順天府，當今天子足下。
在從太原出發回京城的時候，熾烈也派人將消息傳了回去。所以他們一回到京城，月靈早已命人在城門等候。
「屬下參見公子。」是東廠的護衛。
「你怎麼會在這裡？」熾烈帶著水湄順利進城。
「是小姐派屬下在這裡等候公子，公子請隨屬下來。」
「帶路。」
馬匹讓護衛牽著，由他在前頭領路，而熾烈與水湄就跟在他身後。
好一陣子沒回京城，這裡還是沒有什麼改變。水湄一面走，一面想道，這還是她第一次踏進別人的「地盤」，不知道會不會發生什麼事？
聽說喜公公的義女月靈見識廣博、聰慧過人，容貌比花嬌，令八王爺的性子一見傾心；熾烈整日對著這麼一個美人、兩人又親密不已，為什麼熾烈卻沒有喜歡上月靈？
水湄想著就問了，熾烈連猶豫都沒有就回答，「靈兒是我妹妹。」這算是唯一的解釋。
熾烈將月靈當成妹妹，月靈再美再好，在熾烈眼裡依然只是個妹妹；世上有哪個做哥哥的會對妹妹發生綺戀？除非是不正常了。
不一會兒，他們已經抵達目的地。水湄抬頭一看，質樸堅實的大門、綴以銅飾，顯示出宅院主人的氣派與氣度；不顯華麗，只讓人感覺到主人的剛強之氣──這是喜公公要給人的感覺嗎？
「尊天府」三個字高高掛在撗柱上，整個宅院外觀給人的感覺就是堅固、沉穩、不可侵犯。
熾烈沒讓水湄在門口發呆太久，便將她帶了進去。進到大廳，身著一襲淡黃宮裝的女子命人送上茶，然後迎他們入內。
「大哥、水姑娘，一路辛苦，先坐下來休息吧！」月靈輕柔的聲音很有撫慰人心的效果。
「湄兒，這就是月靈。」熾烈介紹。
兩名女子互視著彼此，月靈首先笑道：「喚我靈兒就可以。」
「靈兒。」水湄也笑著打招呼。「叫我水湄就好。」
月靈回以一笑，點點頭。
月靈和水湄都是那種讓人見著就不會忘的美麗女子，只是姿態各自不同。月靈脫俗清麗、外型柔美、如月動人；水湄雖艷，卻不嬌嬈，她的美是外放的，很容易吸引男人，但她的氣質卻不在那之流。
「大哥，我讓人安排了客房，你和水湄先休息。義父這幾天都不在，也還不知道你的事。」月靈說道。
「靈兒，你不斷飛鴒傳書給我，要我盡快趕回，是不是發生了什麼事？」熾烈問道。
尊天府裡一切如故，也沒有任何遭遇危險的氣氛，這和月靈傳書裡的急切完全不同。
「這……」月靈一頓，看了看眼前的兩人。
「靈兒，你就直說吧，湄兒不是外人。」
「我不是這個意思，」她對水湄歉然一笑，表示她並非介意水湄。「是因為……大哥，義父有意做主替你配一門親事。」
「親事？！」熾烈完全不知道。
「前一陣子你還在忙著追緝鬼刀的時候，義父曾經問過我，願不願意嫁給你；我告訴義父，我們只有兄妹之情，我以為義父只是一時興起，但沒想到回京之後，他開始替你找適合的女子。」
熾烈聽得皺眉。
「義父找到人了？」
「嗯。」月靈點點頭，瞧了下水湄，確定她沒有任何發怒的神情，才繼續說：「義父刪選後，只留下三個人選，他會讓你在其中挑選一個做妻子。」
「我不會選。」熾烈低吼。
「我明白，可是義父並不這麼想。」而且她猜，等熾烈成了親，義父很快也會替她找到一個丈夫。
丈夫……她悄悄歎息，決定不想自己，先以大哥的事為重。
「靈兒，你知道是哪三個人嗎？」水湄突然問。
「我知道。」
「可以說出來嗎？」
月靈詢問似的看向熾烈，熾烈點點頭。反正現在就算不知道，水湄以後還是會知道；
再說，除了水湄，他不會娶別人，也不怕水湄知道什麼。
「義父挑中的三名閨秀，一是京城富豪，郭府的千金；二是尚書府劉千金；三是武林三家之一，上官世家的二千金。」
哇，水湄眨眨眼。
不是出自富豪之家、就是官宦之家︵而且官還不能太小︶，再不就是有名的武林世家。喜公公是打算聯姻之餘，順便提升自己的實力嗎？
熾烈愈聽臉愈臭。
「烈，你義父幫你挑的都是名門之後、身份向叮噹的妻子?！」水泥讚歎。
「我不會娶她們任何一個。」
「如果你不娶她們，豈不是枉費你義父的一番苦心？」娶了她們其中之一身份會馬上三級跳。
「你胡說什麼？！」熾烈擰眉，用力摟著她的腰。「我只會娶你。」
「那不是很可惜？！」水湄一副事不關己的模樣，扳著指頭開始數。「像郭府的千金，聽說她是獨生女，娶了她，你馬上就成了京城富豪?！而尚書府的千金知書達理，娶了她還怕仕途不彰？至於上官家更不必說了，能名列武林世家，其家族力量必然不容小覷，上官家人人懂武，上官二千金還小有名氣呢，人長得既漂亮又有女俠之稱，光是追求者就不知道有多少呢！」
「就算她們是王孫公主也不關我的事。」熾烈愈聽臉愈沉。「我不會娶別人，只會娶你。」
「呆子。」水湄笑罵他一聲，伸手反抱住他，一點兒也不在意現場還有其他人。「我這是給你後悔的機會?，免得你以後被我氣死。」
「我不會後悔。」熾烈說得斬釘截鐵，然後看向月靈，「義父什麼時候回來？」
「大約三天後。」月靈答道。
她從沒見過大哥這麼外放的情緒反應，他一向內斂少言；但水湄卻會讓他氣、讓他不得不說話。
而且大哥對水湄的佔有慾還真強。
「等義父回來，我會向義父親自說明這件事，並且請義父為我主婚。靈兒，你不會贊成義父的主意吧？」
「我只會做對你最好的事。」月靈回以一笑。「先休息吧，在義父回來之前，你還有三天的時間可以想出一個說服義父的方法。」不知道義父若知道大哥已有妻子的人選，會有什麼反應？
月靈的話似乎另有含意，熾烈原本想問明白，但月靈已命人帶水湄前往客房，熾烈只好先恐下疑問。
為什麼他總覺得靈兒似乎有什麼話沒說？一將水湄安置妥當，熾烈立刻到書房找人。
月靈見到他來一點也不驚訝，大哥向來藏不住疑問。
「大哥，你怎麼來了？」她謄寫著喜公公的一些記錄，只抬眼望了他一下。
「你有話沒說。」他簡短地說道，又恢復她記憶中熟悉的那個大哥。
「大哥想聽什麼？」月靈反問。
「你沒說的部分。」他不知道要問什麼，但依過去相處的經驗，他肯定月靈藏了些話沒說。
月靈放下筆，吹乾紙上的墨跡後，走出書桌與熾烈對坐。
「大哥，你對水湄的身份瞭解多少？」她先問。
「她只是個無依靠的孤女，會一些武功，尋親不遇後便到處流浪，直到遇上我。」
月靈沒有回話，反而一臉沉思。自從看完熾烈的傳書，她一則以喜、一則以憂。
才短短幾天，水湄已經成為熾烈認定的妻子；當然，大哥能找到相知的伴侶，她是樂見其成的，只是她的直覺總感到有些不對勁。
水湄這名字她似乎聽過，但又不確定是在哪裡聽過。
「怎麼了，有什麼不對？」
「沒有。」月靈搖搖頭。「大哥，你與水湄若相知相許，靈兒不會反對，你可以放心。」
她知道熾烈來，主要只是想聽見她不會反對的保證；熾烈視義父與自己為最重要的家人，如果她與義父都反對他與水湄，他會很為難。
「靈兒，謝謝你。」熾烈感動的看著她。他什麼都沒說，她已明白他的意思，靈兒真的很聰慧。
「可是義父那關不好過。」月靈提醒，「水湄沒有足夠的家世可以與義父所中意的三個人選相提並論，義父很可能在見到水湄的時候就否定一切；如果義父堅決反對，你要怎麼辦？」
熾烈神情一凜。「如果義父不同意，我不會娶水湄，但我也不會娶除了水湄之外的任何女子。」義父對他有恩，他不會違背義父；但對於水湄的承諾，他也不能捨棄。如果真的不能娶水湄，那麼他會終身不娶。
「你有心理準備就好。」月靈點點頭。「對了，你到太原，可有查到任何關於鬼刀的事？」
「沒有。」熾烈搖搖頭。「鬼刀似乎真的死了，他就像從這個世上消失一樣，什麼都沒有留下。」
月靈若有所思的點點頭。
「義父可有交代對於天綬門偷走那封信的事要怎麼辦？」
「沒有。」月靈搖頭。「其實鬼刀偷走的那封信對義父並不會造成任何影響，義父比較在意的，是自己的權威與東廠的聲勢遭到挑釁。既然鬼刀已賠了命，皇上也下令不再追究，這件事應該就到此為止了。」
「那麼義父可有交代我再辦其他事？」熾烈再問。
「沒有。」月靈眼裡閃著難得的趣味。「義父最近關心的，是你成親的事；挑選出最適合你的妻子人選，才是日前他最重視的事。」
最近不論宮裡宮外，一切都太平無事；義父清閒之餘，當然就會想將他們兩個的終身大事辦一辦。義父是一片好意，只不過……挑中的人選不見得適合她與大哥就是。
「那麼，有什麼事需要我注意嗎？」他不在京城的日子裡，一切事務都是月靈在忙，他有些內疚。
「大哥，你別操心了。」她豈會不懂得熾烈的心思？「在義父回來之前，你可以放輕鬆一些，或許帶水湄到處走走，府裡有我，你什麼都不必擔心。等義父回來後，你還有一場硬仗要打。」她抬眼，誠摯的望著熾烈。「大哥，我希望你幸褔，你不該再受任何苦。」
「你也是，大哥同樣希望你能找到一個足以匹配之人。」月靈也是孤兒，受過的苦不見得比他少。
月靈的眼神似乎愣了下，但隨即以笑容掩去。
「有緣之人可遇而不可求。這點，以後再說吧！」
陪同皇上出宮進香回來，喜公公終於得以出宮回府。
「義父，您回來了。一路還順利嗎？」月靈到門口迎接常喜，攙扶他入內。
「順利。」喜公公笑呵呵。「好久沒見到皇上這麼開心了，皇后與皇上同行，他們夫妻的感情好得令旁人羨慕。」
一國之君從來沒有專情的，能夠與皇后相敬如賓的從古至今也只有那幾對；至少他的皇上就是其中之一，不會放任自己太耽溺於女色，更不會讓後宮的嬪妃們爭風吃醋到不可收抬的地步。
須知後宮的亂源有搗毀國家的威力，皇上一向明白這個道理。
「義父累不累？靈兒讓人服侍義父沐浴休息好嗎？」
「不用，咱家精神好得很。」常喜坐上大廳的主位。「靈兒，烈兒回來了嗎？」
「大哥三天前就回來了。」
「那你可有對他提起義父的主意？」
「有。不過大哥已有鍾情之人，他希望能取得義父同意，讓義父為他主婚。」為了避免大哥與義父見面時的混亂狀況，月靈先說了。
「喔？！」常喜漸斂了滿臉笑意。「是哪家的姑娘？」
「是位孤女，也是大哥這次前往太原途中救了的姑娘；大哥似乎很中意她，而那位姑娘也一直隨侍在大哥身邊。」
常喜聽著，並沒有顯出特別的表情。
「烈兒呢？」
「大哥在內堂練功，我讓人去請他來。」月靈欠了欠身，走到門口去喚了名僕人；
那名僕人退下後，不一會兒，熾烈挺拔的身影已出現在門口。
「義父。」熾烈大踏步走進廳內，來到常喜跟前行禮。
他的急切與恭敬令常喜暫時忘記了剛才聽到的事。
「烈兒，起來吧！自家父子，不必行什麼大禮。」
「謝義父。」熾烈起身，站到月靈身邊。
「烈兒、靈兒，從咱家收養你們那天起，咱家一且將你們兩個當成是自己的孩子；
孩子大了，做父親的擔心難免會比較多。都怪咱家忙，才會放你們兩個在過了該婚嫁的年齡仍然沒有配親。但是現在咱家已經發現了這一點，就不能再繼續錯下去。烈兒，你身為兄長，該最能明白為父的意思。」
熾烈回視著常喜，「孩兒明白。」
「雖然你們並非出身名門，但咱家也不是個沒名、沒身份的人，咱家希望你們兩個都能有段好姻緣，但絕對不會在對像上委屈了你們，你們明白了嗎？」
「孩兒明白。」熾烈與月靈同聲回答。
「很好。」常喜滿意的點點頭。「烈兒，為父的替你找了三個人選，讓你從其中擇其一，你來看看這三張圖像。」
熾烈沒有移動，他抬起頭，「多謝義父費心，但孩兒已有對象。」
常喜聞言，將三張人像放在肘邊的桌子上。
「是哪家的千金？」
「她只是個孤女，名叫「水湄」。」熾烈說道。
「孤女？水湄？」常喜微微蹙起眉。「烈兒，你該明白自己的身份與所處的地位，沒有什麼人是你匹配不起的；但如果是一個來路不明、身份成謎的女子，萬一她另有所圖，在一切都不瞭解的情況下，你要為父的怎麼放心答應讓你成親？」
「義父，您常說：「英雄不論出身低，女子更能出淤泥而不染。」要成為大哥的伴侶，最重要的該是能和大哥心意相通、能體諒與瞭解大哥的心思，並且不成為大哥的負擔。水姑娘也許不是最完美，但她是大哥心中所繫之人，而她也衷心願意和大哥在一起，能成有情人之美，不也是件好事嗎？」月靈說得合情合理，一切都出自於為熾烈著想，令常喜無從反駁。
「孩兒明白義父的顧慮，但水湄確實是名孤女，她已沒有其他親人。」熾烈也保證道。他相信水湄所說的一切。
「義父，如果您擔心，要查出一個人的身份並非難事，只要您下令，靈兒立刻派人去查。」月靈折衷建議。
「這……」常喜猶豫了下，然後看向熾烈，「烈兒，為父不是不相信你，只是站在做父親的立場，為父必須盡全力保護你。」
「孩兒明白。」只要義父不反對，其他都不是問題。
「你能明白就好。」他表明並不是不相信熾烈的選擇，一切都是為了保護熾烈才會這麼做。「對了，義父為你挑的人選，你都看過了嗎？」
「義父，孩兒不需要其他選擇。」既然已經認定一人，熾烈就不會再選擇別人。
「咱家明白你耿直的個性，但若你真的確定心意，多見見其他三位千金也無妨吧？」
常喜說道。
熾烈原想推辭，但一接收到月靈示意，他勉強同意。
「孩兒遵命。」熾烈從常喜手中接過那三幅畫，一一看過。
一個嬌貴嫵媚、一個氣質出眾、一個英氣逼人。這三位姑娘都是一時之選，並且典型完全不同。綜合這三位女子的特質，令他想到水湄。湄兒有著嬌生慣養的任性、有著與眾不同的文釆、也有著不讓鬚眉的見識與勇氣。
想著，熾烈一向銳利的眼神因而溫和了下來。
「怎麼樣？為父的眼光還不差吧？」常喜自然注意到熾烈眼神的變化，他很自豪的說道。
「義父的眼光不容置疑，但孩兒已選擇了水湄。」熾烈一點也不留戀的闔起圖畫，交還給常喜。
常喜臉色微變，但隨即控制住。
「既然你已經決定，為父的也不好多說什麼。」他淡然應道。
「謝義父成全。」
「不必說謝，咱家只希望你快樂、幸褔。」
聽到這句話，月靈總算鬆了口氣。
她只擔心義父會動怒，但以目前的情況看來，義父不會採取太直接的方式表達反對，但這也不代表贊成；大哥的這場仗……看來不好打呢！
偷聽完大廳三人的對話，水湄悄悄溜回後院。
喜公公一向自視甚高，雖然他只是名大內總管，但由於服侍過三代天子、又受當今皇上器重，奉命掌管東廠，這使得他更認為自己的地位舉足輕重。
熾烈和月靈雖然都來自民間，並且同為父母不詳的孤兒，可是在常喜領養他們之後，身份便完全改變。這幾年來，他們也為朝廷做了不少事，只要常喜願意，甚至可以請皇上為他們賜婚；這不是普通人可以擁有的幸運。
一開始的時候，她還以為烈會屈服於常喜的決定。
常喜聰明的選擇以父親的身份扣住了熾烈和月靈，甚至以父與子之關係拉近彼此的距離，目的就是讓熾烈無法任意違背他的話；可是熾烈依然故我，還是堅持自己的決定。
她該稱讚他的專情，還是該說他不懂得察顏觀色？
她有預感，喜公公不會答應烈和她的婚事；然而就算喜公公答應了，她要真的嫁給烈嗎？
身心相許是一回事，真正成親……又是另一回事了。
她有太多事必須顧慮，而這些事卻不能讓熾烈知道，她必須自己解決才行；此時此刻，水湄還真希望自己就是舉目無親的孤女。
水湄邊想邊往後院走，太過匆忙的結果，是在轉角處撞上一名陌生人。
「唔！」兩人同時退開、同時拉著欄杆以穩住自己，水湄抬起頭。
「對不起，你沒事吧？」水湄先說。
「沒事。」那老者抬眼一看見她，眼神閃過一絲訝異。
「對不起，我在想事情，所以才會撞上你。」水湄道歉。
「沒關係，我也沒注意到你；不過……我以前好像沒見過你。」那老人打量著她。
「我是最近才來的。」
「你是新進的家僕？」他猜測，但她的打扮不像。
「不是，」水湄一笑，「我是和熾烈一起回來的，熾烈是我的救命恩人。」這是事實。
「喔，原來如此。」老人點點頭。「烈公子一向俠義心腸。」
「請問你是？」
「老朽姓劉，是個大夫，蒙皇上賞識拔擢為御醫。」他自我介紹。
「原來是劉御醫，水湄失禮了。」水湄欠身行禮，對老人，她一向比對年輕人多一分尊重──只要他們沒有為老不尊的話。
「沒什麼，「不撞不相識」嘛！」劉御醫打趣地說，「老朽還有事要辦，就不陪你了，以後有機會再聊。」
「好呀，劉御醫慢走。」水湄讓路。
劉御醫一走，水湄繼續往自己住的客房走去，才一進門，她立刻發覺房裡有人。她不動聲色的關上門，然後緩緩轉過身，一抹灰白的身影立刻飄至她面前。
水湄瞪大眼──