慧遠（334年-416年），俗姓賈，雁門樓煩（約在今山西寧武附近）人。祖籍：雁門樓煩（約在今山西寧武附近），初學儒家、老、莊，二十一歲往太行恆山（今河北曲陽西北）參見道安，聽講《放光般若》，豁然開悟後，以為佛教遠勝儒，道，遂從而出家。入廬山住東林寺，領眾修道。為道安的上座弟子，善於般若，並兼倡阿毗曇、戒律、禪法。因此中觀、戒律、禪、教及關中勝義，都仗慧遠而流播南方。曾與劉遺民等人，在阿彌陀像前立誓，這是佛教史上最早的結社，這一結社的目的就是專修「淨土」之法，以期死後往生「西方」。故後世淨土宗尊為初祖。當時的名仕謝靈運，欽服慧遠，替他在東林寺中開東西兩池，遍種白蓮，慧遠所創之社，逐稱「白蓮社」，因此，後來淨土宗又稱「蓮宗」。
西元365年，由於時事動盪，隨同道安法師等，到襄陽弘傳聖教。晉孝武帝太元三年（西元378年），前秦兵圍襄陽，道安法師為免徒眾遭受戰禍，於是分遣大眾往各地布教，慧遠大師亦率弟子數十人南下，客居於荊州上明寺。西元381年，欲往羅浮山（今廣東境內）靜修弘教，路經潯陽（今江西九江）見廬山峰林閒曠秀麗，正是修行的好處所，即定居於此，建造精舍龍泉寺，領眾清修，弘法濟生。後來由於各地高僧名士望風而來者日益增多，龍泉寺已不敷使用。於是，在江州刺史桓伊的全力資助下，在廬山東面，重新建立寺院東林寺，作為集眾行道的場所。後遂成中國佛教淨土宗著名的發源地之一。
西元402年，大師主持東林寺道風日盛，由於大師德行感召，各方名僧雅士都不期而至。如彭城（今江蘇銅山縣）劉遺民，雁門周續之，豫章雷次宗，新蔡（今河南汝陽）畢穎之，南陽（今河南南陽）宗炳，張季碩等，此皆當世俊傑名士，都捨棄世間名聞利養，前來親近大師修行辦道。可見大師在當時的影響是何等的巨大。大師觀察此會大眾真為生死而來，便對大眾說：「諸君之來，能無意於淨土乎？」於是與劉遺民等一百二十三人，在廬山般若台精舍無量壽佛像前，建齋發誓：「眾等齊心潛修淨土法門，以期共生西方極樂世界」。並約定：「因眾人根器不同，福德有別，先得往生極樂淨土者，需幫助提攜後進者，以達到同生無量壽佛極樂國土之目的」。又命劉遺民著《發願文》，刻於石碑上。又有王喬之等人作《念佛三昧詩》以表達自己的志願。大師也為之作序，序中說：「夫稱三昧者何？專思寂想之謂也。思專則志一不分，想寂則氣虛神朗，氣虛則智恬其照，神朗則無幽不徹。斯二者，是自然之玄符，會一而致用也……又諸三昧，其名甚眾，功高易進，念佛為先。何者？窮玄極寂，尊號如來，體神合變，應不以方。故令入斯定者，昧然忘知，即所緣以成鑒，鑒明則內照交映，而萬象生焉。非耳目之所暨，而聞見行焉。於是睹夫淵凝虛鏡之體，則悟靈相湛一，清明自然。察夫玄音以叩心聽，則塵累每消，滯情融朗。非天下之至妙，孰能與於此哉……是以奉法諸賢，或思一揆之契。感寸陰之頹影，懼來儲之未積，於是洗心法堂，整襟清向，夜分忘寢，夙興唯勤。庶夫貞詣之功，以通三乘之志，臨津濟物，與九流而同往。仰援超步拔茅之興，俯引弱進垂策其後，以此覽眾篇之揮翰，豈徒文詠而已哉？」此次集會前，大師曾率眾於東林寺前鑿池種植白蓮，是以中國佛教史上稱此集結為「結白蓮社」，或簡稱「結蓮社」，並確認為中國淨土宗之始。而淨土一教後來之立宗，也因之而又稱為「蓮宗」。大師自西元381年到廬山以來，歷三十餘年，影不出山，跡不入俗，平時經行，迎送客友均以虎溪為界。縱然是當朝帝王晉安帝相邀，也稱病不出，在東林寺界內，志心於淨土，用功辦道，著書立說，弘傳聖教，將全部身心都奉獻於道場，奉獻於佛教。直至東晉安帝義熙十二年（西元416年），大師自知宿緣已盡，安然示寂於東林寺。時年八十有三，僧臘六十三年。潯陽太守阮侃及弟子將其安葬於廬山西嶺，門下名士謝靈運為撰碑文，歌頌大師的德行及其光輝一生。