宣仁二年六月中，在茫茫的科爾沁草原邊緣行來一隊人馬，約三百餘人，他們正是出使回紇翰爾朵八里的河西使節裴明遠一行。
他們沿張掖河北上，穿過數百里的荒灘戈壁，行了半個月後，終於抵達了回紇邊界，遠方是一片白亮的水面，那裡是張掖河最後形成的一面湖泊，叫做延海。
陪同裴明遠出使回紇的是張煥的師傅林德隆和牙將王思雨，林德隆目前是西涼軍中的首席軍醫，同時也兼任西涼軍教頭，參與訓練新兵，由於出使回紇事大，張煥特地請他護送裴明遠前往。
終於結束了令人厭煩的戈壁之行，眼前出現大片湖泊和一望無際的草原，隨行的士兵們頓時歡呼起來。
這時，裴明遠催馬趕上林德隆笑道：「林師傅，要不讓大家休息一下吧！」
林德隆遠遠眺望一下，這裡是回紇邊境，又有充沛的水源，一般都是回紇邊哨重點防守之地，不過，他看了半晌也沒有發現人跡，便點點頭，回頭大喊道：「休息一個時辰！」
接到解散命令的士兵們紛紛下馬向湖邊跑去，有的士兵還脫光衣服，跳進了湖中。
裴明遠也下了馬，慢慢走到湖邊，找一塊草地坐了下來，他凝視著湖水，一面嚼著草根，一邊想著張煥臨走前的交代：
「這件事我已經考慮了很久。現在登利可汗死了，回紇新汗即位，正是一個機會，明遠此去回紇，任重道遠，但不管此事成與不成，我都希望明遠能平安歸來。」
「都督畢竟只是一州之長，雖然在利益上可行，但於禮制不符。不如我先回長安，與朝廷正使一同前往。擇機行事。」
「不妨，新可汗即位。他首先是要穩定汗位，而並非對外用兵，明遠此去只是要向新可汗表達一個合作地意向，待他穩定汗位後自然會派使前來聯繫。」
裴明遠搖頭笑了笑，直到今天他才相信自己這個妹夫確有過人之處，他的視野寬廣，能把握住大局，他能將回紇與大唐的恩怨丟在一邊，主動聯合回紇共擊吐蕃，同時他也不被禮法所制。以利益為先，竟以一個州都督的身份命自己去交結回紇，若被有心人彈劾，這就是欺君、篡越、私結外藩三項重罪，可若事事讓朝廷出面去辦。又會將自己陷入被動，甚至一事無成，或許這就叫做成大事者，當不拘小節吧！
「裴使君，我聽說你到過很多地方。還去過大食。這是真的嗎？」說話的是張煥新牙將王思雨，他是名門之後。其祖父便是天寶名將王忠嗣，與賀婁無忌一樣，他也是十五歲從軍，當兵已經五年，一身武藝卻埋沒在論資排隊的崔家鳳翔軍中，直到張煥率領三千精騎奇襲翰耳朵八里，他才漸漸出頭。
裴明遠回頭看了他一眼，便輕輕拍了拍身邊的草地，示意他坐下，笑道：「我是曾經去過大食，甚至還去過拜占庭，其實西方那些城邦比起我們長安來，實在差得太遠。」
王思雨抱膝望著湖水，喃喃道：「都督曾經給我們說，將來會讓我們打到西方去，我一直就在想，這一天什麼時候才能到來？」
裴明遠瞥了他一眼，微微笑道：「你們都督有凌雲壯志，這次派我們去回紇就是為他下一步進攻吐蕃而打下基礎，我原以為他真的要三、四年後才會動手，看來他地心比我們還急。」
說到回紇，王思雨眉頭一皺道：「去年我們隨都督攻佔翰耳朵八里，把一座城池焚為白地，可現在又要去交結回紇，說實話，我心裡有點堵得慌，回紇人相信都督的誠意嗎？」
「若是登利可汗，他當然要把我們挫骨成灰。」裴明遠拍了拍他地肩膀笑道：「可現在已不是他，是新的可汗，而且當權宰相曾經受過我們大唐地冊封，比較親唐，所以我這次前去雖然不能保證事情能辦成功，但我想人身安全問題應該不大。「王將軍！」一名在大樹上放哨的士兵高聲喊道：「前方約五里外有騎兵隊出現！」
「叫弟兄集合，準備戰鬥。」王思雨跳了起來，裴明遠手疾眼快，一把抓住了他，「不要亂來，我們是使節。」
這時，北方數里外已經隱隱出現了一群小黑點，正向這邊疾馳而來，片刻功夫，黑點便到了眼前，果然是回紇邊哨，約三四百騎。
他們見對方是唐兵，立刻拔劍橫刀，一名軍官衝上前用突厥語大聲喊道：「前面唐軍為何犯境？」
裴明遠在外遊歷已久，他粗通突厥語，便上前用突厥語答道：「我們是大唐使臣，奉大唐皇帝之命出使回紇，並無惡意。」
對方的百人長見識淺薄，並不知道大唐的皇帝其實才三歲，他見對方說得鄭重，還運了幾車禮物，只當他們是去覲見新可汗，心中歡喜，便道：「去見我們可汗是可以的，但須跟隨我們前往。」
裴明遠拱拱手便大聲道：「可以，請前面帶路。」
百人長一揮手，他調轉馬頭，帶領唐軍一行向北方草原深處行去。
夜，月亮在雲層中時隱時現，西黨項人營地內一片寂靜，只偶然有巡夜的士兵在營帳中穿行，在燕然小城西面，這裡是拓跋喜之弟拓跋悅的營地，賀蘭山巨大的山影投射在地面，使大營顯得更加陰暗、詭異。
黨項人依然保持著奴隸制的特徵，所有人口和牲畜都歸屬於黨項貴族，在西黨項七個貴族中，拓跋悅控制著三千戶，約一萬餘人，實力僅次於大哥拓跋喜排列第二，十天前他接受了侄子拓跋千里的拜求，接受他為自己地養子，也同時把自己財產繼承權給了他，拓跋喜並不干涉，在他看來，次子另立門戶將會減少很多麻煩，尤其在王位繼承上，將來就不會出現二子爭位的局面。
時間已經到了後半夜，拓跋悅的大帳裡忽然騷動起來，兩個陪寢的女人慌慌張張跑出帳大聲叫喊，十幾名親衛一起衝進大帳，只見拓跋悅吐血不止，口不能言，所有人都不知發生了什麼事，有人去找巫女，有人飛奔去稟報大王。
片刻，拓跋喜在數十人的簇擁下趕到了弟弟地大營，大營周圍已被數百支火把照耀得如同白晝一般，一堆一人高的火燃得正旺，火焰直捲夜空。
一名半裸著身子的巫女正圍著營帳來回蹦跳，她身上塗滿了油彩，神情驚恐，口中喃喃念著什麼，將一把一把不知名的粉末投入火中，火焰也隨之變幻出各種奇異的顏色。
所有人都不敢上前，只能等候巫女將營帳中地惡魔趕走，拓跋千里站在人群最後，他地表情也和眾人一樣嚴肅，但如果細看，就會發現在他眼睛裡有一絲難以抑制的得意，他帶回來地波斯之毒發生了奇效。
巫女不知疲倦地跳著，一直跳到東天際微微泛起了青白之色，她才終於長長出了口氣，滿臉疲態，她披上衣服，對一臉迷惑的黨項王拓跋喜道：「我已經問清情況，二大王在五天前曾到賀南山中打獵，誤傷了山神的女兒，山神震怒，便讓山鬼索命，大王明日可殺牛羊祭祀山神，以免殃及族人。」
拓跋喜將信將疑，忙帶人進帳察看情況，就在眾人進帳之時，巫女卻和拓跋千里悄悄地交換了一個眼色。
此時營帳內的拓跋悅早已死得硬邦邦了，但巫女卻不把他的死放在心上，那不重要，重要的是經過她的努力，本來要肆虐黨項人營地的山鬼已被趕走，她崇高的精神領袖地位沒有被動搖。
拓跋悅死了，他的屍體立刻被燒成了灰燼，撒在賀南山之上，以平息山神的震怒，所有人都對此深信不移，大多數人都是因為和自己並無關係而不想多問，而拓跋悅的奴隸們卻因為少了一個吝嗇、殘暴的主人而感到高興，更重要是接替的他是年輕有為、對手下寬容愛護的二王子拓跋千里。
上午，六個黨項貴族一致同意後，拓跋千里便正式搬進了叔父的大帳，繼承了他的一切，財富、奴隸、牛羊和女人，就在當天夜裡，拓跋千里秘密派人給巫女送去了五百兩黃金。