葛洪是中國東晉時期有名的醫生，字稚川，自號抱朴子，丹陽句容（今屬江蘇人），是預防醫學的介導者。著有《肘後方》，書中最早記載一些傳染病如天花、恙蟲病症侯及診治。「天行發斑瘡」是全世界最早有關天花的記載。其在煉丹方面也頗有心得，丹書《抱朴子·內篇》具體地描寫了煉製金銀丹藥等多方面有關化學的知識，也介紹了許多物質性質和物質變化。例如「丹砂燒之成水銀，積變又還成丹砂」，即指加熱紅色硫化汞（丹砂），分解出汞，而汞加硫黃又能生成黑色硫化汞，再變為紅色硫化汞。描述了化學反應的可逆性。又如「以曾青塗鐵，鐵赤色如銅」，就描述了鐵置換出銅的反應，等等。《葛稚川移居圖軸》元王蒙繪，故宮博物院藏。《人物圖·葛仙吐火圖》明郭詡繪，上海博物館藏。
葛洪出身江南士族。其祖在三國吳時，歷任御史中丞、吏部尚書等要職，封壽縣侯。其父悌，繼續仕吳。吳亡以後，初以故官仕晉，最後遷邵陵太守，卒於官。葛洪為悌之第三子，頗受其父之嬌寵。年十三，其父去世，從此家道中落，乃「饑寒困瘁，躬執耕穡，承星履草，密勿疇襲……伐薪賣之，以給紙筆，就營田園處，以柴火寫書……常乏紙，每所寫，反覆有字，人鮮能讀也。」
十六歲開始讀《孝經》《論語》《詩》《易》等儒家經典，尤喜「神仙導養之法」。自稱：少好方術，負步請問，不憚險遠。每以異聞，則以為喜。雖見毀笑，不以為戚。後從鄭隱學煉丹秘術，頗受器重。謂「弟子五十餘人，唯余見受金丹之經及《三皇內文》《枕中五行記》，其餘人乃有不得一觀此書之首題者」。
西晉太安元年（302），其師鄭隱知季世之亂，江南將鼎沸，乃負笈持仙藥之樸，攜入室弟子，東投霍山，唯葛洪仍留丹陽。太安二年，張昌、石冰於揚州起義，大都督秘任洪為將兵都尉，由於*起義軍有功，遷伏波將軍。事平之後，洪即「投戈釋甲，逕詣洛陽，欲廣尋異書』了不論戰功。」但因「正遇上國大亂（指「八王之亂」——引者注），北道不通，而陳敏又反於江東，歸塗隔塞」。在此去留兩難之際，恰逢其故友稀含為廣州刺史，表請他為參軍，並擔任先遣。葛洪以為可藉此避亂於南土，遂欣然前往。不料嵇含又為其仇人郭勵所殺，於是滯留廣州多年。深感「榮位勢利，臂如寄客，既非常物，又其去不可得留也。隆隆者絕，赫赫者滅，有若春華，須臾凋落。得之不喜，失之安悲？悔吝百端，憂懼兢戰，不可勝言，不足為矣」。乃絕棄世務，銳意於松喬之道，服食養性，修習玄靜。遂師事鮑靚，繼修道術，深得鮑靚器重。
建興四年（316），還歸桑梓。東晉開國，念其舊功，賜爵關內侯，食句容二百邑。鹹和（326∼334）初，司徒王導召補州主簿，轉司徒掾，遷咨議參軍。干寶又薦為散騎常侍，領大著作，洪皆固辭不就。及聞交趾產丹砂，求為句[2]漏令，遂率子侄同行。南行至廣州，為刺史鄧岳所留，乃止於羅浮山煉丹。在山積年，優遊閒養，著作不輟。卒於東晉興寧元年（363），享年81歲。或雲卒於晉康帝建元元年（343），享年61歲。