉紅問：「那麼他是為誰而來？」
丁瘦鶴道：「我不知道，我只知道在京城裡，『六分半堂』與『金風細雨樓』已鬧得緊，有一個人，已為薛西神專程趕了下來。」
厲單悚然道：「十二堂主趙鐵冷？」
丁瘦鶴搖頭道：「九堂主霍董。」
厲氏兄妹驚道：「霍九堂主！」
丁瘦鶴點首道：「聽說今晚總堂來了三個人，霍董是一個，趙鐵冷也是一個。」
厲單正想問：還有一個呢？忽聽外面又是兩聲犬吠，只不過，這次比先前的可是急促得多了。
只見房中的人，神色全都凝重起來，厲單道：「是總堂的人到了。」說著要整衽相迎。
丁瘦鶴道：「未必。」
厲單本就瞧這人不順眼，但「六分半堂」的要人將到，不便發作，只瞪了他一眼，丁瘦鶴道：「我也有人伏在附近。」忽聽遠處傳來兩聲蛙鳴，丁瘦鶴這才舒容道：「果真是總堂的人。」要起身開門，神態比厲單還要恭敬。
顧寒林卻伸手一攔。
他身後兩名書生，一晃身到了窗前，一個推窗，一個摸出把火石刀碰敲一下，星火一亮，不久，只見遠處黑暗裡，也有星火一閃。
顧寒林這才展眉：「確是總堂的人。」
厲單冷哼一聲：「顧大總管和丁老闆果然耳目眾多。」
顧寒林繃著臉：「好說好說，今晚是總堂來使，不能不周全一些。」
厲單深深吸了一口氣，強作鎮定凳：「總堂還有一位來人，不知是誰？」
丁瘦鶴不由自主地有些不安起來，隨口應道：「可能是……」還未說完，就聽到樓下傳來的指掌聲，就連在木櫃裡的王小石，這時也禁不住好奇。
他來這裡的目的本來是想要知道這些殘障的可憐人，為何會遭人殘害？不料卻瞧上這一場熱鬧，連名動大江南北的人物趙鐵冷、霍董，也將出現在眼前。
這時候，門上又響起了五急一緩的敲門聲。
厲單兄妹、顧寒林、丁瘦鶴等一齊整衽站近門前，由李越開門。
門打開，沒有人。
李越奇道：「怎會沒人──」王小石在櫃縫裡細看，只見燭光微微一晃，房裡便多了三個人，像落葉從窗外飄進來一般，無聲，無息。
三個人。
一個枯瘦禿頂的老人，銀眉白髯，一雙手全攏在袖裡，似乎手裡握著什麼珍寶一般，不容他人看見。
一個冷硬如鐵的人。
他的臉是四方型的，身材也是四方型的，連手也是四方型的，整個人就像一個箱子。
鐵箱子。
另外還有一個人，一進來就似有意無意，往王小石這兒看了一眼，剛剛好正跟王小石的眼光對了一對。
王小石一震。
那人就是日間所見那個仰臉看天的人。
這時候他不看天。
他看燭火。
燭火閃在他眼中，他的眼神是亮的。
他的眉是飛揚的。
他身體在房裡一站，燭光彷彿只為他一人而亮，但他又灑脫得連燭光都沾不上他的衣衫。
──他是誰呢？
這時候，那一干武林人士已發現房中多了三人。
「趙堂主。」
「霍堂主。」
卻沒人去招呼那第三個人。
誰也不知道他是誰。
那人也悠然自得，不以為忤。
趙鐵冷清了清喉嚨，也不坐下來，就用沙啞的聲音道：「今天，總堂召集大家來，是要問三件事，要你們辦三件事。」
厲單等人全畢恭畢敬地道：「請堂主吩咐。」
趙鐵冷道：「厲單，我叫你把名單上的人全抓來，把他們全變了形，你可有做到？」
厲單道：「名單上四十二人，已拐到了十九名，有的閹了，有的割了，總而言之，照堂主的吩咐，保他們變作侏儒或丑物，保管教他們爹娘認不出來，他們自己也說不出去。」
趙鐵冷道：「很好，聞巡撫的獨生子已抓起來了嗎？」
厲單立刻點頭道：「已到手了。」
趙鐵冷道：「你找人通知那姓聞的，如果他仍偏幫『金風細雨樓』的人，我們就拿他兒子作猴兒當街耍把式，跟你班子賺銀子去！」
厲單忙道：「賺銀子不重要，我只按堂主的意旨行事。」
趙鐵冷冷笑道：「賺銀子也是要事。你們走江湖耍把式的，把人用沸水燙了，塗上螯子粉，又或把人手腳反捆接一起，再踩斷他的腰脊，賣解時就說是『軟骨童』、『人球』，這種戲法我見得多，倒能博得途人同情，多投幾文錢呢！只不過，你知不知道我為啥要你做這樣的事？」
厲單忙道：「請堂主見示。」
趙鐵冷道：「剛才便是我問你的第一件事，現在我告訴你第一件事：這是處罰！」他遊目如電，迅速地看了場中每人一眼，「這些孩童的長上，以前多是『六分半堂』中人。而今因『金風細雨樓』有朝廷高官撐腰，多投靠了過去，我們在未下手對付他們之前，先把他們的近親狠狠地整治得人不像人、鬼不像鬼，日後再趕這些畸形人回去，讓他們追悔末及，我們再一一剪除。這足以嚇阻叛徒。
姓聞的巡撫收了『金風細雨樓』一些暗紅，就大事捕緝我們的人，我們也要先拿下他的獨子，看他還敢不敢再作惡？」
他又冷眼看了眾人一會，道：「看還有沒有人敢造反！」
房裡沒有人敢搭腔。
趙鐵冷道：「丁老闆、顧管事。」
丁瘦鶴和顧寒林躬身道：「在。」
趙鐵冷道：「我囑你們在戲班子和翰林裡物色文武可造之材，可有消息？」
顧寒林忙道：「我早已著手留意，有幾個人，功名不第，卻志高才博，正要稟呈趙堂主定奪。」
丁瘦鶴也道：「別的班子有幾個出色的武生，有一兩個是從鏢局裡轉過來的，我已把他們留在班子裡了。」
趙鐵冷嚴峻地道：「好，我們堂裡，現在恰逢敵人擴張羽翼，正要招攬人才。我們是唯才是用，德行不拘。『金風細雨樓』已控制了鏢行和翰林，我們無法在這地頭物色文武好手，便要你們多出力了。這便是我要告訴你們的第二件事。」
顧寒林道：「能為總堂效勞，萬死不辭。」
丁瘦鶴道：「為總堂分憂解勞，實在是我們的殊榮。」
趙鐵冷道：「這倒沒有叫你們去死，也沒什麼好光榮的。你們辦事得力，就有陞遷，辦不成，就受處分，這是堂裡的規矩，誰都一樣。」他頓了一頓，又道：「你們知不知道有個薛西神來了這裡？」
顧寒林道：「這數日來，我都聽到報告，知道有這麼一個人來了湖北。」
厲單道：「我們今日在道上跟他碰了一面，要不要找人收拾他？」
丁瘦鶴道：「我倒知道他是住在繁昌街的河神廟裡，只等堂主下令。」
趙鐵冷忽然笑了起來。
霍董也笑了起來。
兩人相視而笑。
趙鐵冷一面笑著，一面拍了拍那青年的肩膀，笑著說：「老弟，你說可笑不可笑？」
「可笑。」青年微微一笑。那一笑裡蘊藏了許多瀟灑與冷傲，然後他跟眾人道：「薛西神是『金風細雨樓』蘇夢枕蘇公子身邊紅人，憑你們怎奈何得了他？
霍堂主這次來，便是專門對付那姓薛的，這便是今晚兩位堂主要告訴你們的第三件事。」
厲單、厲蕉紅、丁瘦鶴、顧寒林、李越、沈七等只好陪笑，臉上都現出尷尬之色。
霍董笑著笑著，銀髯白眉齊動，突然在笑聲裡一字一句道：「伏著的人，聽夠了沒有？還不給我滾出來！」
眾人這才發現霍董雖然著，但眼睛裡卻一點笑意也沒有，那句話讓他們同時吃了一驚。
王小石也大吃一驚。
──霍董發現了他？！
他正要硬著頭皮現身，面對眾高手的時候，霍董倏然自雙袖裡「拔出」雙手，就像「拔」出了一雙獨門兵器！
這是一雙奇異的手。
淡金色的手。
這手一拍在桌上，立即吸住了桌面。
桌子往上一翻，飛擲上屋頂。
這過程迅若星火，除了王小石及時看清楚霍董一對怪手外，其他的人只見桌子像一隻大雕撞上屋椽，而桌上的燭火，全都落在地上，整整齊齊地嵌在地板上，一根兒也沒熄滅。
屋頂喀喇一陣響，桌子撞破了屋瓦。
然後就見到一道刀光。
像美麗女子在情人的詩句圈下一道眉批的刀光。
悠遠的刀光。
刀光淡淡，挾風厲嘯的楠木大桌，就化成八片，像八隻風箏，飛散而去，從中冉冉落下一個人。
這是王小石第一次看見這道刀光。
他第一次看見這道刀光的時候，這把刀是拿來砍碎一張桌子的。
霍董大喝一聲，雙掌拍在地板上。
眾人以為這次可以看清楚他的雙掌，但只見地板上的六支蠟燭，全迸射而上，飛擊那如燕子般翱翔而下的人！
那一刀的刀意未盡。
刀色淡淡，如遠山黛綠，夕陽依稀。
刀光過處，蠟燭霎時全滅，誰也看不到誰。
只有一支蠟燭仍亮著。
蠟燭托在來人的掌上，像一隻小蜻蜓落在荷葉上，不驚落一滴露珠，刀光映著燭光，燭光滴映他溫柔的臉上，刀光閃在他眸裡。他落在眾人的包圍中。
輕盈若詩，悠美如夢。
這是王小石第一次看見溫柔。
他第一次看見溫柔的時候，全世界只亮著一支燭光。
一支只亮在他掌上的燭光。
很奇怪的，在這樣的燭火下，王小石還沒有看清楚來人的臉，就先想起一個人。
那個曾在人群裡仰首看天的錦衣書生。
他想著那常仰首望天的人，但他已隱身在黑暗裡，想必也正在注視這個隨著一片刀光、一朵燭光飄下來的人。