天寶十四年，安史之亂爆發，安祿山於次年攻佔長安，天子李隆基倉皇西逃，大唐形勢岌岌可危，隨即發生馬嵬坡事變，太子李亨在靈武即位，重用李光弼、郭子儀，但苦於兵力薄弱，遂向回紇求救，經過七年苦戰，安史之亂終告平息，這時，李亨病逝，唐廷內部發生了宮廷政變，越王李繫在張皇后下，殺死太子李豫，強行登基大寶，改年號為慶治。
回紇登利可汗卻窺視大唐內亂外虛，勾結唐將僕固懷恩，出十萬鐵騎從河北攻入中原，大破田承嗣、李懷仙、李寶臣河北三鎮聯軍，隨即走河東攻佔太原，於陝郡大敗魚朝恩率領的二十萬唐軍，再次攻入關中，新皇李系倉皇逃入漢中，中原震動，在大唐社稷即將覆滅之際，各地大世家紛紛招募義軍進京勤王，響應者達百萬人之眾，這時回紇內部出現了內訌，登利可汗見大唐民心逐漸凝固，便下令洗劫長安後從朔方退回漠北，大唐危局終得平息，但七大世家卻因此擁兵自重，並把持了朝政。
隨後的十幾年裡，回紇人卻始終虎視耽耽於漠北，不時寇邊掠民，等待第二次入侵中原的機會。
慶治十五年的冬天格外溫暖，大河不凍、片雪未下，氣候顯得十分異常，也是從這一年夏天開始，漠北便滴雨未下，多條河流乾涸、牧草枯萎，牛羊大量死亡，十月，回紇都城斡耳朵八里附近爆發蝗災，鋪天蓋地的蝗蟲吞噬一切，蟲旱交加、令回紇雪上加霜。
十一月底，回紇登利可汗決定就食於大唐，下令僕固、渾、拔曳固、同羅、思結、契苾、阿布思等七個部落各出兵一萬，回紇部出兵三萬，共十萬鐵騎越過陰山，沿賀南山南下，在靈武郡附近集結，企圖從這裡渡河打通進入大唐腹地的通道。
靈武郡告急，朔方、隴右節度使韋諤緊急調隴右六萬兵力北上增援朔方軍，並命河西節度使辛雲京率軍來援。
韋諤親自赴靈武郡指揮戰役，十五萬對十萬，唐軍與回紇軍在黃河兩岸形成了對恃之勢，由於黃河並沒有被凍結，回紇軍無法大舉過河，朝廷也漸漸恢復平靜，並宣佈，慶治十六年一月的科舉照常舉行，消息傳出，各地士子紛紛趕赴長安。
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這一天，金城郡（今天蘭州）以南的官道上有數匹馬前後緩緩行來，後面還跟著一輛馬車，馬上之人皆身著士子袍服，腰挎刀劍，正是進京趕考的張煥一行，張煥、鄭清明、宋廉玉、林知愚、趙嚴以及趙嚴之妻林巧巧一行六人於十二月初從太原出發，張煥不願與張煊等人同行，眾人一致決定繞隴右從西路走鳳翔入京，順便遊覽隴右風光，在遊玩了金城郡後，一行人便向開陽郡方向行進。
開陽郡也是關隴韋氏的本宗所在地，家主韋諤是前相國韋見素之子，除身任朔方、隴右節度使外，他還兼任兵部尚書、同中書門下平章事，韋家在十五年前的回紇亂華中招募了六萬隴右軍，回紇退兵後韋家躋身於七大世家之四，但十年前河東張氏分裂後，關隴韋氏便躍居為第三，主要勢力分佈在隴右、朔方一帶，現在鎮守朔方、隴右節度使的十二萬大軍中，一大半都是其韋家自行招募。
官道上行人頗多，除了往來的商人，也有不少隴右的士子進京趕考，不時有一群群騎馬之人從張煥他們身邊飛馳而過，激起滾滾黃塵，粉塵飄蕩在空中十分刺人眼鼻，眾人的頭上、身上都染成了黃色。
鄭清明被粉塵嗆得大聲咳嗽，他使勁拍去身上的塵土，催馬趕到張煥的身邊抱怨道：「老張，咱們能不能換條路走，從這裡到鳳翔還有四百多里，就算進了關中也還得再走幾日，我怕到了長安，咱們都會嗆出病來。」
這時，趙嚴也催馬上前，他憂心地望了一下馬車，含蓄地說道：「去病，我覺得冬天還是冷一點好，多下點雨雪，少一點黃塵，巧巧也不至於這樣難受了！」
張煥明白他的意思，便停住馬向四周察看，這裡是一個山坳，兩旁是低緩的丘陵，山崗上都光禿禿的，裸露出大片黃土，一直伸向遠方，這時，旁邊的車伕笑道：「張公子，從這裡再往南走二十里便是渭河，今年天氣異常，許多大河都沒有凍結，估計渭河上還有客船，我看你們也累了，不如去渭河乘船進京。」
「也好！水面乾淨，正好沒有灰塵。」
張煥當即決定下來，他回過頭對眾人喊道：「大家加快速度，出了這個山坳，咱們去渭河走水路。」
聽說要改乘船，眾人精神倍增，一路揚鞭疾行，一個時辰後便抵達了渭河北岸。
這裡是渭河上游，水流湍急，兩岸林木茂密，呈現出一片金黃之色，渭河也沒有結冰，河水流速湍急，船來船往，顯得十分繁忙。
張煥一行沿著河走了三里路，也沒有看見一個碼頭，宋廉玉催馬上了一個小土坡，搭手簾向兩岸探望，忽然，他一指前方大叫起來：「去病，前面好像就是個碼頭，那裡有不少船！」
眾人大喜，鄭清明和趙嚴更是急不可耐，兩人一夾馬，率先衝了過去，張煥他們趕到近前，果然停泊著幾艘大客船，皆可容納二、三百人，碼頭上商賈、行人擁擠，一輛輛平板車上裝滿了貨物，正費力地向船上搬運，碼頭上到處是騾馬及它們的糞便，臭氣熏天。
「去病！我們去坐那一艘！」
趙嚴迎上來，手指最邊上一艘船喊道，張煥順他手指處看去，那裡沒有貨物，船板兩邊也沒有行人商賈，十分安靜，只見船家在對一群士子進行上船前的訓話。
遠遠地，只聽家船家十分嚴肅地說道：「你們因為有功名在身，所以才會讓你們上船，但你們只能用兩個船艙，上船後要保持安靜，尤其不得胡亂向江面上撒尿，否則我會趕你們下船，你們明白嗎？」
趙嚴在張煥耳邊低聲道：「我剛才聽說這艘船要去接一個京城大戶人家的小姐，船家想帶些私客才讓這些士子上船，我看這艘船很乾淨，不如我們也乘它。」
張煥點點頭，「我也正有此意，讓我去試試。」
他翻身下馬，慢慢地走上前向船家拱手施了一禮，指了指遠處的同伴道：「船家，我們也想搭個順風船，可否行個方便。」
他話音剛落，旁邊正在搬行李的士子頓時嚷起來，「一共只有兩個船艙，我們都包下了，沒有多餘的地方。」
不等張煥上前商量，他們中間一名身材高大的紫臉膛士子站起來對眾人厲聲喝道：「出門在外，誰沒有個難處，人家也是士子，你們這等小肚雞腸，就不怕別人恥笑嗎？」
眾人顯然十分怕他，被他一喝，皆噤聲不敢言，他隨即向張煥笑著拱拱手道：「大家都是進京趕考之人，相逢便是緣分，客氣話就不用說了。」
張煥向他回一個禮笑道：「那就多謝了！」
眾人結算了車馬錢，卸下行李，大包小包扛上船去，馬匹則由船員牽到底艙寄養，大家上了船，立刻便遇到一個意想不到的麻煩，他們只有一個船艙，那林巧巧怎麼辦？總不能和他們擠在一起吧！
張煥想了想，便去找到船家商量，他願意出雙倍的價錢再租一間船艙，不料船家卻一口回絕，別的船艙都已被包下，只有這兩個船艙，要麼就拉一幅簾子，要麼請另上他船，沒有什麼可商量的，張煥無奈，只得再去尋那個紫臉膛的士子。
「這位兄台，我們這邊有一個年輕的女眷，不便同室，不知你們那裡能否再容納幾人？」
那名紫臉膛的士子沒有說話，過了一會兒，他忽然問道：「聽兄台的口音似乎是太原那邊的人，莫非你們是晉陽書院的學子？」
張煥點點頭，「正是！請問兄台貴姓？幾時去過太原？」
那士子微微一笑道：「在下金城郡辛朗，十歲前便隨家父一直住在太原，兄台若不嫌我們鴰噪，儘管搬過來便是！」
張煥大喜，急向他深深施一禮謝道：「在下太原張去病，今天能認識辛兄，確實是一種緣分。」