明朝時期對西南少數民族的政策其實很不錯。
明朝在西南設立三司及巡撫等與內地相同的政權機構，同時根據當地民族情況，建立了「土司制度」。所謂「土司」，即利用少數民族中的貴族分子沿襲充任地方政權機構中的長官，以便於依據地方經濟情況「額以賦役」，政治上聽從封建中央的「驅調」。明朝西南邊疆民族地區土司制度的建立和健全，從形式上把少數民族中的地方政權直接納入了中央王朝政權的組織系統，較前代土官制度更為完善。畢竟以這種形式操作，既沒有觸動少數民族貴族的根本利益，又能夠加強了中央對地方的影響力。
在貢賦上，土司按照本民族地方的具體情況向人民徵收各種貢物賦稅，然後以其中的一部分金銀和穀物通過都司向封建王朝中央上繳。無論其賦稅比例還是徭役程度，與漢族同胞相比均相對較輕。少數民族底層人民的生活之所以會非常困難，一是自然環境所致注1），二是土司對本族部民的剝削過於殘酷當時西南少數民族大多仍舊處於奴隸制或半奴隸制社會）。
如果不是「安南遣使朝賀並請封」的事件即將發生，其實朱棣倒也沒想過要改變西南的地方政策。
公元1371年，安南國王陳日堅被伯父陳叔明逼死。因懼怕明朝反對，陳叔明未敢篡位，乃立其弟陳瑞為國王，後陳瑞在入侵佔城時敗死，弟陳煒繼立。此時，安南陳氏政權已逐漸落入黎季犛的控制之中。後來，黎季犛殺掉陳煒，改立陳日昆為王。公元1399年，黎季犛又把陳日昆殺掉，次年，滅陳朝自立為皇帝，改國號為大虞。之後，黎季犛改姓胡，名一元，與其子胡漢蒼共理朝政。
胡一元自稱是帝舜的後裔，遣使奉表到明朝，詭稱陳氏宗族已絕，胡漢蒼為陳明宗之外孫，因此暫時登基理政，當時明朝正值「靖難之役」，建文皇帝自顧不暇，自然對胡一元的請示置之不理。
明成祖登基後，派官員到安南通告。永樂元年春正月己卯朔，御奉天殿受朝賀，宴群臣及屬國使。其中，胡漢蒼派遣的使者在朝賀的同時，還請求朱棣進行冊封。朱棣命禮部討論此事，禮部認為事關重大，安南情況不明，不可聽信一面之辭，請詳加考察。
1403年4月15日，明成祖命行人注2）楊渤等前往安南，調查胡漢蒼奏章真偽與安南民意。楊渤等人受胡氏重賄，與安南國內之耆老名宿共同為胡漢蒼請命。當時明成祖對胡漢蒼的惟命是從也十分滿意，遂於11月命禮部郎中夏止善等人繼詔前往，冊封胡漢蒼為安南國王，詔書中並告誡胡漢蒼：「作善降祥，厥顯有道，事大恤下，往馨乃誠。」
然而1404年8月，一個名叫裴伯耆的安南陳氏舊臣突然來到南京，這個裴伯耆是一位申包胥式的人物，他心懷陳朝，不滿胡氏政權的倒行逆施，於是來明朝乞兵復國。這位裴伯耆所描述的安南，完全不同於楊渤等人的說法，裴伯耆自稱胡一元篡位時，他的父母家人同時遇害，他當時正在東海領兵作戰，得知變故，逃入深山避禍，後喬裝為商人，輾轉才來到明朝。裴伯耆在殿上向明成祖哭訴：「臣不才，竊效申包胥之忠，敢以死請，伏望陛下哀矜。」裴伯耆的話雖然頗為煽情，但明成祖並未被打動，因當時明朝的軍事重點是北方，明成祖正準備北伐，無意在南方構釁，何況安南究竟是陳氏還是胡氏掌權，只要是臣服於明朝，並無多大區別。因此，明成祖僅命賜裴伯耆衣食，對出兵之事卻隻字不提。
令明成祖意想不到的是，剛過了十幾天，老撾宣慰使刀線歹居然派人送來了前安南國王陳日亙之孫陳天平。陳天平當初在家國劇變時並未被殺，他曾一度招兵復仇，但很快為胡一元所敗，從者四散。陳天平逃匿谷中，轉投老撾，然老撾無力相助他復國，遂送陳天平到明朝。陳天平來到明朝後，當廷向明成祖哭訴：「賊臣侵思明府，奪其土地，究其本心，實欲抗衡上國，暴征橫斂，酷法淫刑，百姓愁怨，如蹈水火，陛下德配天地，億育四海，一物失所，心有未安，伐罪弔民，興滅繼絕，此遠夷之望，微臣之大願也。」
在確定了陳天平的身份後，明成祖決定幫其復國。次年初，明成祖先禮後兵，命監察御史李琦、行人王樞繼詔問罪於胡漢蒼，命他自陳其事。1405年6月，安南使臣隨李琦等人返回，表示願意返還以往侵佔各處，「迎歸天平、以君事之」。對於胡漢蒼「甘心」將王位讓人，朱棣自然十分感動，也對他作出了適當安排，特頒詔：「朕當建爾上公，封以上郡，傳之子孫，永世無窮」。
然而1406年3月。明成祖命廣西總兵、征南將軍韓觀派左副將軍黃中、右副將軍呂毅、大理寺卿薛品等人率官兵五千人。護送陳天平進入安南境內。過隘留、雞陵。進至芹站時。卻突然被安南軍隊包圍。
一名安南將領隔澗遙呼道：「遠夷不敢抗大國。犯王師。緣天平實疏遠小人。非陳氏親屬。而敢肆其巧偽。以惑聖聽。勞師旅。死有餘責。今幸而殺之。以謝天子。吾王即當上表待罪。天兵遠臨。小國貧乏。不足以久淹從者。」
接著。安南伏兵並不與明軍交戰。只是突入隊中。將陳天平虜走。黃中等人出於意外。又迫於形勢。無力抵抗。只好眼看著陳天平被殺。
陳天平被殺事件地十五天後。明成祖得知此事。這位馬背上得天下地皇帝頓時大怒若狂。7月1日。明成祖在奉享太廟後。返回奉天殿。他思慮再三。終於定下了出兵安南地決心。
明軍出師一年。先擒獲胡一元及其子胡澄。隨後又擒胡漢蒼和偽太子胡芮。全部檻送京師。至此。得府州四十八、縣一百八十、戶三百十二萬。改安南為交趾布政使司。
……
歷史上，安南事件的前期還算順利。儘管明成祖的自尊曾經受過一點小小的傷害，但「得府州四十八、縣一百八十、戶三百十二萬」也足以對他受損的自尊進行補償了。
問題出在後面。
別看安南自漢唐以來一直是中國的屬地，但自五代吳權以後，安南已獨立成國。其實這也不是很要緊，畢竟雲南也曾脫離中原獨立成國，後來還不是回到了祖國的懷抱？！可惜明成祖將安南改為交趾後，派遣到當地的官員多為昏庸貪婪之輩，結果導致安南各階層人民均群起反抗，安南自此進入多事之秋。
朱棣不是極端民族主義者，但是對於收復安南卻有著理直氣壯的感覺，畢竟安南自漢唐就是中國的屬地。
不過，佔領安南容易畢竟明朝與安南之間的軍事實力差距太大），但是將安南完全融合卻不是一件輕鬆的事。若是政策不妥，惹得安南各地起義此起彼伏，那樣明朝在安南仍舊站不住腳，終究會落得元朝佔領了中原卻最終被趕走一樣的下場。
按原來的歷史，正式出兵安南還有三年多的時間即便稍稍改變一下歷史，保住陳天平的性命，以便能夠借用陳天平的名義收復安南，那至少也要等陳天平出現才行。也就是說，必須等到1404年下半年。之前出兵的話，那就師出無名了。
安南的事暫時可以緩一緩，現在需要考慮的是西南諸省的事情。歷史上出兵安南，好像因為徵收賦稅曾導致西南少數民族發生了小規模的叛亂。一方面，朱棣打算盡量避免那場叛亂，另一方面，朱棣還準備借助一下少數民族的力量。明朝的軍事力量比安南強大不假，但是漢人軍隊不如西南那些少數民族適應安南的地理環境。將來在安南作戰，如果有少數民族土兵的協同作戰顯然更好一些。
默默思謀了一會兒，朱棣緩緩說道：「太祖皇帝在《祖訓錄》裡制定的民族政策核心是威德兼施，由此又引申出『克詰戎兵』、『懷之以恩』、『以夷制夷』以及『因俗而治』這四條具體安邊措施。『克詰戎兵』是指以強大的武力來達到威攝和剿滅的目的；『懷之以恩』是指『撫』；『以夷制夷』這一措施是指，由於當地少數民族更熟悉適應當地環境，給予忠於我大明的土司更多建立武勳的機會；「因俗而治」這一條是針對已經接受了明朝統治的少數民族而言，也是懷柔政策的一個組成部分。」
「朕承天命，主宰生民，唯體天心以為治，海內海外，一視同仁。夫天下一統，華夷一家，何有彼此之間？因此，朕頒布爵位法時特意規定除了有祿貴族之外，還設立了有邑貴族的爵位體系。之前，朕為前往呂宋建國的廣澤王朱允熥、懷恩王朱允熞、敷惠王朱允熙專門寫過一本《海外建國需知》，裡面談到有邑貴族的爵位體系問題。海外貴族所擁有的最小采邑單位為莊園，而西南等地少數民族則以山寨為主。因此朕規定：有邑貴族爵位體系以海外爵位體系為藍本，依其規範類推。其區別在於海外最基本的采邑單位為莊園，西南少數民族聚集地為山寨，北方遊牧民族則為牧場。」
聽完朱棣的旨意，朝堂上「聖上英明」之類的褒譽之詞讚口不絕。
這時，文淵閣學士胡儼站了出來。
「皇上，有祿貴族之所以能夠獲得爵位，或者是流血流汗一刀一槍拼出來的，或者是殫精竭慮慮苦耗心血地辦差獲得的。而絕大多數少數民族的土司首領未立寸功就能夠獲得高官厚爵，微臣擔心此舉會令文武大臣們寒心憤懣。」
聽完胡儼的話，朱棣不由一怔。這時，禮部尚書李至剛站了出來。
「學士的手伸得太長了吧？此乃禮部之事，與學士何干？」
胡儼大聲抗辯。「大臣不言，小臣豈得亦不言！皇上，李尚書忝居高位屍居素餐，又逢君面諛，乃是一個佞臣！」
從某種意義上講，李至剛確實可以算作是佞臣。但是若說他忝居高位屍居素餐則有些過分了。李至剛還是有能力的，他的毛病在於凡事都喜歡考慮朱棣的想法。凡是可能惹得朱棣不高興的事，李至剛從來都是不會說也不會做的。這樣的大臣多了，朱棣或許會迷失自我。但如果身邊沒一兩個這種討人喜歡的大臣，那麼皇帝在工作時也太無趣了。
朱棣橫眉居高臨下，很不爽地瞪了胡儼一眼。
「胡儼，朕且問你：古代有沒有類似有邑貴族的制度？」
胡儼遲疑了一下。「大約周朝的分封制度與有邑貴族制度類似吧。」
「不錯，周天子分封諸侯，諸侯分封大夫。在這種分封制度之下，領主們在自己的采邑之中擁有充分的行政權力。那麼，這種分封制度有什麼缺點？」
「……導致中央政府權威減弱，大小諸侯不聽皇命相互攻伐……」
「正是如此！那些地方朝廷本來就不曾直接管理過，實施有邑貴族制度對朝廷而言並沒有任何損失。反之，古時狄夷叛亂常有擅自稱王者，結果星星之火弄得烽火遍地實施有邑貴族制度，可削減狄夷的凝聚力，將來即便有個別小首領叛亂，也不至於形成糜爛局面。朕創造出有邑貴族制度，既符合大小相制的原則，又有利於以夷治夷。夫以夷攻夷，古有成說。使彼果能效力，省我邊費，朝廷豈惜一官一爵，要在有實效耳！」
胡儼漲紅了臉，低聲說道：「臣愚昧，請皇上恕罪。」
胡儼退回了官員的隊伍之中，戶部尚書騫義又站了出來。
注1：生活在開發程度較高、土地較為肥沃地區的少數民族漢化速度較快，若干時間後便不能稱之為少數民族了，只有居住在自然環境相對較差地區的少數民族才能長期保留民族風俗。反過來說，少數民族的聚集區自然環境大多都相對較差。
注2：可以理解為中央特派專員，官階很低，權力不小。行人司司正正七品，行人司裡的普通辦事員就是「行人」，只有正九品。