宣仁七年一月，由朔方李正己叛亂引發了大唐全面危機，回紇的大軍壓境、李正己叛亂使右相裴俊疲於應對，而他對崔慶功的曖昧態度又使荊襄的危機雪上加霜，一月下旬，崔慶功主力在襄陽北擊敗山南節度副使王瑁率領的五萬軍，敗軍退至襄陽，崔慶功大軍銜尾而來，十五萬大軍將襄陽城圍得如鐵桶一般。
與此同時，朱軍已攻佔房陵，止步於永清縣，崔慶功向他發出了最嚴厲的警告，若敢進入襄陽半步，他將不惜一戰。
永清縣，朱站在高高的城牆之上，望著一片灰濛濛的原野，天快亮了，天邊顯出的魚肚白，有幾顆星星在天邊閃爍，遠方，一抹群山朦朧地聳立在灰色的天邊。
他歎了一口氣，漢中的崇山峻嶺他已經看膩了，他喜歡的是平原，一望無際的大平原，富庶的荊襄大地水網縱橫，魚米肥美。
「王爺可是在憧憬未來？」不知幾時他的軍師齊祿出現在了身後，一撮山羊鬍更加焦黃，三角眼裡閃爍著狡猾的目光。
他見朱凝望著東南方向，便知道了他的心思，微微笑道：「現在崔慶功已圍困襄陽，大軍難以分身，所以才聲色俱厲地恐嚇王爺，他就生怕王爺南下奪了荊州，他白白給人做了嫁衣。」
「我也是這樣所想，只要崔慶功部署一旦完成，我們立刻便揮師南下。」
齊祿點了點頭，他沉吟一下便道：「有件事我想和王爺商量一下。」
「什麼事?」朱肥胖的身軀慢慢調轉，身影儼如一座大山將瘦小的齊祿完全罩住，他見齊祿欲言又止，便冷冷道：「不會是又要我愛惜民力那一套吧！」
齊祿見他眼中充滿了不屑。心中暗暗一歎，今回又要白講了，可不講，他的心卻不甘，一咬牙便道：「王爺想過沒有，王爺為何在蜀中呆不下去，為何在漢中又無兵無糧，百姓聞將軍來紛紛逃不及，王爺一有動靜天下人便視為造反。這些過失。難道王爺沒有靜下心想過嗎？」
「過失！」朱忽然暴怒起來，他一伸手掐住齊祿細小的脖子，惡狠狠道：「我有什麼過失？若不是張煥那渾蛋趁人之危，奪了我蜀中基業，又屢屢相逼，我會淪落到今天這個地步嗎？天下人視我為造反，那是我曾敗了他們幾大世家的數十萬大軍。當權者懷恨於心，如何能容我？若拿下荊襄，我立刻就將漢中人口悉數遷來，老子就是要稱帝給他們看一看。」
齊祿被他掐得白眼直翻，拚命拉扯他地胳膊，好容易他的手略略一鬆，一口氣才緩了過來。他捂著脖子，彎下腰連連喘氣。
朱心中怒氣未消，見他那般狼狽模樣，心中卻是一陣厭惡。轉身便走了，過了一會兒，齊祿終於緩過氣來，一抬頭，卻見朱已經走遠，他心中不由泛起一股深深的羞惡感，恨恨道：「豬就是豬。永遠也變不成龍！」
這時。他忽然看見兩匹快馬疾馳而來，靠近城池。騎士臉上的驚惶流露無遺，不等對方進城門，他立刻探身出城垛大聲問道：「發生了什麼事？」
馬上騎兵抬頭見是軍師，便驚惶地喊道：「軍師，不得了，張煥大軍已經佔領了漢中，上庸也被其先鋒拿下，敵軍正向這邊殺來。」
「什麼！」齊祿彷彿雷擊電掣一般，呆住了，半晌，他終於仰天長歎，「去矣！去矣！大勢已去，我投主不智，當被天下人恥笑。」
歎罷！他哈哈大笑，瘋瘋癲癲而去。
宣仁七年一月下旬，張煥拿下漢中，他馬不停蹄，繼續揮戈東進，西路先鋒劉帥奪下安康後，又受命拿下上庸，五千輕騎倍道疾馳，兩天後抵達上庸，上庸守將見大勢已去，遂投降西涼軍，一月二十二日，張煥大軍進入了房陵郡，消息傳到長安，朝野震動。
富水郡，這裡曾是戰國時楚國的都城郢所在，北面就是襄陽郡，西面是江陵郡、東面則是漢陽郡，漢水由北至南橫穿而過，地理位置極為重要，此刻，在富水郡北部的長壽縣漢水碼頭周圍，逃難而來的百姓已是人山人海，數十萬從襄陽、唐城、隋縣、荊門逃來的百姓雲集此地，喧鬧震天，從高空望去，彷彿到了人的海洋之中。
漢水中，近千條大船千帆並舉，岸上百姓如蟻群般紛紛上船，很快，一艘艘滿載難民地大船緩緩離岸，向南、向岳陽方向而去。
岸上充滿了急切地叫喊聲，人人臉上露出焦急之色，一艘大船靠岸，人群便爭先恐後向前擁去，船邊數百名士兵在拚命拉扯推擁，防止人被擠下江去。
「大家不要慌，追兵還遠，江中有數千條大船，足夠將大家運送走。」不時有士兵大聲叫喊，穩定著百姓的情緒。
「大件物品都原地丟棄，每人只能帶十斤物品，盡量帶糧食，大家保命要緊。」
一隊隊士兵在百姓中穿行，他們手臂紮著紅巾，負責維持秩序，分發食物和水，並將病倒之人及時抬走，防止疫病蔓延。
這支軍隊自然是從長沙趕來的藺九寒部，按照原計劃，他們的任務是搶在李希烈軍之前佔領江夏，狙擊李希烈部，但就在他們即將出發之時，張煥的緊急命令飛鴿送來，改變原計劃，他命藺九寒徵集一切可以用的船隻，奔赴富水郡營救難民。
藺九寒在數十名親兵的簇擁下，在難民營中查看情況，很明顯，有了軍隊地幫助，難民極度恐慌的心開始漸漸平靜下來，已經二天了，上千艘大船已將二十幾萬難走，但得到消息的難民仍然扶老攜幼從四面八方源源不斷趕來。
「將軍，少說還有三十幾萬人，屬下擔心船隻恐怕不夠。」一名都尉憂心忡忡道。
「江中還有多少船隻？」藺九寒問道。
「還有大約千艘，最多還能運走二十餘萬人。」
藺九寒沉思片刻，他又抬頭看了看正在卸載物品的馬車，毅然下令道：「讓士兵給百姓講清楚情況，所有青壯男子一律不准上船，盡量利用馬車走陸路，從江陵過江。」
「遵命！」幾名親兵分頭下去傳令，約半個時辰後，家人分別的哭聲四起，開始有一批批青壯男子灑淚告別家人，或步行、或坐上馬車，走陸路向南而去。
就在太陽漸漸移到頭頂之時，數騎斥候從北方飛馳而來，他們帶來了一個極為不利的消息，朱的前鋒約一萬人已經抵達百里之外地樂鄉縣，樂鄉縣已是一片火海。
藺九寒的瞳孔漸漸收縮成一線，百里路程，在平原上一天便可趕到，他立刻翻身上馬對副將道：「我帶兵前去攔截敵軍，你要加快速度運民上船，所有物品一律丟棄！」
「遵命！」
傳聞朱魔王的兵即將追來，碼頭上恐慌的氣氛開始蔓延，一萬士兵分成兩百隊，開始幫助民眾上船，速度明顯加快了。
很快，藺九寒率二萬軍隊向北投去。
夜幕漸漸降臨了，在樂鄉縣與長壽縣之間官道上一隊隊騎兵向南奔馳而來，幾乎每一個騎兵地身後都掛著大大小小包袱，有的馬上還綁著年輕的女人，他們目光熱切望著南方盡頭，三十里外便是長壽縣，據說所有的難民都集中在那裡。
在他們眼中，那不是什麼難民，而是一隻隻待宰的肥羊，尤其從襄陽逃來之人，他們身上有數不盡的財富，還有無數年輕漂亮的大家閨秀。
這支先鋒軍是朱地精銳，也就是傳聞中以人肉乾為糧食地惡魔，在去年冬天軍糧不繼時
三千軍婦成為了他們腹中之食。
他們從永清出發，一路勢如破竹，各地零星守軍望風而逃，他們姦淫燒殺一路，在火燒樂鄉縣後，一路的村莊他們不再有興趣，數十萬難民才是他們地目標。
王家的軍隊已經全部集中在襄陽，李希烈的軍隊還在千里外的江夏，這裡就是他們為王，所有的人都必須匍匐在他們腳下，任憑他們蹂躪。
甚至連斥候都不需要，一萬騎兵像一把滴血的長刀，直向長壽縣劈去。
率領這支先鋒軍的大將叫朱雪仁，官號天鷹大將軍，是朱最小的一個族弟，只有二十出頭，年紀雖輕，行事卻最為殘暴，動輒殺人，無論是士兵還是百姓，漢中軍人人都懼他三分，送他外號朱血人，他受朱的派遣奪取江陵，同時要掠奪青壯為兵，以對付和崔慶功即將到來的大戰。
一切由弟自處！
這是朱在他臨走前給他的權限，朱雪仁就像沒有了束縛的惡魔，他隨心所欲地發洩身體裡的獸性，三天時間裡，僅被他姦殺的女人已不下二十人。
「弟兄們加把勁！追上難民，我們放假兩天。」
朱雪仁象狼一般地嗷叫一聲，他打手簾向遠方望去，霧靄籠罩在蒼茫的天地間，在數里外的南方，在漸漸消融的落日餘光下，呈現出一抹濃影：那是一片黑黝黝的森林邊緣。