由於事先薊遼督師袁崇煥下了死命令，務必要盡最快的速度抵達前線擊敗叛軍。而且此次隨行出征的總監軍高起潛為了繼續提高自己在崇禎面前的信任，不斷的催促率隊的總兵金國奇加速行進。好在最短的時間內消滅叛軍，因此，遼東軍很快就到達了山東戰場。隨後安營紮寨，做好大戰前的各項準備。
遼東軍兩萬五千人急赴山東參與平叛的消息很快就傳到孔有德的耳中。經過與副帥李九成、陳繼盛以及總兵耿仲明等重要將領的一番商討下，決定趁遼東軍初來乍到、立足未穩之際率全軍給予突然的襲擊。如果能徹底將之消滅最好，就算不能徹底消滅，也要將他們打退，給遼東軍一個下馬威。
作戰計劃制定後，以孔有德為帥，李九成、陳繼盛為副帥，耿仲明等為總兵，馬步軍共計四萬餘人聲勢浩大的向遼東軍所在大營奔襲而去。
遼東主帥金國奇得到這個消息，忙令部下做好戰鬥準備，隨後率大軍迎向叛軍。
十一月十九日，遼東軍與孔有德部會面於沙河（山東掖縣城西）。金國奇望著對面一眼望不到頭的敵方軍隊，不由得心中生出怯意。沒想到叛軍不但人數眾多，且兵強馬壯，難怪各地平叛的官軍屢戰屢敗。看來自己要多加小心了。
這時監軍高起潛催馬上前，對金國奇道：「金總兵，為何還不命部下出擊？」
金國奇答道：「我軍剛剛抵達此地，正有些人困馬乏之意，而對面的叛軍卻是以逸待勞，且兵精將廣、人數倍於我軍，如果此時貿然出擊，恐怕會佔不上便宜。」
高起潛聞言冷笑道：「雙方還未正式開始交戰，叛軍的戰鬥力我們還不曾得知，兵精將廣之詞從何說起？況且戰場上講究的就是兵貴神速，如果我們還不出擊，到時候被叛軍先發制人，那我們豈不是失去了主動性麼？」頓了頓又接著道：「我任監軍之職已經有二十幾年了，不是誇口，對於戰場上各種形勢的分析，我不一定就比你這個總兵差！今日這個態勢，我們唯有主動出擊，以雷霆萬鈞之勢一舉將叛軍徹底擊敗方是正理！」
金國奇望著高起潛口沫橫飛的一番戰場推論，不由的心內大罵。暗道你這個閹賊懂個屁！這麼多年來在軍中除了貪污斂財、剋扣官兵的糧餉之外還能會什麼？讓我手下的兩萬多疲兵去主動出擊蓄勢待發且倍於自己的叛軍無異于飛蛾撲火。如果戰敗，你這個監軍可以找各種理由將兵敗的責任一推到底，朝廷也不會深究。而我這個作主帥的則將受到嚴厲的懲處。哼，站著說話不腰疼！
但想歸想，表面上當然不敢這麼說，得罪高起潛可不是鬧著玩的。金國奇笑道：「高監軍誤會了，末將的意思非是不主動出擊，而是想讓叛軍再離近一些。一方面我軍可以多得到些養精蓄銳的時間，另一方面叛軍由於人數眾多，且馬步兵摻雜混亂，如再前進一會兒只怕前軍與後軍會逐漸脫節。到了這個時候末將認為才是最好的時機，到時就可迅速揮軍迎敵，讓敵軍首尾兼顧不得，我們再乘勢取勝。您看這樣如何？」
高起潛不置可否，望著遠處遮天蔽日、塵土飛揚的敵方大軍，口中道：「山東之地距離京師實在太近，而近日叛軍又連戰連勝，接連攻陷多座城鎮，聖上為此大發雷霆，多次嚴令務必要在最短的時間內將叛軍一舉剷平。但情況的發展卻屢屢讓聖上傷心，直到今日，不但沒有剿滅叛軍，反倒氣焰更加囂張。唉！」接著高起潛歎了一口氣，繼續道：「我也理解金總兵的難處，面對眼前聲勢浩大、氣勢洶洶的敵人，誰人能不膽寒？不過要是金總兵因為此原因而產生悲觀、怯戰的情緒，那就休怪高某人日後要在聖上面前參你一本了！」說完語氣已轉為嚴厲。
金國奇見高起潛竟然用這種言辭圍堵自己，心中雖然不忿，但也無可奈何。看來要是還不命令軍隊出擊的話，自己就將背上怯敵畏戰的罪名了。當下傳令，全軍出擊，迎擊對面的叛軍。
就這樣，兩萬五千名遼東軍與四萬餘人的叛軍正面相遇。雙方立時交戰在一起。
遼東軍由於有多年和後金軍戰場作戰的經驗，因此一與敵人直接接觸的剎那立時施展出渾身解數，各種凶狠毒辣的招式都使將了出來，簡直是無所不用其極。目的只有一個，就是將面前的敵人殺死。
和遼東軍對比起來，這些叛軍攻擊作戰的方式方法就保守多了，來來回回只是那幾招，像遼東軍那種狠辣的手段根本就使不出來。這樣，遼東軍的戰鬥力優勢明顯，很快就直突入叛軍的腹地。
在後面中軍的保護下觀戰的孔有德見狀不由驚歎：遼東軍不愧為一支勁旅！見自己的軍隊在和遼東軍人數相等的情況下，盡落下風，知道不是遼東軍的對手。忙揮手左右，立時，李九成、陳繼盛各帶五千人馬分由左右殺出。
遼東軍頓感戰場的壓力增大，再也不像先前般的得心應手，全神貫注的應付著比自己多出不少的叛軍。
就這樣，又戰罷多時，遼東軍憑藉著凶悍的戰鬥力與多出自己一萬人的叛軍鬥了個旗鼓相當，但在體力的消耗上卻多於叛軍。
坐鎮中軍的孔有德見狀連連搖頭，對遼東軍強大的戰鬥力感到暗暗吃驚。如此勇猛的軍隊卻依然被後金軍逼得節節敗退，由此可以想見後金軍的戰力該是多麼的強盛了。
又過了些時候，兩方的人馬依然勢均力敵的搏命廝殺。孔有德見雙方的體力都已消耗的不少，知道該是輪到自己親自出馬的時候了。他當即傳令，迅速出擊！立時，一萬名中軍在他的率領下生龍活虎般的向陣中的遼東軍殺去。
這一下，遼東軍終於抵敵不住這支生力軍加入後的攻擊，逐漸的開始緩緩後退，已經露出了敗象。
後方的金國奇見狀知道此時如不趕緊命隊伍撤退，那隨之而來的就將是遼東軍的大潰敗，絕對會損失慘重。而一旦叛軍窮追不捨的一路追殺，那後果將是致命的。但他還不敢立即下令鳴金收兵，必須要徵詢一下高起潛的意見。
高起潛畢竟在軍中擔任監軍多年，這點戰場形勢還是能看出來的。因此當金國奇向他徵詢意見的時候，他想都沒想便答應了。還不斷的催促他趕緊撤兵，自己可不想把小命都丟在這裡。
當遼東軍收到撤兵的命令後，立時邊回擊著追擊的叛軍邊有秩序的向己方的陣地撤退。雖然孔有德一再命令部下加力追擊圍堵，但遼東軍在這緊要關頭卻雖敗不亂，依然顯示出強悍的戰鬥力，使叛軍不能夠為所欲為的追殺。
很快，遼東軍損失了三千餘人之後終於撤走了。孔有德重新整理大軍，發現己方傷亡達五千多人，比遼東軍多出將近一半。當下心中惱怒，這段時日以來一直是連戰連勝，從未遇到像今日這麼嚴重的傷亡數字。報復心切下，命令大軍繼續追殺逃跑的遼東軍。
就這樣，雙方打打逃逃，相繼跑了一百多里路。由於孔有德所部人數遠多於遼東軍，且又挾勝利之餘威，因此遼東軍屢屢反擊受挫，不得不連續後撤。
遼東軍的不斷後撤給了孔有德、李九成、陳繼盛、耿仲明等極大的自信，他們堅信只要將這支遼東勁旅徹底擊潰，那自己這支軍隊的聲望將達到一個前所未有的巔峰，天下再沒有可與之匹敵的軍隊。
十一月二十二日，孔有德率部在一個山丘下追上不斷後撤的遼東軍。此時追、逃的兩方都已經精疲力竭，但為了各自的目的，依然毫不猶豫的對恃著。
孔有德手持馬鞭指向遼東軍的陣中，意氣風發的對身旁的李九成、陳繼盛、耿仲明等將領道：「你們看，遼東軍此時比起我軍來更加的不堪，已經有很多人累的當場嘔吐。我相信經過接下來這一仗，這支遼東軍將徹底的從世上消失！」
李九成笑道：「連大明最精銳的遼東軍都被我們徹底打垮，天下還有誰能阻擋我們呢？」
周圍的眾將都笑了起來，孔有德也含笑點頭，接著發出命令，全軍出擊，務要全殲遼東軍。
望著對面緩緩壓近、氣勢迫人的三萬敵軍，每一個遼東將士都感受到一股強烈的心裡壓力，雖然他們直到此時依舊不肯服輸，但己方嚴重消耗的體力以及敵我雙方的人數對比卻不得不使他們灰心乃至絕望。
而此時躲在隊伍最裡面的高起潛、金國奇二人也面色凝重、憂心忡忡的思考著對策。
高起潛不由歎了口氣，道：「唉，是我低估這些叛軍的持久力了。沒想到他們竟連續追擊了幾日，看來是想要將我們徹底殲滅了。」
金國奇也自責道：「末將也沒想到他們會如此狠毒，非要置我們於死地不可。哼，就算是死，我也會讓他們付出慘痛的代價，教他們知道我們遼東軍不是好惹的！」到了這一刻，金國奇終於露出了強硬的一面。
就在此時，高起潛忽然凝神露出傾聽的動作，道：「聽，那是什麼聲音？」
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