通州乃是北京門戶，距離不過一百餘里路程。按說八旗該當早早將其拿下，以穩固京師南面的防線。明軍只有幾個總兵，文臣督師匯聚通州，再有三四萬人馬，戰敗之餘，無錢無糧，已然是驚弓之鳥，一擊就潰。只是皇太極一心想有內地漢軍效力，為清兵引路。滿蒙八旗再加上遼東天助軍，就是戰力再強，又如何能夠佔領擁有近億人口，幾十倍於遼東的領土？當年遼兵進入中國北方，再無官府軍隊抵抗，卻苦於無人領路效命，陷入北方義軍的泥沼之中，不得已而狼狽退兵；金兀朮一直攻到南方，也是只憑北方軍隊的力量，並沒有漢奸軍隊引路效力，慘敗而回。皇太極熟知史實，哪敢怠慢，並不如普通的八旗王公那般驕傲自大，在遼東女真是本鄉本土，到了明朝內地，哪有那麼多的便宜仗可打？是以不顧諸王公貝勒的反對，一心要先以招降為主，實在不成，才以武力征伐。
那一小隊騎兵並不敢怠慢王事，亦因家主吩咐，一定要盡快尋得吳三桂等人，通報京師情形，為吳家將來的富貴早做打算。山海關鎮兵，額兵約四萬人，其餘萬餘早隨趙率教出關征戰，此時多半投降了漢軍。不過那並非吳家軍的主力，鎮兵中真正是用吳襄用銀子餵飽了的，除了吳家父子誰的帳也不買的，乃是以親兵標營為主的五六千人的鐵騎。是以無論是戰是降，吳三桂均握有絕對的主動權，至於薊鎮總兵唐通，兵微將弱，原也輪不到他多說半句。
他們一路狂奔，只在傍晚時分稍歇了一個時辰，便是換馬立刻趕路，到了半夜子時，已然到得通州城外。一行人由打頭的吳府管家叫門，直到嗓子喊破，卻是半點聲息也無。
無奈之下，只得就地在城外草草尋了宿處，天寒地凍幕天席地，當真是苦不堪言。第二天天色微明，便又繼續前往城門處喊叫。直到日上三竿，各人輪流叫喊，當真是嗓子都喊破了，才聽到城內傳來問話聲音。吳府家人精神一振，立時喝罵，拿出總兵家丁的威風來，喝令守城兵丁立時開門。卻不料半響過後，才有人懶洋洋答道：「別叫啦！朝廷的那些個大官大將，三四天前就撤出通州，逃之夭夭啦。現下城裡都是咱們本地的鄉兵，任你是神佛降臨，咱們都不開門。」
那吳府管家為之氣結，喝罵道：「那要是大清兵或是漢軍攻來，你們也不開門？」
卻聽那人答道：「那又有何妨。無論是哪邊的大軍趕到，咱們都獻城投降就是。現下不開門，不過是防著敗兵游論卒進城搶掠，哥幾個，快點辦你們的正經差使去。聽說他們是退往廊坊去了，快點兒追去吧，別在這兒和咱們拌嘴啦！」
城內的守卒眼見城門外的這一小隊騎兵垂頭喪氣的離去，不自禁低聲一笑，自去尋人玩葉子戲去也。亂世之中，只需打定了強敵一來，立刻投降的主意，到也可以輕鬆自如，無憂無懼了。
吳府家兵繞城而過，一路向南，追至廊坊，才知道明軍過此未停，直接向南。這幾天雖然是風和日麗，暖陽高照，這些家兵每天大半時間要坐在馬上，頂著寒風一直狂奔，已經累壞了幾批馬匹，幸得出來時帶的銀兩足夠，一路換馬不停，終於在天津地界追到一直撤退的明軍大隊，五六萬明軍和逃難的文武百官連營十數里，眾家兵不知道何處去尋家主，忙與明軍後隊的將官打了招呼，立刻請見吳三桂。
他們心急如焚，卻不知道此刻這支明軍的主營之中，各將軍和南逃的諸大明文官，卻正是吵的如同烏眼雞一般。兩邊互不相讓，一路上已是爭執了數次，此時眼見要到天津衛城，一群文臣聚集了他們的武將，一起跑到吳三桂與唐通營中，與他們會商爭執。
左都御史劉宗周乃是此次南逃文官中官位品級最高之人，他於當日城破之時，帶著幾十個家人子弟，趁亂將六七歲大的太子裹挾在人群中逃出京城。在城外稍待一日，因皇太極並沒有禁止官員百姓進出城池，所以又彙集了很多不願意披髮左衽的中下層官員，憊夜南逃。待他們奔到通州，吳三桂等人正在出城南逃，遇著這股文臣，自然亦相隨一同南下。只是出逃幾日之後，劉宗周因知清兵並沒有出城來追，近期亦並沒有佔領全部畿輔地界的打算。他左右思量，逃到天津一帶固然是暫時遠離八旗，不過只要人家攻將過來，也就是一月間的事，若是先往大名一帶駐兵，爾後靠近山西地界，與袁崇煥等人取得聯繫，然後擁立太子復位，正了大義名份之後，成立新的中央政府，便可以對這些軍閥總兵有所約束，到時候攻州掠府，最少亦可形成割據之勢。
這個算盤算然不會是除了愚忠和道學之外，對經世致用學問一無所長的劉宗周所能想到。劉宗週一生以經學大師自詡，生平立志要做道德完人，接受順天府尹詔命時，不顧君主皇命，需使者再三催促，一等經年，他才肯出來上任。其做事矯情至此，腦袋僵化，哪有什麼經世致用的主意？這些想法和算盤，都是隨他一同出逃的門生弟子中有見地之人提出，他因覺有理，便在與武將協商討論，誰料吳三桂等人一意南逃，根本害怕與清兵接觸，又都覺得明朝大勢已去，對與袁崇煥等人會師全無興趣，眾文臣又很是緊持，兩派人邊行邊吵，已是漸漸起了意氣，很難心平氣和說話。劉宗周因為如此，並不敢將太子在軍中的事情說出，害怕這些人以太子獻給清軍或漢軍，用來邀不世之功，那當真是他一世清名中的污點，那可真是百死莫贖。
此刻就在這天津衛城二十里外的荒野之中，數十人就在雪地上的軍帳之內議事，兩邊已然僵持已久，此次不過是例行的吵嘴。各武將自恃身強體壯，又很討厭各文官如同烏鴉一般多嘴多事，是以這軍帳內沒有任何取暖的事物，連堆篝火都沒有升起。眾武將或坐或立，或東顧西看，或是凝神細思，看似聽著劉宗周等人痛陳厲害，實則神遊天外，不知何處去也。
吳三桂等人看著唾沫橫飛的劉宗周，眼見他說個不停，神色激動，看似又要痛哭流涕，心中鬱悶之極，各人均想：「怎麼沒事惹上這個老東西，當真是煩也要把人煩死了。」
他與唐通對視一眼，兩人都是嘴角微微一抿，知道對方的心思。當此亂世之時，只要手中握有軍隊，任憑別人舌燦蓮花，又能拿他們如何？
薊鎮總兵王永吉與遼東巡撫黎玉田算起來都是這兩人的上官，只是這兩人一路由山海關和薊鎮奔逃至此，手裡除了幾百親兵外再無軍隊可以掌握。此時朝廷已經被人滅亡，再也沒有國法綱紀和餉銀來約束軍隊，唐通等人越發坐大，根本不將這兩人看在眼裡。此時氣氛尷尬，這兩人聽得一眾朝官指手劃腳，卻也不免煩惱，那王永吉因尋得劉宗週一個話縫，向他笑道：「啟東兄，咱們都是朝廷大員，豈敢不是復國為念？只是現下吾皇大行，天下無主，正是紛亂時間，咱們先保有軍隊，至天津保有一方，與袁督師等人犄角相存，未嘗不是好事。若是一意往山西一路而去，滿虜隨時可能南下，陝西河南等處的漢軍亦可能隨時北上，太過危險。學生亦是以為吳唐二總兵之議有理，還是先去天津的好。」
左中允李明睿與翰林院修撰陳名夏一齊道：「天津地狹近海，很有可能被漢軍由海上突襲，再有臨近山東，陸路亦是危險。列位總兵只顧著遠離滿韃八旗，卻不提防南來之敵麼？」
劉宗周又以沉痛語調的說道：「列位將軍都曾身後先皇大恩，現下雖然吾皇大行，然則太子和永定二王不知所蹤，便是不幸罹難，山西還有秦晉等親藩在，國家尚未到亡國分際，何必一意奔逃，甚或有投敵之念？如此，怎對的起大明三百年養士之深恩厚德？」
他雖然不敢將太子之事說出，卻在言語間鼓勵宣揚，將尚存的各親藩都報將出來，言下之意，便是尋不到太子所蹤，亦可別立新皇，再來中興大明。
只是他這番話近似癡人說夢，雖然他的門生弟子也是往山西方向，其實只不過看不清眼下局勢，與那些一意往南投奔漢朝的大臣們不同，只是想往山西等地暫避，不想背上一個降臣的名聲，待天下事大局已定，再出來做官不遲。
吳三桂這些天來聽的當真是膩味之極，卻因為這些文臣多半是朝中要員，很有名望，將來無論投向哪邊，位置都未必在自已這個武夫之下，所以並不敢輕易得罪。此時聽得劉宗周又將這一套廢話搬將出來，立時覺得兩耳嗡嗡做響，當真是無可忍奈。正焦躁間，卻有小校前來報信，附耳將後營有吳府家兵求見一事說了。他立時站起身來，也不顧劉宗周正在宣講大義，抱拳團團一揖，笑道：「末將有要事在身，立時要去處置，竟要先失陪了，尚乞諸位老先生莫怪。」
說罷，立刻轉身出得軍帳大門，眼見各官都顫抖著身子起來相送，他心裡冷笑，心道：「就在幾年之前，我父親身為鎮守總兵，統率幾萬兒郎備邊，見著一個尋常京官都需報名參見，打仗時在文人總督和巡撫帳前，哪有他的坐處！現下我讓你們凍上一凍，也吃些苦頭，這才知道武人生涯的苦處。」
他邊想邊行，出得帳外，此時正是二十一二年紀，身手矯健，翻身一躍便即上馬，往自已軍中奔去。
那些吳府家丁正等的焦躁，遠遠見得少主騎馬奔馳而來，並沒有穿對襟鐵甲，只是身著棉襖胖裙，頭戴氈帽，腰佩一把寶劍，在雪地裡颯颯而來。
那吳府總管連忙奔上前去，將吳三桂的馬頭接住，穩住馬身，伺候著少主下馬，見呈三桂冷著臉並不做聲，他忙問道：「公子爺，怎麼好像在哪一處受了氣模樣？」
又笑道：「老奴才眼拙，公子這一身尋常軍漢打扮，又是雪地晃眼，竟一直到了眼前才看的出來。」
吳三桂橫他一眼，答道：「不做這一身打扮，還敢鮮衣亮甲，接戰時等著先挨刀麼。受氣，他***這幾天天天受氣呢，這也不必多說。我且問你，父親差你過來，想必有書信印信為憑，拿出來我看。」
那管家慌忙將蓋有吳襄隨身小印的書信拿將出來，遞給吳三桂觀看。吳三桂隨手接過，展開一看，因見確實是其父私下通信時所用的印信，卻也不看書信正文，隨手交給身邊親將，命道：「收起來。」
他進入大帳之內，大馬金刀坐下，皺眉喝道：「都要死了麼！還不快些端上火盆，手爐，要凍死我麼！」
被他一通訓斥，各人都知道他是富貴公子脾氣，一個不好就會大發雷霆，輕則斥罵，重則責打，是以並不敢怠慢，各人慌忙伺候，就連一路奔行不得歇息的送信總管亦是打著下手幫忙，直到將這軍帳內弄的溫暖如春，四五個火盆裡的木炭燒的辟啪做響，不住吐出火苗，吳三桂初時呵手呵腳，現下已是脫卻外袍，只皺著眉端坐沉思。各人並不敢打擾於他，只垂手侍立，等著他吩咐。
良久之後，吳三桂長吐一口濁氣，向著那總管問道：「父親派你過來，想必體已話都叫你說，那信我沒有看，不過左右是奉了滿虜吩咐，寫信招降於我，父親有什麼吩咐，京師情形如何，你向我仔細道來。」
「老太爺並沒有什麼特別吩咐，只說，吳家榮辱比之他更加重要。又說，有你在，他想必是不相干的。老太爺說了，家底在，就有翻身的機會，這可最為重要。至於其的吩咐，再沒有了。」
「那京師情形如何？」
那總管聽得動問，不免將八旗兵入城後的情形一一道來，待說到皇太極一心求訪人才，卻不料在大殿上氣的差點兒吐血，京師眾京官，或是南奔，或是居家不肯出仕，除了那些高官部閣大臣，願意投靠滿人的官員並不很多。
吳三桂聽得周廷儒與溫體仁等人出醜情事，先是忍不住大笑，後又往地上猛啐一口，笑罵道：「一幫王八蛋，當真是無恥無能。」
他心中計較已定，向那總管道：「你歇息一天，明日就回去報信。通州我已棄守，滿人龜縮在京師附近，未必知道。讓父親給他們報個信，也是個功勞。至於下一步怎麼走，你和父親說，讓他自已珍重，相機而行，去吧！」