南京三山街有一家小小的「龍門客棧」。這家小店的後院有十幾間客屋，雖小，但是因為店名吉利，因此常常有進京應試的舉子選擇在這裡入住。過完年便是新皇登基，開恩科選士也是題中應有之義，所以半個月前各省的舉子們早已公車不絕，絡驛於道了。
這時，一個夥計正在大門口向客人陪著小心解釋。
「客官，我們開門做生意，哪有有生意到門口了還不做的道理？實在是客滿了，對不住您了。要不，您順著這條街走下去，在第二個路口左拐，那小巷子裡面有一家店，說不準還有客房……」
與往常不同的是，今年上京趕考的不僅僅只是文科舉子，永樂皇帝還專門頒發恩詔下令舉行明朝的首次武科取士。今年應試的舉子比往年多了幾乎一倍。而且，皇上又下詔說今年二月初五要開個什麼獻寶大會。想著通過獻寶獲得皇上歡心的，想著見識一番開拓眼界的，還有想著趁此機會渾水摸魚的，總之，天南地北的人們全都在這段時間往京城裡湧，位置稍好的客棧早就住滿了。
要說這武舉，洪武元年即公元1368年，明太祖朱元璋在建立大明帝國的同時就下詔，令設文、武科取士，以「廣求天下之賢」。然而洪武四年，文舉如期開科，取中吳伯宗等一百二十名進士，可是武舉卻一直杳無音信。原因說起來也很簡單，當初朱元璋在馬背上奪得天下，自然不希望再出一個什麼馬元璋、牛元璋，而立國之初的詔令，不過是籠絡人心，掩人耳目罷了。所以洪武二十年，當禮部奏請「立武學，用武舉」時，朱元璋一反常態，嚴詞訓斥禮部「是析文武為二途，自輕天下無全才矣」。武學、武舉遂被打入冷宮。
當今的永樂皇帝朱棣同樣靠馬背上的功夫，從自己侄子手中篡奪了大明江山。不過，當今皇上卻好像不忌諱這些。登基不久，永樂皇帝旋即下令國子監、府州）縣學增設武學科目。國子監原有祭酒從四品）、司業正六品）、國子監丞正八品）、國子監助教從八品）、國子監典簿從八品）、國子監博士從八品）、國子監學正正九品）等學官，而永樂皇帝為了激勵民間習武風氣，專門增加「國子監武士」這一官職，規定國子監武士與國子監博士一樣同為正八品，專門負責教授監生們武學科目。
與此同時，永樂皇帝公佈了《武舉法》，並下詔特開包括武舉的恩科。
文科取士還好說，不管怎麼說，既然下詔開恩科取士，那些舉子們興高彩烈地進京趕考也就是了。武科卻有點麻煩。文科已有會試資格的舉子多得是，然而今年才公佈《武舉法》，還沒舉行鄉試，哪來的武舉人？所以，永樂皇帝宣佈這一次武科取士的規則：參加武科考試者先赴本省首府參加鄉試，及格者立即上京參加會試。此外，父親爵位在伯爵以上者，有兩名三品以上高官推薦亦可直接參加本屆恩科武試。畢竟，古代所謂的武將世家子弟，其中確實有一些軍事能力還不錯的。
拋開功勳子弟這一特殊情況不談，其他人想要參加武舉考試必須參加一場鄉試，所以武舉人不像文舉人那樣能夠早早就來到南京備考。某些離南京較遠的省份而來的武舉，路上如果再稍稍擔擱一下，弄不好就會誤了考期。
店門口那位客人正是一名姍姍來遲的武舉。他進南京城已經小半天了，一方面人生地不熟，另一方面尋了好幾家客棧全都客滿，由於心煩意燥的緣故，因此竟然和夥計爭執起來。
那夥計只是低眉順眼地陪著不是，卻怎麼也不肯答應給客人開房的要求。
正吵吵地沒法。一個正在店內進食地客人走了出來。這位客人姓景名秀。八字眉兩邊分開。清瘦地臉龐上。有著兩隻明亮地大眼睛。透著對什麼都看得穿。又對什麼都不在乎地神氣。景秀也是來應試地舉子。剛才已經從言談中聽出那位客人地身份。想著都是來應試地舉子。不免起了相助之心。因此景秀拱手說道：「這位兄台。今年地恩科文科武科一起考。因此京城地客棧大多人滿為患。如果你不嫌棄。和我共住一間如何？」
正為晚上住宿發愁地武舉聞言咧嘴一樂。「多謝了。我正愁今晚沒地方落腳呢。」
景秀笑了笑。吩咐夥計將武舉地行李送到自己地房間。然後邀請武舉到自己剛才進食地桌子邊坐下。讓小二添副碗筷。又加了宮爆玉蘭片、韭菜炒雞子兒、姜蒜燒茄子和一罈好酒。
武舉也不客氣。大大咧咧地坐下。相互介紹後。兩人不免惺惺相惜。原來。錢成是山東鄉試地第一名。而景秀則是福建鄉試地第一名。兩人竟然都是解元。接下來地交談。加深了兩人相互之間地佩服：這錢成外表看起來五大三粗。若論經史子集方面地造詣。確實遠遠不如景秀。然而論起文韜武略、天文地理、國事民情。錢成卻也並不比景秀遜色。
景秀雖是文科舉人。但小時候曾師從一個異人。那異人文武雙全。而景秀本人地天資又卓越超群。讀書過目不忘。習武也頗有成就。景秀十六歲時曾經因路見不平與縣裡地潑皮產生衝突。對方足足有七個人。卻被他一個人打得落花流水。由此。景秀愈加自信。自認文能治國武能安邦。這次恩科。永樂皇帝規定文科舉人可免試直接參加武進士地考試。景秀便不由動了奪得文武雙狀元地心思。
要知道。武試地程序是先策論後弓馬。策不中者不准試弓馬。弓馬只是泛稱。除騎射、步射、馬術之外。還有槍、刀、劍、戟、拳搏、擊刺等若干小地科目。景秀原本想著：弓馬天下無雙者。未必能過策論一關；而能過策論一關地。弓馬方面又未必比自己強。今天遇到錢成。景秀才知道天下之大。一山還比一山高。不由收斂了小瞧天下豪傑地心思。
雖然知道錢成是爭奪武狀元的強有力競爭者，不過景秀天性豪爽，並沒有文人相輕的那些臭毛病，因此與錢成相處的甚是融洽。幾杯濁酒下肚，兩人的話匣子便天南海北的扯開了。屠夫們在一起，討論的多半是殺豬；農夫們在一起，討論的大多是收成；景秀和錢成都是應試舉子，話題本該圍繞著科舉展開，但他們聊著聊著，卻不由自主地轉到了新皇登基後的政治改革上。
一條鞭法自不消說，在另一個時空已經經受過檢驗而且獲得了普遍的讚揚，在景秀和錢成兩人的眼中，它自然是值得肯定的善法。
然後便是廉政風暴。太祖皇帝規定貪污超過六十兩白銀者剝皮，其反貪措施不可謂不狠，然而效果卻並不是太好。儘管一些貪官確實被剝了皮，但官員們仍然前仆後繼地貪污受賄盤剝百姓。與貪官污吏要錢不要命的這骨子韌勁相比，太祖皇帝的那條異常殘酷的規定也顯得相形失色了。
當今皇上主導下刮起的這道廉政風暴，使得貪污受賄比以往更加容易暴露。更難能可貴的地方卻在於：當今皇上極為仁慈，一方面提高官員們的待遇，使得官員們在不貪污受賄盤剝百姓的前提下能夠過上體面的生活；另一方面則借新皇登基大赦天下的名義，令這次廉政風暴中被揭露的貪官保全了性命再怎麼說，太祖皇帝搞一次大案便大肆誅連使得數萬人丟命，那樣也太令人心悸。
兩人正聊得火熱，忽然西院前店一陣人聲嘈雜，有笑聲有罵聲，緊接著十幾個舉人魚貫而入。這些舉人今天結伴外出遊玩，看著天色漸晚，便回店吃飯。
一時間，客棧內七嘴八舌地響起了「趕緊上飯」、「燙熱熱的酒來」之類的要求。
景秀和相識的幾個舉人點頭打過招呼，然後繼續和錢成聊天。這時，他們的話題轉到了科舉上。
正聊得起勁，旁邊有人突然有人插嘴問道：「景秀兄，你剛才說如今武將仕途未必遜於文臣，這是什麼道理？太祖皇帝一直都在抑武揚文，建文皇帝更是不遺餘力地扶持文官集團，而當今聖上也一直強調清君側是為了『恢復祖宗舊制』。我覺得，治理國家畢竟還是需要依靠文官，所以文官地位理應高於武將。」
景秀回頭一看，原來說話的是前兩天認識的江西舉子。此人姓周名忱，字恂如，才二十一歲。周忱文采不俗，並不迂腐，和景秀倒也談得來。於是景秀便邀他過來一起坐了。
待周忱坐定後，景秀說道：「恂如賢弟，我的推測是有根據的。你且看看當今聖上登基上幾項舉措。」
「其一，當今聖上登基後的第一道明詔便是擴建功臣廟。原本功臣廟只供奉『功在社稷、澤及生民』的開國元勳二十一人。然而當今聖上除了在功臣廟內增添戰死於靖難之役諸功臣塑像外，還將功臣廟所在的整個雞籠山劃為烈士陵園，派專人管理。待烈士陵園建成後，永樂皇帝將親撰祭文，祭奠天下陣亡將士。皇上又誓言：凡是為國犧牲的將士，其靈位均送入烈士陵園，每年四孟及歲暮均由駙馬都尉致祭。但我大明一日尚存，這些為國犧牲的忠勇之士俎豆香煙一日不絕。」
死後能夠得到皇帝的承認並由此獲得皇家的祭祀，這種榮光，是這個時代絕大多數人無法想像的恩賜。永樂皇帝擴建功臣廟之後，即便只是個普通士兵，只要是為國捐軀便能夠享受這種祭祀。相對來說，文臣想要獲得類似的榮譽卻艱難無比。
據說永樂皇帝明詔擴建功臣廟時，曾有諫官進諫：功臣廟、烈士陵園不該僅僅只是供奉武人，還應該留有文臣的位置。永樂皇帝卻回答說，除了配享太廟外，他還專門給文臣建立了賢良祠。太廟是祭祀先祖列帝之處，配享太廟的榮耀自然遠遠高於神位列入功臣廟。配享神廟的名額雖然極少，但再加上賢良祠，名額應該也就足夠了。
想到這裡，景秀的神情有點恍惚起來配享太廟雖然榮耀無比，但太難了。入賢良祠雖然比配享太廟的機會大一些，但難度同樣極高。或許，將目標定為死後進功臣廟才是最現實的選擇。