遠上寒山石徑斜，白雲深處有人家。千年以來，被公推為兩大聖地之一的天宗觀止池，其實就座落於梵靜山的一處幽深翠谷中。谷底有一色彩斑斕的小潭，池底五彩鵝卵石受陽光折射，形成流光異彩之狀，天宗之名，即源於此。為避免世俗紛擾，深谷周圍設有禁制，若不得其門，便惟有止步在谷外蔥鬱楓林間。林熠來時正是秋末，漫山遍野紅楓如火，秋水潺潺，白雲絢霞飄蕩山中，深秋絕美景致，令人流連忘返。可惜他無心欣賞，埋頭循著山路，直達谷外的一片紅楓林，便有兩名年輕女弟子從林內閃出。兩位少女穿著樸素，容貌普通，但氣質出眾，英姿颯爽，身後均負有一柄仙劍，只是一為明黃色劍穗，一為深藍色劍穗。林熠見有天宗弟子露面，便停下腳步，那背負明黃劍穗的少女年紀稍大，肌膚頗是白嫩細膩，黃鶯出谷般的嗓音問道：「這位公子，前方乃是敝宗修行之所，若無要事，還請您從來路返回。」林熠對這兩名天宗女弟子也不願失了禮數，微一欠身道：「在下林熠，特意來此求見貴宗戎宗主，煩勞二位替我代稟。」孰知這兩位各自的修為雖是不凡，卻從未出過觀止池半步，於塵世間的事情，竟是孤陋寡聞，居然並不清楚對面是誰。那深藍劍穗的少女有些茫然，喃喃念道：「林熠—」模模糊糊又覺得這個名字似乎最近在哪裡聽到過，偏怎麼也想不起來。明黃劍穗的少女謙恭有禮道：「林公子，請問您求見敝宗宗主有何貴幹？」林熠不以為意地一笑，回答道：「在下實為貴宗雁仙子之事而來。」一提雁鸞霜，兩名少女頓時醒悟過來，畢竟這是千年以來頭一樁同門相殘的大事，觀止池最近幾日也多有爭論，由此及彼，也就記起了林熠。兩人齊齊色變，不由自主朝後退了一步，右手按在劍柄上，上下打量林熠滿是警惕驚訝，失聲道：「你、你就是冥教教主，那個害慘雁師姐的魔、魔—」支吾半天，最後一個「頭」字終究沒有好意思說出口。林熠無奈地笑笑，替她們補足道：「不錯，我就是那個魔頭林熠。」兩名少女聽林熠自報家門，反而呆住，這些日子「林魔頭」的大名，在觀止池可謂風行一時，提起他來，誰都咬牙切齒恨不能咬一口。
在曾經與林熠有過一面之緣的曲莘等人嘴裡，這位糾集魔道作惡多端的混世魔王，滿身煞氣青面獠牙，簡直和冥殿閻羅不差上下，哪是眼前這般玉樹臨風、英俊灑脫的模樣？
正惶惑間，忽見紅楓林裡又行出一位明眸皓齒、容顏嬌美的少女，淺淺含笑面向林熠一禮道：「林教主大駕光臨敝宗有失遠迎，還望海涵。小妹唐若素，奉家師之命，特來迎請林教主入谷。」
林熠見她年齡與兩位少女相若，但語笑晏晏從容大方，不可同日而語，顯然是觀止池年輕一代中的傑出弟子，或許和雁鸞霜一般，都是下任宗主的候選人也未可知。
他還禮說道：「唐仙子客氣，有勞引路。」
唐若素嫣然一笑，引著林熠步入紅楓林。
那兩名少女轉頭望著林熠隨唐若素走遠，這才暗自鬆了口氣。背負深藍劍穗的少女，小小地吐了吐舌頭驚歎道：「林魔頭膽子真大，竟敢孤身前來拜見宗主，結下了那麼大的梁子，倒像個沒事人似的。」
林熠耳聰目明，話音雖輕，仍舊聽得清楚，卻也並不計較。他稍後半步跟著唐若素徐徐而行，問道：「不知唐仙子的師尊，是貴宗哪一位長老？」
唐若素微含訝異道：「林教主為何如此肯定小妹的師尊是敝宗的長老？」
林熠淡淡道：「這有何難？卓方正是戎宗主的關門弟子，你的年齡遠較他為輕，自然不會是戎宗主門下，而觀唐仙子的修為氣度，非貴宗上一代的翹楚耆宿，又有誰能教導得出？」
唐若素微笑點頭道：「小妹的師父，便是敝宗的段長老。可惜小妹資質愚鈍，未能修得恩師畢生造詣的十之二三，著實慚愧。」
所謂的「段長老」其實就是天宗首席長老之一、觀止池資歷最老的耆宿段默隴，此老身份超然，更是天帝戎淡遠的同門師兄，觀止池弟子素來敬稱為「大長老」，連雪宜寧亦要低上半截。
林熠一面留心林中情形，暗自看出其中隱藏著極厲害的陣法禁制，一旦發動，千軍萬馬亦難以脫逃；另一面低笑道：「果真如此，令師的修為不啻堪比大羅金仙，為在下的性命著想，或者現在立刻奪路而逃方為上策。」
唐若素聽他恭維自己的師父心中歡喜，不禁對這人人切齒欲誅的第一魔頭起了好感，回頭答道：「林教主何須過謙？對您的修為，敝宗上下無不推崇備至，若得機緣，小妹還想請您賜教一二呢。」
通常「賜教」二字的含義，和拔劍挑戰無甚差異，但唐若素說來卻顯得真心實意，林熠暗讚天宗名貫宇內，經久不衰，實非幸至，一個雁鸞霜已是千年一出的奇才，面前的唐若素亦不遑多讓。
他洒然一笑，自嘲道：「唐仙子過獎，在下這點自知之明總是有的。恐怕『推崇備至』愧不敢當，倒是用『過街老鼠』來形容更為貼切。」
唐若素沒想到堂堂聖教教主，統領萬千魔道部眾的林熠，非但沒有半點倨傲，反而談笑風生毫無架子，忍不住悄然莞爾。
不經意裡目光拂過林熠面龐，芳心情不自禁怦然一動，錯愕道：「奇怪，他的歲數不過與我相仿，為何滿臉的滄桑憔悴？即使是在微笑的時候，那雙眼睛裡，都隱藏著讓人心痛的憂鬱和寂寞？難不成是因為鸞霜……」
她內心深處與所有天宗弟子一樣，絕不相信是雁鸞霜殺害了卓方正，自然而然把這筆帳記在了林熠頭上。
想到自己的師妹本是天宗傾注全力造就的未來宗師，大有希望超越前人，光耀門楣，卻甘心為了一個魔頭自毀前程，歎惜之餘，對於林熠的敵視與恨意難免油然而生。
但見到林熠孤身拜山，顯是為洗脫雁鸞霜而來，心中恨意頓時消減許多，這時反有些擔心他稍後如何善了，如何能在天宗耆宿長老的敵意下安然脫身？
恍恍惚惚想著心事，紅楓林走盡，前方現出一座蔥蘢幽谷，曲徑深深不見其底，谷口卻站著一名素服少女，杏目含煞微微紅腫，遙遙見到林熠，一雙冰寒如刀的目光，便立時緊緊盯住，須臾不離，向著唐若素問道：「唐師妹，他就是林熠麼？」
唐若素看到素服少女，悄悄一蹙秀眉，有意無意遮掩住林熠大半個身子，回答道：「不錯，小妹奉師尊諭令，正要請林教主往見。」
素服少女動也不動攔住兩人去路，冷冷道：「讓開，我有話和他說。」
唐若素暗知要糟，柔聲勸道：「周師姐，林教主是敝宗的貴客，咱們不可失了禮數。有什麼事情，不妨等到見過大長老之後再說。」
素服少女眉毛一挑，高喝道：「林熠，躲在我師妹身後，算什麼本事？有膽出來！」
林熠一頭霧水，也不曉得自己哪裡招惹到這個素服少女，但對方指著鼻子叫陣，他再裝聾作啞，豈不成了縮頭烏龜？當下道：「你不明白麼？唐仙子將林某擋在身後，乃是出於好意要維護你，免得我一個忍不住誤傷了姑娘。」
素服少女明眸中燃起熾烈殺機，恨聲道：「如果你還自認是七尺男兒就實話實說，卓師兄是不是你殺的？」
林熠隱約明白了過來，對素服少女反生出一縷同情，頷首道：「是我。」素服少女憤聲喝道：「好個賊子，還有膽來送死！」身形一飄繞過唐若素，反手掣出仙劍，不由分說挑向林熠咽喉，竟是直取他的性命。林熠縱身退避，素服少女緊咬銀牙，奮不顧身「唰唰唰」又是三劍連環，招招追魂奪魄。唐若素見狀喊道：「周師姐，快住手！師長有命，彤楓谷內不得打鬥，你難道忘了本門的戒規不成？」素服少女形同一頭擇人而噬的豹，一劍快過一劍，猛攻不休，冷哼道：「你不妨瞧瞧，這是在谷內還是在谷外？」然而她的攻勢雖然凌厲凶狠，但林熠赤手空拳一招不還竟游刃有餘，施展奇遁身法，氣定神閒遊走在爍爍劍光間，毫不吃緊。他也無意真的「誤傷」對方，靜觀其變，看看一旁的唐若素，乃至天宗會對此事作何反應，由此判斷素服少女的出現僅僅出於偶然，抑或是在觀止池的計畫之內？唐若素見素服少女苦勸不聽，無可奈何道：「師姐，小妹對不住了！」覷準素服少女攻勢轉換中的一個連接空隙，側身搶進，揮出「忘塵拂心袖」輕盈一卷，纏住仙劍向上方一引。「嗡」地顫鳴，仙劍脫手朝天掠起。按理說，唐若素的修為，絕不可能只用一招就奪走素服少女的仙劍，但她們兩人出自同門，對素服少女施展的劍招可謂瞭若指掌，只待招式用老，新力未生之際突然出手，又用上平生最為精研的忘塵拂心袖，方才一舉奏效。而素服少女一心一意要和林熠拚命，根本沒去防備唐若素，待手上一鬆，仙劍已然被奪，驚怒之間不由呆了。唐若素飄身飛起，身姿曼妙，輕輕巧巧接住仙劍，落到素服少女身前，恭恭敬敬雙手托劍交還道：「師姐，恕小妹無禮。」素服少女望著自己的仙劍，明白有唐若素在，無論如何也不能再和林熠動手，況且方才幾招攻守，自己實不如林熠多多，繼續打下去，亦是自取其辱。一時又羞又愧，淚水竟是奪眶而出，顫聲道：「唐若素，你……竟也幫著仇人對付我！」轉身急奔入谷，連劍也不要了。唐若素將劍交左手倒執，注視素服少女遠去背影，幽幽輕歎一聲，回過身歉道：「對不起，讓林教主受驚了。」林熠搖頭道：「不妨，只是這位周姑娘瞧上去，似乎對在下懷著莫大的仇恨。」唐若素黯然道：「她與卓師兄自幼青梅竹馬，十分投契，不料卓師兄首次下山，便出了這樣一樁變故，周師姐心中自是很不好過，連帶雁師妹也一併恨上了。」
林熠心道「青梅竹馬」之說，怕是有意保全素服少女的面子，卓方正人品不怎麼樣，眼光總還是有，心思癡戀著雁鸞霜，豈會再和素服少女糾纏不清？多半又是一樁單相思了。進入彤楓谷路上幾不見人，鳥鳴幽幽極是靜謐。走了一段，地勢漸高，前方一座園林掩於紅楓雲霞裡，若隱若現。林熠看左右無人，問道：「鸞霜如今怎樣了，唐仙子可否見告？」唐若素稍一猶豫，也壓低聲音回答道：「雁師妹已被幽居在鎖霧林內，暫時尚未定罪，非經長老會手諭，本門弟子也難以見到她，具體情形，小妹也不清楚。」林熠心頭滋味難以言喻，沉聲道：「謝謝你告訴我這些。」唐若素側目向路邊一條岔路望去，輕輕道：「鎖霧林外設有敝宗禁制，外人絕難接近。雁師姐，她……太執著了，從來都是如此。」林熠曉得唐若素暗有所指，並不著痕跡地指點出鎖霧林的方位，他心生感激，徐徐道：「唐仙子放心，我來就是為了解決這件事。」唐若素面有憂色，默默無語，領著林熠走入園林，沿著觀止池邊的一條長廊，逕直朝後院行去。經過長廊中段一座臨水六方小亭時，忽低聲道：「林教主，無論稍後發生什麼事，都請你看在鸞霜的分上努力克制，只要等戎宗主回山，此事或可善了。」她的話儘管沒有說透，林熠業已理解言下之意。天宗對自己的到來委實歡迎之至，一方面可以洗脫雁鸞霜、解決同門相殘的頭疼問題；另一方面更可趁機把自己留下，這樣他日與正道八派聯手圍剿南海萬潮宮，實可事半功倍。而唐若素要自己等戎淡遠歸山，顯是說憑天帝的身份氣魄，絕不至於趁火打劫強留住他，當然前提是自己萬萬不能在此之前，與天宗徹底鬧僵，甚或傷了人命。他頷首道：「多謝唐仙子指點，他日若有機緣，在下定當饋報。」唐若素悠然微笑道：「我和雁師妹素來交情最好。她為你的事淪落至此，若素心中其實對林教主也頗多怨尤，但見你今日義無反顧前來敝宗澄清，足見對鸞霜情誼，我對林兄的勇氣，亦是非常敬佩。」兩人走到長廊盡頭，有一座獨門獨戶的小院落便在眼前，唐若素駐足道：「師尊現在『一簞院』中，林兄自行推門而入即可。」
林熠點了點頭，邁步走到小院門前揚聲道：「在下林熠，求見段長老。」
等了半天，院子裡也不見有人答應，林熠微微詫異，回頭看向唐若素，唐若素站在長廊末端，朝他搖搖頭，做了一個推門的姿勢。
林熠會意，輕輕推開虛掩的柴扉，第一眼就瞧見小院裡，有一位三十多歲樣子的中年男子，一身休閒寬鬆的白袍，坐在竹製搖椅裡，正聚精會神編著竹條。
林熠進來他頭也不抬招呼道：「請坐！」雙手靈活熟練地穿繞竹條，眼見著要完工。
林熠立在門口，打量院落中似乎再無別人，只得問道：「段長老可在？」
中年男子依舊沒有抬頭，輕描淡寫地回答道：「我就是段默隴。」
林熠大感意外，若非對方神色絕非開玩笑的模樣，險些當自己的耳朵出了毛病。
需知段默隴乃天宗第一宿老，自己的歲數實不及他的一個零頭，但搖椅中這人的相貌，說是唐若素的師兄倒還差強人意，哪裡像是一個精修三甲子玄門功法的世外高人？
儘管大凡仙家高手通常駐顏有術，如雨抱樸、雲洗塵等等無不是鶴髮童顏，老當益壯，可此人的情形也太特殊了點，從哪兒看都不覺得比自己大了多少。
段默隴等林熠在自己對面的竹椅裡落坐，又道：「過一會兒水便開了，林教主正可趕上用這把老夫新編的『虛懷若谷紫炎壺』品一品『醉憂鄉』。」
林熠視線落到一旁在爐上燒水的壺上，更是驚訝。
這裡的每一件物事，包括燒水的爐子和茶壺，居然全部是用各色竹條織就，再見不著其他的材料。
他愈加仔細地觀察那把爐上的水壺，外觀與竹器店裡的乍看無二，但壺蓋蒸汽騰騰，分明裡頭裝滿了水，卻又半滴不漏，更沒被壺底的烈焰燃著。
若是旁人，或許會以為這是竹壺表面有耐火塗層保護所致，可林熠已然明白如同南山老翁栽花一樣，實是技與道的完美結合，已達到化腐朽為神奇的超凡境界。
他越看越是著迷，目不轉睛渾若忘了自己的來意，似乎要將這把水壺的每一根竹條，都細緻入微地研究清楚，臉上不覺流露讚歎之色，由衷道：「好壺！」段默隴收完最後一根竹條，托著新編的「虛懷若谷紫炎壺」在眼前左右端詳，微笑道：「此壺名喚『水深火熱』，林教主能一眼洞徹壺中奧妙，也不枉我請你來此小坐。」他身子一壓，搖椅朝前微傾，新壺已探到爐前，揭開壺蓋放入了竹几上備好的茶葉，「哧」地一聲，水深火熱壺壺嘴內徐徐流出一束水柱，注入新壺中。一抹淡淡的清香，頃刻在空氣裡瀰漫開，讓人為之精神一振，滿身的風塵疲乏，也隨之一掃而空。段默隴替林熠斟滿茶盞，濃得令人心醉的香茗，在竹杯裡輕輕漾動，宛若一汪晶瑩剔透的翡翠，縱然尚未入口，已是賞心悅目，怡然忘憂。林熠也不客氣，捧杯品茗一飲而盡，合目回味許久，才張開眼睛讚歎道：「如此佳絕之物，只應天上才有。」段默隴欣賞地看著他，說道：「從林教主飲茶的姿勢和方式來看，誠然是精於此道的大家，老夫這壺『醉憂鄉』亦算得遇知音。不過，林教主如何知道此茶一反慣例，偏是以第一道為最？」林熠對於喝酒那不必謙虛，實是一等一高手，堪稱聞香知味。但於茶道，卻不曾精研，幸得昔日曾在昆吾山耳聞目染，又得東帝釋青衍的調教，硬著頭皮充數還是可以的。現下聽聞讚揚，不禁汗顏：「說來慚愧，在下曾聽當世一位茶道大師說過，『醉憂鄉』乃天賜佳品，與世間普通茶葉迥然不同，不僅要即沖即飲，而且要用新鮮紫竹製成的茶壺沖泡為首選，在下班門弄斧，倒教長老見笑。」段默隴笑了起來，未經歲月留痕的英俊臉龐，不知要羨煞多少白臉小生，悠悠道：「林教主所說的那位茶道大師，便是若水先生罷？也只有他才識得新鮮紫竹的好處，誠為老夫一大知已。」林熠毫不遲疑，點頭道：「是，正是東帝。」段默隴有意稱釋青衍為「若水先生」，固然顯示出他與東帝交情匪淺，另一層何嘗不是在試探林熠與釋青衍的關係？畢竟，釋青衍曾經對林熠提起過，「若水先生」的雅號世間少有人知。段默隴見林熠坦然承認，喟然歎道：「難怪，難怪啊—」至於「難怪」什麼，卻並不明言。林熠道：「段長老，您的『虛懷若谷壺』可否借給在下賞鑒片刻？」段默隴道：「有何不可？」用右手三指輕捏壺底，倒轉壺把對著林熠送了過去。
孰知林熠並沒有直接用手握住壺把，而是如段默隴一般伸出右手三根指頭，輕巧扣住壺蓋邊緣，看似十分隨意地接了過去，道了聲：「多謝。」
段默隴注視著林熠扣在壺上的三根指頭，原本悠然飄逸的眼眸中，突然閃過懾人光芒，半晌後緩緩問道：「你看出來了？」
林熠用手指轉動「虛懷若谷壺」，無需掩飾眼神裡充滿激賞與領悟，回答道：「這是平衡的巔峰典範。不論從任何一個角度觀察，都不存在絲毫的失衡感覺，然而一旦用手握住壺把，這種平衡便蕩然無存。整個『虛懷若谷壺』，只有兩種拿捏方式，可以不破壞這種平衡感。並且，每一根手指接觸的角度和位置，也絕不能失之毫釐。」
他隔著一層茶壺，裡面猶存的滾水居然半點也不燙手，反有一種奇妙的盈動，恍若與「虛懷若谷壺」渾然一體。如果揭開壺蓋用心審視，就可以發現連那一層漂浮在滾水上的茶葉，亦散佈得異常均勻，以壺心為中軸，徐徐地旋動。
技至於此已是天道，饒是林熠見多識廣，亦禁不住暗自讚歎。他左手輕輕撫過茶壺，既找不出每一根竹條的首尾何在，也感覺不到絲毫的凹凸不平，彷彿是精心燒製的瓷器，通體圓潤，教人歎為觀止。
沉吟久久，他忽然放下「虛懷若谷壺」，歎了口氣道：「難怪了。」
段默隴饒有興致盯著林熠，問道：「難怪什麼？」
林熠淡然笑道：「難怪你不停地編織竹器，原來是在尋找一種絕對的平衡。假如有一天，不論我用何種姿勢拿起這柄茶壺，都不會令它失衡，那將是另一番天地！」