羲之有七子一女，獻子為第七子，其餘六子為：玄之、凝之、渙之、肅之、徽之、*之。
王獻之降生時，東晉王朝偏安江南已歷二十八載，政局相對穩定。獻之的父親羲之早年以秘書郎起家，歷任征西將軍參軍、長史，後遷寧遠將軍、江州刺史，但他平生無意仕進，自稱「素無廊廟志」，尤其是感於朝廷積弊日久、吏治黑暗，自己雖有心為生民立命，卻無力扶顛持危，故解江州刺史任後，回到建康烏衣巷，研習書藝，教誨子弟，並為年長的兒女*辦婚嫁之事。
晉穆帝永和四年（348年），王羲之應朝廷徵召，拜為護軍將軍。護軍將軍是專職武職，統領護軍營。羲之上任後，全力整頓護軍營弊政，卻因觸及公卿巨室的利益而受到朝廷上下、豪門大族的非議，無法推行。憤慨之餘，他把更多的精力轉向書法藝術。在王氏家族，書法乃是「家學」，不僅羲之書法名動朝野，其子玄之、凝之、徽之也習書，凝之已有「善草隸」之譽。這時，獻之已長到六七歲，到了學書的年齡，受父兄的影響，也開始學著灑墨揮毫，羲之親自為他啟蒙，教他執筆、運筆之法。《晉書·王獻之傳》載：「（獻之）七八歲時學書，羲之密從後掣其筆不得，歎曰：『此兒後當復有大名。』」在羲之七個郎君中，獻之的品貌、才情最為出色，從幼年時起就顯露出獨特的個性。本傳稱其「少有盛名，而高邁不羈」。有一次，羲之的幾個門客在作樗蒲之戲（古代的一種遊戲，類乎後世的擲骰子），獻之從旁經過，看出其中一人將輸，便說了一句「南風不競」（語出《左傳·襄公十八年》，意指此人將輸）。門客見他年少，就隨口說：小郎君你這是管中窺豹，只見一斑。獻之明白門客是輕視自己，狠狠地瞪了他一眼，說：「遠慚荀奉倩，近愧劉真長。」生氣地走了。荀奉倩是三國時曹*謀士荀*的兒子荀粲，乃世家名門子弟，眼界之高，後代少有其比。劉真長則是羲之的好友劉*，人品俊逸，選尚公主，時任吳興太守，他因為個人條件優越，只和有名望的人交往。獻之舉此二人以表示自己身為名門子弟，竟然和俗人說話，真是太慚愧了。
另有一次，王獻之與兄徽之、*之一起去拜見謝安。徽之、*之喋喋不休地說著家居俗事，獻之則除了問候以外，少言寡語。獻之弟兄走後，門客問謝安王氏弟兄哪個更好些，謝安回答說：「小者佳。」門客問其故，謝安說：「吉人之辭寡，以其少言，故知之。」（《晉書·王獻之傳》）
王獻之少時，為人恬淡，遇事沉著穩重而有主見。《晉書·王獻之傳》載：「（獻之）嘗與徽之共處一室，忽然火發，徽之遽走，不遑取履。獻之神色怡然，徐呼左右扶出。夜臥齋中，而有偷人入其室，盜物都盡。獻之徐曰：『偷兒，青氈我家舊物，可特置之。』群偷驚走。」
永和七年（351年），王羲之出為右軍將軍、會稽內史。初蒞郡，公務繁雜，難得有閒指導獻之讀書習字。但生長在書法世家，耳濡目染，加上天生具備習書的秉賦，獻之書藝進境極快。劉宋虞《論書表》記載了獻之幼年習書的一件事：「子敬出戲，見北館新泥堊壁白淨。子敬取帚沾泥汁書方丈一字，觀者如市。羲之見，歎美，問所作，答云：『七郎。』羲之作書與親故云：『子敬飛白大有意。』是因於此壁也。」
由於早有令名，十歲的獻之參加了永和九年三月的蘭亭修禊，因年幼未作詩也未罰酒。但這種文人盛會對他的成長給予了積極的影響。
永和十一年（355年），王羲之稱病去郡，誓墓不仕。這對他幾個兒子的生活沒有產生太大的影響，一則琅邪王氏雖然沒有了王導在世時的威勢，但仍然是僑姓第一大族，獻之的叔父王彪之、舅父郗、郗曇仍在政壇上有顯赫的地位；再則，羲之早有隱退之志，在會稽國的剡縣、上虞、諸暨、山陰一帶置了田產，足以維持一家優裕的生活。
王羲之去官後，住在蕺山的別業中，優遊山林，閒適恬淡，有了更多的時間指導獻之習書。獻之日夕修習，書藝突飛猛進。王羲之對人介紹獻之的書法時，曾稱其「咄咄逼人」。他在謝奉處書於材上的字，被謝家收而藏之，珍同羲之書。（事見劉宋虞《論書表》）此時的獻之，僅是十餘歲的少年。而羲之二十七八歲任臨川太守時所寫的字，還被陶弘景稱為「不足觀」，可見獻之習書天賦之高。
王羲之在去世前一二年寫信給好友、益州刺史周撫說：自己沒有其他心事了，只有最小的兒子還沒有完婚，正在為他物色。是時，獻之年方弱冠，人物出眾，已經很有名氣。晉代品評士人的標準，特別注重容貌風度，總稱之為「風流」。在羲之、獻之生活的時代，「凡稱風流者，皆舉王、劉為宗焉」（《世說新語·品藻》劉孝標注引徐廣《晉紀》）。王、劉，指王與劉。獻之的風流，人們常與劉相比。
謝安曾說王獻之僅次於劉。獻之風流既為「一時之冠」，自然要娶名門之女。獻之舅父郗曇的女兒道茂，稍長於獻之，美妍貞靜，待字閨中。獻之對其頗有「好」之意，羲之乃代其托人向郗曇求婚，其中一封書帖云：「中郎女頗有所向不？」
今時婚對，自不可復得。僕往意，君頗論不大都比亦當在君耶！郗曇於穆帝昇平二年（358年）八月升任北中郎將、持節，都督徐兗青幽揚五州諸軍事、徐兗二州刺史。羲之書帖稱郗道茂為中郎女，求婚當是昇平二年以後的事。獻之與道茂成婚的時間，史籍沒有記載。但是，允婚後，需要經過問名、納采等繁複的程序，成婚時間當在昇平四年（360年）初，郗曇未能參加婚禮而由郗代為主持。早在昇平三年（359年）十月，郗曇和西中郎將、監司豫冀並四州諸軍事、豫州刺史謝萬一同北上，征討慕容氏建立的前燕，行軍到渦水、穎水之間時，郗曇因病退屯彭城，影響到謝萬，全軍潰散，郗曇因此降職為建武將軍。此後，郗曇病情一直很重，獻之、道茂成婚不到一年即病故。
昇平五年（361年），郗道茂生一女，取名玉潤，不久即因病夭折，這使羲之大為悲痛，身體每況愈下，未幾也去世。
王羲之晚年雖然誓墓不仕，卻並不禁止兒子出仕。凝之、肅之、*之和徽之早已出仕為官。獻之成婚後，也以州主簿（此從《晉書》本傳。當時州、郡均置主簿。會稽屬揚州，揚州刺史乃與其父「情好不協」的王述，王獻之似不應赴揚州任主簿，而應任會稽郡主簿。）的官職步入仕途。獻之任職不久，羲之去世，乃遵制丁艱守喪二年零三個月。
王獻之有文集傳世，始見於《隋書·經籍志》「集部」中「晉東陽太守袁宏集十五卷」下有注云：「《金紫光祿大夫王獻之集》十卷、錄一卷……亡。」此文集編成於何時，不可考。稱王獻之為「金紫光祿大夫」有誤。考本傳，獻之因其女神愛為晉安帝皇后，被追贈為侍中、特進、光祿大夫、太宰，未加金紫（金章紫綬）之榮。可斷定必非其子孫所編。全集既有十卷之多，則除了片段書信等雜帖以外，還應有奏章及與同僚的完整書信等，惜均已散失。
和王羲之集一樣，王獻之文集的散佚，大約前後經歷兩次，一次是梁元帝蕭繹承聖三年（544年）西魏軍隊攻破江陵，元帝以為讀書無用，放火燒了收集的圖書（包括二王文集及書帖）十四萬餘卷。然而王獻之文集或書帖，仍有收藏於會稽、建康一帶的，經陳、隋兩代收集，達十卷之多。另一次是唐武德五年（622年），李世民派人運觀文殿、妙楷台、寶跡台的藏書去長安，在三門底柱沉船漂沒。《隋書·經籍志》下注曰「亡」，說明王獻之集全沉於黃河中，因此《新唐書·藝文志》未見著錄。唐貞觀十三年（639年），太宗下令收二王書，只說得到大王（羲之）書（法）218卷，而未提得到小王（獻之）書（法）。
但是，王獻之尚有遺文（以帖為主）藏於民間。《二王等書錄》即稱「二王書中，多有偽跡，好事所蓄，尤宜精審」。最早著錄王獻之文（無詩）的是張彥遠《法書要錄》卷十，題為《大令書語》，計十六條，其中最短的只有二字：「如省」。宋刻《淳化閣帖》收有《相迎帖》等76帖，所收最多。
張溥的《漢魏六朝百三名家集》，在《王獻之集題詞》中說：「法書簡帖，間有偽書。翰墨足傳，字貴尺壁。大文絕少，獨表明安石（謝安），言得其平。」此集共收書二、疏一、表一、墓誌一（《保母志》）、詩二（《桃葉歌》二首）、雜帖八十七（其中《辭中書令》，《全晉文》作《辭中書令與州將書》。考此官尊貴，即使辭官，也應向皇帝辭，不能向州將辭，疑非獻之作。又，《保母志》，後人也有疑為偽作的）。嚴可均輯《全晉文》收書、疏、墓誌與《漢魏六朝百三名家集》同，惟多《進書訣表》，雜帖為85條，剔出了王羲之帖誤收入王獻之集的幾條。
王獻之在諸兄弟中，宦情最為淡薄。《世說新語·品藻》記述：「王子猷、子敬兄弟共賞《高士傳》人及《贊》，子敬賞『井丹高潔』，子猷云：『未若長卿慢世。』」獻之讚賞的井丹，《高士傳》中對此人的《贊》語是「井丹高潔，不慕榮貴」。長卿即司馬相如，《贊》語是『長卿慢世，越禮自放』。獻之欣賞井丹的不慕榮貴。獻之為宦多年，從不計較官品的高低，也不孜孜營求*。他不以從政為要務，一生執著於書藝的進境，自信而高傲。謝安曾問獻之，其書法與父親羲之比，誰的更好。獻之含蓄地表明，自己的成就並不比父親差。謝安說，人家並不那樣看呢。獻之回答，普通人哪懂得這個。
王獻之的高傲近乎狂妄。在吳郡，大族顧辟疆家有個花園很出名，他不認識花園主人，卻坐著小轎子入園遊歷了一番。主人正在宴客，獻之旁若無人，視而不見。主人大怒，說：對主人傲慢，不禮貌；憑著門第高貴，對士人擺架子，是不講道義。不具備這兩者，簡直是個為人所不齒的「傖」。命令手下人把獻之的從人趕了出去，讓他自己留在轎子上。（事見《世說新語·簡傲》。）過了一段時間，獻之不見從人回來，便要求主人把自己連轎子送到門外，還表現出「怡然不屑」。王獻之聰明、穩重、沉著，又自恃門第高貴，恃才傲物。這種性格，不適宜為官，然而卻使其藝術個性得到充分的張揚，最終成為一代書法大師。
獻之居喪期間，為求安靜，在郡城南三十里雲門山中置了一所宅第（王獻之宅在雲門山，最早的記載應是唐代杜甫的《奉先劉少府新畫山水障歌》：「若耶溪，雲門寺，吾獨何為在泥滓？青鞋布襪從此始。」趙宋《嘉泰會稽志》載：「淳化寺（宋時的名稱）在縣南三十里，中書令王子敬所居也。義熙三年，有五色祥雲現，安帝詔建雲門寺。」唐詩人嚴維《送鮑侍御宿雲門》開頭一句便是：「中令（獻之曾任中書令）遺蹤在」。僧靈一《招皇甫冉游雲門寺》詩中也提到此事：「春山子敬宅，古木謝敷家」。與妻子郗氏安寧度日。這時，王彪之以鎮軍將軍、加散騎常侍任會稽內史，已經六七年（《晉書·王彪之傳》：「以王彪之為鎮軍將軍、會稽內史、加散騎常侍。居郡八年，豪右斂跡。」後於哀帝興寧三年（三六五年）初被免職。逆推王彪之任會稽內史當為昇平二年至興寧三年（358年-365年）間事。其前任為江，江的前任為王羲之。）。彪之從尚書僕射改任地方官，會稽王司馬昱非常信任他，獻之可以毫無後顧之憂地守喪、奉母、讀書、習字。
哀帝司馬丕興寧二年（3*年）初，服喪期滿，王獻之仍回到州主簿任上。興寧三年二月，哀帝卒，因為無子，奉皇太后詔，立其弟琅邪王司馬奕為帝（後被桓溫所廢，史稱海西公）。輔政的會稽王司馬昱改封為琅邪王。此時，王彪之因為得罪了大司馬桓溫，被免職下獄，司馬昱便借新皇帝即位、大赦天下的機會，免彪之罪，降職為尚書，調到建康。十二月升任尚書僕射。王彪之升任尚書僕射時，設法將王獻之調到朝中，轉任秘書郎。這時，王導的長子王悅、次子王恬、三子王洽、四子王協都已去世，獻之的堂弟王珉尚在建康，於是獻之便住進烏衣巷大宅中。
珉都善書法，秘書郎本無多少秘閣書籍可校，獻之得以日夕與兩位堂弟切磋書藝。
第二年，改元「太和」。王獻之由秘書郎升秘書丞，其準確時間難以考出，大致在太和元年、二年（366年、367年）前後。這是因為，秘書郎雖然定例設置四員，但因為是清要之官，任此官容易陞遷，所以名門子弟不出仕則已，一出仕就爭著以秘書郎為起家官。所以，一般此官任職不長即可陞遷，以便空出缺來，遞補他人。王獻之任此職的時間必然不會太長。
秘書丞和秘書郎同為六品官。秘書監（三品）下面只設一員秘書丞處理日常政務，比起秘書郎來，其任期較長而且相對穩定。
此時，北方新興的前秦正在逐次侵佔前燕的疆土，東晉大司馬桓溫的部下，只偶而在南陽郡與投降前燕的趙億有些小衝突。前燕自慕容恪死去，已無力南下淮河一帶騷擾。桓溫雖然有取代晉室皇帝的野心，卻還沒有把一切佈置就緒，未敢妄動，因此江左一帶政局相對平靜。
王獻之主要事跡
一、政治生涯
曾經擔任過州主簿、秘書郎、秘書丞、長史、吳興太守等官職；成為簡文帝駙馬後，又升任中書令（相當於宰相）。但政績一般，遠不如他的書名顯赫。故人稱「大令」。
他一生最大的貢獻是如何教養後代成長。他自已一生為後代著出了榜樣！這是王獻之一生政治生涯不可缺少的部分。也是他最偉大的業績。
二、藝術的發展
他一生的藝術不守舊，而是與父不同，且字身喜帶長形，這就是他的成就、也是有別於他的父親。
他家學淵源、學習勤奮是不可少的。其詩文書法、為東晉後起之秀、他的成功實在是不偶然。
他的發展有他的輝煌！他寫的草下筆熟練、潤秀、飛舞風流、不亞於他的父親父子稱二王。
王獻之自小跟隨父親練習書法，胸有大志，後期兼取張芝，別為一體。他以行書和草書聞名，但是楷書和隸書亦有深厚功底。由於唐太宗並不十分欣賞其作品，使得他的作品未像其父作品那樣有大量留存。傳世名作《洛神賦十三行》又稱「玉版十三行」。
王獻之的書法藝術，主要是繼承家法，但又不墨守成規，而是另有所突破。在他的傳世書法作品中，不難看出他對家學的承傳及自己另闢蹊徑的蹤跡。前人評論王獻之的書法為「丹穴凰舞，清泉龍躍。精密淵巧，出於神智」。他的用筆，從「內拓」轉為「外拓」。
他的草書，更是為人稱道。俞焯曾說：「草書自漢張芝而下，妙人神品者，官奴一人而已。」他的傳世草書墨寶有《鴨頭丸帖》、《中秋帖》等，皆為唐摹本，他的《鴨頭丸帖》，行草，共十五字，絹本。清代吳其貞在《書畫記》裡對此帖推崇備至，認為：「（此帖）書法雅正，雄秀驚人，得天然妙趣，為無上神品也。」他的《中秋帖》行草，共二十二字，神采如新，片羽吉光，世所罕見。清朝乾隆皇帝將它收入《三希帖》，視為「國寶」。他還創造了「一筆書」，變其父上下不相連之草為相連之草，往往一筆連貫數字，由於其書法豪邁氣勢宏偉，故為世人所重。
王獻之學書和他的父親一樣，不局限於學一門一體，而是窮通各家。所以能在「兼眾家之長，集諸體之美」的基礎上，創造出自己獨特的風格。終於取得了與王羲之並列的藝術地位。書跡有宋米芾臨的《中秋帖》等。
王獻之是魏晉書家群體中的一位鉅子。父親王羲之的悉心的傳授和指導，使他奠定了堅實的筆法基礎。由於他是魏晉名家中晚出的一位，客觀上為他提供了博采眾家之長、兼善諸體之美的機遇，贏得了與王羲之並列的藝術地位和聲望。
三、婚姻
王獻之一生中有兩位正妻。一位是他的表姐郗道茂；一位是東晉簡文帝的女兒新安公主司馬道褔。另外，王獻之與其妾桃葉的故事歷來是民間傳說中熱門的話題，據說他曾作《桃葉歌》以送佳人。
原配郗道茂
郗道茂與王獻之青梅竹馬，相識相知。「東床快婿」王羲之娶的妻子就是郗鑒的女兒，也就是郗道茂的親姑姑。王羲之不僅與郗曇姻親關係緊密，而且交情深摯，有書記載王羲之的《蘭亭集序》當年是贈給郗曇做殉葬品，後因戰亂被軍閥掘墓盜出。郗道茂到婚嫁年齡，王羲之便替七子王獻之向郗家提親。王羲之和郗曇均是公元361年離世，而王獻之的母親於早前也已去世。當時兩人成婚不久，面對至親故去的接二連三打擊，兩人相互扶持，共濟患難。郗道茂和王獻之少年夫妻，情真意重，志趣相投。王獻之雖然一生宦途順利，但其人狂傲不羈，宦情淡泊，熱衷於書畫藝術，鍾情碧水秀山之間，郗道茂一直相伴左右，夫唱婦隨，兩情洽洽。郗道茂與王獻之生有一女，名玉潤，不久夭折，後無所出。
續娶新安公主
王獻之風流蘊藉，乃一時之冠，新安公主仰慕已久，便離婚要求皇帝把她嫁給王獻之。皇帝下旨讓王獻之休掉郗道茂，再娶新安公主。王獻之深愛郗道茂，為拒婚用艾草燒傷自己雙腳，後半生常年患足疾，行動不便。即便如此仍無濟於事，王獻之只能忍痛休了郗道茂。郗道茂父親已死，離婚後只好投奔伯父郗愔籬下，再未他嫁，生活淒涼，鬱鬱而終。
據《晉書》，王獻之離婚後曾寫信與郗道茂，有記載的內容如下：「雖奉對積年，可以為盡日之歡，常苦不盡觸類之暢。方欲與姊極當年之足，以之偕老，豈謂乖別至此！諸懷悵塞實深，當復何由日夕見姊耶？俯仰悲咽，實無已無已，惟當絕氣耳！」王獻之對道茂一直心懷愧疚，在他奄奄一息之際，做法的道士問他平生有何憾事，他長歎道：「沒什麼別的事情，只是後悔與郗家離婚。」簡文帝與徐貴人（徐淑媛）所生之女司馬道福（余姚公主、亦稱新安愍公主），許配給東晉大將、明帝之婿桓溫的兒子臨賀郡公桓濟。寧康元年（373），孝武帝即位之初，駙馬桓濟卻與其兄桓熙參與了欲殺害叔父、時任車騎將軍兼都督七州軍事的桓沖的秘謀。此事敗露了。桓溫在臨死之前下令拘捕了兒子熙、濟。於是，孝武帝廢除了桓濟的駙馬，把他流放到長沙。
孝武帝決定將新安公主改嫁王獻之。可這年孝武帝才11歲，他能夠如此決斷麼？顯然，這是獨綜朝政的謝安與王坦之、王彪之等重臣的決定，也是新安公主的母親徐貴人的意願。謝安必定覺得這樣是對得起忘年交王羲之的。此年，王羲之高齡71了，謝安才54歲。謝安還是王羲之的第二個兒子王凝之妻子的叔父。正因為還加上了謝與王兩家聯姻這層關係，所以，謝安才作主將新安公主改嫁王獻之。他把王獻之拉進了皇宮，是給王獻之提供了一條直接*皇權高層的快車道。如此美意厚愛，卻是給王獻之的女兒埋下了一顆大災大難、大悲大苦的種子。如此結果，誰何曾想到？年幼的孝武帝在謝安等導演下，在王獻之已有妻子、而且夫婦感情還和諧的情況下，仍挑選他為駙馬。於是，王獻之被迫與郗道茂離婚。
王獻之四十一歲時，才和新安公主有了一個女兒，取名叫神愛。此後新安公主的生活就史無記載了，估計在王獻之死後不久也去世。女兒神愛後來做了皇后。
妾桃葉
王獻之得女不久，娶了一位年少的可愛妓女桃葉為妾。桃葉叫他做「團扇郎」。桃葉未生養，沒有給他帶來兒子。
四、王獻之聯姻帝室
王羲之的老友謝安，從王獻之幼年時便欣賞他的書法。如今獻之風度翩翩，不少朝臣比之為當年的劉真長。謝安想將他招致身邊任職，無奈秘書監孫盛很欣賞王獻之，不願將他調出。此時，朝中政局有了變化。海西公太和四年（369年），大司馬桓溫得到了京口（今江蘇鎮江市）鎮將徐兗二州刺史郗的辭職書（該書由郗的兒子郗超秉承桓溫的意旨代寫），大喜，調郗為冠軍將軍、會稽內史，自己兼任徐兗二州刺史。四月，桓溫從姑孰出兵征伐前燕，六月抵金鄉，接著攻下湖陸、黃墟、高平、林渚，一直到了枋頭（今河南浚縣西南），嚇得燕主慕容要北逃和龍（今遼寧朝陽縣）。九月，桓溫因糧草接濟不上，不得不退兵。燕兵乘機追擊，桓溫兵馬大敗。年底，退回建康附近的長江以北。太和五年（370年）十一月，前秦苻堅、王猛攻下鄴城，慕容逃亡中被擒，前燕亡。桓溫因為枋頭大敗的影響，威望降低，乃用郗超之計，廢皇帝以立威。太和六年（371年）十一月，將皇帝廢為東海王，立丞相會稽王司馬昱為帝（即簡文帝），改元『鹹安』。十二月，桓溫又改廢帝東海王為海西縣公。簡文帝懾於桓溫的淫威，終日自危，悶悶不樂，即位不到一年便因病辭世。在王彪之主持下，太子司馬曜即位，這便是孝武皇帝。
桓溫稱帝不成，亦未能如願攝政，後病重身亡。死前對後事作了安排。他自知世子桓熙無能，便把兵權交給了最能幹的弟弟桓沖。四弟桓秘不服，聯合桓溫的兒子桓熙、桓濟等密謀奪回兵權。桓沖得到消息，在桓溫剛一死去時，即拘禁了秘、熙、濟三人，並上奏朝廷，廢黜了桓秘，將桓熙、桓濟流放到長沙。
孝武皇帝即位不久，就下詔王獻之尚新安公主（一作余姚公主，程炎震以為「新安」為追封之號）。尚公主以前，必須先與妻子離婚。新安公主是簡文帝的第三女，名道福。母親徐淑媛，因德美受寵幸，但無子，不能立為皇后。公主長大後，嫁給桓溫次子桓濟。桓濟因奪兵權失敗，被禁錮在長沙，爵位撤銷。於是，新安公主在太皇太后支持下，與桓濟離婚，擬欲再嫁。她仰慕獻之的風流蘊藉，因而在祖母面前表示，非王獻之不嫁。
從東晉到南朝，不少士人怕尚公主。王獻之與郗道茂恬淡自甘、唱隨自樂，加上自己宦情淡薄，並不想借駙馬的身份陞遷，因此，不願與郗道茂離婚，更不願尚新安公主。為了反抗，獻之假稱足疾，用艾灸足，以致走路一瘸一拐，但仍無用處。太皇太后以皇帝的名義，下詔王獻之尚新安公主。獻之被迫與郗道茂離婚，娶新安公主司馬道福。
不久，謝安升任尚書僕射，加後將軍，領吏部，調獻之為軍府長史。太元元年（376年），謝安任中書監、錄尚書事，公務繁忙，便將軍府大事委託長史代辦，可獻之婚姻既不如意，又無心陞遷，因此整日埋頭於書法。孝武帝太元三年（378年）七月，宮中新建太極殿落成，需題匾。謝安意欲讓王獻之題字，「以為萬代寶」，便試探著對他說：「魏時凌雲殿榜未題，而匠者誤釘之，不可下。乃使韋仲將懸橙書之。比訖，鬚鬢盡白，裁餘氣息。還語子弟，宜絕此法。」（後兩句《世說新語·巧藝》作：「因敕兒孫，勿復學書。」）獻之明白他的意思，嚴肅地回答：「仲將，魏之大臣，寧有此事！使其若此，有以知魏德之不長。」（《晉書·王獻之傳》），謝安並不強迫王獻之承諾書榜。不久，獻之辭去後將軍長史之職。
辭長史後轉任何官，史籍缺載。但他仍然是六品的駙馬都尉，只是更加清閒。太元五年（380年），謝安進號衛將軍，儀同三司，仍帶司徒原官。衛將軍與驃騎、車騎及大將軍同為二品官，品秩高於尚書令和中書監、令。謝安於是又請獻之任長史。獻之不擅長治軍，好在軍府還有司馬等掾屬，繁劇之事有人辦理。他仍然像第一次任長史一樣，拿出更多時間專心研習書法。不久，王獻之升任建威將軍、吳興太守。
郡太守帶將軍號，官居四品。吳興是揚州四個大郡（其它三郡是吳郡、丹陽和會稽）之一，又是魚米之鄉，雖然租賦苛重，比起其他諸郡，仍屬富庶之地。在當時，生活不算富裕的京官，為了養活一家人，都爭做這四郡的太守。
吳興郡署與烏程縣衙同城，縣令羊不疑是泰山郡羊氏後人，不疑有子名欣，字敬元。王獻之守吳興時，羊欣已經十二歲（劉宋虞《論書表》記此事發生在羊欣十五六歲時。今據李長路、王玉池《王羲之王獻之年表與東晉大事記》的考證訂誤，定為十二歲時事。），不但喜愛書法，而且小有名氣。一次，獻之去縣衙，專門到羊欣的書齋看了看，見這位郎君正在晝寢，身穿白色的絹裙，鮮潔可愛，於是書興大發，提筆在他裙上、裙帶上疾書。羊欣醒後，大為高興，當作寶貝收藏起來，後進獻給了皇帝。從此，羊欣成為獻之的入室弟子。《述書賦》記此事：「敬元則親得法於子敬，雖時移而間出。手稽無方，心敏奧術，寧磅礡而不忘本分，縱橫而粗得師骨。」這裡僅說羊欣『粗得師骨』。張懷瓘《書斷》則稱：「師資大令（指獻之），時亦眾矣……若親承妙旨，入於室者，惟獨此公（指羊欣）。」又說：「沈約云：『敬元尤善於隸書，子敬之後，可以獨步。時人云：買王得羊，不失所望。今大令書中風神怯者，往往是羊也。』」
太元八年（383年），王獻之升任中書令。此官職初由漢武帝設立時，並非要職。至曹魏文帝，中書令開始典機密大事，並加設中書監（令、監均為三品），同領中書省。因為職掌發佈詔令，接近皇帝，故而權重位顯。可是獻之無意仕途，又覺得自己從六品的長史，六七年間就升至此位，初始不敢接任（《全晉文》卷二十七，有王獻之《辭尚書令與州將書》，疑為辭中書令之誤。因為史籍沒有任命他為尚書令的記載。故將王獻之任中書令的時間繫在太元八年（一說為太元十年）。）。力辭未果便上表推薦御弟琅邪王司馬道子任中書監。獻之並不知道司馬道子志不在此，以他的身份，他想攫取更高的權力。不久，詔書頒下：「以琅邪王道子錄尚書六條事」。這一年，前秦苻堅起大軍伐東晉，江東大震。謝安令謝石、謝玄等迎敵，戰於淝水，大敗苻堅。謝安乘機北伐，收復洛陽及青、兗、徐、豫等州，並進而收復了黎陽（今河南浚縣）。但是司馬道子忌謝氏勢力，謝安遭排擠，出鎮廣陵的步丘（今江蘇邵伯）。
由於司馬道子弄權，朝政混亂，中書令形同虛設。儘管王獻之不甚理公事，也感到苦悶。太元九年（三八四年），即獻之任中書令的第二年，公主生了個女兒，取名神愛。是年，獻之年四十一，尚無子嗣，便納妾桃葉（一說王獻之納一對姐妹為妾，即桃葉、桃根。關於桃根，另有一種說法，見梁費昶《行路難》：「君不見長安客舍門，娼家少女名桃根。」）。桃葉的母家住在秦淮河以南，她時常回家，獻之則常去江邊迎送，於是傳下兩首《桃葉歌》：
桃葉復桃葉，渡江不用楫。
但渡無所苦，我自迎接汝。
桃葉復桃葉，桃葉連桃根。
相憐兩樂事，獨使我慇勤。
獻之一直沒有忘記郗道茂，也一直對被迫離婚抱有歉意。在獻之留下的為數不多的雜帖中，有數帖與她有關。如一帖似是離婚前寫給親友的，很簡短：「令外甥知問，郗新婦（疾）更篤，憂慮深！」另一帖字數稍多：「新婦服地黃湯來，似減。眠食尚未佳，憂懸不去心。君等前所論事，想必及。謝生未還，可爾。進退不可解，吾當書問也。」還有一帖明顯是離婚之後，獻之懺悔及追憶當年「奉對」時的感情了。雖然離了婚，表姐表弟的關係還在，所以獻之不稱新婦，而改稱姊。這是一封無頭無尾的信：「雖奉對積年，可以為盡日之歡。常苦不盡觸額之暢。方欲與姊極當年之匹，以之偕老，豈謂乖別至此！諸懷悵塞實深，當復何由日夕見姊耶？俯仰悲咽，實無已已，惟當絕氣耳！」（三帖均見於《全晉文》卷二十七）
郗道茂與王獻之離婚後，誓不再嫁，回到會稽依伯父居住。
太元十年（385年），謝安去世。謝安主持的淝水之戰，在前秦苻堅數十萬大軍壓境之下，取得勝利，保全了東山，但是，朝廷在司馬道子的*縱之下，給予謝安的喪葬禮儀和規格，卻不太隆重，使得不大過問朝政的王獻之也大感不平。他如骨鯁在喉，不吐不快，於是上疏為其論爭：
故太傅臣安，少振玄風，道譽洋溢。弱冠遐棲，則契齊箕皓，應運釋褐，而王猷允塞。及至載宣威靈，強猾消殄。功勳既融，投高讓。且服事先帝，眷隆布衣。陛下踐阼，陽秋尚富，盡心竭智，以輔聖明。考其潛躍始終，事情繾綣，實大晉之雋輔，義篤於曩臣矣。伏惟陛下，留心宗臣，澄神於省察。及葬，孝武帝遂加安殊禮。
沒過多久，獻之就病了。因為他也服寒食散，再加灸足留下了後遺症，所以，年僅四十餘歲便如同羲之晚年一樣，病痛纏身。獻之書帖中常提到患病的事：
忽動小行，多，晝夜十三四起，所去多，又風不差，腳更腫。轉欲書疏，自不可已。惟絕歎於人理耳……
獻之白：奉承問，近雪寒，患面疼腫，腳中更急痛，兼少下……
……僕大都小佳，然疾根聚在右髀。腳重痛，不得轉動。左腳又腫，疾候極是不佳。幸食眠意事為復可可，冀非臧病耳。
廿九日獻之白：昨遂不奉別，悵恨深。體中復何如？弟甚頓。匆匆不具。獻之再拜。
日寒涼，得告，承諸惡（下有缺文）。復灸極當慘痛悲灼。僕病正自不差，疾久自日深……
太元十一年（386年），獻之病篤。哥哥徽之見此憂心如焚。他聽術人說，「人命應終，而有生人樂代者，則死者可生」，竟信而欲替小弟去死。家人照例依天師道的習慣，替獻之向三官（道教初期的支派太平道、五斗米道和天師道奉天、地、水為三神，也稱三官）上章，自訴平生過錯。獻之的神智甚為清醒，回答說，除了與郗家離婚之外，沒有其他過錯。不久，就去世了。享年四十三歲。
在獻之的幾個哥哥中，肅之的事不可考。凝之時在江州刺史任上，不能歸喪。*之時任尚書，在建康。徽之也在患病，本已離開建康，幾天不得獻之的消息，便乘肩輿去獻之家，方知獻之已病逝。他默然坐在靈床上，取來獻之的琴，彈而不成調，便把琴摔到地上，大聲說：「子敬，子敬，人琴俱亡。」一下子哭得昏死過去。回家月餘也傷心離世了。
新安公主以後的情況，史籍缺載。從其死後謚為「愍」看，可能也未能活多久。女兒神愛，太元二十一年（396年）十三歲時被太子司馬德宗納為妃，及司馬德宗即位，立為皇后。父以女貴，王獻之被追贈為侍中、特進、光祿大夫、太宰，謚曰「憲」。獻之無子，過繼*之的兒子靜之（一作「靖之」）為嗣。獻之死後，堂弟珉繼任中書令，後世習稱獻之為大令，王珉為小令。
安帝隆安三年（399年），孫恩起兵於會稽郡，時任會稽內史的王凝之因城破而被殺。孫恩起兵，琅邪王氏中受到打擊最大的是王羲之這一支。因為他們的莊園都在「東中」，田土、倉廩、財產盡失，奴客幾乎全部逃散。除了凝之幾乎滿門被殺以外，其他幾位郎君的後代，即使逃過了死劫，也大都式微了。到南北朝時代，落戶在建康附近的王導、王彬的後裔，還活躍在政壇上，而王羲之後人則已默默無聞，史籍缺載。
但是，真正的藝術的傳衍，不會因家族的衰亡而湮滅。王徽之七世孫智永和尚，繼承祖業，以書法名世，他的受業弟子虞世南、歐陽詢，成為唐代書法開山之祖。在他們的影響下，書法藝術又開創了一個新的局面。