西安城下一場血戰，洪承疇命各部軍馬沖跨李自成大營後，又預先設下數道埋伏，勿求立誅首惡李自成。李自成卻在劉宗敏、田見秀、李過等悍將的掩護下棄大隊於不顧，率精騎衝出包圍，竄往鳳翔，沿途裹挾饑民，衝往寧夏衛、涼州衛，在明軍尚未追來之前，回頭攻破蘭州，肅王朱識鋐被俘，宗人皆死。明軍立時往蘭州齊集，他卻立時撤出，經寧夏衛等邊地往攻西寧，一戰克城，此處明軍實力大弱，竟被他連打幾個勝仗，高迎祥部又繞道大漠前來匯合，一時間實力大漲，於是高李二人便決意先在西寧安身，派出屬下往各個州府充做縣官，竟打算長期在此割據了。整個陝甘的形勢早如滾油一般，哪經的起他這麼左衝右突，一路上饑民百姓望風景從，他雖是屢戰屢敗，其實主力未損，明軍疲於奔命，又在四方剿滅小股流賊，糧草軍餉多有不濟，軍心散亂。崇禎帝接報之後，雖是怒極，卻也只是無法，只得下旨切責了事。唯軍餉軍械難籌，只得又嚴令地方官員嚴加催科，不論地方如何，勿要保證前方軍隊的餉銀。若是這幾股軍隊也跨將下來，明朝的氣數也就到頭了。
洪承疇等人知一時半會奈何不了李自成，那西寧、甘肅等地乃是蠻荒落後之地，回漢雜居，李自成四處流竄，根本不肯與官兵主力交戰，即使偶有小勝，也傷不了他的筋骨。只得命人在陝甘邊境嚴加把守，設幾道防線，不使李自成重新流竄回陝。又將數次斬殺的十餘萬流賊屍體在陝西各處築成京觀，凡從賊者一律誅殺，希望以此手段嚇阻那些欲「從賊」的百姓災民。在西安略做修整後，迎回秦王。因王宮被李自成下令縱火焚燬，只得迎王入西安府衙暫居。至於想重新修葺，那只能讓秦王自已掏錢，地方官員和朝廷是無能為力了。好在那秦王到還識趣，經此一役後竟然脾氣大好，見洪承疇等人跪在眼前，竟親自上前，一一將他們攙扶起來。
「諸位先生，孤此番得脫大難，重回西安，諸公功勞甚大，孤不勝感念。惟盼早日敉平流賊，則天下幸甚。」
他滴下幾滴眼淚，泣道：「數年來，宗藩累次遇害，孤若不是曹文昭將軍一力保護，奔往太原投晉王，只怕也被賊人所害了。」
前不久肅王遇害，雖然不是洪承疇該管之地，算不上他失陷親藩，但此時他指揮明軍十幾萬精兵強將，不能包圍李自成，致使他流竄到蘭州，殺掉肅王后，連城內宗親也一個沒有放過，盡數屠滅。此時秦王朱存樞雖對他大是感激，他卻是內心有愧，當下又請罪道：「臣等無能，使殿下奔波流離於草莽之間，臣死罪。且肅王遇害，亦是臣的罪過。」
秦王先命身邊的內侍們給這幾個文臣奉茶，又勸慰道：「肅王被害之事，實與先生無干。蘭州城內亦有駐軍，肅王發內庫銀五十萬，規定斬一賊者賞五十，射傷一賊賞二十兩銀，城內軍民竟不肯效力，賊人一至，立時開城投降。乃至宗室盡落賊手，全數遇害。」
說到此處，他當真是氣極，向著各人道：「諸位老先生都是國家干城，皇帝腹心大臣，唯請諸位戮力效命，盡誅亂賊，方不負朝廷深恩。」
自洪承疇以下，袁崇煥等人盡皆伏地叩首，答道：「臣等謹遵王諭。」
按明朝宗室之法，藩王決計不能干涉政務。河南的唐王先是請發王府庫銀以修城牆，地方官竟不允。到是皇帝下令斥責，地方官員這才從命。那唐王又請發還衛兵，這次連皇帝亦不能從，只是以祖制搪塞過去了事。是以明朝末年天下紛擾，各地的鎮守藩王除周王外，多半都是碌碌無為，等死而已。秦晉潞等王，或降賊，或降清。若紹武帝，雖然是爭皇帝位時為臣子不恥，被清兵俘獲後立時絕食，一米不進，李成棟勸降，紹武帝答道：我若喝你一口水，不配做太祖的子孫。唐王兄弟節烈如此，到也當真是明朝藩王中的異數了。此時秦王返回西安，諸督師大臣前來拜會，秦王卻也不能有什麼具體的指示，縱是說了，只怕也立時被這幾個文官頂將回去，也只是泛泛吩咐幾句，這幾個大臣便待辭出。
卻聽得秦王又道：「那曹文昭將軍，仍是延綏東路副總兵官麼？」
盧象升躬身答道：「正是，曹某與延綏東路東路總兵官尤世祿一同在臣的屬下聽命，此人戰功甚著，確是一名勇將。」
秦王詫道：「曹將軍以智略勇毅聞名於世，怎地還不能獨擋一面麼？」
他自知失言，咳了兩聲，又道：「當日他護送孤逃往山西，被那山西總兵官魏雲申接著入太原城。孤這才逃了性命，是以關切。」
洪承疇微微一笑，答道：「此事盧總督不知就裡，臣到是略知一二。這曹某原本是要任一路總兵，到是聖上駁了回來。他的親侄兒曹變蛟此時正是江南叛軍的一路大將，甚得那張偉信重，朝廷為防嫌疑，只得壓下曹文昭的祿位，也是防閒保全之意。」
秦王原本是想在這亂世中拉攏直接帶兵的武將，這曹文昭的底細如何不知？今日的事，不過是公然向他示好罷了。聽完解釋之後，便洒然一笑，向著諸人道：「疑人不用，用人不疑。當日太祖起兵，用了多少降兵降將，若都是如同曹某這麼處置，不敢信用，這天下如何打的下來。按理，藩王不過問這些政事，只是請諸位老先生留意。」
洪承疇幾人無話，即刻辭出。分手之後，不但沒有給曹文昭加官進爵，盧象升到是叫了進來好生訓斥了幾句，警告他不得再見秦王。明朝文官對武將戒備之心甚重，像袁崇煥在遼東時與麾下大將推心置腹，卻是罕見。
此時已是崇禎六年盛夏，赫赫揚揚的剿賊之戰眼見已陷入纏鬥之勢。遼東的關寧兵世居關外，卻是不奈炎熱，加之離鄉已久，思家心切，軍心早便不穩。只是趙率教治軍甚嚴，到是比各邊的邊軍要好上一些。饒是如此，哪一天也得鞭打責罰幾個鬧事軍人方才安穩。遼東失陷一事，上層的軍官早就知曉，卻是萬萬不能透露給軍士們曉得，如若不然，只怕賊尚未剿平，就得先防著兵變了。
自秦王行宮而出，袁崇煥便與趙率教等遼東諸將並肩而騎，向兵營而回。初至戰陣之時，各人還遵著皇命，關寧軍亦歸盧象升指揮，待到了後來，遼東各將凡事皆向袁崇煥指示後方行，盧象升等人無奈，卻也深信袁崇煥乃是正人忠臣，乾脆就不理會此事，隨他們罷了。袁崇煥迭遭變故，自也不似當初。對遼東各將的信重，感念之餘，隱隱然卻也當成了保命自重的砝碼。是以無論如何，他也不能坐視這些視他為主帥的將士受到損失，連番征戰，關寧軍一則悍勇，二來他指揮得當，到確實是沒有什麼損傷。
這西安剛剛平定不久，當日攻城破損甚大，一行人並騎於大街鬧市之中，卻只見幾個稀稀拉拉的人影如鬼魅般閃過。什麼菜市米鋪早就歇業，城內居民要麼在開初李自成佔了西安之時便已逃出，要麼就是在官軍到來前逃之夭夭，留在城內的，城破之時被屠甚多，餘下者也多被李自成裹挾在大營做戰時死傷殆盡。諾大一個西安府，此時殘破至城內居然不足萬人，還多半是官紳人家隨同官兵一同返回。僥倖留在城內未死的平民，一個個餓的如同枯骨一般，每日在城內四處遊逛，尋到吃食便保住性命，尋不到的，每日被官軍僱傭的民伕用小推車送到城外，燒化了事。
見袁崇煥滿面憂色，看著一群群圍繞在馬旁的饑民，意欲從身上掏出銀子灑給他們。趙率教忙道：「大人，您隨著秦王回來，不知城內情形。現下是有銀也買不到糧，給銀子也是無濟於事。」
袁崇煥喟然一歎，縮回手來，在馬身上重重一捶，那馬吃痛，灰灰叫上幾聲，甩開那群饑民，一時間跑的遠了。趙率教等人急忙跟上，向袁崇煥埋怨道：「大人，何苦如此。咱們一路過來，全天下哪一處不是饑民遍野，若是如大人這麼著難以承受，還不知道怎樣呢。」
「率教，你便是狠心如此麼？」
「大人，不是咱們狠心。這亂世中，很是不能亂發善心。比若適才的那些饑民，您想給錢與他們，這是您的善心。可若是我們離了你，還不知道會怎樣？」
袁崇煥聽了大是不滿，剛欲訓斥，卻突然在路邊見了一物，立時汗毛倒豎，顫抖著手指向一個面色饑黃的漢子，只見那人面色木然，兩眼露著凶光，見一群軍人圍在他身邊，立時捂著自家面前的一個小小鐵鍋，大聲道：「這是我的，你們可誰也別想搶！」
此時城內饑民遍野，別說糧食，縱是稍微嫩點的樹皮都被剝食乾淨。這漢子居然能在街頭大食其肉，陣陣肉香隨風飄向遠處，不但那些躲在遠處的饑民們張開大嘴拚命吃風，就是連跟隨在將軍們身後的明軍親兵，亦都嘴饞。
趙率教情知有異，順著袁崇煥的手指一看，卻見是一個小小人手露在外面。心中一陣厭惡，便知道又是遇著煮食嬰兒的饑民。因先向袁崇煥道：「這人是餓的瘋了，在大街上就敢煮食人肉，是以那些饑民聞到肉香，竟不敢過來。」
又向身後親兵命道：「來人，把這人斬了！」
幾個親兵跳下馬去，跑到那黃瘦漢子身邊，一腳將那鐵鍋踢翻，露出一個小小有嬰兒屍身，各人強忍著嘔吐，匆匆將那漢子拖到一邊，兩人架住胳膊，一人拉開頭髮，便待斬他。卻聽那漢子又哭又笑，用力喊道：「這是我的兒子，老子生了他出來，現下餓的前心帖後心，拿他來吃，又待怎地！」
趙率教聽的噁心，連連揮手，執刀的親兵手起刀落，將那人一刀兩斷，頭顱滾落一邊，鮮血灑滿長街。將屍體草草歸在路邊，自有撿屍的人前來收拾，各人又重新上馬，隨同長官上司們出城。
見袁崇煥兩眼帶淚，心中猶是不忍，趙率教亦歎道：「這邊吃人的事，我都見多少回。咱們的糧餉還能保障，便會略分一些給他們。卻也不敢多分，軍士們沒了吃食，可比饑民難對付的多。適才那些饑民，白天在城內乞食，晚上成群結伙的在四郊遊晃，遇著單身的，便一棒打昏，剝洗燒煮吃掉。就是大白天，也有在城內陰私角落偷吃人的。是以大人在城內時，務請小心，多帶護兵為是。」
「這樣下去，可怎麼得了！朝廷不想法子，流賊勢必越剿越多！」
無所謂一笑，趙率教回道：「大帥，還是天啟四年，你就領著咱們征戰遼東。這麼些年過來，還不明白麼？大明，顯然是到了亡國的時候了。河北、山東、河南、山西、川陝，算算現在這些省份，哪一個不是災荒不亂，饑民遍野。以前還有江南的糧米和銀錢過來，現在，嘿嘿，想也別想啦！咱們混吧，卻是不能學祖大壽，他……」
說到此時，趙率教猛然醒悟，不再說話。袁崇煥卻是沒有將他的話聽在耳裡，心中只是一直在想：天下大局糜爛至此，這下一步該當如何，委實需要好生想上一想。」
他身邊護兵只道他還在煩憂，因安慰道：「不管如何，朝廷總少不了咱們的吃食就是。」
見袁崇煥不理，那護兵是袁氏族人，還是從廣東跟隨而來，卻又忍不住嘀咕道：「前幾日接了家信，言道廣東老家那邊風調雨順，百業發達。要是得空能回去看看才好，自從老家出來，可是好多年沒喝上家鄉的井水了。」