數日後曹彬押運一批官府的餉銀起程，沒多久曹執也接了一筆生意出門。曹府內宅冷清了不少，但臨近新年，每個人臉上仍多是喜氣洋洋，笑聲不斷。
林熠上午授課，中午煉符，下午療傷，深夜傳功，日子安排得滿滿當當，卻是他自藝成出山後所渡過的少有寧靜時光。然而在他心中，遠未有表面那樣輕鬆，昆吾派對他的追緝也無時無刻不在進行。
這天半夜，月明星疏，林熠收拾妥當悄然出屋，正打算去接曹衡到密室傳功。驀然靈覺微動，側身掠上院子裡的棗樹凝目觀望。就見一道黑影從不遠處的月亮門洞一閃而逝，進了後花園，身形之快猶如鬼魅，遠遠高出曹衡等人一截。
林熠望著背影，覺得異常熟悉，暗自疑惑道：「這人是誰，深更半夜往後花園裡跑作甚？」他寄居曹府多日，自不願有人在暗處做出不利於太霞派與威遠鏢局的舉動，且多日閒散手腳也有些發癢，略一思忖就隱匿身形追了下去。
他的功力雖只恢復了五六成，卻已非同小可，又得後花園的樹木亭台掩護，那人茫然不覺，逕直掠向假山，身子一晃沒了蹤影，原來是鑽進了洞裡。
林熠不清楚那人的底細，唯恐打草驚蛇，只遠遠藏身在假山對面的梅花叢中，隱隱聽見裡面響起一個女子嫵媚甜潤的聲音。
他沒有舒展靈覺以免驚動洞中之人，只功聚雙耳凝神傾聽，心裡暗笑道：「敢情是有人夜半私會，被我撞個正著。」
若是普通的曹府丫鬟下人，林熠這就走了。可那男子分明露了手頗為上乘的身法功夫，大非尋常，林熠便不急於離開。
就聽那女子聲音半是撒嬌、半是責怪道：「等了你半天，怎的到現在才來？」
那男子低哼一聲，說道：「你還有臉說我，自己回來了那麼多天也不見我一面。」
林熠立時呆住，這男子的聲音儘管由於壓低而顯得有些模糊沙啞，但對他而言依然熟稔得很，竟就是那個終日服侍自己的曹府下人孫二。這傢伙整日在自己眼前晃來晃去，插科打諢，居然沒露出半點破綻。要不是今夜正好趕上，不曉得還要隱藏到什麼時候。
那女子咯咯嬌笑，道：「你生氣了？你又不是沒瞧見，那個死鬼天天纏著我，哪能分身來見你？好不容易等到他走鏢去了，我這不趕緊約了你來麼？」
林熠思忖道：「『死鬼』？哦，多半是這女子的丈夫，聽她聲音甚為年輕，卻與孫二暗生私情，假山幽會，給她男人戴了好大一頂帽子。她說『那死鬼』走鏢去了，又會是誰？寄居曹府的鏢師家眷不少，常年在外後院起火，也是有的。」
孫二道：「你莫跟我提那個混帳，每次看見他我就來氣。若非害怕壞了大事，老子早一劍送他歸西。」
那女子幽幽一歎，道：「二哥，我知道你為了小妹受了許多委屈，甚至不惜跟到曹府做了個低三下四的傭人。可小妹也是身不由己，度日如年，僅有的樂趣也全都寄托在你身上。只盼咱們能早日解脫，天涯海角小妹與你雙宿雙飛。」
孫二聽得她的溫言軟語，心頭積鬱的嫉火與憤懣消除大半，沉默片刻緩和了口氣問道：「你說的那一天，不知還有多遠？」
那女子道：「我也不曉得，這事急不得的，咱們還得徐圖緩計。」
孫二火氣又往上撞，低吼道：「咱們已徐圖緩計了九年，還要再等多久？」
林熠聞言若有所悟，嘴角逸出一絲壞壞的微笑，心道：「原來如此，九年光陰著實不短，虧得孫二與她都能忍得。」但隱忍越久，所圖必越大，太霞派僅是正道普通一脈，又到底有什麼秘密能讓他們垂涎三尺，蓄謀多年？
那女子柔聲勸道：「二哥，你莫要著急。九年咱們都等了，還有什麼忍不下來的？況且看在胤兒面上，咱們也不能操之過急。你看他小小年紀，卻聰明伶俐，教的招式一學就會，將來定成大器。」
孫二嘿嘿冷笑道：「你別拿胤兒搪塞。說到底，你就是捨不得眼前的榮華富貴，錦衣玉食享用慣了，不肯下狠手！」
那女子也嗔怒道：「好啊，我不肯下狠手，有本事你把那東西找出來？小心壞了大事把老命也丟在曹府，教我與胤兒作了孤兒寡母。」
孫二頓時英雄氣短，囁嚅道：「我─」忽然嘴裡發出「唔唔」之聲，似讓什麼給堵住了。
過了許久，那女子輕輕喘息道：「二哥，小妹不在的這些日子，府裡有什麼動靜？」
孫二道：「也沒什麼，曹彬揀回來個教書先生，專愛雞蛋裡挑骨頭惹人厭煩，偏還要老子伺候。哼，也不明白他使了什麼花招，曹衡這小崽子居然比以前規矩了許多，曹彬夫婦也對這酸秀才尊敬得很，一天到晚請到書房聊天。」
那女子沉吟道：「這事恐怕沒那麼簡單，我聽你說過，曹彬的書房裡有道暗門，會不會私下裡他們在做什麼？」
孫二一省道：「你不說，我倒沒多想。每回曹彬和那個酸秀才躲進書房，曹夫人一準會在外望著，不讓人打擾。有機會我需留意查查。可惜不知道暗門開啟之法，不然偷偷潛進去省事許多。」
那女子道：「也不必冒這個險了。曹彬不值一提，能翻出多大的風浪？那酸秀才你平日裡留心一點就是，或許是曹彬請來對付那死鬼的也未可知。」
孫二道：「是了，我看曹彬夫婦出門一趟，不知尋到了什麼靈丹妙藥，現在那曹衡臉色紅潤起來，人也精神不少，好像九陰絕脈已被治癒。曹彬沒了後顧之憂，又能全力打理鏢局裡的事務，難保那老鬼不會把心眼再偏回去，對咱們可不利。」
那女子哼道：「老鬼的心眼就從未偏向那死鬼過。原本還能指望曹衡一死，曹彬無後，老鬼不改變主意也不行。倘若曹衡的病果真好了，麻煩倒不小。」
孫二冷笑道：「麻煩什麼？我找個機會宰了那小崽子，斬草除根，不留後患。」
那女子歎道：「二哥，你動動腦子好不好？要殺也該殺曹彬，若此計可行我早下手了，還等到今天？況且咱們畢竟是名門正派出身，行事也不宜過激。」
孫二怔怔問道：「那你說怎麼辦？我聽你安排就是。」
那女子片刻後緩緩道：「這事一時半刻也不著急，我會想法處理。」
孫二道：「我倒有個釜底抽薪的法子。老鬼不是器重曹彬麼？咱們設法劫了他保送的鏢銀，教他顏面盡失，以後再難在老鬼面前說上話。」
那女子輕輕拊掌道：「好計！也不用咱們出面，曹執對他大哥早心懷不滿，生出妒忌，我便教他聯絡幾個朋友半路下手，打曹彬一個措手不及，也省得露了咱們的形跡。」
孫二低笑道：「妹子，你這招驅虎吞狼的計策可妙得緊啊！不怕曹執不上鉤。」
那女子道：「開了年我就讓那死鬼動手。他想著老鬼的位子，眼睛都紅了，豈能放過這個機會？」
孫二「啪」的一拳擊在假山石上，咒罵道：「王八羔子生來命好，居然還要咱們兩個暗地裡替他出力奪太霞掌門，越想越窩囊。」
那女子低聲責叱道：「你發那麼大聲響幹什麼，想把全鏢局的人都招來嗎？」
孫二不以為然道：「放心，鏢局裡的人早睡死了。好妹子，這些日子你不在，都快想死我了─」緊接著響起窸窸窣窣的衣裳褪落聲，竟是行雲布雨。
林熠無意再聽，心裡打個招呼道：「你們兩位在這兒慢慢涼快吧！小弟不奉陪了。」
算算時候也差不多了，悄然離去，到小樓接了曹衡。他一路盤算，怎生想個法子不著痕跡的探出這兩人的來歷底細，看究竟是哪一家「名門正派」在打太霞派的主意。沉思一小會兒，已有了辦法。
進得密室，解開曹衡禁制，小傢伙一睜眼便問道：「天君，今晚咱們該學什麼了？」
林熠搖頭道：「暫且不忙。這些日子你進境頗快，本仙人甚為歡喜。但究竟領悟了多少，尚需尋個旗鼓相當的對手實戰驗證。可是想找一個與你年紀相仿、修為相若的孩子，卻不容易。」
曹衡這些日子學得幾式奇遁身法早已腳底板發癢，聽得天君有意要找人與他驗證所學，立刻眼中滿是光彩，說道：「天君，衡兒有個堂兄，只大上一歲。我與他經常打架，誰也勝不過誰。」
這句話小曹衡未免有些臉上貼金，他畢竟比曹胤小了一歲，力氣、個頭都不佔優，常常吃虧的多，撈著便宜的少。
林熠見他入彀，假意沉吟道：「你說的是曹胤麼？嗯，倒可試試。」
曹衡見大夢天君應允，大受鼓舞，興奮道：「這回我定能打過他！」
林熠哼道：「打？本仙人曾說過的話，你已經忘記了麼？」不理曹衡一臉的困惑，繼續說道：「你與曹胤比試，當引他全力出手，在一炷香裡未讓他沾著半片衣衫，才算你贏。」
曹衡恍然道：「天君，我明白啦！憑衡兒現今的修為，打倒他也沒什麼了不起，要教他捉不到衣角才是真本事。」
林熠頷首道：「你明白就好。不過本仙人擔心，你如果在閒雜人前洩漏了你的奇遁身法，那本仙人以後可就不能再來了。」
曹衡呵呵一笑，小胸脯拍的梆梆作響，道：「沒問題，天君放心，明日中午放學，我引他到後花園假山洞裡，誰也不會知道。」小腦瓜跟著活動起來，尋思找個什麼藉口挑逗曹胤，要逗到他全力施為才算過癮。
第二天中午放學，曹衡如出籠小鳥蹦跳進了曹執所住的庭院，正在門口堵住同樣放學回家的曹胤。
他伸手攔住，頗有一夫當關，萬夫莫開的好漢氣概，說道：「曹胤，前幾次咱們都鬥得不分勝負，你以大欺小，卻也贏不了本少爺，我若是你羞也羞死了。敢不敢再比一場，我賭你還是打不贏本少爺。」
曹胤一怔，他與曹衡從小打到大，次數多到數也數不過來。但像今日這樣曹衡登門挑釁的，還屬首次。但小孩子天性好勝，豈甘低頭，更何況對手不過是自己的手下敗將，當即應道：「我怎麼不敢？你說，咱們賭什麼？」
曹衡狠狠的道：「哪個要是輸了，今後不管什麼地方見著對方就得先躬身問安，恭恭敬敬的叫聲『老大』，然後退到一邊，讓對方先過。」
曹胤撇撇嘴，輕蔑道：「憑你也想作本少爺的『老大』？我賭了！」伸出手來與曹衡三擊掌，問道：「什麼時候，在哪兒比？」
曹衡答道：「就現在，咱們到假山洞裡比，也不怕勝負未分就被人打攪。」
曹胤不假思索道：「好！」
兩人一前一後穿長廊，過宅院，路上撞見幾個下人，看兩個小孩雄赳赳、氣昂昂的一路直奔後花園，都好奇的側立一旁，但誰也不願多事去招惹他們。
曹府的後花園佔地甚廣，在整座漣州府也首屈一指，時至午時裡面卻沒什麼人，正遂了曹衡的心意。他率先低頭鑽進假山洞，雙手叉腰豪氣奔放道：「來吧！」
曹胤哼了一聲，躍了進來，說道：「搖頭擺尾囂張什麼？看本少爺一會兒揍得你屁滾尿流，哭爹喊娘。」
曹衡昂然道：「誰若將咱們比武的事情告訴爹娘，誰就是孬種！」
曹胤躍躍欲試，迫不及待道：「就這麼說！」身形一動，欺到曹衡近前，左手虛晃，右拳疾打他的面門，正是太霞派的「落霞孤鶩拳」。
他年紀雖小，力氣不到，但在曹執三年多的傾心教導之下，已將這套拳法使得頗為純熟，一招一式有板有眼，所差的不過是拳勁與火候而已。
曹衡叫了聲：「來得好！」不慌不忙腳下左一搖，右一晃，輕鬆避開曹胤的右拳。這座假山洞口狹窄，裡頭卻曲徑盤桓，別有洞天。洞頂兩方巨石相合而成，留了一道縫隙正讓日光透下。
曹胤「咦」了一聲，跨步上前迫住曹衡，左拳蹦出虎虎生風，又是一招「飛鶩掠潭」。這些招式曹衡也會，曉得自己只要使一招「紅霞掩日」揮拳橫出即可化解。但天君說過，打不算本事，讓曹胤沾不著衣角才算贏。當下身軀滴溜溜一轉，已繞到了曹胤的身側。
曹胤飛腿側踢，又狠又快，卻是新近學會的一式「豹尾踢」。放在以前曹衡一准腰肋中招，趴在地上。可今天竟然如有神助，毫不費力的退身錯步，又讓了過去。
曹胤頭大火氣更大，暗道：「出鬼了！」打足十二萬分的精神小拳頭奔若流星，步步進逼，對著曹衡一陣猛攻，幾乎使出了吃奶的力氣。
曹衡見對方接連三招打自己不著，心中大是開心，記著大夢天君所傳的幾式奇遁身法，腳下進退自如，在曹胤的拳腳暴雨裡穿梭往來，遊走如風。
他故意哈哈笑道：「曹胤，你是不是沒吃中飯，力氣不夠，比以前可差遠了？看來這個『老大』本少爺是當定了！」
曹胤滿臉通紅，二十餘招下來累得呼呼帶喘，恨恨道：「這小子躲來躲去來回晃悠，看起來離得不遠，偏偏就打他不到！」口中說道：「臭小子，你只逃不打算哪門子好漢？有種就真刀真槍跟本少爺拆上兩拳！」
曹衡看到曹胤臉紅髮急，真是心花怒放，往日積鬱的什麼惡氣也都出了，笑道：「傻大個，你有種就先抓到本少爺再說！」
曹胤怒極，叫道：「你真當我打不到你麼？」突然腳尖點地，騰空而起猶如一頭飛鷹，居高臨下撲擊曹衡，雙手並立成掌連環劈落。
曹衡一時傻了眼，這招爹爹從未教過自己，也不見誰平日練拳時有施展過，莫非曹胤也在半夜做夢學功夫？他快步側閃，連用兩式奇遁身法，避過曹胤雙掌。
曹胤右手在石壁上一撐，借力橫轉再次攻到，劈向曹衡後頸。曹衡終究修煉奇遁身法不久，遠未到意發形動的地步，微現慌亂腳下立時出錯，險些一個趔趄絆倒在地，下意識的一縮脖子朝前閃躲。
曹胤叫道：「讓你再逃！」又一記豹尾踢狠狠踹向曹衡面門，一旦擊實輕則昏厥，重則頭顱血管爆裂，命喪當場。
曹衡「哎呀」驚呼，身子已失去平衡無法避讓，雙手一抱頭，只盼能抵消幾分腿勁。
忽聽洞頂上方有人沙啞著聲音說道：「小小年紀，下手恁的狠毒，該打！」一股微風拂過，曹胤的身軀在空中莫名其妙的被高高拋起，連翻了幾個跟頭摔出假山洞。
他「噗通」一聲屁股著地，摔得呲牙咧嘴，滿眼金星。幸好洞口草甸甚厚，倒沒真受什麼傷。
曹胤嚇的魂飛魄散，一骨碌起身頭也不敢回往月亮門洞拚命跑去，不住叫道：「有鬼，有鬼啊─」一不小心噗哧滑倒，忙爬起來跌跌撞撞再跑，差點撞上曹夫人。
曹衡死裡逃生，聽那聲音耳熟，驚喜道：「天君，是您麼？」抬頭四顧，洞壁上方怪石嶙峋，卻不見有人。
這時就聽曹夫人在洞外喚道：「衡兒，你在裡面作什麼？」
曹衡整整衣衫，奔出假山洞笑道：「娘親，我在裡面玩耍呢！」
曹夫人哼道：「撒謊，我剛瞧見曹胤慌慌張張的去了，定是你們兩人又在打架。」
曹衡急忙搖頭道：「沒有，沒有！我是在跟他玩捉迷藏，誰知這小子太不禁嚇，還沒怎麼就屁滾尿流的跑了。不信，你去問他。」
曹衡賭定娘親不會去問曹胤，但曹胤會不會把這事告訴曹執就難說了。不過他絕難想到曹胤是更加不敢說的，他情急之下違拗了娘親的訓誡，施展出那套天都派的「驚濤十八掌」，事後大為惶恐，自是噤口不言，反生怕曹衡會來告狀。
曹夫人將信將疑，但見愛子衣衫只蹭上稍許泥灰，身上並無傷痕，也就放下心來不再追問，說道：「你乾爹一早托人給你送禮，快跟我回屋看看。」
原來曹彬夫婦感懷林熠慨贈石棘獸的恩德，早將他收曹衡為義子的事與愛子說了。只是沒想到不久後，這位乾爹就背上弒師叛門的彌天罪狀，為天下通緝追殺，無奈何要隱身曹府變作錢老夫子。
曹衡雀躍道：「我乾爹派人給我送禮了，是什麼好寶貝？」
曹夫人微笑拉著兒子的手往小樓行去，說道：「你看了就知，保管喜歡。」
母子兩人回到屋中，曹夫人從櫥櫃裡取出一個藍布包裹放在桌上，解開結扣。曹衡三下兩下打開包裹，卻微覺失望。只見裡面是件藏青色的皮甲，做工簡單不說，看上去也比自己的個頭寬大了不少，說不定穿到成年也可。
曹衡「哎呀」一聲歎道：「娘親，乾爹就給衡兒送這個難看的東西麼？快過年了，他為什麼不來看望衡兒和爹爹？」
曹夫人展開皮甲，說道：「你乾爹事忙，哪能到處亂跑？來，脫了外衣，試試看現在能不能穿？」
曹衡嘟起小嘴道：「我不要穿，我要見乾爹。娘親，你趕緊請爹爹寫封信送到昆吾山，讓乾爹到咱們府裡來過年吧。要不，咱們去幹爹那裡過年也行。」
曹夫人笑道：「昆吾乃道家仙山，豈是說去就能去的？再說，這可不是什麼難看的東西，這可是你乾爹花費了無數心血才造成的皮甲，你要穿上才能知道其中的好處。」
曹衡好奇心起，褪下外衣，把皮甲套上，鬆鬆垮垮的拖曳到膝蓋。他伸手摸了一摸，只覺柔軟輕巧，不似看上去那麼笨重，還透著一股暖意。即使不穿外面的那件棉襖，也不會感到冷。
曹夫人將皮甲下襬捲起一層，收進曹衡的腰帶，上下打量道：「嗯，這就成啦！」
曹衡嘻嘻一笑道：「娘，乾爹送的皮甲倒也暖和輕巧，我往後可以不穿大棉襖啦！」
曹夫人搖頭道：「你以為乾爹煞費苦心造出皮甲，是來代替你的大棉襖麼？」轉身從牆上取下仙劍，「喀啷」出鞘揮手斬向曹衡肩頭。
她早先已見過林熠劍劈皮甲，曉得這件石棘獸製成的寶物貌不驚人，卻堅韌無比，水火不侵，刀劍不傷，這才敢拿愛子試驗。
曹衡哪曉得其中奧妙，瞑目驚叫道：「娘─」話音未落，仙劍已「叮」的脆響，斬在皮甲上高高彈起。
皮甲上一絲白色劍痕一閃而褪，絲毫無損，連劍上灌注的真氣也泥牛入海，盡數卸去。曹衡睜開眼，目瞪口呆的望著肩膀，沒感覺一點疼痛，拍手道：「娘親，你的劍劈在我身上一點也不疼！」
曹夫人點頭道：「那是自然。此甲取自石棘獸皮，不只能防刀劍，等閒罡風掌力、水火飛毒也盡可化解。可惜石棘獸軀體儘管龐大，卻唯有腹部的一塊肌膚柔軟輕薄，由此也可見這件皮甲的珍貴。你將它貼身而穿，切莫到處炫耀招惹麻煩。」
曹衡擺弄著皮甲，喜孜孜的應了，說道：「娘親，乾爹待衡兒真好，我恨不得馬上就能見到他老人家，當面捧茶給他喝。」
曹夫人笑而不語，心中暗自祈禱，但願可以將實情告訴兒子的那天能早一點到來。