此去老黑山，萬里迢迢。谷昭在關外生活二十餘年，自小跟師父採參，對人參頗為在行。路途寂寞他常講給綠笛兒聽。
綠笛兒問道：「常聞關外有三寶，是人參、鹿茸和貂皮，我說的對吧？」
谷昭點頭道：「說起這人參到是有個典故——很久很久以前，有兩兄弟在深秋時節進山去打獵。進山後，兄弟倆在追捕獵物時，突然天降大雪，山路被封。沒辦法，兩人只好躲進一個山洞，他們除了在山洞裡燒吃野物，還到洞旁邊挖些野生植物來充飢。一天，他們發現一種外形很像人形的東西味道很甜，便挖了許多，當水果吃。不久，他們發覺，這種東西吃了渾身長勁兒，但是多吃會出鼻血。為此，他們每天只吃一點點，不敢多吃。轉眼間冬去春來，冰雪消融，兄弟終於平安返回家中。
村裡的人見他們還活著，而且變得又白又胖，感到很奇怪，就問他們在山裡吃了些什麼。他們簡單地介紹了自己的經歷，並把帶回來的幾枝植物根塊給大家看。村民們一看，這東西長得像人形，卻不知道它叫什麼名字，有個長者就說，『它長得像人，你們兩兄弟又虧它相助才得以生還，就叫它人生吧！』後來，人們又把『人生』改叫『人參笛兒笑道：「原來人參最早叫人生，怪怪的。呵呵，還是叫人參比較順耳。」
谷昭道：「人參是價值極高的藥材，它能夠大補元氣，助長精力。年代越是久遠的山參越是稀罕。練武之人服用千年以上的人參可助長內力。自上黨參絕跡後，現下野參多產於關外，採挖多於秋季，當下最為有名的就是高麗參，每年朝貢朝鮮都進獻不少高麗參。」
綠笛兒道：「我記得小時候，有人曾送給爹爹一支參，叫什麼『紅參』，這是何意？」
谷昭解釋道：「人參在太陽下曬乾或者於火上烘乾，便是『生曬參』。蒸熟後再晾乾，便是『紅參』。」
綠笛兒笑道：「簡而言之，就是生參和熟參的區別吧？谷大哥你對這人參這麼在行，想必經常吃咯？」
「哪裡，我自打記事起便常隨師父去長白山採參，那是為了給師娘治病。師娘這二十年，幾乎全靠吃參才堅持過來。唉，可惜，我們採到的最好的參也不過三百年參齡。要是有個萬年參，師娘的病定可徹底痊癒。」
「那你說人參多采於秋季，可現下只是春季，怎麼採參王？」
「秋季採參是最佳時節，不代表其他季節就不能採參。當然，冬季除外。試想，若是偶遇千年或萬年參王，就等於荒地遇寶，如何能等，先抱到手裡為快。」
「那冬季為何不能采？」
「一是無法辨尋，參都深埋於地下。二是關外冬季，天寒地凍，灑水成冰，土地極為僵硬，強行採參，容易損壞參體。這參體稍一損壞就不值錢了。」
兩人途遇集鎮，買了琵琶，一路馬不停蹄，仙樂飄飄直奔老黑山。
這一日，到了遼北小鎮。再往北走就是扶余之地。此地也是產參之地，谷昭有心打探下情況，倆人下馬找了個酒店。
酒店不大，卻是此地最好的酒店，共二層。二人挑了個靠窗座位坐下，隨便點了幾個菜。綠笛兒憂心忡忡地道：「不知道大姐他們到哪裡了？」
谷昭道：「他們只比咱們早走半天，但是他們人多，行動不會比咱們快。」隨即又道：「如果，到時發生衝突你怎麼辦？」
是呀，我該怎麼辦？這些日子，這個問題無時無刻不纏繞著綠笛兒，她不願去想。一邊是結拜的大姐，一邊是……到時該幫誰呢？是了，谷昭是拿參救人。而大姐呢，只是為了天下第一的野心。心下打定注意，綠笛兒勇敢地看著谷昭道：「我幫理不幫親。」
谷昭行走江湖十幾年，從未如此近距離和女子對視，眼見這雙秋水般澄澈的眸子，心中泛起圈圈漣漪，一種感動湧上心頭。人言道：人非草木，孰能無情？朝夕相處數月，任鐵打的漢子心中亦開始有情。
不一時，小二上來飯菜，兩人簡單填飽肚子，正準備開跋。這時，樓梯板登登登作響，上來幾個女真族大漢。為首的一襲藍袍，頭戴員外帽。大勒勒道：「這孫子不是騙人的吧？萬年參王？扯犢子，別說萬年，就是千年的人參亦是價值連城。用千年參換座城池應該都不成問題，那萬年參還不得連皇位都可坐坐？」說著一行人圍著桌子坐下。
但聽一個手下人道：「王把頭兒，我一開始也不信，可是眼下這事都傳開了。咱們挨著近的反倒才知道，我老弟飛鴿傳書告訴我，眼下中原武林，甚至大明官府，都蠢蠢欲動。各路高手馬上就要雲集老黑山啦。」
旁邊一人道：「喬海兄弟說的是，前幾日，我那山海關的把兄弟也托信告訴我，中原武林人士大舉出關，不曉得有何異動，就連數十年不見的老古董也爬出窩來。來咱們關外不知道打什麼野食，看來必是衝著參王來的。」
王把頭一拍桌子道：「他***，來咱這地頭打野食。哼，沒那麼容易，咱這旮旯是那麼好打的嗎，咱們是吃什麼的？真出了參王，要是叫外人得去，咱們弟兄們都改行算了，還混什麼參幫？」
谷昭聞言頓時醒悟，這夥人是參黨。原來，關外盛產人參。因此，便誕生了以專門採參為生的採參人。這採參人，一生只要掘出一個好參，這輩子便衣食無憂。因此是個高利的活計。高利必然伴隨高風險，有些強盜便專盯著採參人下手。採參人為自保，遂逐漸三五成群組織成幫派，有事兒時互相好有個照應，這些人統稱為參黨，只有個別藝高人膽大的人士獨自採參，這樣的人與參黨格格不入，互不侵犯，各走各道。
哪個王把頭似乎便是這伙參黨的幫主，當地稱呼為把頭兒。
王把頭繼續道：「各位還記得幾年前長白山出現的千年高麗參不，當年高麗國第一高手國師金玄貞親自督陣，差不多也是這個時候發現的，那金玄貞迷信的也夠可以，堅持說參精驚動必跑，用紅繩定住，非得要等到九月九日開挖，並派了三千甲士日夜守護。結果呢，消息不脛而走，中原武林來了個高手，似乎是跑單幫的參人，幾下子搞定跑了，三千甲士形同虛設。」
「那是誰幹的到現在也不知道？」
「據猜測是中原武林的頂尖高手，就是那個叫秦付天的，只有他才有那兩下子。」
「對對，我看也是，那金玄貞什麼人啊，叫人家一掌頂得岔了氣，到現在了還落下個咳嗽的毛病。」
王把頭道：「先別說哪個，喬海你且說說這參王的事怎麼露出來的。老子就是不信，真有參王不自己個兒偷偷趕快挖了，還跑出來傳得滿城風雨是何解？」
喬海清清喉嚨道：「說起老黑山這萬年參，傳的可邪乎了。大伙都知道，參過五百年始成精，過千年的就成地仙了。過萬年的變成金剛不壞之體，可隨意變化人形，成為真仙。平素只呆在天宮修煉，每三百年歷劫，現身人世一回，每次現身只有半年，這參仙眉心有一顆紅痣，白白淨淨，最喜歡幻化成小道童。今年正好是第三百年，冬天的時候，老黑山參黨阮老五進山打獵。此人夏秋為參人，冬春則靠獵為生。進入老黑山後，追只狍子誤入迷子林，結果迷路出不來了。這個慌啊，足足跑了七天七夜，隨身帶的乾糧吃完了，連冷帶餓人眼看就完了。突然，他看見林中出現一個小道童，一閃就不見了。阮五以為眼花了，這荒山野林遠近幾百里根本沒有道觀，怎麼會有道童？阮五就想起來參王的種種傳說，於是按著那方向追蹤。可那小道行走速度快的匪夷所思，不一時，便追丟了。卻在一土崖下，發現露著一隻須足的人參。光一須足就杯口這麼粗，可想而知參體有多麼大了。阮老五恐怕參王凍壞，趕忙填土掩蓋，掘了半天，凍土太硬好不容易給蓋住了。做了記號，就繼續往前跑。不想，一下子蒙出了迷子林，就等著開春土地酥軟後去採參王。」
王把頭道：「說笑了不是？一根須足就跟杯口粗，這叫外人聽見，還以為咱們是外行呢，再大也不能跟椅子這麼大呀。頂多也就小胳膊這麼大。」
旁邊一人道：「他也是多餘，參又不怕凍。」
王把頭罵道：「你是參嗎？你怎知它不怕凍？凍不死，不代表它就不怕凍。」
那人急道：「王把頭說的是。」
「這事傳得這麼廣，還輪得著他阮老五采？聽說咱大金阿圖魯歏善已經派兵圍住老黑山，咱們去也得被趕回來？」
「到了再說，反正現下也沒事幹，湊湊熱鬧也好。」
「就是就是。」
谷昭二人聽完一席話，明白了八九分。對採參事，俱現愁容，覺得這次難度還真不是一般的大。不管如何，既來之，則安之。不管萬年參王是否真實存在，去找上一找，就是碰見個五百年參也算不虛此行。
出得酒店，谷昭對綠笛兒道：「看來採參之事已經不是什麼秘密了，眾人雲集老黑山，到時自然免不了一場惡戰，就連金人皇室似乎也參與到此事中來。老黑山屬於金人地界，這兩年金漢越來越不太平。別的暫且不說，單這歏善便不好對付。此人文韜武略，能騎善射，更是能手開五石之弓。且百步穿楊，箭無虛發，號稱「女真箭神」。最厲害的是他手下的黑旗射手。金人善射，這些射手是從數萬金人射手中精選出來的，俱能開四石之弓。要知道能開三石弓的便已是好手。當年，高麗人三萬攻至遼陽。歏善帶著五百黑旗射手。只一盞茶時間，就撂倒了高麗數千人馬。嚇得高麗人狼狽退回，再不敢犯境。
綠笛兒道：「你認得歏善？」
谷昭笑道：「你別忘了我雖然在中原為官，卻是生活在關外，當然對金人情況比較瞭解。」
綠笛兒道：「車到山前必有路，我們火速趕去，趁他們尚未調度周全，或許能夠混進去。」
二人上馬疾馳，一路風塵勞苦，不再細言。終於在春暖花開的五月初，趕至老黑山下。遙向老黑山望去，但見群峰矗立，高聳入雲。一條崎嶇山路蜿蜒延伸至兩峰之間。不知名的野花，發出淡淡幽香，摻雜著春天泥土的氣息，使人聞之精神陡增。路邊垂柳，又披一身新綠，鼓著嫩嫩雛芽，微風拂過，盡顯婀娜。仰頭眺望，只見眾峰之巔，青白分界，猶如一老翁頭戴白冠。綠笛兒遙遙一指道：「谷大哥，你瞧那座山峰，是不是白頭峰。」
谷昭早已看到，笑道：「這白頭山峰至少也有六、七座，到底哪座是，還得去問個當地人。」
二人策馬繼續前進。不一時，山勢見高，坐騎亦是氣喘吁吁。二人棄馬登山，沿途但見白骨纍纍，綠笛兒內心驚懼。谷昭上前勘察道：「只是馬骨，看來已經有不少人提前到來，馬匹無法登山，便殺了剝下馬肉做乾娘用。
綠笛兒憤憤道：「真是卸磨殺驢，兔死狗烹。這些馬兒真是太可憐了。」
二人心急如焚，施展輕功，在山路上疾馳。大約一個時辰左右。離前兩座山峰越來越近，到得近處，影影綽綽近千人雲集在峰前，或坐或站，三五成群，議論紛紛。二人跳腳向前一看，但見雄關屹立，巍峨險峻，擋住去路。關高二十餘丈，陡峭異常。長約百丈，東西兩頭連貫兩座雄峰。關上書碩大的三個白字「白頭關」，最奇的是並無城門。就像天外飛來一條形巨石將入山道路堵個嚴嚴實實。細看牆壁水印滲出，似乎新蓋不久。關上城垛旁，每間隔一米站立一名頭戴黑盔、盔插黑羽、身披黑甲、手持黑弓、背負黑箭，殺氣騰騰的弓箭手。
谷昭自言自語道：「想必是那大名鼎鼎的黑旗射手，果然氣勢不凡。」
旁邊一個佝僂老者搭話道：「小兄弟說得沒錯，看來不是外人，也知道那黑旗射手。」
谷昭正要打聽情況，一抱拳道：「這位老伯，在下乃是遼東人士，靠採參為生，此次得聞老黑山出了參王，便也趕來湊個熱鬧。」
老頭道：「呵呵，小老兒也是如此。朋友既是遼東人士，該是長白山參黨了？」
谷昭道：「在下未入參黨，自己跑單幫。」
老者聞言，不由注目上下打量谷昭，只見谷昭雖一身滿人的穿著，聽聲音也是北方人，但言談舉止卻大大不似，知道此人不簡單。再者說，這年月敢跑單幫的參民都是些藝高人膽大的，敬佩之情陡增。點頭道：「你我既是同行，敢問尊姓大名？」
「在下姓趙，單名一個谷字。敢問老伯貴姓？」谷昭不便透露姓名，只好倒著念。
「呵呵，趙老弟啊，老朽姓金，乃是這扶余之地的參民，在此採參四十餘年了。」
「金老伯，這關卡是怎麼回事？看這青磚似乎新砌，卻並無城門，如何通過？」
「唉，說起來真是氣人，這白頭關乃是月前新砌。自打迷子林出現萬年參王一事後，傳到皇宮，達官顯貴俱想佔為己有。都說這參王吃了可延壽百年，武林高手吃之，更是內力增加一倍不止。大汗得聞亦勢在必得，於是，便在此進山必經之路設立關卡。這關是從裡面建造的，只用了三個月時間就建成，裡面駐有一萬軍隊，儲存了一年的糧食。更是派了我女真族第一勇將歏善把守。建好後外人無法進入，裡面人亦無法出來。大汗的意思就是，軍隊什麼時候挖到參，什麼時候便可破關出來。但是，老黑山自古便是平民採參之地，歷朝歷代的大王從未干涉過。當今大汗為了不破舊制，被天下人嘲笑。再加上採參是門學問，軍隊又如何懂得採參哪?所以，特下令只允許真正的參民進入。但採到後，必須上交皇宮，可得黃金千兩，否則格殺勿論。」
谷昭眼前一亮，道：「那如何來驗證誰是真正的參民？」
「那不，宰相珂鐸出題三道，答對者便可進入，答錯者罰五十『嗜骨鞭』。此招甚靈，只有真正的參民才敢去闖關。有效地防止了一些綠林強盜濫竽充數，矇混過關。