石堡城在月光下顯得異常寂靜，銀白色的柔光灑滿了城堡，一天的戰火漸漸熄滅了，疲憊的士兵們都已經熟睡，張煥一個人站在城垛前默默地凝視著東方，那裡有一顆明亮的星星孤獨地掛在天邊。
今天是四月初一，離他發兵河湟正好整整一個月，可他卻覺得彷彿過了三年，拿下石堡城，意味著河湟的大局已經明朗，但金城郡那邊的局勢卻讓他一天比一天擔憂。
「已經快四更了，都督還不休息一會嗎？」杜梅慢慢走到張煥旁邊，他扶著城垛，轉頭看向張煥，「都督可是在擔心隴右那邊局勢？」
「是啊！」張煥輕輕歎了口氣，「赤松德贊親自率領十萬大軍從河西東進，我就在想，他舉大軍前來，不會只是想來斷我後路那麼簡單吧！」
說到這，張煥的眼中流露出了一絲憤恨和焦慮，「我擔心的是裴俊和崔圓，早在幾年前，他們就想把勢力伸到隴右，現在有這個機會，他們怎麼會放棄，若我沒猜錯的話，極可能正是因為他們的出兵，赤松德贊才被迫轉頭南下。」
杜梅默而無言，事實上他已經想到了只能是這個可能，良久，杜梅平靜地問道：「若真是這樣，都督打算如何？」
張煥冷笑一聲道：「他們若想要延安、綏德，我可以給他們，若想要順化、平涼，我也可以給他們，可是如果他們貪得無厭，要把我隴右節度連根拔起，那對不起，我只好用刀來和他們講道理。」
「都督請放心。我們臨走前還留有四萬軍，以賀婁無忌的謹慎，他會替都督守住部分基業，我是在想這次的教訓。」說到教訓，杜梅臉上露出一絲羞愧，他歎了口氣道：「都督，我有一言，不知都督是否願意聽？」
張煥瞥了他一眼，「你說就是了。」
「我這些日子一直在想，這次攻打河湟確實是我們急躁了。包括我極力主張出兵，這都是被一直的順利沖昏頭腦，竟忘記了厚積薄發之理。若我們積累三年再攻河湟，就絕不會是今天這個局面，我希望都督和我一樣好好吸取這次教訓，納諫如流、善藏鋒芒以成大器。」
張煥吸了一口寒氣，他凝視著東方已經漸漸露出魚肚白的天際，徐徐說道：「若這次我能順利返回金城郡，我當厲兵秣馬三年，以待天時。」
三天後。張煥整軍已畢，提拔了一批立功的將士，其中以王思雨戰功最為卓著，被封為郎將、九曲都督，率一萬唐軍攻取黃河地區，並長期駐紮。
又封王思雨地副將周子興為中郎將、積石谷兵馬使，並命他率三千輕騎兵星夜趕往積石堡構築防禦工事。防止吐蕃大軍從那裡撤回吐蕃。
就在這時，斥候傳來消息，赤松德贊親率六萬大軍已經抵達了臨蕃堡，離石堡城不足二百里。
如果說十天前是西征河湟的唐軍形勢危急，它面臨被吐蕃兩支大軍合擊的危險，那麼十天之後形勢卻急劇逆轉。戰局轉向對赤松德贊不利，他反而面臨被唐軍全殲在河湟的危險，黃河以東有二十萬唐軍，而河湟的馬重英部已經消失，石堡城失守。
臨蕃城，這是大唐在石堡城被吐蕃人佔領後。為防禦吐蕃進攻河湟而修建的一座堅堡。離石堡城約二百里，和西面的綏戎堡以及東面的綏和堡呈品字形結構。
此刻殘陽如血。朔風四起，蒼茫的草原一眼望不見邊際，赤松德贊站立在城堡之上，任獵獵勁風拂面，他眉頭緊鎖地望著南方，陸陸續續逃回的殘軍給他帶來了一個極為不利地消息，三天前，馬重英部在東南方四百里外的騎士谷被唐軍伏兵全部殲滅，連馬重英本人也戰死當場。
這簡直就是迎面給他的一記耳光，是戰還是退，還是堅守河湟，等待邏些大軍北上，赤松德贊忽然面臨了一個兩難地決定，若是堅守河湟，他就會面臨被唐朝大軍抄後路的危險，當然，他最後可以走南面臨洮一帶返回吐蕃，但那就意味著將河西拱手奉獻給大唐。
可如果放棄河湟，那這一戰他就是偷雞不成反蝕一把米，讓他如何心甘。
「贊普，你找我嗎？」大論囊熱爾謙卑地站在赤松德贊身後低聲道。
赤松德贊轉過身冷冷問道：「你調查清楚了嗎？導致馬重英慘敗的那個發光、巨響的物什是什麼？」
「臣問了不下一百名曾見到它的軍士，有人說是唐軍巫師請的天雷，有人說是地火，還有人說
「夠了！」赤松德贊惱怒地打斷了他的話，「這些無稽之談難道你也相信嗎？攻陷武威時那聲爆炸我就讓你查過，你卻什麼也沒查到，推脫那些工匠被殺了，這明明是唐軍的新式武器，你若不將他查明，我們吐蕃早晚會毀在這種武器上面。」
「贊普息怒！贊普息怒！臣即刻派人去金城郡調查此事，一定查個水落石出。」囊熱爾見贊普發怒，他嚇得連連做出保證。
「好吧！我給你兩個月時間，若你查不出來，那你就去餵馬吧！」
說到這，赤松德贊轉身離開城頭，在梯口他停住了腳步，對親衛道：「傳我地命令，大軍向石堡城開進，命前軍先出動一萬人，給我猛攻石堡城。」
鼓聲隆隆，吐蕃軍如黑色浪潮一般奔騰而來，在石堡城下，成群結隊的吐蕃軍沿著狹窄蜿蜒的山道向上猛衝，他們頂著盾牌、抗著撞木，腳下軟綿綿的是同伴的屍體，他們沒有退路。只有不顧死亡地上衝。
城上檑木和箭矢密如雨點，城牆被吐蕃人的飛弩砸得辟辟啪啪響，間或一隻巨大地火球從成上騰空而起，順著山道滾下，身上著火地吐蕃軍上下亂串，發出淒厲的慘叫聲，山前堆滿了武器殘骸和屍體，但更多的吐蕃軍在瘋狂地向山崖上進逼。
這是沒有懸念地一邊倒屠殺，取勝的法寶並不在於士氣如何高昂，吐蕃軍的瘋狂和不畏死的進攻。依然傷不了唐軍一絲一毫，取勝地關鍵是陡峭的山勢和充足的準備，吐蕃軍就算僥倖衝上了百丈懸崖。但高聳而堅固地城牆仍然讓他們只能飲恨而歸。
張煥站在眺望塔上，毫無表情地目視著山下猶如蟻群般進攻的吐蕃軍，高高的城塔使他儼如站在雲端上一般，可以看見原野地盡頭，在那裡隱隱有一條細細地黑線，這條黑線已存在了半日，卻一動也沒有動，張煥不由冷冷一笑。他已經明白了赤松德讚的心思。
太陽漸漸西斜，血一般地夕陽已經墜下地平線，天幕上殘留著的一塊塊斑點變成了深褐色，很快也淒涼的消失無蹤了，四周原野於是帶著一種類似死神降臨的戰慄，淹沒在無邊的黑暗中，蒼茫大地。每到日暮時分，都出出現這種令人淒涼地景象。
進攻了整整一天的吐蕃軍疲憊地撤退了，山腳下丟下了數千具屍體，在寒夜中結了一層白霜，血也凝固了。
十里外，赤松德讚的大帳裡燈火通明。赤松德贊盤腿坐在厚厚的毛氈上注視著眼前一幅河湟地圖，他在思量另一條進軍的路線，在他身旁站著前軍元帥論悉頰藏，剛剛向他匯報完一天的戰報。
試探性進攻的慘敗已經使他意識到從北面奪取石堡城勢比登天，赤松德贊地手沿著赤嶺一路東進，忽然停到了積石谷的上面。從這裡進去。行一兩百里便可抵達九曲地區，那裡百年來一直就是吐蕃進攻大唐的基地。
赤松德讚的食指輕輕在宛秀城上叩了叩。就是這裡了，他立刻對論悉頰藏道：「我給你二萬軍，走積石谷回宛秀城，迂迴進攻石堡城，我再給你十天時間，給我拿下石堡城。」
不等論悉頰藏接令，一名侍衛在帳外稟報道：「贊普，唐軍有使者送信而來。」
赤松德贊一怔，他立刻命道：「讓他進來。」
片刻，從帳外走進一名身著文官袍服的年輕官員，他快步上前，躬身施一禮，取出一封信道：「在下西涼軍戶曹參軍事程鐸，特來替我家都督送信。」
赤松德贊精通漢文，且能寫一筆漂亮的書法，他從親兵手中接過信，卻不著急打開，而是仔細地打量了一下這名年輕地文官，只見他神情肅然，目光不卑不亢，赤松德贊不由冷冷一笑道：「我是堂堂一國之主，去年你們太僕寺卿見我還口稱位卑失禮，張煥竟只派一名從八品小吏為使，是想存心欺辱我嗎？」
程鐸微微一笑答道：「兩軍陣前沒有國使，只有軍使，我是心誠而來，贊普莫嫌我官威職小，幾年前我家都督攻下回紇都城翰耳朵八里時，又幾時派使事先去商談過？」
赤松德贊臉色霍然大變，這是赤裸裸的威脅，他死死地盯著程鐸，緩緩地打開了張煥的信，
「吐蕃贊普赤松德贊閣下，吾國《孫子九地篇》云：投之亡地然後存，陷之死地然後生，此乃張煥之眼前境地也，張煥不才，願親統大軍進兵邏些，攻其不備，出其不意，重建翰耳朵八里功績，贊普可憂心乎？
又云：上兵伐謀、其次伐交、其次伐兵、其下攻城，今贊普統兵於邏些萬里之外，張煥得馬都督印璽，欲作一偽書投之邏些，言贊普已亡，吐蕃可出新君乎？
再云：用兵必須審敵虛實而趨其危，我已派輕兵防禦積石堡，又遣人入隴右，傾大唐舉國之兵西進，欲與贊普會盟於河湟，贊普可心喜乎？
如此三策，願贊普閣下慎之！思之！大唐隴右節度使張煥敬上」
赤松德讚的臉一陣白一陣紅，一邊細看，手卻忍不住微微顫抖，良久，他將信一合，吩咐左右道：「送程參軍出營！」
程鐸深深地行了一禮，轉身而去，帳營裡一片寂靜，論悉頰藏見情況有變，卻不敢輕易領令離開，赤松德贊背著手在大帳裡慢慢踱步，考慮著張煥的三策，或許只是他的威脅，他實不敢出兵；或許唐人內部深有矛盾，難以默契配合；或許唐軍並不適應高原地氣候，無法遠距離行軍；或許
他可以找出很多理由說服自己張煥地三策只是紙上談兵，但是，他終究不敢冒這個險，終於，沉思良久的赤松德贊長歎一聲道：「傳令各軍，立即撤回河西！」
宣仁三年四月中，赤松德贊地十萬大軍被迫放棄河湟而退回武威，赤松德贊從敦煌折道返回邏些。張煥命一千人守石堡城，自己親率大軍重返河湟，進駐鄯城，隨即他又分兵取寧塞、安鄉等郡，重新修葺各個廢棄的軍事要塞，在河湟他解放唐人數十萬奴隸，推行軍戶屯田制，被解放的唐人奴隸踴躍報名從軍，遂得河湟軍八萬人，又組建河湟民團十數萬人，就這樣，大唐失陷吐蕃近二十年的河湟故地再次被唐軍收復，五月底，張煥率四萬軍隊重返金城郡。