三年後 太原府
同樣的主客人物，只不過小小的宅院變成寬大的府邸，屋內的擺設也由實用轉為奢華，林府的財富，至少比三年前增加了一倍有餘。
林家大廳裡，林員外正與苗挽月下棋，與三年前不同的是，她身後多了一個高大沉穩、寡言，身穿深色衣袍的持劍男人。
「不知道苗堡主可聽過『傲天莊』？」悄然移動一兵，林員外不經意地問道。
「是兩年前建立，位於太原西南約十里處的傲天莊？」見林員外點了下頭，苗挽月把手中的車移三步，繼續道：「聽說傲天莊之主名高天傲，年約三十，武藝非凡、個性爽朗，但行事卻顯得霸氣，目前是晉豫兩境內最負盛名的鏢行。」
能在短短兩年內壓下晉豫兩境內一些老字號鏢局的名聲，搶走生意，其手段必定不怎麼光明正大，可以料想這位高莊主野心必然不只於此。
「苗堡主果然消息靈通。」林員外稱讚道，「最近，老夫收到高莊主的請帖，言明半個月後在莊內舉行宴席，廣邀晉豫兩境內有名商行的主事者參加，貴堡沒有收到嗎？」
「也許有收到。」如果有，現在請帖應該在曹管家手上。苗挽月抬頭瞥了眼林員外的神色，「員外在擔心什麼嗎？」
「也沒有什麼，只是高莊主行事霸氣，又是一介武人，老夫這把老骨頭，恐怕沒辦法和他相抗衡。」他邊說邊把炮向左平移一步。
林員外很滿足目前安定富足的生活，對於會惹是非的人，自然想敬而遠之，而這個霸氣的高莊主，無疑的就是一個是非人。
她不動聲色的移動象，嘴巴邊問：「那麼，員外的想法是？」
「我對高莊主瞭解不多，但我們商家本來就要廣結善緣，而且老夫也沒有理由拒絕高莊主的邀請。」林員外也不想平白多一個難纏的敵人。
「說的極是。」她保守地回應。
「那麼你呢？如果接到請帖，去或不去？」過山橋被移走，林員外的炮無法發揮作用，他只好改行車，重新佈局。
「我嘛……」苗挽月一笑，「當然是倣傚員外的想法，向你學習……將軍！」一馬當先，起手無回。
咦？
林員外訝異地看著棋面，這匹馬什麼時候悄悄潛過河，威脅到他的帥的？
看了好一會兒，他終於認輸地歎氣。
「苗堡主，你的棋藝真是讓人想不認輸都沒辦法。」
「林員外，我只是僥倖，趁你沒注意的時候才能佈局。」
「這哪算是僥倖，你故意讓本營虛空，引我過去攻擊，再暗地裡『偷營劫寨』成功，這種聲東擊西之計，哪是僥倖，根本是你早就想好了整盤棋。」
苗挽月但笑不語。
「我當年選擇和你合作，真是選對人了。」林員外呵呵笑道，對傲天莊的事稍作瞭解後，便轉移了話題。
做生意，不只是找一個精明的對象，更重要的是，一個可靠的對象，而苗回就是這樣一個人。
當初他沒有貪小便宜選擇張家牧場，一些朋友還笑他笨，居然相信一個剛出茅廬的小伙子，並且用比別人貴三兩的價格去買馬。
但事實證明，驛家堡賣出的馬匹，絕對品質保證，童叟無欺。
反觀張家牧場，剛開始的確以便宜的價格搶下不少生意，但等馬一送達，卻與買主的要求不符，就算換馬，也頂多能換到幾匹符合標準的馬，其他的根本就不行，種馬不像種馬，要馱貨也不夠力。
一分錢一分貨就是這麼回事，加上契約上又沒明訂標準，張員外雖然親自上門陪不是，一再保證下回不會再有這種情況發生，可事實上這種情況卻是一再重演，後來幾乎沒有人想再和張家牧場做生意，張家的生意也一落千丈，最後聽說收起牧場，改行做別的小本買賣維持家計。
林員外做的是南北貨往來流通的生意，經由他賣到南方的種馬，幾乎都大賺，讓他與驛家堡的往來更加密切，林家的商行也增擴成如今的規模。
「苗堡主，看在我們也算老交情的份上，你能不能告訴我，你的牧場裡有沒有進行什麼培育計畫？」
「牧場的培育計畫，當然是時時都在進行的，不然怎麼夠應付林員外的訂單？」苗挽月笑了笑，四兩撥千斤的回答。
「好吧，不說就算了。」林員外也不勉強，反正他和驛家堡往來關係穩定，驛家堡賺錢，他也一定會賺錢。「倒是……苗堡主，如果我沒記錯，你今年該是二十有三了，對嗎？」
二十有三？站在苗挽月身後的寡言男人瞄了她的後腦勺一眼，什麼時候她居然有二十三歲了？
「林員外好記性。」苗挽月回讚他一聲。
「那麼，現在驛家堡已經成為北方赫赫有名的商家，堡主當初先立業的心願已經達成，是否打算成家了？」這才是林員外探問的主要目的。
「成家之事，不急。」
「怎麼不急？」林員外一臉大驚小怪。「想我在你這個年紀的時候，不但成了親，第一個小孩也早就出世了，當時我還只是個小小的南北貨商，比起你現在的成就可差得遠了。苗堡主，那時我都能成親了，你現在有什麼理由不該想成親的事？」
聽他說得義憤填膺，好像她不成親，就犯了多大的罪過似的，苗挽月忍不住笑出來。
「林員外，多謝你的關心，但成親可不是說做就做的事，那是終身大事，讓我再謹慎挑選個幾年應該不為過吧？」她打趣道。
「要挑選當然可以，但是……」林員外傾身向前，「你真的有在挑嗎？」
「當然……有。」才怪。
苗挽月這點敷衍，哪能瞞得過林員外那雙閱人無數的老眼呢。
「真的有在挑？」
「有。」她肯定點頭。
「那麼，多一個挑選的對象，應該不為過吧？」林員外露出笑容。
「林員外的意思是……」
「小女今年十八，雖然不是多能幹，但琴棋書畫與女紅的本事也算學得不錯，相貌嘛……我敢說，在太原府裡算是數一數二的美麗，苗堡主可願一見？」
「林員外，你這麼說我怎麼敢當，以林府的家教、林員外為人處世，苗某相信令千金必定是名人見人愛的好女孩，該是苗某不敢高攀才是。」
「苗堡主……」林員外不以為然。
「林員外。」苗挽月截口再道：「你肯將令千金介紹予我，是你看得起我，只是苗某身為商人，慣於四方遊走，實在無法待在同一個地方太久，這樣的情況如果娶了妻，那是累了一名女子得為我長年獨守空閨，虛耗青春，實在是罪過。」
「以你現在的能力，帶著妻子同行，談完生意之後四處遊玩，應該也是一種人生享受。」
唉，這可是他的夢想呢，只可惜他沒有這種本事，整個林家的家計還要靠他呢而且他也沒有苗回年紀輕的本錢，最重要的是，他與妻子之間有恩有義有情分，但卻不一定說得上話。
男人的想法和女人的想法，實在差太多了。
「林員外真是太看得起我了，苗某雖然做生意小有成績，但像我這樣手無縛雞之力的人，連自己都照顧不好了，又怎麼負擔得起妻子的安危？」苗挽月自嘲道。
這絕對是實話。
這三年來，要不是有潚在，她都不知道自己已死過幾次了。
世間人百百種，不是每個人都有風度接受失敗，而那些失去利益、丟了好處的人，總會想一些不入流的報復方法，三年前張大權的攔截，只能算是小意思。
「苗堡主，是你太自謙了。」林員外也聽說過有人想狙殺苗回，但苗回至今依然好好的，驛家堡依然屹立不搖，這已經足夠證明苗回的本事了。「你一直拒絕我……該不會是看不起小女吧？」
「不是這樣的……」
「那麼，今晚就留在舍下讓我好好招待，至少見小女一面。」林員外半命令地道。
「這不太好吧……」苗挽月一臉為難。「令千金畢竟是名閨秀，實在不宜與外人相見，再者，在下還得趕路回驛家堡，實在無法留在這裡……」
「你這麼說，是真的看不起我囉？」林員外佯裝板起臉。
苗挽月忍不住笑著搖搖頭。
「林員外，你這根本是在為難我嘛。」哪有人推銷自己的女兒這麼不擇手段的。
「沒辦法。」林員外也笑了。「誰教你這麼讓我欣賞，三年來我不知道問過你多少次，每次你的答案都一樣，小女已經等了你三年了，再等下去，就要傷害到她的名聲了。」女兒家已屆適婚年齡卻不嫁，傳出去可不好聽。
「林員外這話可不能亂說。」苗挽月持扇的右手搖了搖，「令千金是太優秀，所以才需要千挑萬選找夫婿，在下不過一介商賈，唯利是圖，雖然相貌尚能見人，但百無一用，實在不敢耽誤令千金，這樣吧，如果林員外同意，我可以介紹幾個男子，不論是為官者，或是武藝超群者，應有盡有，絕對能讓令千金從中挑出最佳夫婿。」
「你呀……」他都說那麼白了，人家還是拒絕，林員外也只能歎息了。「你當真無意娶妻嗎？」
「是。」苗挽月坦白道。
事實上，她能娶妻才怪！
「唉，好吧，好吧，看來小女真的與你無緣。」林員外可惜地搖搖頭，要放棄這麼好的女婿人選實在有點捨不得，但他的女兒也不能再等下去了。「不過，親事不成，買賣仍在，這次我訂的種馬是預備要賣到南方去的，還是請苗堡主多費心挑選。」
「這是當然。」
「那就這樣。不過先說好，下回你再來的時候，一定要讓我招待。」林員外把話先說在前頭。
「是，員外。」苗挽月點頭應允。「那麼，苗某就先告辭了。」
「我送你。」林員外起身送客。
離開林家，苗挽月直接回到客棧，上了樓、進了房間，就疲累地倒進身後人的懷抱裡。
「真累。」她閉上眼，輕吁口氣，
「妳什麼時候二十有三了？」白亦潚突然問道。
「那個呀……」她淘氣地笑了笑，「我剛出來做生意的時候，怕人家覺得我年紀太小不值得信任，所以就對外說我已經滿二十歲，後來就變成這樣了。」
聽到這個答案，他實在不必感到意外。挽兒想做的事，就一定會做到，就連說謊也是一樣。
見她一臉疲累，他伸手輕按她的肩頸，沒多久她就開始昏昏欲睡。
「我居然開始想睡覺……」她咕噥。
「那就睡一會兒。」他抱她到床上。
「不行……」苗挽月張開眼，疲倦清楚寫在臉上，「我還得趕回閒隱谷……」
「閒隱谷不會跑掉，晚一個時辰出發並不會耽誤到什麼。」他溫柔卻堅決地將她壓回床上躺好。
「噢，好吧。」在商場上辯才無礙的她，卻從來沒有一次爭贏過他。「你要記得叫我……」
「嗯。」他替她除下帽子、鬆開髮束，再脫下她的鞋子，替她蓋棉被，而她沒一會兒就睡著了。
只有這種時候，她才會完全不設防地顯露出自己真正的心思，儘管她已經是個成功的商人，但私底下還是一個需要人照顧的小女孩。
坐在床沿，他低頭凝視著她的睡顏。
三年來，她的改變說多不多，說少卻也不少。
對外，苗回已由青澀的年輕人變成一名成熟穩重的成功商人，或許是長期穿男裝的緣故，她眉宇之間增添不少英氣與身為主事者的果決氣質，她慎謀不衝動，沉穩地進行每一次的生意談判，贏得每一筆買賣的利益，驛家堡的少年堡主苗回，已經成為北方商界的新傳奇。
外人只會讚歎她的成功，卻沒有人能夠想像她為了今天的地位遭遇過多少危險。
他不介意當她的影子，只要她平安，只要能像這樣看著她、守護著她，他就可以滿足……
他靠著床柱閉目養神，而睡夢中的她翻了個身，左手自然而然地碰觸到他，找到他放在床上的手掌，立刻握住再也不放開。
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閒隱谷
兩匹並騎的馬由遠處山道而來，直到抵達入口處，兩匹馬同時停了下來。
「我在這裡等妳，妳進去見她們吧。」身穿深色衣袍的男子說道。
「那你呢？」
「我到附近繞一繞，待會再進去。如果有事找我，就吹響竹葉，我會立刻趕到。」他回道。
這是白亦潚的習慣，確定附近沒有其他人逗留，並巡視谷外佈置的陣法有沒有被破壞，杜絕外人侵入的機會。
「嗯。」苗挽月輕點下頭，「那我先進去了。」
沒有人知道，江湖上人稱「富貴乞丐」的白回是她的父親，也沒有人知道，南方首富「金繡莊」之主苗月，就是她的母親。
當年苗月下嫁白回時，一個是商賈之女，一個是江湖名人，兩人的親事曾引起江湖中人熱烈討論，簡單來說，一個是富家千金，一個是出身乞丐幫的男人，兩人的身份天差地別，怎麼也湊不在一起。
沒有人知道他們是怎麼認識的，又為什麼會成親，但他們就是成親了，並且聽說恩愛逾恆。
可惜好景不常，在他們成親七年後，兩人不知道為了什麼緣故，苗月竟然公告「休夫」，並且繼承金繡莊，帶著養子白亦潚四處跟人談生意。
人人都以為白亦潚是她與白回的親生兒子，苗月將兒子帶在身邊，是不想兒子跟著他老爹去當乞丐，也是讓兒子學著做生意，準備將來讓他繼承金繡莊。
之後更奇怪的是，苗月的兒子突然多了起來，在白亦潚之後，又有白亦韜、白亦城、白亦軒、白亦焯，個個儀表堂堂，身懷絕藝。
都姓白，該不會是跟白回有的兒子吧？
但吹氣也沒那麼快吧，這些兒子是在同一年裡冒出來的，有的已經十多歲了，她和白回成親不過七年，根本不可能生下這麼大的孩子。而苗月也瀟灑得很，什麼都沒說明、反正這些就是她的兒子，是誰生的一點也不重要。
「傳說中」被休的丈夫白回什麼話也沒說，只是帶著女兒低調過日子，沒有人知道他去哪裡，更沒有人知道今日的驛家堡，其實是白回一時興起建立的，之後就丟給曹管家經營，自己帶著女兒遊走天下。
同一年，白回身邊也多出四個女兒，苗舞月、苗還月、苗戀月、苗彎月，連唯一親生的女兒也從母姓苗。
收養了這些女兒之後，白回便帶著她們隱居在閒隱谷，教她們讀書、習武，也在這段時間將親生女兒的身體調養得跟常人無異。
雖然這對夫妻在人前互不往來，但事實上，每年有兩個月的時間，苗月會來到閒隱谷，教導這些女兒關於女兒家的事；而白回同樣不時會到南方金繡莊，傳授那些兒子武功。
雖然兒女們對自己的爹娘都很熟，但因為白回與苗月這對夫妻在人前的互不往來，所以她們不曾到過南方，他們則不曾來過閒隱谷，自然也就互不認識，只除了小時候便相識的苗挽月與白亦潚。
苗挽月十七歲便離開閒隱谷在外經商，但每隔一段時必定回谷探視四個妹妹，看看她們的情況。
騎馬入谷後不久，苗挽月便下了馬，輕拍馬兒任牠自由活動，然後才走向谷中深處的小屋；還沒進屋，便聽見屋裡人的談話聲。
「義父走了耶，又留下我們姊妹在這裡。」開口的是無聊到在玩沙包的苗彎月，她有張娃娃臉，相貌十分討喜，也是這棟屋子裡年紀最小的人。
「對呀，好無聊。」這聲附和來自正在做彈弓準備打發無聊的俏麗少女－－苗舞月，她排行老二。
因為義父不在，就沒人說那些有趣又奇怪的江湖事給她們聽了。
「義父一定是回去『混江湖』了。」這是義父的說法。說話的人是一手捧著醫書的柔美女子－－苗還月，她排行第三。
「對呀，我也好想去。」可是義父不准她們出門。苗舞月不禁哀聲一歎。
「義父至少要一個月後才會回來。」沙包愈迭愈高，苗彎月已經可以預想，她們有一個月的無聊日子得過。
自從她們年紀愈長之後，義父教她們的東西她們學得愈好、愈來愈能照顧自己，義父也愈來愈少回來了。
「我想出谷。」淡漠又堅定的話語，來自立於最角落、以淨布拭著銀亮彎刀的絕美少女－－苗戀月，在姊妹中排行第四。
「出谷？！」另三名少女齊聲驚呼。
「妳們不想出去看看義父所說的『江湖』是什麼模樣嗎？」苗戀月絕美的臉蛋漾出一抹清冷的笑容，其他三人立刻思考起來。
「我贊成。」苗舞月一臉興致高昂，出谷耶！多麼好玩的事。
「增長見識也是一件不錯的事。」苗還月想了想，也點頭贊成，她正好可以找些人來試試她的醫術好不好。
「可是……義父說我們不可以擅自離開……」苗彎月可愛的面容上有著猶豫，其實她也很想去。
「那妳留下，我們出谷。」苗舞月立刻說道。
「不要，妳們都去，我也要去。」既然大家都要出谷，那她才不要一個人呆呆在谷裡，等著被義父罵。
聽到這裡，苗挽月忍不住笑意，終於出聲問：「去哪裡？」
一聲問語從屋外傳來，屋內四名少女立刻恢復原來的模樣，看書的看書、擦刀的擦刀，玩沙包的玩沙包、做彈弓的繼續試試拉繩的彈力。
「怎麼不說了？」苗挽月走進門，一雙略顯英氣的墨黑瞳眸掃過屋內，望著妹妹們的眼神散發出一股柔和的神態。
「大姊。」放下手上的醫書，苗還月先抬頭喊道。
「大姊。」另三名跟著恭敬地喊。
「怎麼不說了？」望著四個妹妹，一身白袍書生裝扮的苗挽月笑了笑。「妳們想出谷，不是嗎？」
四名少女妳看我、我看妳，最後立於角落的苗戀月將拭淨的彎刀收入刀鞘內，開口回答。
「是的，大姊，我想出谷。」清冷的眼神沒有一絲扭捏，只是直接說出她的想望。
「妳們也是？」墨黑瞳眸掃向其他三人。
「呃……嗯。」另外三人同時點頭。
苗挽月走進屋內，只思索了一會兒，便點了點頭，「也好。」
四人立刻眼睛一亮。
「妳們是該出谷去見識見識。」她笑望向四個妹妹。
「謝謝大姊！」四名少女齊聲回應，臉上儘是興奮的表情。
「先別謝，說說看妳們對江湖知道多少？」苗挽月在廳裡的首座坐下，支著下頷問道。
「江湖與官府不同，官府以法治理人民，但江湖人對於恩怨情仇，自有一套解決的方法。」苗彎月先說道。
「在江湖中，最負盛名的組織，莫過於一幫、二宮、三家、四莊，五派。」苗舞月補充道。
「分別是丐幫；雲流宮、靈鷲宮；慕容世家、上官世家，封勝世家；逍遙山莊、黑風山莊、衛劍山莊、名曜山莊；唐門、峨嵋派、少林寺，武當派，龍行門。」苗還月仔細說明。
「除了這些以武學著稱的大門大派外，在北方，最有名的商家就是驛家堡，專做馬匹買賣、訓練名駒；在江南，則是金繡莊，以絲綢衣物為營生，皆富可敵國。這兩家雖然以經商聞名，卻各自訓練了一批護衛來保護自家產業。兩家的主事者皆樂善好施，所以頗受百姓好評，但驛家堡的名聲與財力，絕對勝過金繡莊。」苗戀月作總結，最後這句話摘自義父之口，一字不漏。
「而且，大姊正是驛家堡的主事者。」苗還月再道，其他三人則是滿臉崇拜地直點頭附和。
真不知道外面人的眼睛是長在哪裡，大姊生得這麼美麗動人，就算做男子打扮，他們也不應該分不清楚男女性別才對。
苗挽月聽了，讚賞地點點頭。至少對江湖上的大事，她們是很明白了。
「出谷後，妳們可以去想去的地方，但不管妳們去哪裡，一個半月後，我們在杭州會面，可以嗎？」
「好。」得到大姊的允許可以出谷，四人乖乖聽著教誨。
「出門在外，不比在谷裡，萬事小心，也不要逞強。記住，在江湖上行走絕不可以輕信別人，而妳們能相信的人，除了驛家堡的各管事，就是江南金繡莊的白家兄弟。」苗挽月提醒道。「妳們應該記得他們的名字吧？」
「記得。」她們異口同聲回答。
「記得就好。另外，這裡有一些碎銀，四張面額各一百兩的銀票，四塊令牌，妳們收著，如果出了什麼問題，就拿著令牌到商行求助。」雖是允了她們出谷，但四個花不溜丟的妹妹第一次要出谷，苗挽月還是會擔心。
但她們總是要長大的，對這一點，她可是看得比那個在外享有盛名，表面瀟灑、骨子裡卻愛女如命的爹還要開。
只因為人會長大，閒隱谷再大，也不能困住她們一生一世。
「謝謝大姊。」
四人當下討論起該去哪些地方，還有模有樣的拿出地圖看，研究路線，很快商量好每個人要走的方向，並且約定好在一個半月後見面時，互相說說冒險的成果。