王羲之出身於一個書法世家的門庭他的伯父王翼，王導；堂兄弟王恬，王洽等都是當時的書法名手。王羲之（321-379年，或303-361年）字，字逸少，號澹齋，原籍琅琊臨沂（今屬山東），後遷居山陰（今浙江紹興），官至右軍將軍，會稽內史，是東晉偉大的書法家，被後人尊為書聖。
王羲之父王曠，歷官淮南丹陽太守、會稽內史；伯父王導，歷事元帝、明帝、成帝三朝，出將入相，官至太傅，南渡後朝政之穩定，皆賴其力。當時有民諺：「王與馬，共天下」，史書上亦曾記載東晉建立甫初王導與皇帝共同接受大臣朝賀。可以想見其家族之煊赫。
羲之幼時不善於言辭，長大後卻辯才出眾，且性格耿直，享有美譽。晉大尉郗鑒選擇女婿，「坦腹東床」的典故就出於王羲之。他在當時是朝野看好的人物。
據史書記載，朝廷公卿看重王羲之的才器，屢屢召舉為官，他卻屢屢辭謝。後為征西將軍瘐亮參軍，累遷至長史，晉寧遠將軍、江州刺史，官至右軍將軍、會稽內史。他後來與太原王述不和，稱病去職，歸隱會稽，自適而終。世稱「王右軍」、「王會稽」，即出自於他的這一番經歷。
王羲之自幼酷愛書法，由父王曠、叔父王廙啟蒙，七歲善書，十二歲時經父親傳授筆*，「語以大綱」，即有所悟。王曠善行、隸二書；王廙擅長書畫，王僧虔《論書》曾評：「自過江東，右軍之前，惟廙為最，畫為晉明帝師，書為右軍法。」王羲之從小就受到王氏世家深厚的書學熏陶。
王羲之早年又從衛夫人學書。衛夫人名爍，師承鍾繇，妙傳其法。她給王羲之傳授鍾繇之法、衛氏數世習書之法以及她自己釀育的書風與法門。以後王羲之渡江北遊名山，博覽秦漢以來篆隸淳古之跡，見與衛夫人所傳「鍾法新體」有異，因而對於師傳有所不滿；經觀摩各家，博采眾長，終於「兼撮眾法，備成一家」，達到了「貴越群品，古今莫二」的高度。後來他曾自述這一歷史轉折：
羲之少學衛夫人書，將謂大能；及渡江北遊名山，比見李斯、曹喜等書；又之許下，見鍾爵、梁鵠書；又之洛下，見蔡邕《石經》三體書；又於從兄洽處，見張昶《華岳碑》，始知學衛夫人書，徒費年月耳……遂改本師，仍於眾碑學習焉。
從這段話可以看到王羲之不斷開拓視野、*博取、探源明理的經歷和用心。
王羲之志存高遠，富於創造。他學鍾繇，自能融化。鍾書尚翻，真書亦具分勢，用筆尚外拓，有飛鳥鶱騰之勢，所謂「鍾家隼尾波」。王羲之心儀手追，但易翻為曲，減去分勢，用筆尚內抵，不折而用轉，所謂右軍「一搨瓘直下」。
他學張芝也是自出機杼。唐代張懷耿曾在《書斷》中指出這一點：「剖析張公之草，而濃纖折衷，乃愧其精熟；損益鍾君之隸，雖運用增華，而古雅不逮，至研精體勢，則無所不工。」王羲之對張芝草書「剖析」、「折衷」，對鍾繇隸書「損益」、「運用」，對這兩位書學大師都能「研精體勢」。
王羲之的書法長於楷書、行書、草書等書體。在漢魏質樸淳厚書風的基礎上，博采眾長，創造出一種妍美流便、雄逸俊雅的新書風。對後世具有深遠的影響，被譽為「書聖」。
另外，據史書記載，王羲之還有灑脫漂亮的外在風貌，《世說新語》裡曾說：「時人目王右軍，飄如游雲，矯若驚龍。」這「飄如游雲，矯若驚龍」八字，即指其富贍的內心世界。
晉代玄學盛行，崇尚老莊哲學，因此，王羲之對人生、社會、自然的思考當然受其影響。晉室南渡之初，他見會稽有佳山水便有終老之志；辭官歸隱後，山*上行，山川相映發，自然有應接不暇之感；他又泛舟大海，遠採藥石，在他的心胸中滌除塵慮，接納自然萬物之美，進一步發現宇宙的深奧精微……所有這些他都印證到書藝上，正如《書斷》所說：「千變萬化，得之神功，自非造化發靈，豈能登峰造極。」
王羲之晚年移居於剡之金庭（今浙江嵊州市金庭鎮），與當時名士謝安等在此寄情山水，安度晚年，去世後即安葬於瀑布山下（史傳此地為道家的洞天福地之一）。